95.21
10 декабря 2025 г., 21:00
Защита такого принца легла на плечи Алекса. Принц Джоффри принял Алекса. Позволил ему дать рыцарскую клятву. Поначалу Алекс считал этого достаточным. Просто стоять за спиной принца — уже будто обладаешь всем миром. Но оказалось, он куда более алчен, чем думал.
— Ты поможешь Иделле дойти до лазарета?
— Вы знакомы?
— Впервые увидел сегодня.
Грудь сжало от неприятного чувства. Принц знал имя той студентки ещё до того, как она представилась. Но Алекс этого не удостоился. Он, наверное, счёл, что мне незачем знать.Как и тогда, когда принц сказал, что предпочёл бы, чтобы Алекс не поступал в этом году — у него наверняка были свои причины.
Ведь его высочество мудр. Именно он, когда Алекс был беспомощной пешкой в чужих руках, отправил солдат ему на выручку. Когда все студенты заполнили зал, началась церемония. Вызвали лучшего первокурсника. Над морем голов мелькнули ослепительно-золотые волосы. Гул стих. Когда принц Эдвард поднялся на сцену, в зале воцарилась такая тишина, что слышно было бы падение иголки.
Дело не в том, что все узнали принца. Просто Эдвард излучал такую ауру, и Алекс не раз становился её свидетелем, находясь рядом с ним. Было странно, что столь харизматичный человек до сих пор оставался в тени без единого слуха. Присутствие Эдварда подавляло. Пока принц Эдвард зачитывал студенческую клятву, в зале стояла абсолютная тишина. Алекс даже подумал, что люди перестали дышать.
Студенты, словно загипнотизированные, не отрывали глаз от принца. Алекс взглянул на Джоффри. Тот наблюдал за братом с невозмутимым выражением лица, его тёмные глаза были спокойны. Он выглядел как прилежный, воспитанный студент. Ничто в его мягкой улыбке не выдавало, что человек на сцене — его брат и соперник. Джоффри занял второе место. Ходили слухи, что его ответы были настолько блестящими, что первое место тоже не стало бы неожиданностью.
— Наверное, его высочество не в духе?
— Говорят, он невероятно умен.
— Ну, академическая учёба — это не то же самое, что управление государством.
Неужели принц не слышал? Ещё при входе в зал студенты обсуждали именно это. Дворяне говорили, будто началось соперничество за трон, и граф Баумкухен придерживался схожего мнения. Может, поэтому принц Эдвард насторожился из-за меня?
Но принц Джоффри, кажется, вовсе не испытывал духа соперничества к брату. Хотя даже Тод, ближайший слуга, предупреждал: «Не упоминайте принца Эдварда в присутствии его высочества».
Но что на самом деле думал принц? Алекс не мог знать — принц не собирался ему рассказывать. Должен ли Алекс сейчас беспокоиться о принце? Или просто игнорировать болтовню тех, кто ничего не понимает? Хотя Алекс и получил желанную роль защитника, он не чувствовал, что принц действительно принял его в свой круг.
Принц был настолько беспечен, что позволил взрослому Алексу спать в одной комнате, и настолько добр, что без раздумий протягивал руку помощи плачущим. Но принял ли Джоффри Алекса потому, что тот был достоин? Или лишь из-за его глупых слёз?
Алекс не знал. Он всё ещё не понимал, в чём его ценность для принца. Он лишь старался быть хоть немного полезным. Когда клятва студентов закончилась, зал взорвался аплодисментами. Принц Джоффри тоже хлопал. Принц Эдвард сошёл с трибуны. Только после этого студенты обратили внимание на Джоффри. Алекс почувствовал, как по спине побежали мурашки от их бегающих взглядов.
Несмотря на косые взгляды со всех сторон, принц оставался невозмутим, и это немного успокоило Алекса. Хотя на его лице это не отразилось. Алекс продолжал наблюдать за профилем принца Джоффри. Был ли принц Эдвард его соперником? Или всё же братом? В детстве они, вопреки слухам, были дружны. О чём же сейчас думает принц Джоффри?
* * *
Я в полной жопе. Я всегда подозревал, что всё пойдёт наперекосяк, но реальность превзошла самые мрачные ожидания. Эдвард поступил первым и как лучший первокурсник зачитал клятву. Второй принц Джоффри занял второе место, снизу наблюдая за братом на сцене. Что это за дружелюбно-жуткая расстановка? Они что, серьёзно? Кто вообще мог поставить Джоффи на второе место?! Неужели Академия дала принцам поблажки при поступлении? Я хлопал в ладоши с улыбкой, а внутри эхом раздавалось: "Полный провал". Я волновался насчёт вступительных, но не потому что метил на первое или второе место — просто боялся не поступить вообще. В Академии собираются лучшие умы — оказалось ложью. Или тут всё же не обошлось без махинаций? Они клялись проверять работы анонимно, но, видимо, врали. Разве могли допустить, чтобы обычный студент занял первое место, когда принцы тоже сдавали экзамены? Наверняка были внутренние договорённости. Или здесь кроется что-то необъяснимое. Кастовое общество во всей "красе". Ладно, пусть Эдвард будет первым, но второе место точно должен был занять Грей. Для меня Грей был чем-то вроде репетитора. Этот библиоман мог без остановки штудировать книги и научные труды даже в моей библиотеке. Я бы так не смог. Хотя дело не в уверенности — скорее в принципиальной возможности. Для Грея познание было сродни привычке или игре. Помнится, Конфуций говорил что-то вроде: «Разве не радостно учиться и постоянно совершенствоваться?» Грей именно такой. Из-за такого чтения у Грея испортилось зрение. Теперь он носил очки, когда сосредотачивался на книгах. Когда я вернулся в общежитие, Грей в очках уже ждал меня. Он читал какую-то тонкую брошюру, выглядя совершенно беззаботным. Я закрыл дверь и спросил: — Ты не пошёл на церемонию? — Ходил. Стоял сзади и ушёл пораньше. Он перевернул страницу. — Слышал, как Эдвард выступал как лучший студент? — Да. Он был великолепен. — А знаешь, что я второй? — Знаю. — Ничего странного? — Что именно? — Почему не ты занял второе место? — Вы сейчас злитесь? Грей поднял голову. В его взгляде читалось недоумение. — Это же ненормально. Тебе самому не обидно? Почему я не могу кричать на всех углах, что этот принц — твой ученик? Как ни крути, если ты не первый или второй — тут явная махинация. — Что в этом странного? Я изначально писал ответы так, чтобы просто пройти порог. — Что? Зачем? — А зачем мне высокие баллы? Разве для хороших оценок нужна причина? — Можно же похвастаться перед родителями. — Вы серьёзно сдавали экзамены по такой причине? — А разве не так? — Экзамены нужны, чтобы проверить знания, разве нет? Грей выдал эталонную фразу примерного ученика. С точки зрения формального определения — безупречно верную. Но разве многие студенты сдают экзамены просто чтобы оценить свой уровень? — Вы думали, что если я покажу свои настоящие знания, то займу первое или второе место? — А мне что, думать? Это же факт. — Хм. Грей слегка усмехнулся. Сделал вид, что поправляет очки, прикрывая лицо рукой, но это не помогло. Ну вот. Ты же тоже любишь похвастаться. — Ваше высочество, вам ведь должно быть приятно. Вы же второй. Грей сказал это с улыбкой. — Да. Именно потому, что ты сдавал экзамены только ради проверки знаний. — Странно вы говорите. Разве вы не гордитесь? — А как же? Чувствую, будто могу летать. Когда объявили результаты, меня будто током пронзило. Неужели Джоффи в любом случае обречён быть вторым? Похоже, кто-то решил обесценить Джоффри, чтобы он даже не мог считаться достойным соперником Эдварда — и в учёбе тоже. Я и не думал, как Джоффи, из кожи вон лезть, чтобы превзойти Эдварда. В итоге его старания принесли ему второе место. "Всего лишь" второе, но ведь это второй результат во всей академии! Я бы и такого не добился. Но даже этого было слишком много. Теперь все видят, что он хотя бы "способен" быть вторым. И королева не сможет совсем потерять надежду на Джоффри. Но второе место на вступительных... С самого первого шага — неверный. Эта новость мгновенно долетит до королевы. Я не знаю, обрадует её это или нет. Но одно ясно: она начнёт думать, что, возможно, я всё же смогу превзойти Эдварда. Ведь между первым и вторым местом — лишь тонкая грань. Если второй принц приложит чуть больше усилий, может быть... Королева будет надеяться. Надежда — штука цепкая. Год до начала основного сюжета. Её ожидания и разочарования будут сменять друг друга — и так сформируется тот самый Джоффри из оригинальной истории.
