Между звёздами и мглой. Экспедиция

      Латас — так называлась планета, к которой отправился «Галилей» — не был новой Землёй или очередной Терраконией. Это был совершенно другой мир. Планета была будто большой льдиной, в центре которого находился «глаз-океан», а её вращение вокруг красного карлика и собственной оси было синхронным. При тщательном сканировании с орбиты, учёные с «Галилея» обнаружили, что цельного материка в этом океане нет, только множество небольших островов, на некоторых из которых жили аборигены: разумные ящеры с тёмной кожей, которые жили за счёт примитивного рыболовства и чья цивилизация находилась примерно на уровне земного Каменного века. — Протокол контакта: невмешательство. То есть — отсутствие контакта, — напомнил Хогаррт Элис на брифинге на мостике перед высадкой — она, как тактический офицер, возглавляла десантную группу. — Вы вместе с Стоун и Чан собираете образцы флоры и фауны на острове, где нет поселений, и возвращаетесь на корабль. Вопросы? — Вопросов нет, — ровным голосом ответила Ок’Дэйл. — Разрешите идти? — Подождите, лейтенант, — неожиданно, ответил Николас, и достал из кармана компактный маячок для экстренной связи, округлый прибор, который легко помещался в ладонь. — Этот канал напрямую связан с моим терминалом. Если что-то пойдёт не так... — он вдруг замолчал, будто поймав себя на излишней откровенности, но потом продолжил. — Используйте его для срочного доклада. Элис от удивления захотела съязвить. «Боитесь потерять ценного офицера?» — промелькнуло у неё в голове, но встретив его взгляд, она передумала. В его глазах мелькнуло что-то едва уловимое, что заставило её сглотнуть насмешку.  — Спасибо, капитан, — кивнула она, пряча маячок в карман разгрузки.

* * *

      На поверхности планеты было… Жутковато.  Света от красного карлика было мало, поэтому весь пейзаж был в чёрно-красных тонах, а на небе всё время виднелись звёзды. Кроме того, все острова представляли собой скалистые участки, возвышающиеся над уровнем моря. На них в большинстве случаев не росло ничего крупнее тёмной травы. Тем не менее, температура была комфортной и стабильной, около двадцати градусов по Цельсию. Но в воздухе было слишком много азота, поэтому дышать приходилось через специальные маски. — О, тут очень интересные условия для эволюции! — восторженно повторяла Кира, делая запись видео на браслет, параллельно собирая образцы растений в герметичные пакеты. — Всегда стабильные условия, но при этом высокая конкуренция за ресурсы на суше… Ну, сейчас высокая, а до этого была ещё выше в море, и поэтому некоторые виды вышли на берег… Как у нас, на Земле, но по другому! Хина стояла чуть поодаль, наблюдая, чтобы Стоун случайно не свернула себе шею. А Элис… Элис находилась рядом. Как прикрытие. «Пусть тут и нет крупных наземных хищников… Лучше перестраховаться», — подумала она. Но ей было не по себе. Тишина здесь была не природной, а глухой, как в вакууме, лишь изредка прерываемая ударами волн о скалы. Даже сквозь фильтр маски Элис чувствовала тяжёлый привкус азота в воздухе. А ещё… Что-то внутри всё время твердило ей, что опасность рядом. И списать на сбой было нельзя: Хина отрегулировала чип. Она начала присматриваться к окружению: небольшие кустарники и высокая трава слегка шевелились от ветра, но Элис казалось, что в некоторых местах она была слегка придавлена. Её рука легла на кобуру бластера, а взгляд продолжал сканировать местность. — Здесь кто-то был, — сказала Ок’Дэйл чётко. — Кира, заканчивай с образцами. И тут из-за пригорка выскочила фигура. Это был абориген. Высокий, под два метра, с перепончатыми конечностями и длинным хвостом, помогающим балансу. Его чешуйчатая кожа отливала тёмно-бордовым, сливаясь с пейзажем. В руках он сжимал не копьё, а нечто похожее на гарпун. И он целился. Его жёлтые, с вертикальными зрачками глаза были прикованы к Кире. Время для Элис замедлилось. Не было мысли. Не было выбора. Был только рефлекс. Она одним движением выхватила бластер. Привычный холод стали в ладони, мушка, наложенная на центр масс, плавный выдох и… Резкий выстрел Заряд прошил воздух и ударил аборигену прямо в грудь. Тот отлетел назад, его оружие откатилось в сторону. Наступила мёртвая тишина. Даже волны будто затихли. Элис стояла в той же стойке, бластер всё ещё направлен в точку, где секунду назад была цель. В ушах звенело. Кира медленно обернулась. Её лицо было белым как скала под ногами. Она смотрела то на тело, то на Элис. — Ты… Ты застрелила его, — прошептала она, и в её голосе не было восторга биолога, только леденящий ужас. Хина уже была в движении. Она бросилась не к телу аборигена, а к Элис, хватая её за запястье. — Элис. Опусти оружие. Всё кончено. Ок’Дэйл медленно, будто против воли, опустила бластер. Она смотрела на свою руку. Она не дрожала. Совсем. Внутри была та же ледяная пустота, что и на Терраконии, когда стреляла в того первого солдата. Только теперь к пустоте добавилось что-то новое — острое, режущее чувство ошибки. Они нарушили протокол. Ок’Дэйл сильным движением головы стряхнула оцепенение. Её глаза снова стали холодными, тактическими точками. — Эвакуируемся, — сказала наконец она. — Быстро, но не бегом. Кира, иди между нами. Хина, прикрывай тыл, на случай, если он тут был не один. Она нащупала в кармане брони тот самый маячок Хогаррта. Тёплый, округлый. Большим пальцем она нажала едва ощутимую кнопку активации. Сигнал отправлен.