63.17
3 ноября 2025 г., 21:00
Служащий на входе сразу узнал Лоуэлла.
— Молодой господин? Как неожиданно вы пожаловали без предупреждения.
— Так вышло. Я тоже хочу посмотреть аукцион. Посадите меня рядом с теми, кто только что вошел.
Сотрудник кивнул.
Лоуэлл вдруг спросил:
— Сегодня есть что-то особенное?
— В конце аукциона будет представлен драгоценный камень, известный как «Слезы русалки».
— Нет, я не об этом. Что-нибудь... необычное есть?
— Что вы имеете в виду? Вы же знаете все лоты, которые выставляются на торги.
— Ладно, неважно.
Лоуэлл вошел в аукционный зал. Полумрак, высокие кресла, редкие посетители, рассаживающиеся с соблюдением дистанции. Впереди как раз устраивали того самого молодого аристократа с слугой. Лоуэлл без раздумий направился к ним.
Свободных мест было предостаточно — все участники рассаживались на почтительном расстоянии друг от друга. Если бы он действительно хотел вести себя естественно, то выбрал бы любое из множества пустующих кресел. Но Лоуэлл моментально устроился рядом с заинтересовавшим его господином. Тот обернулся.
— Приветствую! — Лоуэл одарил его ослепительной улыбкой, от которой на щеках проступили ямочки.
Реакция людей на его улыбку всегда делилась на два типа: либо ошеломлённое замирание, либо непроизвольное ответное улыбание. Но этот юноша не отреагировал ни так, ни так.
— Здравствуйте, — сухо ответил он, даже бровью не повёл.
Он ответил тихим, ровным голосом и тут же отвернулся, устремив взгляд вперед.Хм. Так не пойдет. Лоуэлл уже собирался заговорить снова, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Это был слуга, сопровождавший молодого господина.
В мире существуют люди, которые сохраняют детскую непосредственность даже во взрослом возрасте, и слуга явно принадлежал к их числу. При высоком, стройном телосложении взрослого мужчины, его лицо оставалось удивительно юным.
Лоуэлл, ценивший все виды красоты, был бы не прочь обменяться с ним дружелюбной улыбкой. Вот только сделать это помешал ледяной, убийственный взгляд, которым тот его сейчас пронзал.
...Что? Лоуэлл прекрасно осознавал эффект, который производила его внешность. Он скромно полагал, что даже когда строил козни, минимум 30% снисходительности люди проявляли именно из-за его лица. Но слуга смотрел на него так, будто перед ним заклятый враг. Это было настолько необычно, что Лоуэл даже не рассердился — лишь заинтересовался.
Внезапно выражение лица слуги смягчилось в улыбке. "Да, молодой господин", — ответил он. Оказалось, аристократ что-то тихо сказал ему — настолько тихо, что Лоуэлл не разобрал слов.
— Ах! Вы о ларце желаний? — громко воскликнул слуга.
— Тише, — одернул его господин.
— Простите, господин.
— Вряд ли кто-то позарится на такую безделушку, но всё же...
— Точно! — снова слишком громко воскликнул слуга, тут же прикрыв рот ладонью.
Слуга оживлённо поддакивал. Ларец желаний? Значит, у этого аристократа есть определённая цель. Не просто так он сюда пришёл.
Лоуэлл с опозданием раскрыл каталог, пролистал страницы. Да, такой лот действительно значился в списке — где-то в середине, конечно же не среди топ-лотов. Уже одно название вызывало подозрения:
— Ларец, обладающий особыми свойствами. Согласно легендам, способен приносить владельцу необходимые ему предметы.
— Да что за чепуха... — невольно пробормотал Лоуэлл. Неужели находятся люди, которые всерьёз готовы купить такую ахинею?
В зале внезапно погас свет. Шёпот аудитории стих, и через мгновение прожекторы осветили аукционную сцену. На сцену вышел ведущий. Лоуэлл искоса взглянул на молодого аристократа — в свете прожекторов его бледное лицо казалось почти прозрачным, а выражение было необычайно серьёзным.
Неужели он действительно верит в этот ларец? В памяти Лоуэла всплыла сцена с рынка: как этот юноша безропотно платил заведомо завышенную цену за безделушки. Что если он не делал вид, а искренне не понимал, что его обманывают? Впервые за долгое время Лоуэлл усомнился в собственной проницательности.
* * *
«Ларец желаний» в игровой вселенной представлял собой случайный предмет, который выдавал игроку именно то, что было ему необходимо в данный момент. Если игрок терял или ломал вещь, нужную для прохождения, ларец позволял получить точно такую же. В этом мире не существовало магии — вместо неё была алхимия. И ларец работал как универсальный чит-код, который разработчики, похоже, добавили просто для удобства, чтобы оправдать любые нестыковки в сеттинге. Например, в этом мире были ванны с горячей водой. Я использовал их, не задумываясь, но на самом деле это было крайне странное допущение. В мире, где даже паровозов не существовало, вдруг появляется такая роскошь, как подогретая вода. Хотя, конечно, если бы героиня мылась зимой в ледяной воде, это вряд ли понравилось бы игрокам. Волшебные свечи, что не гаснут даже после ночи горения — тоже достижение алхимии. В этом мире всё сомнительное, будь то магия или наука, можно было списать на алхимию. Как и с «Ларцом желаний». Дети аристократов начинали выходить в свет с пятнадцати лет. Королева тоже собиралась отправить Джоффри по этому графику — на светские рауты. С увеличением официальных мероприятий естественно росла и свобода Джоффри. Самое время начать план по подрыву его репутации. Роскошь и разврат. Поскольку я понятия не имел, как подступиться ко второму, решил начать с первого. Я принялся скупать на рынке диковинные безделушки и складировать их во дворце. Ожидал, что королева хоть раз поинтересуется, на что я трачу деньги, но намёков на это не было. Наши отношения давно перешли в стадию осторожного отчуждения — мы оба избегали неудобных тем, слегка сторонясь друг друга. Не хочу ссориться. Не хочу огорчать королеву. Похоже, она думала так же. Сколько бы странных поступков я ни совершал, королева предпочитала не вмешиваться. Но это не означало, что она отказалась от Джоффри. С каждым днём список обязательных мероприятий рос, как снежный ком. Если бы я посещал их все, можно было бы умереть от переутомления в пятнадцать лет — что сократило бы и без того короткую предполагаемую продолжительность жизни аж на три года. Вряд ли королева желала такого исхода, поэтому я пропускал большинство приёмов. Она и на это не реагировала. О «Ларце желаний» я узнал в ходе своих экстравагантных покупок. Раньше я не посещал аукционы — не совпадало время. Но в этот раз до меня дошёл слух, что лот будет выставлен. Может ли ларец дать мне то, что мне нужно? Любопытно. Игровой предмет. Универсальный чит-код для квестов. Но то, что я хочу получить — не предмет для прохождения миссии. У Джоффри ведь хватит денег на что угодно. — Следующий лот — «Ларец желаний». Это творение великой алхимии, — раздался голос аукциониста. — Говорят, он приносит удачу своему владельцу. Ранее принадлежал знаменитому алхимику Анджелеосу и впервые выставляется после его смерти. Есть ли у вас желание? Не хотите ли исполнить свою мечту? Стартовая цена — 50 золотых. Ларец выглядел непрезентабельно. Под светом прожекторов маленькая коричневая шкатулка казалась ещё более жалкой. Но это именно то, что мне нужно. Я тут же поднял ставку в десять раз. — В... десять раз?! — переспросил ведущий, растерянно моргая. — Вы уверены? Желающих перебить ставку не нашлось. Лот был сбит. Сосед, сидевший рядом, округлил глаза: — Ты в своём уме?! Тод резко вдохнул. Было очевидно, что он думает: «Это же неуважение к принцу!» — и уже готов был вмешаться, но я опередил его, ответив соседу: — А кто его знает. Распускать слухи, что Джоффри не в себе — хорошая идея? Не перейдёт ли это ту грань, за которой даже королева перестанет терпеть? Я на секунду задумался, но тут же осознал: этот человек не знает, что я — Джоффри. — Ты серьёзно платишь такие деньги за эту дрянь? Да у тебя вообще столько есть? Эй, не пойми неправильно, я не хочу тебя унизить. Просто ты выглядишь как полный лох. Сосед казался моим ровесником. В полумраке сложно было разглядеть детали, но у него была симпатичная внешность и аккуратная одежда. Возможно, дворянин. Раз уж пришёл на такой аукцион — наверняка дворянин. Сеять в его памяти осознание, что он нахамил принцу Джоффри, было не лучшей идеей, поэтому я решил продолжать притворяться. Хотя с Тодом на хвосте это могло быть проблематично. — Деньги есть. И я не лох. — Ты впервые на аукционе? Не беда. Я могу показать, как отменить ставку. Это несложно. Ничего постыдного, давай выйдем на минуту. Мой сосед и слышать не хотел. — А что? Разве это не выгодная сделка — купить «ларец, исполняющий желания» за такие деньги? — Хм. Ты прав. Разве может существовать шкатулка, исполняющая желания? — Ты только что сказал, что я прав! — Я просто согласился для приличия. Если бы такая шкатулка действительно существовала, разве её можно было бы купить за такую цену? Сосед терпеливо объяснил мне, почему я полный лох: — Значит, я совершил выгодную сделку. — Как же мне втолковать этому лоху?.. Он что, вслух это проговорил? Я думал, он отстанет, если вежливо поучаствую в разговоре, но сосед упорно следовал за мной, пока я получал лот и расплачивался.
