Бог озорства Чёрный Кролик Повелитель Несчастий

      Вечерело. «Сяо Цзи» неторопливо шагал по узкой каменной тропе, заложив руки за спину, и время от времени лениво задевал носком сапога тонкую кромку инея на камнях. Бесцельная прогулка в конечном итоге привела его в самый потаённый участок школы.       Дунь Лань Юань – сад, что никогда не погружался вo тьму.       По обе стороны дорожки тянулись клумбы зимних орхидей. Их тонкие стебли поднимались из холодной земли, а их нежные, светло-фиолетовые, почти прозрачные, лепестки светились в сумерках. Неярко, но достаточно, чтобы мягкий лиловый свет разливался вокруг. Воздух же был пропитан нежным цветочным ароматом, смешанным с морозной свежестью. Сад казался почти священным местом, где время замедлялось, а суета внешнего мира не имела власти.       Взгляд «Сяо Цзи» скользнул дальше по дорожке и неожиданно остановился на небольшом сооружении, резко выделявшемся на фоне холодного фиолетового сияния орхидей. Там, среди мерцающих стеблей и инея, стоял маленький алтарь из красного дерева. Он был скромен по размеру, но каждая выточенная деталь, каждый изгиб и резьба говорили о внимании и заботе.       «Сяо Цзи» замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Внутри алтаря, в небольшой нише, в изящной позе располагалась аккуратно вырезанная из дерева статуэтка чёрного кролика. Гладкая поверхность древесины слегка мерцала в мягком фиолетовом свете орхидей, а тонкие детали лапок и ушей выдавали мастерство, с которым была создана фигурка. Перед статуэткой стояла тарелка со свежими фруктами: яблоки, хурма, финики. Очевидно, их принесли совсем недавно и заботливо разложили перед Божеством.       Ванлэ Чжи Шэнь усмехнулся, взяв в руки ярко-красное сочное яблоко. Он покрутил его, разглядывая гладкую, блестящую кожуру, затем поднёс ко рту и с хрустом вонзил зубы в сочную мякоть.       — Вижу, ученик Сяо падок не только на морковное печенье сестрицы.       Сюэ Фэнхуан, появившийся словно из ниоткуда, мягко улыбнулся. Его слова звучали тихо, без осуждения.       — О, глава Му…       «Сяо Цзи», пойманный с поличным, суетливо поприветствовал мужчину лёгким поклоном. Кусочек яблока ещё оставался у него во рту, но он быстро проглотил его, а само яблоко вернул на тарелку, аккуратно повернув укушенной стороной к статуэтке кролика.       — Ну, что же ты? Можешь доесть, – мужчина подошёл к алтарю, зажигая благовония, которые всё это время держал в руке, – Достопочтенный Ванлэ Чжи Шэнь никогда не был против разделить трапезу или бутылку вина.       «Сяо Цзи» усмехнулся. Много лет минуло с тех пор, как его в последний раз так называли без насмешки.       Сюэ Фэнхуан сложил руки в молитвенном жесте, прикрыв глаза.       На короткое мгновение сад вновь погрузился в тишину.       Ванлэ Чжи Шэнь с любопытством разглядывал прямую спину человека, что стоял перед ним. Увы, его молитву он не слышал, давно утратив эту способность.       — Имеет ли смысл обращаться к глухому Божеству?       Му Сюань медленно повернулся к нему, собираясь что-то ответить, однако его внимание мгновенно переключилось на мальчишку, который бежал по каменной дорожке в их сторону, хрипло выкрикивая лишь одно слово:       — Беда!

☾✦ ═══════༻ ᕱᕱ ༺═══════ ✦☽

      Стены пещеры были сложены из прозрачного льда, сиявшего собственным холодным, бледно-голубым светом. Он не слепил, но мягко разливался по всему пространству, освещая дорогу двум юным адептам.       Цзэ Юнь шагал за Лю Шуйгуном осторожно, не торопясь и прислушиваясь к каждому шороху. Звуки их движений разлетались в пустоте: тихо отражаясь от ледяных стен и превращаясь в многократно повторяющееся эхо. Каждое движение было видно в ледяных отражениях. Казалось, что пещера сама наблюдает за ними.       — Подожди, – подал голос принц, когда его взгляд зацепился за свисающие с высоких сводов сталактиты, которые он, кажется, видел уже несколько раз, – мы ходим кругами.       Лю Шуйгун фыркнул. Он не проронил ни слова с тех пор, как они вошли в пещеру.       Цзэ Юнь остановился. Чтобы проверить свою догадку, он раскрыл веер, выданный ему учителями, и аккуратно поставил на видное место, а затем двинулся вслед за Змеем.       Они шли строго вперёд, никуда не сворачивая. Принц мысленно считал шаги, дабы чуть подавить беспокойство, однако все его попытки с треском провалились, когда через ровно тысяча двести сорок семь шагов он увидел оставленный за спиной ориентир. Цзэ Юнь остановился, грубо схватив Лю Шуйгуна за плечо. Тот, зашипев, конечно, попытался вырваться, но, юноша лишь усилил хватку, свободной рукой указав на веер. Побледневшее лицо спутника ли или же собственное осознание, что что-то тут не чисто, убедило Змея отбросить упрямство. Он перестал брыкаться, мрачно уставившись перед собой.       — Мы ни разу не сворачивали.       Тонкие брови Лю Шуйгуна сошлись на переносице.

☾✦ ═══════༻ ᕱᕱ ༺═══════ ✦☽

      На центральной площади главу Сюэ Юй Кунцуэ уже ждали его старшие братья и сестра. Был там и Юнь Лань. Все были мрачны, как небо перед бурей. Никто не спешил начинать разговор: площадь наполняло тяжёлое ожидание, будто все уже знали, что хорошие новости сегодня не прозвучат.       «Сяо Цзи», последовавший за Сюэ Фэнхуаном, не выдержал молчания первым.       — У нас уже похороны?       Му Юйшэн смерил его строгим взглядом.       — Они вошли в пещеру Лин Хань. Ученикам, не сформировавшим золотое ядро, не выбраться оттуда, а нам не помочь им снаружи.       Его слова повисли в воздухе как приговор.       Юнь Лань склонил голову.       — Прошу прощения, я за ними не уследил.       Му Циньлин похлопала адепта по плечу, подбадривая.       — Мы все не уследили. Но вместо того, чтобы убиваться по этому поводу, нам нужно решить, что делать.       — Давно надо было её запечатать, – Му Хуачжи покачал головой.       — Ты ведь знаешь, что мы не могли, – резким движением раскрыв веер, Му Жуян принялся обмахиваться им, выдавая свою нервозность, – и теперь мы сделать ничего не можем. Я знал, что чем-то подобным всё и закончится.       — Брат, спокойно, никто пока не умер, – попытался успокоить его Му Сюань.       Му Циньлин тут же согласно закивала.       — Верно-верно! К тому же, эти двое достаточно талантливые ученики.       — Но в сложившихся обстоятельствах у них совсем нет времени, – мрачно подметил Му Юйшэн.

☾✦ ═══════༻ ᕱᕱ ༺═══════ ✦☽

      — Значит это та самая пещера Лин Хань,– задумчиво заключил Лю Шуйгун, после долгого молчания.       Цзэ Юнь ждал подробностей, однако Змей, больше не выдав ни слова, уселся в позе лотоса прямо на покрытую тонким слоем льда землю и прикрыл глаза.       — Что ты делаешь?       Никакой реакции не последовало.       Принц нахмурился.       Лю Шуйгун будто специально испытывал его терпение.       — Отвечать не будешь? Эй.       Змей раздражённо дёрнул плечом, словно пытался избавиться от навязчивого присутствия собеседника.       — Пытаюсь медитировать.       Немой вопрос «зачем?» повис в воздухе.       Ощущая на себе пристальный взгляд принца, Лю Шуйгун спустя время всё же открыл глаза и сквозь сжатые зубы прошипел:       — Вас в вашей школе не обучают ничему другому, кроме как рис выращивать?       Принц вспыхнул, почувствовав себя униженным.       — Причём здесь это?!       — Притом, что даже твой бестолковый слуга знает про это место, а ты продолжаешь донимать меня глупыми вопросами! Зачем ты вообще за мной увязался?!       Цзэ Юнь поджал губы. Голос Лю Шуйгуна, с каждым словом становившийся всё громче, ещё некоторое время звучал в пещере, отражаясь от ледяных стен.       Действительно, зачем?       Возможно, если бы он не последовал за Змеем, тот не отважился бы зайти так далеко и не попал бы в ловушку…       В голове ясно прозвучали слова, когда-то небрежно брошенные Ванлэ Чжи Шэнем: «можешь не искать причину, достаточно сказать, что там были мы».       — Лин Хань при предыдущем главе использовали для самосовершенствования молодых Павлинов.       — А? – погрузившись в мрачные думы, Цзэ Юнь не сразу понял, что Лю Шуйгун заговорил уже спокойнее.       Тот фыркнул.       — Зачем спрашивал, если не собирался слушать.       Принц встрепенулся.       — Нет, я слушаю!       Собеседник не выглядел убеждённым, но тем не менее, продолжил:       — При предыдущем главе, адепты Павлинов действительно рано формировали золотое ядро, но не благодаря таланту… – когда аккуратные пальцы мальчишки коснулись льда на стенах, мерное свечение на пару мгновений сменилось мелкой рябью. – В Лин Хань высокая концентрация природной ци, а из-за особенностей пещеры, сюда легко войти, но не выбраться без ядра. Глава Му Фэнмей использовал это, запирая здесь своих адептов.       — Это же… – у принца не находилось слов, чтобы описать свою растерянность от услышанного, – подожди… э-это же значит, что мы…       Сердце Цзэ Юня ухнуло вниз, когда Лю Шуйгун медленно кивнул, подтверждая его догадку.