129.25
4 января 2026 г., 21:00
— Это что, вино? — спросил принц.
— Да... Вы говорили, что плохо переносите алкоголь, поэтому я взял сладкое вино.
— Белое было бы предпочтительнее.
С этими словами принц, словно духи, нанёс вино на запястья и за уши. Понюхав собственное запястье с комично надутыми ноздрями, он скривился.
— Ваше Высочество?
— Пока тебя не было, я кое-что обсудил с Алексом.
Принц сделал глоток вина. Непроизвольно Лоуэлл взглянул на Алекс Баумкухена. Тот, к досаде, избегал зрительного контакта. Заметив застывшее в шоке выражение лица принца, Лоуэлл понял: Баумкухен был потрясён тем же самым. Теперь причины не имели значения. Если он не поймёт смысл тех слов, сегодняшний сон точно будет потерян.
— Не хотелось бы причинять неудобства даже тебе, поэтому я подумал закончить этот банкет и поискать другое место, где можно распустить слухи.
Но принц явно собирался исключить Лоуэлла из своих планов. Лоуэлл почувствовал неловкость.
— Нет-нет, я в полном порядке.
— Ты так говорил и раньше, но в зале ты буквально окаменел.
— Я действительно в порядке. Просто нужно было собраться с мыслями.
— Если тебе пришлось задуматься настолько сильно, значит, это непростое решение. Я и не знал, что ты так стремишься к браку. В таком случае, нужно позаботиться о репутации.
Принц говорил снисходительно. Лоуэллу нравилось, что принц, несмотря на своё положение, не сказал что-то вроде «Как ты смеешь ослушаться?» — но сейчас это только усложняло ситуацию. Лучше бы он повёл себя как настоящий властитель!
— Нет, Ваше Высочество. Служить вам — для меня честь. Вы же сами говорили: исполните мою просьбу, что перед началом любого дела сначала посоветуетесь именно со мной. — Лоуэлл неожиданно для себя произнёс это с неподдельной серьёзностью.
Принц замер и устремил на него взгляд. Конечно, он не стал ругать Лоуэлла за дерзость.
— Действительно, говорил.
— Я считаю, что и это — в своём роде ваше 'дело'.
— Логика схожа.
Лоуэлл слегка сжал кулаки.
— И даже если вы найдёте другое место... Разве Баумкухен подойдёт? Отличный рыцарь, но в ночных увеселениях и распространении слухов он вряд ли силён.
Это был решающий удар. Если кому-то и следовало выйти из этой «сделки», то явно не Лоуэллу, а Баумкухену.
— Ваше Высочество. Граф Тод предупреждал, что этому человеку доверять нельзя. Сам же хвастался, будто знает толк в ночных развлечениях, — Баумкухен низким, уверенным голосом бросил камень в огород Лоуэлла.
Вот же мерзавец.
— Ох, я не утверждал, что эксперт. Просто вращаюсь в светских кругах — отсюда и обширные знакомства. Лестно, конечно, что вы считаете меня знатоком, — с улыбкой парировал Лоуэлл.
— Если даже намёков не понимает, как же сможет слухи распускать?
— Как вы красноречивы, Баумкухен. Так стремитесь к сближению — прямо тронут. Когда мы наедине оставались, вы и половины таких слов не говорили, — язвительно заметил Лоуэлл.
— Алекс и правда немногословен, — рассеянно согласился принц, глядя на Лоуэлла. — Я полагал, тебе эта затея не по нраву.
— Нет, я действительно хочу этим заняться.
— Можно поручить Павлу.
Видимо, принц уже успел продумать альтернативу. К досаде, это было вполне разумное назначение.
— Позвольте мне. Разве найдётся в Академии тот, кто справится с ролью соблазнителя лучше меня?
Лоуэлл произнёс это, опустив глаза. Когда он медленно взмахнул ресницами, принц неожиданно рассмеялся. Лоуэлл замер в ошеломлении. Принц, всё ещё смеясь, прикрыл рот рукой:
— Верно. Соблазнение — это твоя роль.
Роль?
— Да…
Лоуэлл ответил растерянно, затем поднял бокал и осушил его залпом. Уши его горели.
— Если уж на то пошло, Эдварду больше подошла бы роль надменного принца.
Принц говорил это скорее для себя. Лоуэлл жаждал понять скрытый смысл, но не мог спросить — принц щурил глаза, в которых всё ещё играли искорки смеха. Он осушил очередной бокал, пытаясь понять, что так развеселило принца. Впервые в жизни он видел, как принц смеётся именно так — искренне, без тени привычной сдержанности.
— При виде тебя моё сердце бешено колотится. Будто тело больше не принадлежит мне. Не могу отвести взгляд. С самого момента, как ты вошёл в бальный зал...
— Ха-ха, ври больше.
— Честное слово.
Вспомнились эти небрежно брошенные слова — конечно, чистейшая ложь. Такого рода признания существуют разве что в романах. Ни с кем он не испытывал ничего подобного. Именно поэтому всегда был уверен: то, что он чувствует — несомненно, и есть любовь. Почему эти мысли всплывают сейчас?
Лоуэлл фальшиво кашлянул. На мгновение забыв, что собирался сказать, он замолчал после кашля. План был прост: произвести на принца впечатление фразой вроде «Хотя это и ставит меня в затруднительное положение, но ради Вашего Высочества я готов пойти на жертвы». Как же он дошёл до жизни такой, что вместо этого выглядит отчаянно цепляющимся? Теперь уже поздно сожалеть. Ведь принц мог запросто сказать: «А? Ну тогда поручу Павлу.»
Принцу неведомы сожаления. Именно поэтому Лоуэлл вечно метался — как же с ним обращаться? Стоило принцу взглянуть на него с доверием, как Лоуэлл, словно под гипнозом, неизбежно превращался в скромного и примерного торговца. Не потому что принц был для него особенным. Просто принц по определению занимал особое положение, и его доверие... чем больше, тем лучше.
* * *
Эмоциональные состояния всех персонажей разблокированы. Статус: Доступен для завоевания: Уровень привязанности Алекс Баумкухена: ♥♥♥♥♥ Уровень привязанности Лоуэлла Монблана: ♥♥♥♡♡ Уровень привязанности Грея Крэкера... Эдварда Бискотти... Игрок, вас любят. Игрок, вы счастливы?* * *
Покинуть бал оказалось не так просто, как планировалось. Фрейлины королевы были любезны до крайности. Я давно подмечал, что они напоминают канареек или иной вид певчих птиц. Хотя, быть может, соколов — кто знает. Графиня Фламбе, словно поджидала, схватила меня за руку, едва я появился в бальном зале. Не успел я найти предлог, как она завела речь: — Кстати, Ваше Высочество, вы слышали, что королева простудилась?.. Согласно её словам, королева настолько хрупка, что даже беспокойство о Джоффри вызывает у неё приступы кашля. Однако та же королева была достаточно здорова, чтобы напасть на Эдварда и строить планы посещения Академии. Осведомлённый об этом, я растерялся. — Ах, вот как? Графиня бросила на меня взгляд, полный укора, и продолжила: — Однако её величество больше беспокоится о вас, ваше высочество. Искусно играть на чувстве вины — мастерство, достойное фрейлины королевы. Серьёзный тон графини привлёк внимание окружающих аристократов, и вскоре к нам присоединились обеспокоенные дворяне. Аристократы этого королевства обожали королевскую семью. Графиня, поддерживая их тревожные реплики, внезапно сменила тему: — Ах, ваше высочество, я ещё не представила вам этих достойных господ. Дворяне мгновенно выпрямились и начали представлять Джоффри свои знатные фамилии. Так я и знал. Раньше я бы попросту сбежал, но теперь всё иначе. — Хм. Понятно. Лоуэлл, принеси-ка вина. — Хотя вино вряд ли сравнится с твоей сладостью. Мои небрежные реплики и показное равнодушие к представлениям явно не понравились графине. Аристократы зашептались, пытаясь понять, что происходит. Я видел, как они переглядывались, мгновенно оценивая ситуацию. Этого достаточно. Я дал Лоуэллу и Алексу знак уходить. — Вы уже уходите? — спросила графиня. — Да. Благодарю за приятную компанию. — Ваше высочество... Если вас что-то беспокоит, я могла бы помочь. Если требуется обсудить... — Что может меня беспокоить, когда рядом столь достойные люди? — ...... Я тёпло улыбнулся и взял Лоуэлла за руку. Выражение лица графини стало ещё мрачнее. В конце концов она произнесла: — Если это дойдёт до ушей королевы... — Она обеспокоится. Не стоит тревожить её в таком состоянии. Я верю, вы не станете этого делать. — Ваше высочество. — Это просто мимолётная прихоть. Разве королева станет тратить силы на такие пустяки? Мне было бы больно это видеть. Не забыв после кнута предложить и пряник. — Скоро всё закончится. Обещаю. Графиня взглянула на меня с немым вопросом — правда ли? Она была так похожа на королеву в этот момент. Но не была королевой, а значит, не имела права читать принцу нотации. — Простите мою дерзость. Конечно, Ваше Высочество всё продумали. Прошу лишь быть осторожнее по пути назад. Графиня улыбнулась, словно между нами ничего не произошло. — Да. Благодарю. Этого хватит на какое-то время. Я не солгал. Эти выходки Джоффри действительно скоро прекратятся. Хотя слухи, конечно, этим не ограничатся.
