0 и 1

      Павел сглотнул. Он всё ещё вспоминал то головокружительное время. Когда его затянуло в комнату Эдварда, он думал, что умрёт. Он был на волосок от смерти. Только удача позволила ему выжить и выйти из той комнаты. Павел не планировал возвращаться в академию. Он жил в изоляции, запертый в своей комнате в ужасе. Лишь недавно он начал узнавать новости из внешнего мира. Смерть королевы Милане и жертва принца Джоффри были событиями такого масштаба, что даже шербетцы обсуждали их ежедневно. Павел никак не мог понять. Почему Эдвард пытался его убить? Разве принц Джоффри не был его конкурентом? Разве он не должен радоваться, что его слабость сама пришла к нему!       Может, он встал на сторону брата? Или, возможно, он считал, что это подрывает достоинство королевской семьи? Мысли разветвлялись и росли, и Павел начал думать, что, возможно, принц Джоффри подстрекал Эдварда. Даже если это не так, принц Джоффри должен знать, что Павел владеет его слабостью. Ведь Эдвард, несомненно, рассказал ему. И теперь этот принц Джоффри перебирается в Шербет? Возможно, он займёт трон Шербета?       Он не должен стать королём. Павел никогда не будет в безопасности в Шербете, которым правит принц Джоффри! Павел прошептал Мишелю на ухо о смертельной слабости принца, которую он знал. Плечи Мишеля напряглись.       — Это правда? Принц занимается мужеложством?       — Точно. Иначе зачем ему так яростно пытаться заткнуть мне рот? Он притворяется ловеласом, но на самом деле определённо предпочитает мужчин. Посмотрите, каких людей он держит рядом. Ещё в академии он славился тем, что окружал себя красивыми мужчинами. Многие пытались приблизиться к принцу, но лишь немногие, как я, удостоились выпить с ним. Понимаете, насколько он разборчив?       Говоря это, Павел сам себя убедил. Он не заметил, как Мишель изучал его лицо. Неужели Павел настолько красив? Похоже, у принца Джоффри не очень хороший вкус. Что ещё ожидать от бискоттийца? В любом случае, если слова Павла правдивы, это идеально. Как этот содомит смеет претендовать на трон! Мишель был рыцарем. Он три года подряд выигрывал турниры, выискивая слабости противников. Принц Джоффри не сможет с ним справиться.       

* * *

      Из зала банкета доносились звуки музыки. Король пригласил всё посольство на банкет. Получалось, что само название банкета было «Приветствие посольства». Поскольку король настоял, посольство оказалось в положении, когда никто не мог пропустить банкет. Конечно, присутствовать на банкете могли только те, кто имел статус не ниже квази-дворянина.       Члены посольства решили входить группами по два-три человека. Я оставил рядом Алекса и Лоуэлла. Ожидая входа, зажатый между ними, я вспомнил академию. Тогда я стремился испортить свою репутацию. То, что было совершенно бесполезно в Бискотти, стало проблемой в Шербете. Шербетцы явно любили слухи даже больше, чем бискоттийцы. Понятия не имею, откуда распространяются слухи обо мне. Всё-таки слуги хозяина замка? Но слуга развёл руками и оправдывался:       — Ваше Высочество относилось ко мне так милостливо, разве я мог болтать о той ночи!       — Может, ты рассказывал то же самое другим?       Что за речь о «той ночи»? Я был ошеломлён.       — Нет! Я даже не говорил об этом хозяину. Я только сказал, что Ваше Высочество — прекрасный человек.       Похоже, он не упомянул, что я вытянул из него информацию. Слуга, который знает, на кого работать для выгоды. Я дал ему кошелёк и отпустил. Похоже, источником слухов был этот слуга...       Можно ли назвать это хорошей новостью? В Шербете то, что дворянин делит ложе со слугой, даже не считалось скандалом. Распространились лишь спекуляции о моих предпочтениях. Кажется, это не создаст проблем для посольства… Но на душе было неспокойно. Лоуэлл, должно быть, был объектом ещё больших спекуляций, чем я. О нём говорили, что он любит всех красавиц, но он не был настолько неразборчивым, как утверждали слухи. Разве он не говорил, что у него были проблемы в светском обществе Шербета? Я посмотрел на Лоуэлла. Он вздохнул, а затем, встретившись со мной глазами, улыбнулся.       — Вы нервничаете, Ваше Высочество?       — Похоже, это ты нервничаешь.       Его лицо застыло. Я успокоил его.       — Я же говорил. Мне не в чем разочаровываться в тебе.       — Потому что ожидания уже на дне? — саркастично сказал Лоуэлл, но затем рассмеялся.       — Хотя, да. С первой пуговицы всё пошло не так. Возможно, вы удивитесь на банкете.       Слуга провозгласил:       — Его Высочество принц Джоффри Второй из Бискотти, сэр Алекс Баумкухен и господин Лоуэлл Монблан!       Я вошёл один, без сопровождения. Алекс и Лоуэлл последовали за мной. Хозяева замка встречали гостей. Как только я появился, они сразу подошли, словно ждали.       — Принц Джоффри! Герой банкета прибыл!       — Благодарю за гостеприимство.       Банкет был организован по приказу короля. Так много дворян собралось потому, что распространилась информация, что король появится. Конечно, главным героем банкета должен был быть король, но формально главными героями были я и посольство. Хозяева замка приняли нас чрезвычайно радушно. Другие дворяне, увлечённые атмосферой, тоже сияли глазами в нашу сторону. Из-за вееров виднелись улыбающиеся глаза. Я окинул взглядом дворян, делая вид, что спокоен. Если сегодня меня не станут придираться, я выполню свою работу как посол.       — О, боже. Граф Пинат. Можно ли мне удостоиться чести представиться Его Высочеству?       — Ваше Высочество, позвольте представить. Это граф Уилнат. Владелец серебряного рудника, как все знают. Он очень интересуется бизнесом и управляет несколькими торговыми гильдиями, так что вы, возможно, слышали его имя.       — Уилнат! Я много слышал о вашей известности.       Я сделал вид, что знаю его, и посмотрел на Лоуэлла. Он прошептал мне информацию:       — Не торговые гильдии, а ростовщичество. Но он один из самых богатых лордов в восточном Шербете, так что, возможно, стоит это знать.       И здесь в моде ростовщичество? Мне было не по себе, но я улыбался и общался с графом. Другие дворяне ждали своей очереди. Хозяин замка так расхваливал меня, что эта страна начала казаться похожей на Бискотти. Хотя это и был приветственный банкет, я не ожидал такой атмосферы.        Когда я вздохнул, Лоуэлл толкнул Алекса в руку. Они немного поспорили. Затем Алекс взял напиток у проходившего слуги. Это было лёгкое шампанское. Алекс не мог сам догадаться сделать такое внимательное действие. Похоже, они действительно подружились. Я сделал глоток и поблагодарил их. И тут:       — Сэр Мишель Эйд!       Дворяне замерли и уставились на вход. Я тоже. В зал вошёл высокий мужчина с широкими плечами. Это был сын герцога Эйда. Он осмотрелся, заметил хозяев замка, и затем его взгляд упал на меня. Поскольку они стояли рядом со мной, он, должно быть, догадался, кто эта незнакомая группа.       — Сэр Эйд. Благодарю, что посетили банкет. Мы беспокоимся, что из-за неожиданного визита такого почётного гостя наше гостеприимство могло оказаться недостаточным.       Хозяин замка быстро выше вперёд. Сэр Эйд делал вид, что слушает. Он уставился на меня, осмотрев с ног до головы. Это был крайне грубый взгляд. Затем он усмехнулся.       — Его Высочество Джоффри? — он приветствовал меня без представления хозяином. Я посмотрел на Лоуэлла и спросил:       — В Шербете считается вежливым, когда гость игнорирует хозяина?       — Это нарушение этикета, Ваше Высочество. Такой вежливости нет даже на краю континента.       Сэр Эйд поднял бровь и вежливо сказал хозяину замка:       — Я хочу представиться принцу. Похоже, Его Высочество не знает меня.       — Принц Джоффри... — хозяин замка выглядел озадаченным.       Банкетный зал уже затих. Не зря атмосфера была такой хорошей. Я повернулся и встретился взглядом с сэром Эйдом.       — Лорд Пинат. Представьте его. Раз он хочет, чтобы я его узнал, будет вежливо принять приветствие.       — Да...       Хозяин замка неохотно представил сэра Эйда.       — Господин Мишель, старший сын герцога Эйда. Как вы, должно быть, знаете, в Шербете ежегодно проводится турнир, чтобы определить лучшего рыцаря страны. Сэр Эйд — выдающийся рыцарь, три года подряд побеждавший на турнире.       — Что скажете?       Сэр Эйд слушал с веселье, затем вставил реплику. Я всё это время собирался с мыслями. Это был Шербет, и я приехал сюда, чтобы улучшить отношения с Шербетом. Нужно ли мне создавать конфликт с сыном герцога Эйда? Конечно, нет. Но противник явно пришёл с намерением спровоцировать. Вряд ли он изменит своё отношение ко мне, если я буду мил. Я был послом Бискотти. Оскорбление, нанесённое мне, было равно оскорблению королевства. Я принял решение.