4. Попавший в ловушку Чёрный Кролик ступает на тонкий лёд (Часть 5)
15 апреля 2026 г., 21:02
Кое-как убедив брата и сестру, что отыщет потерявшегося юнца, Сюэ Фэнхуан проводил их удаляющиеся силуэты долгим взглядом, пока они, поглощенные ночью, окончательно не исчезли. Лишь тогда он позволил себе едва слышный вздох.
Пламя костра тихо потрескивало, бросая неровные отсветы на его лицо. Тени вытягивались, ломались и снова собирались, словно жили собственной жизнью.
— Можешь выходить, – обернувшись, негромко произнёс он.
Его тень дрогнула, будто бы отозвалась на голос. На миг она потянулась вверх: из неё показалась макушка, затем плечи. И вот уже юноша полностью отделился от земли, медленно, будто темнота нехотя его отпустила.
Сюэ Фэнхуан чуть прищурился, внимательно наблюдая.
Он был хорошо знаком с особыми заклинаниями школы Инь Ту. Знал, сколько лет практики требуется, чтобы хотя бы прикоснуться к технике слияния с тенью, а удерживать её так легко удавалось лишь единицам.
— Удивительное мастерство для столь юного возраста, – произнёс он мягче, чем собирался, внимательно вглядываясь в лицо «Сяо Цзи».
— Просто я не только красив, но и невероятно талантлив! – стряхнув с рукава воображаемую пылинку, шутливо отозвался Ванлэ Чжи Шэнь.
Свет огня скользнул по его лицу, выхватив лукавый блеск в глазах.
— И сама скромность, как я вижу, – мужчина усмехнулся.
— Скромность и вовсе моё четвёртое имя! – без колебаний ответил юноша.
— А какие же первые три? – приподнял бровь Сюэ Фэнхуан.
Тот на мгновение задумался, словно, и правда, перебирал варианты, затем хитро прищурился.
— Этого я вам не скажу, – мальчишка игриво подмигнул, а затем с самым серьёзным видом добавил, – в мужчине должна быть загадка.
Костёр тихо треснул, выбрасывая вверх искры. Они на мгновение вновь осветили лицо юноши, и Сюэ Фэнхуан поймал себя на том, что смотрит слишком пристально.
— Что ж, и почему же ученик Сяо спрятался? Хочешь что-то сказать?
Ванлэ Чжи Шэнь щёлкнул пальцами.
— Глава такой догадливый! Ваш брат больно эмоциональный, и я подумал, что впечатлений на сегодня ему, пожалуй, хватило. Вот и решил не показывать свою великолепную находку в его присутствии, – он вытащил из-за пазухи некий предмет, с гордостью протянув его мужчине.
Тот с интересом вгляделся в находку и спустя мгновение тяжело выдохнул.
— Вот, значит, в чём дело…
На раскрытой ладони мальчишки покоилось основание сломанного веера, от которого на потёртой верёвке свисал клык какого-то зверя.
☾✦ ═══════༻ ᕱᕱ ༺═══════ ✦☽
Цзэ Юнь и Лю Шуйгун медленно продвигались по ледяной пещере, прислушиваясь к каждому скрипу под ногами. Отражения на стенах указывали им путь, и они следовали за ними, осторожно переставляя ноги по холодной гладкой поверхности. Эхо их шагов разносилось по узким коридорам пещеры, растягиваясь и искажаясь, словно пространство вокруг обладало собственной жизнью. Свет, преломляясь в ледяных трещинах, играл разноцветными бликами на бледных лицах. Oни продвигались вперёд, молча, с напряжением, почти не смея дышать: будто любой звук мог нарушить этот странный тихий ритм, который задавали отражения. — В чём вообще смысл идти вперёд и назад? – раздражённо пробурчал Лю Шуйгун, когда отражение вновь указало им идти обратно. Цзэ Юнь же внимательно вглядывался в каждую льдинку, постепенно убеждаясь в том, что пещера меняется: значит они больше не ходили кругами. Только вот принц не знал, куда их в конечном итоге приведут эти «проводники». — Эй, смотри, – шёпотом, словно их кто-то мог услышать, сказал Цзэ Юнь, указав вперёд. В мягком свечении стен пещеры они смогли разглядеть полуразрушенные мраморные колонны: величественные, но местами треснувшие и обветшавшие. Между ними, над низким проходом, вырисовывались старые символы, вырезанные прямо в камне, похожие на надпись перед входом в храм. Лю Шуйгун и Цзэ Юнь переглянулись. Теперь они оба были уверены, что ходили туда-сюда не просто так, однако никто из них не знал, что там ждёт впереди. — Идём. Змей первый прошёл между колонн, оказавшись в просторной пещере с высоким сводом, нависающим над ними как величественный купол. Цзэ Юнь встал рядом с ним. Эхо их шагов стихло, вновь погружая пространство в неестественную тишину. Посреди пещеры возвышался широкий ледяной выступ. На нём покоился гроб целиком из чистого льда, внутри которого лежало женское тело – нетленное, с бледной, почти прозрачной кожей. Мягкие черты лица читались отчётливо: от тонкой линии губ до изгиба бровей. Светлые волосы, как нити золота, рассыпались вокруг головы, мягко переплетаясь с блеском льда. Он искрился холодными бликами, обрамляя тело и придавая сцене странную, завораживающую красоту. Цзэ Юнь застыл, не в силах отвести взгляд. Каждая деталь, каждый отблеск, казалось, держали его внимание пленённым, погружая в почти чарующее созерцание. Сердце билось ровно, но дыхание стало тяжёлым от ощущения чужого хрупкого совершенства. И вдруг… Его слуха коснулся тихий, почти неразличимый звук. Принц не сразу понял, что это, однако, чем громче он становился, тем отчётливее в нём угадывался детский плач. Надломленный, прерывистый, словно тот, кто издавал его, уже выбился из сил, но всё ещё пытался звать на помощь. У Цзэ Юня похолодели пальцы. Он резко повернул голову, желая убедиться, что не сходит с ума. Лю Шуйгун не двигался, напряжённо вглядываясь в пространство перед собой и сжимая в руках кинжалы. Принц медленно вдохнул и повернул голову обратно к гробу. …и замер. По гладкой поверхности льда медленно ползло нечто. Оно было маленьким. Слишком маленьким, чтобы сразу внушать страх, и слишком неправильным, чтобы не внушать его вовсе. Тело – если это можно было так назвать – казалось смазанным, словно не до конца сформированным. Чёрная, вязкая ци окутывала его, тянулась за ним тонкими лоскутами как дым, который не рассеивался. Оно передвигалось на четырёх конечностях, но слишком резко и ломано, будто не понимало до конца, как должно двигаться живое существо. Оно залезло на крышку гроба и замерло. — Так значит, это ты та тварь, которая нас сюда заманила! Выплюнул слова Лю Шуйгун, решительно шагнув вперёд. Плач резко прекратился. Существо, кажется, повернуло голову в их сторону, ощетинилось, а затем… оглушительный визг заставил стены пещеры задрожать. Цзэ Юнь почувствовал, как по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились. Он схватил Змея за рукав, потянув его назад. — Что ты делаешь?! Нам нужно бежать! Лю Шуйгун вырвался из хватки, явно настроенный на бой. — Я сам разберусь, а ты не путайся под ногами! Принц впервые, не сдержавшись, в сердцах выругался: — Да чтоб тебя, гадюка проклятая! Но мальчишка его не услышал, ринувшись навстречу невообразимой твари, которая, заметив его движение, тут же сорвалась с места. Мгновение, и они схлестнулись в битве. Сталь звякнула об острые когти. Полетели искры. Лёд под ногами скрипел и трескался от резких рывков. Чёрный сгусток метался из стороны в сторону, слишком быстро и хаотично, чтобы можно было предугадать следующее движение. Для ловкого Змея это был подходящий противник, однако даже ему приходилось тяжело, ведь тварь не давала ему возможности атаковать, вынуждая лишь уклоняться и защищаться. В какой-то момент Лю Шуйгун едва успел отдёрнуть ногу. Когти прошлись по сапогу, оставив неглубокий, но чёткий разрез. Он резко оттолкнулся ото льда, уходя в сторону, и стиснул зубы. Это было близко. Разочарованный визг резанул слух. Цзэ Юнь заметил странную вещь – существо не обращало на него никакого внимания. Он всё ещё не понимал, что делать в сложившейся ситуации, но хотя бы имел возможность наблюдать со стороны. И вскоре он заметил, что атаки духа становились яростнее, когда Лю Шуйгун, уклоняясь, приближался к гробу. — Да ни в жизнь, чтобы я ещё раз последовал за кем-то... – бубня себе под нос и сокрушаясь насчёт своего необдуманного решения, принц осторожно забрался на ледяной выступ, где покоилась неизвестная ему женщина. Та оставалась неподвижна. Цзэ Юнь оглядел её с ног до головы, но не увидел ничего, за что можно было бы зацепиться злому духу. Если только… — Берегись! Принц не успел среагировать. Что-то врезалось в него сзади с такой силой, что он едва удержался на ногах. Боль пронзила его плечо, будто острые иглы вонзились прямо в кость. Цзэ Юнь зажал рот ладонью в немом крике и рефлекторно дёрнулся вперёд, едва не потеряв равновесие. Рука сама метнулась к ране и наткнулась на нечто холодное и вязкое. Существо вцепилось в него крепко, казалось, совсем обезумев. Сердце принца замерло в испуге. И тут подоспел Лю Шуйгун. Лезвие его кинжала вспороло чёрную массу, отрывая её от плеча Цзэ Юня. Раздался пронзительный визг. Тварь сорвалась вниз, ударившись о лёд, и тут же дёрнулась, пытаясь вновь собрать форму. Лю Шуйгун стал между ней и принцем, чуть пригнувшись, с кинжалами наготове. — Не лезь, сказал же! – бросил он сквозь зубы, не сводя взгляда с противника. Цзэ Юнь с шумом втянул воздух, прижимая ладонь к плечу. Боль всё ещё пульсировала, отдаваясь в руку, но он заставил себя выпрямиться, переводя взгляд на Змея. И тогда он заметил, что рукав у мальчишки был разорван: окрашенная тёмным багром белая ткань свисала лоскутом. Кровь сочилась из ран на предплечье. Принц нахмурился. — Ты… Лю Шуйгун даже не обернулся. Он стоял всё так же, чуть пригнувшись. Напряжённый как натянутая тетива. Руки его заметно дрожали, выдавая усталость, которую он упрямо игнорировал. — Жить буду, – коротко бросил Змей, заранее отсекая вопросы. Чёрная масса вновь собралась в неустойчивую форму, судорожно сжимаясь и расползаясь, словно сама не могла удержать себя воедино. Из неё вырвался тихий, надломленный всхлип. Лю Шуйгун чуть сместился в сторону, заслоняя Цзэ Юня собой. — Оно защищает её, – поделился догадкой принц. И вдруг в его голове что-то щёлкнуло. Он сделал шаг и положил ладонь на прозрачную крышку, желая ее отодвинуть. Холод пронзил кожу мгновенно, но принцу показалось, что под пальцами что-то откликнулось. И в тот же миг лёд дрогнул. Тонкая и почти невидимая трещина побежала от его ладони. Потом ещё одна. Хруст раздался отчётливо. Лёд под его ладонью начал расходиться паутиной. Тварь с громким визгом ринулась в их сторону, но не атаковала, а взобралась на крышку гроба. Её движения стали ещё более ломаными, отчаянными. Существо припало к растрескавшемуся льду, распластавшись всем своим неустойчивым телом, будто пытаясь закрыть трещины собой. Из него вырвался жалобный стон, надломленный и почти человеческий. Оно скребло по льду, цепляясь когтями за гладкую поверхность: словно хотело удержать её, не дать разойтись. Чёрная Ци сгущалась вокруг него, затягивая трещины, но лёд продолжал медленно и неумолимо расходиться. Лю Шуйгун, уличив момент слабости, замахнулся для удара, но Цзэ Юнь, повинуясь какому-то неясному порыву, схватил его за запястье. — Стой. — Ты с ума сошёл?! – глаза Змея злобно сверкнули. – Это наш шанс! — Но посмотри на него… – принц выглядел растерянным: он и сам не понимал, зачем встал на защиту того, кто пытался их убить. — Что?! Ты вздумал злого духа жалеть?! – Лю Шуйгун дернулся, пытаясь вырваться. Его всегда учили ни при каких обстоятельствах не испытывать сострадания к тем, кто уже не принадлежит миру живых. Существо тем временем больше не нападало. Оно сжалось на крышке гроба, дрожа всем телом. Его форма расплывалась ещё сильнее, словно оно теряло силы. Маленькие неправильные конечности цеплялись за лёд, а из горла вырывался тихий и надрывный плач – тот самый, что они слышали раньше. — На-а-адо же, они действительно тут. Господин Сюэ Фэнхуан, Вы такой умный! Замерев на мгновение, оба адепта медленно повернули головы в сторону прохода, откуда пришли, и увидели высокого светловолосого мужчину в белом, из-за спины которого выглядывала тёмная макушка. Сковывавшее тело Цзэ Юня напряжение вдруг ослабло, будто бы туго натянутую нить резко отпустили. — Глава… – выдохнул он едва слышно. Лю Шуйгун тоже замер, но его реакция была иной: он резко выпрямился, опуская кинжалы, но не убирая их. Высокий мужчина сделал шаг вперёд. Свет, отражаясь ото льда, мягко скользнул по его белым одеждам. Сюэ Фэнхуан легко поднялся на ледяной выступ. Его взгляд сразу остановился на гробе и на существе. В его глазах не было ни страха, ни отвращения. Только печаль. — Достаточно, – тихо произнёс он, опускаясь на одно колено, – теперь всё хорошо. Существо дёрнулось на звук его голоса: не попыталось напасть, а лишь заскулило ещё более отчаянно. Мужчина осторожно коснулся трескающегося льда. Тот, словно в ответ на прикосновение, мягко засветился и начал медленно восстанавливаться. Наконец, дух успокоился и на несколько секунд пещера погрузилась в тишину. — Господин С… – хотел было обратиться Цзэ Юнь, как резкая боль пронзила его тело от шлепка ладонью по раненному плечу. Принц невольно вскрикнул и злобно зыркнул на весёлого «Сяо Цзи», которого его страдания ничуть не смутили. — Не ной. Шрамы мужчине к лицу, не правда ли? – он попытался по-свойски приобнять Лю Шуйгуна за плечи, но тот раздражённо оттолкнул чужую руку. — Не трогай меня. — Уууу, злюка! А я вообще-то хотел похвалить тебя за смелость! Змей фыркнул. — Больно нужна мне твоя похвала. — Но вы действительно молодцы, что смогли сюда добраться. Иначе мы бы вас не нашли, – Сюэ Фэнхуан, выпрямившись, повернулся к потрёпанным адептам и мягко улыбнулся, оглядывая каждого с ног до головы, – а ученик Лю очень храбро сражался. Мало кто в вашем возрасте и без золотого ядра способен противостоять злому духу. Лю Шуйгун вновь фыркнул, отвернувшись, но в этот раз порозовевшие кончики ушей выдали его смущение. — Пусть оно пока останется здесь, – Сюэ Фэнхуан взмахнул веером, – важнее поскорее показать ваши раны лекарю. Я открою проход. Цзэ Юнь кивнул. Больше всего на свете ему сейчас хотелось покинуть это место. С остальным пускай разбираются старшие. Он сделал шаг к выходу, но недовольный писк и чей-то смех заставили его оглянуться. — Ты что делаешь?! – несколько испуганно воскликнул принц, не веря своим глазам. Рядом с ледяным гробом стоял «Сяо Цзи» и дразнил духа печеньем. — Она такая забавная, – Ванлэ Чжи Шэнь усмехнулся, подняв руку повыше, когда маленькая конечность почти достала до угощения. — Полоумный, – Лю Шуйгун качнул головой и покинул пещеру первым. Сюэ Фэнхуан же обернулся к нему со странной улыбкой и, прищурив глаза, поинтересовался: — Ученик Сяо, разве это не печенье сестрицы, которое кто-то недавно украл? Лицо «Сяо Цзи» вытянулось, а лакомство в ту же секунду полетело куда-то ему за спину. Туда же стремительно нырнуло существо, кажется, полностью забыв, что в её обитель вторглись чужаки. — Никак нет, глава, – юноша обворожительно улыбнулся. — Уверен? — Определённо. — Хочешь сказать, мне показалось? – мужчина прикрыл веером половину лица, однако в его глазах отразилось веселье. — Нет, конечно, Вы определённо что-то видели. — И что же? — Что-то… круглое? – «Сяо Цзи» поравнялся с ними, спрятав руки за спиной. Цзэ Юнь закатил глаза, отвернувшись и направляясь к выходу. — Значит, круглое?.. — Именно так, глава. Крайне подозрительно круглое. — И, подозреваю, сладкое? — Ооооо, определённо сладкое. Цзэ Юнь ускорил шаг, выбираясь из пещеры. Холодный воздух сменился более тёплым и живым. Где-то впереди уже слышались шаги Лю Шуйгуна. Позади же голоса всё ещё тянулись следом – уже тише, с лёгким эхом, словно сама пещера не спешила их отпускать. — Ученик Сяо… — Мм? — Мне кажется, ты что-то скрываешь. — Глава, могу сказать, что Вам очень идёт эта проницательность.
