Путешественница Звёздочка и силы хаоса 3

      Гул голосов, окружающий и отдаляющийся, не угасал даже на улице, отчего возникало ощущение, что и весь город равномерно заполнен народом, тихо и непринуждённо общающимся между собой. Это не было достаточно, чтобы причинять боль ушам, но от такой продолжительности понемногу нарастала головная боль. А день даже и не собирался близиться к завершению.       С того момента как мне удалось преодолеть своё первое испытание — спуститься по лестнице, пока меня представляют присутствующим — напряжённость момента спала, атмосфера стала праздничной, почти уютной. Благодаря тому, что на них отводилось совсем мало времени, даже беседы с множеством незнакомых людей проходили довольно непринуждённо. Но в какой-то момент я стала ощущать дискомфорт, словно где-то неподалёку притаилась угроза.       Сначала я списала это на нервозность и просыпающийся приступ паники, они ведь для меня свойственны, но, окидывая взглядом группки гостей, чтобы примерно представлять с кем ещё предстоит пообщаться, наткнулась на знакомый красный хохолок. — Она на нас смотрит, — в тот же момент как заметил, что я смотрю, Рэд отвёл свой взгляд-прицел, тихо к кому-то обращаясь.       Теперь понятно, почему мне вдруг стало не по себе — когда такой как Рэд хочет быть замеченным, ты его замечаешь. И невольно радуешься, что он не последний, кого видишь в своей жизни.       На дятле был бордовый жилет поверх белой рубашки, но гораздо более тёмный, чем у членов королевской семьи. Так неожиданно видеть его в подобной обстановке. — Не нужно было отвлекать её. Мы здесь не одни, — в очень знакомом голосе собеседника Рэда звучали назидательные нотки, словно с ним говорил усталый учитель.       Группка гостей чуть сдвинулась, и я увидела, что рядом с дятлом стоит Абрахам Тауэр в компании ещё нескольких человек (или оверлендеров), среди которых был и Боб — мой учитель по стрельбе и друг Шедоу. Не ожидала их здесь, но, конечно, очень обрадовалась. — Не ожидала, что ты тоже приедешь, — после того как все меня поприветствовали, а я ответила реверансом, моё внимание сразу сосредоточилось на Бобе, потому что мне не терпелось похвастаться своими успехами в стрельбе. — Я помню, что ты собирался на соревнования… вроде в эти дни? — Так и есть, — в уже ставшей родной моему слуху спокойной манере ответил Боб. — Я полечу туда сразу после бала. Ты отлично выглядишь. — Ага, — поддакнул Рэд. — Только этот цвет тебе не идёт. — Ни смей на неё так смотреть, — тихо зашипел на дятла Шедоу. — Спасибо. А тебе идёт костюм, ты выглядишь как… официальный служащий, — ответила я Бобу, нервно посмеиваясь над собственным подбором слов.       Хотя строгий чёрный костюм на нём был самый обычный на вид, и сам он от этого как будто становился серым невзрачным пятном, но стоило заглянуть в лицо этому мужчине, и отражающиеся там ум и проницательность преобразовывали весь образ. Когда Боб хотел, он мог легко затеряться в толпе. Наверняка кому-то со стороны могло показаться, что я чересчур эмоционально отдаю приказ какому-то слуге. — А что такое? — вполголоса отвечал Рэд моему парню, с явной охотой цепляясь за возможность поразвлечься, махая красной тряпкой перед быком. — Розовый ей, правда, не идёт. Или ты решил, что раз она теперь из знати, каждый будет пускать слюнку на твой цветочек? — Ну, я и есть официальный служащий… что бы ты под этим ни подразумевала, — уголки губ Боба чуть изогнулись, давая понять, что их обладатель поддерживает мою волну веселья. — В клюв, что ли, захотел? — ещё тише, но жёстче зашипел Шедоу на дятла. — Не смей смотреть на неё как на мишень! — На самом деле я очень рада, что ты нашёл время заскочить. И мне есть чем похвастаться, — не терпелось мне перейти к делу. — Но, может, тебе лучше отправиться в путь пораньше, чтобы успеть поспать перед соревнованием?       Конечно, хотелось попросить Боба задержаться и потренировать меня в замковом тире, но вернуться к тренировкам я всегда успею, а соревнование ради моих желаний не перенесут. — Выдохни, герой-защитник, — пофигистично отмахнулся от чёрно-алого Рэд. — Я лишь привлекал её внимание. И если ты сам не заметил, твоя девчонка не из робких… Хотя иногда и кажется такой.       Шедоу ответил раздражённым фырканьем. — Я услышал, что командующий летит сюда, и решил не упускать возможности, — объяснил мне Боб. — Поздравить тебя… На случай если не скоро удастся увидеться. — Не скоро? — озадачилась я.       Боб не из тех, кто в тайне таит обиды, так что если бы он просто не хотел продолжать меня тренировать, то сказал бы об этом прямо. Из других объяснений мне в голову приходила только командировка по работе. Да и формулировка его «не скоро удастся увидеться» звучала так, словно он предполагает, что может не вернуться и решил проститься на всякий случай. От таких мыслей мне стало гораздо больше не по себе, чем от прицельного взгляда Рэда. — Ты вступила в новую роль, — рассудительно говоря, Боб окидывал медленным взглядом просторный зал вокруг, заполненный разряженными дамами и вельможами, — принцессы, главного мага. Возможно, огнестрельное оружие больше не в спектре твоих интересов. — Что за глупость! — выпалила я, опьянённая облегчением, испытанным от понимания, что моё предположение не верно. — Не представляю, как бы я спасла Рождество или прикрыла друзей, если бы ты не научил меня стрелять. Может, я и не всегда попадала с первого раза, но всё равно ведь справилась. — Ты всё-таки взялась за боевые патроны? — голос Боба оставался всё таким же нейтрально-спокойным, но в его проницательных глазах отразились понимание и сочувствие, от которых что-то внутри дрогнуло. — На самом деле нет. Тэйлз сделал для меня нелетальные боеприпасы, — поспешила объяснить я, и Боб одобрительно кивнул, невесомо улыбаясь. — Долго объяснять, какой эффект они дают, но это задерживает противника на пару минут. Думаю, это уже не раз спасло мне жизнь: изобретение Тэйлза и твои уроки. — Я лишь поделился, чем имею, а сколько ты смогла взять… это твоя заслуга, — говорил он как будто непринуждённо, но по лицу было видно, что мои слова ему польстили. — Ты хорошая ученица, — говоря это, он слегка сжал моё плечо в ободряющем жесте.       Его похвала наполнила меня гордостью, и было сложно сдержаться, чтобы не начать глупо улыбаться.       Мы договорились с Бобом возобновить тренировки, когда я вернусь на материк. А также он собирался устроить для меня поездку на тренировочный полигон для более обширных тренировок.       После этого я, наконец, уделила внимание Абрахаму Тауэру, его дочери и её мужу. Начальник Шедоу взял их с собой за компанию потому, что они не были заняты работой, а ещё потому, что мой парень, оказывается, стал крёстным их сыну. Неожиданно, но очень приятно видеть, что людей, которым небезразличен Шедоу, больше, чем мне казалось.       Удивительно, но родственники Тауэра оказались очень тёплыми в общении людьми. Они поздравили меня с дебютом, а затем выразили свою радость тому, что у чёрно-алого складывается личная жизнь. Они стали расспрашивать его о жизни и работе, рассказывать о каких-то общих знакомых — видимо, людях, с которыми он познакомился, когда гостил в доме Тауэров — и я ощутила себя немного не удел. Хотя приятно было видеть Шедоу по-настоящему принимающим участие в обычных разговорах.       Чтобы не мешать, я хотела вернуться к беседе с Бобом, но он вместе с Рэдом обсуждал какую-то редкую винтовку с кем-то из гостей. Так что показалось хорошей идеей осмотреться и решить с кем следующим стоит поговорить. Кажется, осталось совсем не много ожидающих…       Знакомая токсично-яркая зелень зацепила взгляд, и я сначала обрадовалась знакомому лицу, уже обдумывая, как бы проскользнуть мимо других гостей, чтобы поздороваться сначала с Нойзом, но затем поняла, что с ним что-то не так. Уши опущены, кулаки сжаты и руки опущены параллельно телу, голова вжата в плечи — он выглядел так, словно желал немедленно провалиться под землю, чтобы скрыться, и при этом нервно оглядывался. Его животный ужас был очевиден для любого, кто бы его увидел сейчас, и это заставило холодок пробежаться по моим плечам, пришлось напрячься, чтобы не дать иглам встопорщиться и испортить причёску, созданную с помощью оплетавших пучки игл нитей с бусинами. Этот кролик далеко не трус, мне самой доводилось видеть, как храбро и целеустремлённо он сражался с очевидно превосходящим противником. Даже перед лицом смерти он не молил о помощи, а нашёл в себе силы передать мне свой набор дронов и вместе с ним право возглавить его команду. А сейчас он похож на ребёнка, потерявшегося в незнакомом месте.       Сердце сжалось от сострадания, и, забыв обо всём на свете, я направилась прямиком к Нойзу. — Эй, ты как? — сразу, как оказалась в его поле зрения, спросила я, неосознанно протягивая руки, словно хотела схватить его за плечи. — В чём дело?       Нойз поднял болезненный взгляд, и меня передёрнуло от смеси отчаяния и обвинения в нём. — Они здесь, — он едва шептал, даже его хрипловатый голос казался севшим, но всё равно прозвучало так, словно он предвещал конец света.       Ошарашенно замерев, я мучительно долгие секунды таращилась на Нойза с пустотой в голове. Кто-то не знавший, увидев этот разговор со стороны, точно бы подумал, что он параноик в острой фазе, который уверен, что за ним пришли монстры или пришельцы, или маньяки. Но мне, наконец, удалось сообразить, кого мог так испугаться хладнокровный и отважный кролик, так что идиотский вопрос «Кто?» мне удалось проглотить. Как и «Откуда они здесь?». Очевидно, что речь о родителях Нойза. Видимо, эти твари как-то попали на бал. — Мне так жаль! — наконец смогла выдохнуть я и подступила ещё ближе.       Кролик позволил мне себя обнять, но оставался напряжённым, словно камень. — Я обещаю, я избавлюсь от них, — горячо обещала я, хоть и с горечью понимала, что не могу исполнить это немедленно. — Мне так жаль, что это произошло. Я хотела, чтобы тебе было весело на моём балу… а не это!       Мне пришлось замолчать, потому что к глазам подступили слёзы. Было очень больно за Нойза и обидно, что я неосознанно его так подставила. Он бы навряд ли оказался на светском приёме в этом королевстве, если бы не был моим другом, а зная, что это праздник для меня, не мог отказаться от приглашения.       Наша первая встреча — когда он чуть не умер и, кажется, принял меня за ангела — создала между нами особую связь. Нойз не мог мне ни в чём отказать, он приехал сюда только ради меня, а в итоге так сокрушительно столкнулся с болезненными прошлым. Я не могла не чувствовать себя виноватой в этом.       Кролик глубоко вздохнул, казалось расслабляясь в моих объятиях, но его ладони так сильно сжали ткань на спине моего платья, что она затрещала. Но помялась она или даже порвалась — мне уже было плевать, как и на мнение гостей замка. Всё это беспокойство о том, чтобы не выставить себя дурой перед важными людьми и не опозорить семью, вдруг стало казаться таким глупым и незначительным.       Погладив Нойза по спине, я вспомнила о его низкой чувствительности тела и, нащупав длинное ухо, стала аккуратно массировать внутреннюю сторону большим пальцем. — Извини… — спустя какое-то время кролик, кажется, взял себя в руки, хотя оставался таким же напряжённым. — Твой бал… — К чёрту бал! — вспылила я, хотя злилась, конечно, не на Нойза. — Ты уж точно ни в чём не виноват… Если я их встречу, то живьём заморожу! Будут пялиться как истуканы, пока не замёрзнут.       Кролик неясно фыркнул, и я воспользовалась возможностью, чтобы как-то его отвлечь. — Ты что, мне не веришь? — шутливо возмутилась я, чуть отстраняясь, чтобы видеть его лицо, и, освободив одну ладонь, материализовала на ней фигуру зайца, не антропоморфного, но стоящего на задних лапах, отчего он напоминал мне Бинли.       Размером ледяная статуэтка была с руку до локтя, но полой внутри, чтобы мне было легче её держать. — Ты… это твой дар? То, что ты принесла с небес? — то ли гадал, то ли просто озвучивал то, в чём уверен, Нойз. — Тебе наверно надо его скрывать, раз ты не использовала его раньше. — Ох, Нойз, — сокрушённо вздохнула я улыбаясь и прижалась лбом к его лбу, ведь сейчас был самый неподходящий момент разубеждать кролика в его заблуждениях. — Эту способность помог мне обрести покровитель этого острова, Царь Ледяного Леса. Благодаря ему я теперь тут архимаг… И я никому не позволю тебе навредить, — говоря, я осторожно обхватила ладонями его щёки и подняла лицо, заглядывая в салатовые глаза. — Это мой дом, а ты мой друг. Здесь место, где мои близкие должны чувствовать себя хорошо… Мне жаль, что всё не так. Но поверь мне, я сделаю всё, чтобы это не повторилось!       Нойз был наряжен в аккуратный строгий пиджак пыльно-салатового цвета в тонкие золотистые полоски, образовывающие большие квадраты. Бледная желтовато-зелёная рубашка аккуратно заправлена, а нефритовый галстук завязан и закреплён золотистым зажимом. И это всё в сочетании с прижатыми ушами и сведёнными бровями почему-то придавало кролику образ потерянного ребёнка. — Они здесь гости… как и я, — было видно, что ему трудно говорить это, но Нойз снова стал морально отстраняться, закрываться, в его глазах появился холод. — И были приглашены, а значит нужны. Со мной всё в порядке, я просто…       Похоже кролик осознал, какой эмоциональной была его реакция, и ему это не нравилось. — Обескуражен встречей, которую не ожидал? — закончила я за него. — Расстроен тем, какие воспоминания она вызвала. Нойз, тебе не нужно беспокоиться о том, как ты выглядишь или какие неудобства создаёшь. Ты гораздо важней!       Услышав это, Нойз вздёрнул голову, удивлённо распахнув глаза. Затем, замявшись, он опустил взгляд. — Я рад это слышать… — кролик пробормотал это едва слышно, снова сжимая ткань моего платья в ладонях.       Я хотела сказать что-то ещё поддерживающее, но тут рядом раздался шутливый голос Маника: — Заканчивай ворковать с очередным мрачным типом прямо за спиной у своего парня. Лучше пойдём, мы хотели тебя кое с кем…       Не знаю, что он увидел в моих глазах, когда я обернулась, но это заставило его прерваться на полуслове и забыть о веселье, мгновенно меняясь в лице.