Путешественница Звёздочка и силы хаоса 3

— Осторожно, там ещё один! — предостерегла я Марлина, замедляясь, когда расслышала впереди специфичные скрипучие шаги четырёхлапого существа.       Когда мы оставили графа под присмотром Тёмной Стаи и продолжили путь к порталу, довольно быстро наткнулись ещё на парочку Громовых Гончих. Команда Бинли взяла их на себя, а мы с Марлином поспешили к порталу. Но, похоже, граф собрал всех этих зверюг на здешней территории, чтобы никто не мог добраться до его тайн живым.       Убежать от Гончей я навряд ли смогла бы, а бить их мне нечем, так что оставалось только скинуть плащ-невидимку с плеч, чтобы он висел сзади и не мешал сворачиваться в клубок. Марлин в это время заслонил меня собой, видимо тоже не собираясь бежать.       Судя по звукам, гигантский ледяной волк уже был в досягаемости взгляда. Его тело скрипело, как трущиеся льдины, и скворчало электричеством, что сияло в глазах каждого из этих зверей и вырывалось из пасти с дыханием. — Берегись! — вдруг воскликнул развернувшийся Марлин и кинулся на меня, валя на землю.       Что-то загрохотало, и на нас посыпались куски льда. — Ыых! — застонал Марлин, прижимая меня, лежавшую боком, к земле своим весом.       Видимо, его стукнуло льдинкой покрупнее. Он отдышался и стал вставать, натужно пыхтя от боли, но чуть приподнявшись, мужчина тут же протянул мне руку, чтобы помочь встать. — Как вы? Не задело? — серьёзно спросил Марлин, придерживая меня за плечи.       Уши подсказали что к нам приближался робот, видимо Шард, так что страх стал отступать, да и в остальном я была в полном порядке. — Не лучшее время вы выбрали, Пёс Марлин, чтобы предаваться распутству. Не говоря уже о месте… — прозвучал мощный мужской голос с места, где раньше была Громовая Гончая, а теперь образовалась едва заметная воронка.       Мы так в полуобъятиях и повернулись, чтобы увидеть стоящего там рослого мускулистого мужчину в тёмно-бордовых штанах и вязаном свитере с коротким рукавом, что открывало вид на внушительные бицепсы. Судя по лицу и, главное, рогам, это был бык. В руках он держал здоровенную булаву. — Как вы смеете?! — глубоко оскорблённым тоном возмутился Марлин. — Только полный безумец позволит себе обращение в таком тоне…       Неизвестный как будто смутился, уверенная поза завяла, а глаза забегали. — Моя ошибка: невежливо было не представиться.       Тут до нас дошёл робот, который заговорил вовсе не голосом Шарда, но не менее знакомым: — Можешь не утруждаться, Бык Хонест. Навряд ли ты сможешь исправить первое впечатление после того, как назвал мою дочь распутной девой, — говорил он вроде бы тихо и размеренно, но холодный тон Джулиуса не предвещал ничего хорошего.       Мой взгляд заметался вокруг в поисках его сопровождающих, но пока король был один. — А где Шедоу? — забеспокоилась я. — Он остался сражаться с огромным ледяным волком… Полагаю, это легендарная Громовая Гончая… Чтобы я мог поспешить сюда, — ответил мне Джулиус куда мягче, и даже взгляд его в этот момент перестал казаться суровым. — Прошу прощения, ваше величество, — в это время бык рухнул на одно колено. — Моему невежеству нет оправдания.       Король вопросительно глянул на меня, и я состроила насмешливо-скептическое лицо. — По-моему, он уже сам себя наказал,— усмехнулась я и пояснила. — Королевскому Стражу в присутствии короля обозвать его дочь проституткой… Какой позор для него может быть хуже? — и, видя, что Джулиус сомневается, добавила. — Ну, если это для тебя так важно, пусть он потом займётся общественными работами. Сейчас не до того… К нам кто-то идёт.       Все замерли и напряглись в ожидании опасности, но нас нагнала команда Бинли. — Ваше величество, — вежливо поклонился он, увидев короля, и остальные последовали его примеру. — Ты, наверно, их знаешь, но… Это Бинли из рода Ледяного Потока. Он спас меня после лавины и самоотверженно сражался, чтобы защитить всё это время, — решила я представить друзей Жюлю, указывая на названных. — Это Клеар Слип, она заботилась обо мне в пути и даже рисковала своей жизнью, когда притворялась мной, чтобы обмануть врагов. Это Енот Спрат, он вылечил меня, когда я отравилась каким-то морепродуктом с рынка… Не рассказывай Шедоу. И поддерживал меня в пути, его чай порой лучше любых лекарств. А это Волк Сия, мой первый рыцарь… — поймав озадаченный взгляд короля, я усмехнулась, изображая чувство вины. — Ну, не осуждай меня. Ты сам виноват, что бросаешь королевский меч где попало, — говоря, я отвязала меч короля с пояса и наконец передала владельцу. — А теперь уже поздно… И к тому же Сия точно достоин быть рыцарем. Он сильный, а главное благородный. Может, ему не хватает опыта и знаний, ну уж это-то можно исправить. — Я вовсе не собираюсь оспаривать твоё решение… — мягко сказал Джулиус. — Просто удивлён скорости… — Это не я такая, это жизнь такая… — не нашла ничего лучше я. — Так ты?!.. — почти закричал Сия, первым отойдя от шокирующих новостей. — Так я?!.. — никак не мог выдать что-то связное он. — Значит, ты… — следующей заговорила Ясна, широко распахнув бледно-фиалковые глаза и разведя уши. — Значит, вы не дочь конюха, а дочь короля? — Но Бинли говорил… — удивлённо глянул на названного Спрат. — Вот с него и спрашивайте, — насмешливо предложила я, а в ответ на недовольный взгляд зайца моя улыбка стала только шкодливей. — Это всё он виноват.       Друзья тут же направили взгляды на Бинли, скорей осуждающие, чем злые. — Ты не сама придумала это прикрытие? — в это время спросил у меня робианец. — Нет, это была идея Бинли. Я просто делала, как он решит, он ведь более опытный в таких ситуациях, к тому же я ещё мало кого знаю в этом королевстве. Поэтому я решила полагаться на его решения, — серьёзно объяснила я и более шутливо добавила, обращаясь к друзьям. — И сама я никому никогда не врала, просто… умалчивала. — Но ты!.. — всё ещё захлёбывался эмоциями Сия. — Не сказала!.. — Не сказала, — спокойно согласилась я. — А ведь и правда, — вдруг оживился енот, — мисс Стар никогда не говорила, что она дочь конюха… — Но… — хотел возразить нахмурившийся в задумчивости Сия. — Это мы постоянно обсуждали то, что она дочь конюха и так приближена к королевской семье, она ничего подобного не утверждала, — продолжал Спрат. — И правда, — поддержала его кошка. — Я тоже не помню, чтобы мисс Стар хоть раз говорила, что она дочь конюха, только то, что она приёмная в семье. Но ведь ты должен был знать… — покосилась она с подозрительностью на Бинли. — Мне мисс Стар тоже этого не говорила… — сдержанно ответил он. — Друзья зовут меня просто Астра, — поправила его я.       Такое длинное обращение начало мне надоедать. А команда Бинли в ответ на такое предложение уставилась на меня со счастливым блеском в глазах, аж неловко стало. — Кхэм… — кажется, не по себе было даже Бинли, но, откашлявшись, он продолжил. — Мисс… Астра мне не говорила, кто она. Я встретил её с оленем, у королевского кортежа, так что она вполне могла оказаться дочерью конюха… Те, кто охотился за ней, мог быть где угодно, нельзя было допустить, чтобы информация о том, кого мы сопровождаем, стала известна гражданским. Я мог положиться только на вас. — Но сам-то ты точно знал, — с лукавой насмешкой во взгляде утверждал, а не спрашивал Сия. — Я предполагал, — настаивал заяц. — В-ваше высочество… Позвольте напомнить… о похищенных… пропавших… — тихо и нерешительно обратился ко мне Марлин, и король кинул на него строгий взгляд. — Я приказала Марлину поступить с графом Скал так, как он посчитает нужным, — объяснила я Джулиусу, как обстоят дела. — Приказала? — переспросил он, с подозрением глядя то на меня, то на Марлина. — Приказала, — подтвердила я. — Но этим он займётся после того, как мы постараемся вытащить из портала его сына. Граф сказал, что большинство пропавших были живы, когда он отправил их в портал, значит есть все шансы, что они и сейчас живы. — Вы его поймали?.. Он прям сам тебе сказал? — усомнился король. — Марлин и Тёмная Стая его поймали. И… я уверена, что он был искренним, — в неловкости отвела я взгляд.       Отказываться от своих решений я бы не стала, но не представляла, как на них отреагирует Джулиус. Не хотелось бы, чтобы отец Соника меня осуждал. — А граф… он?.. — неуверенно проговорил Спрат, смущённо глядя на меня. — Стая его сторожит пока, — ответила я. — А нам лучше поспешить к порталу.       Никто не стал спорить и дальше отвлекаться на разговоры. В пути нас нагнали несколько членов королевской охраны и Шард, который без предисловий подхватил меня на руки, что позволило нам значительно ускориться. Что избавило меня от поисков слов для просьбы кому-нибудь другому меня понести. Закрытие портала было важнее моей гордыни, но после того, как команда Бинли узнала, что я принцесса, стало как-то неловко за свою слабость.       Благодаря роботу мы достигли цели меньше чем через полчаса. С трудом всё это время боровшая сонливость, я не успела сориентироваться, как Марлин, буркнув извинения, юркнул в кривоватый тёмно-фиолетовый круг светящейся дымки. — Эй! — запоздало возмутился Сия. — Это я виновата, — сокрушалась я, разминая ноги, но на самом деле даже на самобичевание сил уже не осталось. — Я должна была его как следует предостеречь. — Здесь так натоптано. Это явно то место, — отметил бык, словно в этой местности мог бы быть ещё один такой портал.       Устало вздохнув, я подошла к порталу. — Жюль, держись подальше, — остерегла я, заметив, что король следует прямо за мной, а затем обратилась к двоюродному брату. — И ты тоже, Шард. Тэйлз говорил, что Энергия Истока мешает циркуляции Энергии Хаоса, не зря Эггман назвал мой камень анти-изумрудом. Так что вас может закоротить. Я так уже ломала робота Эггмана.       Джентльмены из металла послушно отступили подальше. — А что за камень?.. И Энергия Истока? — в это время шептала Ясна. — Мне об этом не известно, — так же тихо отвечал ей Бинли.       От портала веяло знакомой мне энергией, той, что был наполнен мой камень. Но в отличие от прошлой встречи с этим явлением, в этот раз Боглаз помог увидеть что-то за чёрной дымкой — живую энергию только что вошедшего в портал морфа. Протянув руку за завесу Энергии Истока, я легко нащупала предплечье Марлина и потянула его на себя.       По ту сторону мужчина как будто парил в невесомости, но, преодолев грань портала, тут же начал падать на спину. Быстро подскочивший Бинли ловко поймал его и помог мягко опуститься на снег. Дыхание Марлина было размеренным как у спящего, сердце билось спокойно. — Оттащите его подальше и присмотрите, чтобы он опять ничего не выкинул, — попросила я, и команда Бинли тут же принялась выполнять сказанное, а я снова обернулась к порталу.       С Марлином было легко, но… Меня беспокоило то, что больше ничьей жизненной энергии в портале я не видела. Неужели там больше никого нет? Граф соврал? Или все жертвы уже мертвы? Мы опоздали? — Кажется, он жив, — вполголоса сообщил Спрат. — Он как будто спит. — И правда, портал… — ещё тише пробормотала Ясна. — Но куда он ведёт? И почему в него нельзя зайти и выйти? Зачем он нужен?       Ей никто не ответил.       Снова направив руку в портал, я стала медленно падать там, но не ощущала ничего. Для уверенности даже присела и пошарила над самой землёй, но так ничего и не нашла. — Очень странно… — тихо проговорил Шард. — Что? — поинтересовался Джулиус. — Я засекаю странную энергию… И она рассеивалась вокруг, пока Астра не подошла к порталу, теперь она поглощает эту энергию, — ответил робот. — Наверно, это связано с тем, что она может управлять Энергией Камней Истока, — предположил король.       Позади раздалось натужное дыхание и шевеление. — Я… — потерянно выдохнул Марлин, и когда я обернулась, то увидела, что он уже сидит на земле и растерянно осматривается. — Если б можно было бы просто так войти и выйти, то те, кто там заперт, давно бы выбрались оттуда, — осуждающе обратилась я к нему, но тут же отвернулась, не желая давить на отца, возможно во второй раз потерявшего сына.       Не сумев вытащить кого-то ещё уже известным способом, я пришла лишь к одному решению — надо войти в портал. Но кто сказал, что со мной не случится то же самое, что и с Марлином? — Простите, — сокрушённо выдохнул он где-то позади.       Напряжённо помявшись, я спросила не оборачиваясь: — Как себя чувствуешь? — Кажется… нормально, — неуверенно отозвался Марлин. — Что случилось? — Вроде бы… сознание обычных мобианцев не может нормально воспринять контакт с этой энергией, — пересказала я предположения Тэйлза. — Иди-ка сюда, поможешь мне.       Немного подавленный, мужчина после этих слов оживился и даже не воспользовался помощью команды Бинли, сам подскочил и подошёл ко мне. — Что я могу сделать?       Немного помявшись, я протянула ему руку. — Держи меня покрепче. Если я отключусь, не дай мне упасть в портал, — распорядилась я.       Марлин тут же крепко ухватился за мою руку обеими своими: одной за ладонь в твёрдом рукопожатии, другой — выше за запястье, но взгляд стал обеспокоенным. — Вы уверены? — усомнился он. — Нет… — ответила я честно. — Но с тобой всё в порядке, так что и я, как минимум, не умру.       Всё ещё выглядя неуверенно, Марлин кивнул. Я несколько секунд просто смотрела на густую черноту портала, собираясь с духом, а затем задержала дыхание, закрыла глаза и сунула голову за грань. Даже через сомкнутые веки мне было видно, что всё вокруг заполнила Энергия Истока, но кроме этого никаких изменений в окружающей среде не ощущалось. Разве что по ту сторону портала температура была выше, комфортней для тех, кто может мёрзнуть, и никаких потоков воздуха не ощущалось.       Решившись открыть глаза, я не наткнулась на чёрную пелену, как ожидала, а увидела пол… Или землю там, где можно было бы ожидать её увидеть, внизу простиралась чёрная, с фиолетовым отливом плоскость. Она не была гладкой, а имела шероховатости, выпуклости и впадины, отчего напоминала скалистую землю. Вдалеке виднелись возвышения, походившие на горы, перекрывающие линию горизонта. За ними что-то сияло, словно фиолетовое солнце, но, возможно, это была иллюзия, потому что «горы» не создавали ожидаемых в такой ситуации теней, ещё и небо — низкий колышущийся словно водная гладь фиолетовый полог — да и сама земля тускло сияли, создавая равномерное освещение.       Всё это было очень странно и дезориентировало, но мне всё равно удалось рассмотреть парящих в разных позах морфов. Ближайшие из них были метрах в двух, но за ними виднелись ещё и ещё. А самое главное, что я увидела тусклое сияние циркулирующей в них энергии, свойственное всем живым существам. Значит они, скорей всего, живы!       На радостях я уже хотела шагнуть в портал целиком, чтобы подойти к ближайшему морфу, но тут ощутила, как хватка на моей руке усиливается, и вспомнила, что меня держат. Отступив, высунулась из портала и встретилась с обеспокоенным взглядом Марлина. — Астра?! — позвал Джулиус. — Всё в порядке, — отозвалась я. — Похоже, я могу там находиться. И я видела морфов. Кажется, они живы, но они слишком далеко от портала. Мне придётся войти, чтобы их достать. — Вы уверены, что они живы? — взволновался Марлин, сжимая мою руку сильней. — Нет, — не стала я обнадёживать его и в этот раз. — Но Энергия Хаоса циркулирует в них как в живых. Как в тебе, когда тебя достали из портала. Так что высока вероятность, что всё-таки живы. — Вы… видите Энергию Хаоса? — поразился Марлин. — Будешь много знать, будешь плохо спать, — насмешливо пожурила я и подбадривающе похлопала его по предплечью. — Можешь отпустить руку, а то она скоро неметь начнёт. — Да, конечно, — спохватился мужчина, поджав уши, и тут же разжал руки, — простите. — Астра, это слишком опасно!.. — беспокоился Джулиус, нервно топчась на месте и явно желая подойти. — Если с тобой что-то случится… Мы же никак не сможем помочь. — Ваше величество, — вполголоса обратился один из его охранников, чуть не перебив короля, — могу я высказать предложение? — Говори, — поторопил Джулиус, скорее ошарашенно, чем раздражённо. — У меня есть альпинистская обвязка и верёвка в тысячу меток*, — предложил охранник. — Это как раз то, что надо, — обрадовалась я, а он встрепенулся.       Джулиус же восторгом не пылал, но тоже согласился, что это хорошая идея. На мне быстро закрепили ремни — на талии и на бёдрах по линии, где должны бы кончаться чулки, оба ремня соединены ещё одним, что не позволило бы мне выскользнуть, — подцепили к ним верёвку, тонкую, как шнурок, но, по заверениям охранника, способную выдержать пятьдесят стоунов**. Другой конец верëвки закрепили вокруг двух толстенных деревьев, корнями вросших в мощные валуны. После этого Сия и Бинли встали позади меня, держась за верёвку, и готовые вытащить меня в любой момент, а остальные встали по бокам от портала, чтобы оперативно оттаскивать пострадавших, когда они начнут появляться из портала. — Будь осторожна, — попросил Джулиус, прежде чем я глубоко вздохнула и шагнула в портал.