Путешественница Звёздочка и силы хаоса 3

— Ваше высочество, — неожиданно официально обратился ко мне Арм, когда мы с Шедоу, Джулиусом и командой Бинли устроились в обеденной палатке, — можно к вам обратиться?       А я-то думала, что он шёл за нами, чтобы тоже пообедать.       После утомительных ночных приключений мне так хорошо спалось, что я чуть не проспала обед, а ведь собиралась встать пораньше, чтобы выступить вместе с Джулиусом в городе, который мы проезжали. Ну ничего, впереди ещё один, а пока у меня есть немного времени для тренировок. — Д-да, конечно… — растерянно ответила я начальнику королевской охраны, потому что обращался он, определённо, именно ко мне.       Но зачем? Зачем ему это делать? Да ещё и так официально… — Несколько моих подчинённых хотели бы к вам обратиться. Могут они это сделать сейчас? — Арм говорил так серьёзно, что казался почти чужим, и мне становилось всё неспокойней.       Глянув на короля, я не получила никакого ответа, видимо, он не собирался вмешиваться, так что придётся разобраться самой. — Ну, да… — всё ещё растерянно ответила я и, подумав, добавила. — Если не очень долго.       Всё-таки после хорошего сна хотелось как следует подкрепиться.       Арм, опираясь на костыль, похромал обратно к входу в палатку, и не успела я решить, стоит ли мне идти за ним, он остановился прямо у прохода. Мужчина отодвинул свободной рукой полог и строго обратился к тем, кто стоял снаружи: — Входите.       Слух подсказывал, что там стояло сразу несколько антропоморфных жителей Мобиуса, и через мгновение они показались нам на глаза. Мне пришлось сесть боком на стуле, чтобы удобно было смотреть назад. Это были трое парней-морфов в форме охранников. Всех их мне, конечно, доводилось видеть на территории палаточного лагеря кортежа, но один особенно выделялся — у него нижние клыки выступали изо рта, как у орков. Тёмно-коричневый окрас меха хорошо сочетался с тёмно-зелёными волосами (даже в сумерках его шевелюра кажется чёрной) в причёске, похожей на широкий ирокез. Нос в форме пятачка свиньи позволял предположить, что это дикая свинка. Кабанчик — наверно так правильно. Его болотисто-зелёные глаза смотрели на меня с каким-то неуместным для ситуации благоговейным восторгом. Но, заметив, что я смотрю на него, охранник спешно опустил взгляд, а коричневые щёки потемнели, медленно сравниваясь цветом с основным окрасом. А это не?.. — Что они здесь делают? — холодным голосом прервал Шедоу затянувшуюся паузу.       Арм помолчал немного, глядя на трёх своих подчинённых, от этого ещё сильнее вытянувшихся по стойке смирно, но продолжавших отводить глаза и молчать. — Эти трое видели, как Кролик Кристиан шёл за водой к озеру, но ни один из них не пошёл с ним, хотя правила ясно требуют, чтобы в таких ситуациях кто-то обязательно оставался на берегу для прикрытия, — всё так же отчуждённо объяснил глава королевской охраны.       Так вот что там делал этот кролик. А я что-то даже не задумывалась, как он оказался на замёрзшем озере посреди ночи. — Откуда известно, что они были свидетелями? — всё так же холодно спросил Шедоу, возможно проецируя на присутствующих злость на то, что сам не был со мной рядом, когда мне пришлось нырять в замёрзшее озеро.       Все остальные вежливо молчали, осуждающе косясь на провинившихся. — Они сами сознались, — начал отвечать Арм совершенному, а затем повернулся ко мне, — когда узнали, что вам пришлось одной, посреди ночи нырять в ледяную воду, чтобы спасти… стражника, который никому не нравится, — после этого он, отведя уши, обратился к королю: — Простите, ваше величество.       Джулиус изобразил тяжёлый вздох. — Не стоит. Я уже понял, что Крис нуждается в большем наставлении, чем мы ему давали. Но, думаю, мы с его отцом сможем переломить ситуацию. Да и всё произошедшее заставило его задуматься, — глубокомысленно произнёс Джулиус. — А то, что все настолько отвернулись от него… Это послужит ему уроком, что уважение можно заслужить только достойными поступками.       Заметив, что Шедоу осуждающе косится на робианца, я чуть сдвинулась, чтобы заслонить им обзор друг на друга, а когда совершенный недовольно глянул на меня, ответила ему насмешливым прищуром. Не хватало ещё, чтобы мой парень ссорился с моим отцом. Мне, конечно, тоже не нравятся взгляды Джулиуса на некоторые вещи, но даже этот случай показывает, что он не закостенелый и его мнение способно меняться под давлением разумных доводов. Он, как и все, живой и совершает ошибки, но он из тех достойных людей, которые способны свои ошибки признавать, делать из них выводы и выносить уроки. А это куда ценней мнимой непогрешимости.       Чёрно-алый не стал буравить меня убийственным взглядом, как сделал бы с любым другим, а скрестил руки на груди и отвернулся. И в этом своём обиженном виде он стал таким очаровательным, что захотелось тут же на него накинуться и затискать. — Глупый мальчишка… — пробормотала себе под нос Ясна. — Чуть не утонул из-за того, что хвастался, будто лучше всех… Видимо, лучших не учат плавать.       Мне подумалось, что Соник тоже не умеет плавать, но подстраховать его вызвался бы почти любой, даже просто случайный незнакомец с улицы. — Просим прощения! — наконец подал голос один из провинившихся и, приложив ладонь к груди в знак искренности, преклонил колено, низко склоняя голову.       Двое других последовали за ним. — Нам очень жаль! Наше пренебрежение правилами привело к риску для вашей жизни! — М-мы должны-ы были вас защищать, — голос кабанчика, стоящего посередине, немного дрожал, а уши были так плотно прижаты к голове, что терялись в тёмных волосах, — а создали угрозу. Мы готовы к любому наказанию!       Они выглядели такими пристыженными и подавленными своей виной, что мне тут же захотелось их поддержать, но тут заговорил Арм: — Я сам отбирал и тренировал всех троих, а значит виноват не меньше! — запальчиво заявил Арм и тоже склонил голову. — И должен разделить их наказание!       Хорошо, хоть на колени падать не попытался, с его-то больной ногой. — Ты сначала лапку долечи, — усмехнулась я, а когда начальник охраны поднял на меня глаза, изобразила хмурую строгость. — А потом будешь неделю во дворце полы подметать.       Повисла неловкая пауза. Когда все переварили услышанное, Ясна тихонько прыснула от смеха, но тут же постаралась взять себя в руки. — Но это слишком мя… — смущённо сведя брови, попытался возразить Арм. — Две недели, — надавила голосом я, и кошка прыснула громче. — Какое жуткое наказание, — сарказм Сии прозвучал тихо, но выразительно. — Но я же… — начальник охраны невольно начал улыбаться, но отведённые назад уши придавали ему жалостливый вид. — Ты хочешь оспорить мой приказ? — командным тоном, ещё больше давя голосом, спросила я, угрожающе сощурив глаза. — Конечно нет, ваше высочество! — тут же встрепенулся Арм. — Хорошо… Я буду следить… — предупредила я, чуть отклонив голову назад, чтобы задрать нос и выглядеть более заносчиво, но в итоге не сдержалась и расслабилась, улыбаясь. — Всё-таки быть принцессой порой так весело.       Теперь мои друзья улыбались открыто. — Ты самая несносная принцесса из всех, что я видел, — мягко сообщил Джулиус, и, повернувшись к нему, я по глазам поняла, что он улыбается. — Ну, за это меня все и любят, — довольно заявила я.       Тут насмешливо фыркнул даже Шедоу, а я, наконец, обратила внимание на главных провинившихся. — А вот вы можете приступить к отбыванию наказания прямо сейчас, — отметила я и обратилась к Арму. — Есть какая-нибудь физическая общественная работа, от которой все бы с удовольствием отказались? Чтоб все на них смотрели и всем неповадно было.       Чуть похмурившись, Арм предложил чистку снега и загрузку-разгрузку сборных строений палаточного лагеря. — Помимо этого вы понижены в должности до младшего персонала, — добавил Джулиус, таким холодным тоном, что мне захотелось поёжиться, но он обратился ко мне уже куда мягче, но всё так же серьёзно. — Изначально я собирался лишить их должности и отослать обратно в академию, но ты права: гораздо важней, чтобы их наказание было показательным.       Видимо, король воспринимал их проступок гораздо серьёзней, чем я, но спорить с ним, тем более в чьём-то присутствии (что, по идее, бросает тень на его имидж уважаемого главы семьи) никаких особых причин не было. — Значит, они смогут потом вернуться к своим должностям? — осторожно уточнила я. — Как и все в младшем персонале, кто прошёл обучение. Им придётся заново сдать экзамен и пройти испытательный срок, — пояснил мне Джулиус и стрельнул холодным взглядом в приободрившихся бывших охранников. — Конечно после того, как закончат своё наказание.       Бывшие охранники снова подобрались, но глаза всё равно светились радостью. — Мы вас не подведём, ваше величество! — пообещал один из них, и остальные его поддержали. — Я очень надеюсь, что вы хорошо усвоите этот урок, — строго, но без злобы произнёс Джулиус. — Давайте, ребята, — махнул бывшим охранникам Арм, — не будем больше отвлекать господ от обеда. — А… — выдала я, спеша остановить их уход, потому что меня не оставляло любопытство, и направляющиеся к выходу юноши тут же замерли. — А как вас зовут? А то я… не всех ещё запомнила…       Когда произнесла это вслух, стало немного неловко, хотя на самом деле я вовсе не обязана помнить поимённо охранников. Но ведь и говорить им об этом в лицо как минимум грубо.       Парни по очереди представились. — Кабан Джордж, — вежливо склонил голову парень с пятачком и выступающими нижними зубами.       Похоже, я оказалась права.       Когда Джордж поднял взгляд, я всмотрелась ему в глаза и лукаво улыбнулась. Парень тут же вздрогнул, весь его мех встал дыбом, а только посветлевшие щёки вновь потемнели. — Будьте усердны, мальчики, — мягко пожелала я. — И верните свои звания, я в вас верю.       Бывшие охранники пообещали стараться и попрощались. Все, кроме Джорджа, остатки собранности которого тратились на то, чтобы покинуть палатку, не запнувшись о собственные ноги. — Кажется, кто-то втюрился по уши, — задорно заметил «Мистер Тактичность» в волчьей шкуре, когда шаги Арма и его подопечных чуть отдалились. — Ты действительно не можешь без того, чтобы не играть с чужими сердцами? — с лёгким осуждением заявил Шедоу, глядя на меня скорее насмешливо, чем зло.       Рубины его глаз переливались от мощи наполняющих их эмоций и словно говорили: «Ты и меня так дразнишь… И это очень опасно».       Немного смущённая, словно меня поймали на чём-то непристойном, я ткнулась лбом в плечо совершенного. — Ну, не ворчи на меня… — по-детски заныла я. — Могу я хоть немного порадоваться своей женской популярности? Не всем везёт быть крутыми, неприступными секретными агентами… Если мной заинтересовался уже третий парень — это тройная удача целой жизни… — Стражник, влюблённый в свою госпожу… Это так романтично… — мечтательно заметила кошка. — Третий? — настороженно спросил мой парень, и его тон заставил меня поднять глаза.       Шедоу хмурил брови, пытливо всматриваясь в меня. Не знаю, чем вызван такой живой интерес, но я не стала томить его неизвестностью. — Ну, Трэк Рок явно был покорён моими способностями в подстрижке…       Ясна хихикнула. — Астра умеет внушать уважение, — улыбаясь, произнёс Спрат. — Даже не умея драться. — Ага. Этот чудик точно поплыл… — живо согласился Сия. — Ему точно нравятся крутые девчонки.       Услышав про Трэка, совершенный как будто потерял интерес к теме, но всё же произнёс: — Ты выделила вниманием самых незначительных своих поклонников.       В это время Бинли тихо обратился к волчонку: — Тебе бы самому не помешала твёрдая рука на загривке… Чтобы заставила взяться за ум. — Из значительных у меня только ты, — немного растерянно посмотрела я на своего парня, на что он с сомнением вздёрнул бровь.       И что он этим хочет сказать? — Ну, так у меня теперь есть, — тихо и самодовольно ответил зайцу Сия. — Я буду следовать за самой классной принцессой и точно превзойду даже лучших Стражей. — Королевская почтовая служба получила уже больше двадцати предложений руки и сердца для младшей принцессы от многих знатных юношей и даже парочки принцев из других королевств, — высокопарно заметил Джулиус. — Хорошо, если так… — снова заговорил с Сией Бинли. — А не втянешь её в свои безрассудства. — Пф, — издала губами пренебрежительный звук я и отмахнулась рукой. — Они даже вблизи меня не видели. Это вообще не связано с интересом ко мне. А про принцев тем более: это просто жест вежливости.       Уж король-то должен понимать, что дружественные страны шлют такие предложения, даже не помышляя о положительном ответе, — это просто часть дипломатии, анахронизм, сохраняемый исключительно из уважения к традициям прошлого. Так как я официально ещё несовершеннолетняя, то и сама могла бы отослать подобное предложение, узнав, что в каком-нибудь из дружественных королевств родился принц. И, конечно же, получила бы стандартный дружелюбный ответ, что-то типа «Мы очень польщены вашим предложением и будем счастливы, если именно вы займёте сердце нашего сына».       Непонятно, зачем вообще Джулиус поднял эту тему? И с другими «претендентами на руку и сердце младшей принцессы» всё обстоит примерно так же. Только некоторые из них на самом деле не отказались жениться на мне, но исключительно из холодного расчёта. Хотя надо отдать им должное — они своих мотивов не скрывают и предлагают дружественное взаимовыгодное сотрудничество в отношениях, построенных на общих целях, взаимоуважении и взаимопомощи. Хороший рецепт для дружбы и партнёрства, но превращать брак — оплот семейного счастья и сердечной гармонии — в инструмент достижения целей, не важно каких, не слишком ли расточительно? Неужели те, кто такое предлагают, настолько жалкие, что даже не надеются воплотить свои стремления обычным путём, не пуская в топку фундаментальные ценности? — Возможно, когда ты станешь чаще появляться на публике, нам придётся нанимать дополнительного сотрудника для разбора любовных писем, — задумчиво проговорил король, только как-то неубедительно.       Может, он и сам в это не верил и говорил только из жалости ко мне? Но обидеться на это как-то не получалось. Может потому, что у меня уже был Шедоу, так что грех жаловаться на судьбу, даже если это судьба замухрышки.       Мне хотелось возмутиться, что все всегда пытаются убедить, что «всё будет хорошо», вместо того чтобы признать, что мне не повезло родиться невзрачной личностью, и просто вместе со мной погоревать о несправедливости судьбы, но я сдержалась. Возможно потому, что тут не было других неказистых личностей, которые по-настоящему смогли бы меня понять. — Не слишком ли лёгким было наказание для этих охранников?.. — спросил Шедоу у короля, когда возникшая пауза затянулась.       Возможно, он решил, что я не знаю как сменить тему, которую не хочу больше развивать. — Возможно… — серьёзным, задумчивым тоном согласился король, а затем насмешливо покосился на меня. — Просто меня научили соблюдать баланс между мечом и весами.       Я невольно заулыбалась. — Чем? — не понял Сия. — Но что?.. — видимо, тоже недоумевал енот. — Полагаю, речь идёт об атрибутах Фемиды, богини правосудия, — озадаченно хмурясь, предположил Бинли. — Именно так, — подтвердил Джулиус и с заговорщицким видом стал объяснять команде Бинли. — Просто, именно с этим божеством начали олицетворять мою дорогую дочь члены Клуба Проклятий Гувернанткам. Они даже подали запрос на воздвижение памятника Астре в образе этой богини, и временами я подумываю согласиться.       Глаза робианца выразили улыбку, а мои уши разъехались от неловкости. — Ух ты! — восхитилась Ясна. — Даже не думай, — я пыталась звучать требовательно, но голос дрожал от смущения. — Что они там навыдумывали? — А чему ты удивляешься? После твоего появления расследования у большинства из КаПэГэ сдвинулись с мёртвой точки, — насмешливо пояснил Джулиус. — Это вовсе не повод доходить до такого… — пыталась возмутиться я, но всё нарастающее смущение отбирало из голоса уверенность. — Здания суда по всему королевству уже украшены статуями Фемиды, и такие изменения её образа, по-моему, только его улучшат… — явно забавляясь моей реакцией, продолжал король. — Было бы здорово, если бы продавались небольшие копии такой статуи, я бы привёз её в свою деревню, все так обрадуются, — поддержал Джулиуса волчонок.       Я стрельнула в несносного рыцаря осуждающим взглядом, но он только довольно улыбнулся в ответ. От возмущения у меня вздыбились иглы, но как их всех приструнить?       Раздосадованно фыркнув, я снова уткнулась лицом в плечо Шедоу. — Бессовестные мальчишки! Совсем засмущали! — по-детски пожаловалась я, вызвав смех у друзей.