Циклы увядания

Первое, что почувствовал Нил, когда объятия небытия отступили – это длинную линию тепла рядом с собой. Занимая добрую часть кровати, продавливая матрас так, чтобы подушки скатывались на одну сторону – Нил точно знал, кто способен причинить столько мелких неудобств. Перевернувшись, он почти упёрся носом в виновницу – её толстая белая шкура утопала в гнезде из щёлка, которое она вила именно на его кровати, не стесняясь и не останавливаясь ни перед чем. Нехотя, Нил высвободил одну руку из-под одеяла и настойчиво погладил длинную морду. Уши на макушке дёрнулись, но она всё ещё притворялась спящей. — И долго ты так будешь? Один глаз приоткрылся, показывая сплошное янтарное марево. Нил знал, что зрачков не было – сначала это смутило его, но он быстро привык. Впервые увидеть зверя со страниц сказки было опытом, который невозможно передать словами – только пережить воочию. Нил видел волков только как бездушный трофей, привезённый кем-то с охоты в подарок. Он не находил привлекательности в отрезанных лапах и головах, а в детстве чучела пугали его. Сейчас он мог с уверенностью сказать, что магический зверь был похож на помесь охотничьей собаки и волка, только больше в два раза – громоздкая куча шерсти занимала почти всю кровать. У неё были витиеватые рога и хвост, не уступающий по длине ей самой. — Давай, Сэр, пора вставать. Будто вторя его словам, в дверь несколько раз постучали. Нил, уже привыкший к бесшумному появлению слуг, всё равно вздрогнул от неожиданности. Сэр, предательница, подняла свою большую голову и широко зевнула, демонстрируя по истине пугающее зрелище: её зубы напоминали частокол острых лезвий, сложенных в пасти сразу двумя рядами. Это было довольно интересным опытом, когда она продемонстрировала эту свою особенность в первый раз. Сэр, как ему объяснили, была представительницей древнего рода магических зверей, которые неразрывно были связаны с фейри. Особенно с аристократами, потому что содержание одного такого зверя представляло собой достаточно затратное занятие, оказавшееся по карману далеко немногим. Большая и белоснежная, она представляла собой то ещё зрелище. Особенно, когда стояла рядом с Нилом, доставая ему своей макушкой до самой груди. Ему хотелось убедиться в одной глупой теории – можно ли было на ней прокатиться, усевшись верхом как на лошади. Он почти ожидал, что его схватят зубами за ногу, стащат на пол и сожрут. Но Сэр оказалась большой и ленивой, едва удостаивая кого-то вторым взглядом. Как кошка, своевольная и игривая, она часто вилась вокруг него, шурша хвостом по ближайшей плоской поверхности, буквально выталкивая любопытным носом вещи из рук. Стук повторился, и Сэр прижала уши с кисточками к макушке, повернув голову в сторону. Нельзя было сказать куда именно она смотрела из-за странных глаз, но казалось, что она могла видеть сквозь стены. — Ваше Высочество, вы проснулись? Нил внутреннее застонал. Он успел понять, что когда приходила Кейтлин, то значит, что сегодня его ожидали нудные, долгие часы в библиотеке подле приставленного к нему учителя. Обучиться тонкостям культуры фейри, казалось, было задачей абсолютно непостижимой: на каждое человеческое правило у Двора было десять своих, которые требовалось запомнить и применять вдумчиво, не путая слова между собой. — Ваше Высочество? — голос Кейтлин раздался громче. — Нил? — Заходи, — Нил сел на кровати, толкая Сэр в бок, чтобы она сдвинулась с его одеяла. Ему не нужно было повышать голос – казалось, что Кейтлин обладала слухом как у кошки. Или как у фейри, что было почти неловким. Послышался шум, и широкая дверь открылась, пропуская несколько незнакомых слуг. Во главе стояла Кейтлин, держа в руках неясный свёрток ткани, перевязанный лентой. Точно такая же была вплетена в её рыжие волосы, собранные в одну толстую косу, лежащую на груди. К удивлению Нила в коридоре над остальными слугами возвышался Жан, выглядящий отстранённо собранным – он не видел его несколько дней, когда омегу догнала местная атмосфера. Лекарка заверила, что с Моро всё будет в порядке – недомогание являлось неприятным сюрпризом для любого человека, не одарённого магией, при первом посещении Двора. Поэтому они на некоторое время остались вдвоём с Кейтлин. К радости или нет, но Нил успел изучить её намного лучше, чтобы начать ей доверять. Не так, как он верил Жану, но она не казалась подосланной шпионкой, строящей козни за спиной. По крайней мере он был невероятно скучной целью для слежки – все дни были наполнены учёбой, начинающейся чуть ли не на рассвете до самого заката. Время по Дворе текло странно – казалось, что дни были как длиннее в несколько раз, чем он привык, так и короче на несколько часов. Нил вечно то ничего не успевал, то лежал в своих покоях на кровати, рассматривая причудливые витражи на потолке, не зная чем себя занять. — Ваше Высочество, — Кейтлин поклонилась, жестом подзывая одного из слуг. К Нилу поднесли таз со свежей розовой водой, чтобы он умылся. Затем кто-то подал полотенце и гребень. Пока он наносил на зубы с помощью деревянной щётки пасту, часть слуг вышла, низко склонив головы. — Что сегодня нового? — Нил скосил глаза на Жана. Тот всё ещё стоял в дверях, сложив руки за спиной. Лицо его, бледное и изнеможённое, не выражало ровным счётом ничего, что могло ответить на его вопрос. — Герцог Дэй просил перенести ваш урок, если вам будет удобно, на как можно раньше. Перед глазами всплыло чужое покрасневшее от злости лицо. Было забавно дразнить человека с таким большим самомнением, ставя под сомнение абсолютно все его слова. Кевин оказался интересным собеседником, быстро поддающимся на любые нелепые уловки, которые Нил успевал придумать всего за пару секунд находу. Навряд ли даже ребёнок бы поверил его лжи, но этот фейри будто считал каждое слово – чистой монетой. Сэр положила свою тяжёлую голову ему на колени. Хвост со звонким стуком елозил по полу, отбивая неясный ритм. — Передайте ему, что я буду ждать его в учебном зале. Пусть приходит, — Нил отложил полотенце и щётку в сторону. Кейтлин кивнула одной из девушек, и та, поклонившись, тут же покинула покои, спеша передать его слова. — Вдовствующая королева Тильда хотела, чтобы вы отобедали вместе с ней, — Кейтлин скривилась. Было почти забавно наблюдать за тем как то тут, то там показывается её колючий характер. Нилу она нравилась. Её юмор оказался сухим, но острым. По крайней мере Жан обычно закатывал глаза на все его остроты, но Кейтлин, когда они оставались наедине, хохотала, щедро подливая масла в этот огонь. — Через кого она обратилась? — Нил потянулся, вставая. Тут же оставшиеся несколько слуг, поклонившись, покинули покои. Было тревожным то, как они понимали всё без слов. — Через Жана. — Жан? — позвал Нил. Жан, встрепенувшись, тут же подошёл к ним. Так близко Нил смог разглядеть красные следы на чужой шее – явно от ногтей. Он отвёл глаза, будто боясь, что вся правда отразится в них. — Она поймала меня на рассвете, когда я выходил из лазарета, — Нил не успел задать вопрос, нахмурившись от того, как безразлично звучал чужой голос. — Пыталась узнать какие у вас планы. Когда я попытался вежливо уйти, то ей не понравилось. Нил слышал только как в прошлом дрожал чужой голос, когда Жан умолял забрать его с собой. Гнев, горячий и пузырящийся, оседал в глубине груди тяжёлыми камнями. Нил сжал пальцы на покрывале. Тонкий ошейник на шее вмиг показался ему удавкой, крепко затянутой охотником на горле своей добычи. Вот тебе и «никто не посмеет тронуть». Видимо, на глубоко любимую мать Благого короля не распространялись никакие из правил. Ему оставалось лишь гадать, какие именно воспоминания оказались потревожены. Даже когда Рико наказывал его розгами, Жан держал голову высоко. Сейчас он выглядел так, будто бы увидел этого крысиного ублюдка напротив себя в одном из многочисленных коридоров дворца. Выглядел так, каким Нил не видел его очень и очень давно. Кейтлин, словно зная его мысли, отошла на пару шагов назад, возясь с подушками. Обычно кровать заправляли горничные, но сейчас она поправляла гнездо Сэр, пока та, вытянувшись во всю свою длину, пила из оставленной кем-то из слуг миски. — Жан, — Нил протянул руки, беря омегу за руку. — Всё в порядке, Нил, не беспокойся, склочная старуха уж точно не будет трудностью, — Моро улыбнулся, пытаясь подбодрить. Будто это Нилу угрожали, а не ему самому. — Она просто настойчива и не принимает отказов, вот и всё. Проблем не будет. — Это моя реплика, — показательно недовольно пробормотал Нил, разжимая руки. Он знал, что Жан лжёт и явно не договаривает, но если тот хотел молчать – он отпустит его и разберётся во всём сам. — Как твоё здоровье? — Всё и правда хорошо. Но я бы не хотел снова заболеть этой странной магической чумой, — Жан рассмеялся, возвращая к щекам румянец. Его глаза, обычно острые и внимательные, сейчас смягчились едва заметными морщинками в уголках. — Давайте начинать день? Кейтлин, словно этого и ждала, тут же оторвалась от своего занятия, разворачивая принесённый с собой свёрток. Нил знал, что это его наряд на сегодня. В гардеробной висело множество самых разнообразных одеяний, но он не подходил к ним, не решаясь ни трогать, ни просто посмотреть. Всё равно за него выбирала Кейтлин, следуя каким-то своим указаниям, неизвестным Нилу. Свёртком оказалась тонкая полупрозрачная накидка. Тёмная, под цвет Двора, блестящая под созданным магией светом. Нил уже был знаком с общим концептом того, что он должен был носить согласно своему статусу. Сборы не заняли много времени как это происходило когда-то в доме дяди. Жан и Кейтлин оказались интересным сплоченным дуэтом, будто всю жизнь провели бок о бок. Они отворачивались, давая подобие уединения, когда это требовалось, или мудро перебрасывались друг с другом новыми сплетнями, увлекая Нила своими голосами. Коридоры дворца напоминали собой последствия войны, где столкнулись люди и Мать-природа, скрывая всю горечь за резными камнями и гибкими цветами, обвившими, казалось, каждую оконную раму и хитросплетённую между собой лепнину. Нил ходил этим путём почти каждый день, иногда тайком выбираясь ночью для того, чтобы самостоятельно исследовать дворец. Всегда его путь заканчивался в одном и том же месте, куда его в самом начале привела Сэр, громко мурлыча, как кошка, – к пышно цветущему саду, где всегда шёл дождь. Он не знал как такое возможно, но законы Двора казались воплощённой в реальность сказкой. Даже коридоры раз за разом складывались, скользя к единственной цели – к двустворчатой старинной двери, чья краска поблёкла и потрескалась. Обвитая плющом, она могла сойти за вход в сам мир фейри, будто из чьей-то фантазии, если бы не находилось уже посреди дворца. Ему ещё предстояло отыскать и изучить множество скрытых комнат, и Нил хранил эту тайну близко к сердцу – казалось, это было единственным развлечением в череде мучений среди пыльных учебников и недосягаемости для посторонних. По крайней мере он ещё не встречал никого в этом саду, будто в его личном тайном уголке тишины. Сэр шла за ним. Иногда она преследовала его, скользя между колонн и свисающих из-под потолка тканей. Нередко он замечал её странные янтарные глаза где-то за высокими цветочными конструкциями, скрытыми в тени. Она не издавала ни единого звука, и Нил почти ожидал, что она была каким-то хищником, потому что другие слуги никогда не приближались к ней ближе, чем на пару метров. Сэр была своего рода подарком от самого Благого короля, который привёл её на следующую же ночь после свадебной церемонии. Та недовольно пыхтела, трясь о своего хозяина мордой, но послушно осталась сидеть в чужих покоях, когда Эндрю запишел на неё сквозь зубы, подталкивая руками к Нилу. Это было довольно забавным зрелищем. Уже потом по опыту Нил узнал, что сдвинуть её с места – задача та ещё. Казалось, она весила как пять взрослых мужчин разом. Учебный зал был одной из комнат библиотеки. Нил прошёл под аркой, окутанной лозами с вплетёнными в них лентами, аккуратно убирая свисающие вниз украшения – те блестели, будто отражая солнечные лучи. Но заместо недовольного, хмурого Кевина, его ждал кто-то другой. — Ваше Высочество, доброе утро. Мэтью Бойд, с которым он имел счастье познакомиться одним из первых, поднялся со своего места, чтобы подойти ближе. Он поклонился до того низко, что его крепкие рога могли бы легко прочертить по мраморному полу. Его рука нашла место на груди, где должно быть сердце, и крепко сжалась в кулак. Затем фейри выпрямился, ухмыляясь, стирая всю наигранную серьёзность. — Доброе утро, — Нил кивнул в ответ, проходя в глубь зала. Жан последовал за ним. — Не ожидал увидеть тебя. Не желаете ли позавтракать в моей компании? — Конечно, большое спасибо, с вашего позволения, — Мэтт широко улыбнулся. — Мисс Кейтлин, будьте добры, передайте на кухню, что мы позавтракаем здесь. Кейтлин поклонилась и быстрым шагом поспешила прочь. Нил занял своё привычное место за небольшим столом, где были разложены перья разных форм и размеров. Он неизменно выбирал одно острое оранжевое, не узнавая птицу, с которой достался этот трофей, но оно казалось мягким на ощупь. — И что у нас сегодня на повестке дня? — недовольно спросил Нил, надеясь, что фейри здесь не для того, чтобы устраивать ему проверочную работу, обещанную Кевином в прошлый раз. — Лорд Дэй был срочно вызван на совещание, — Мэтт уселся на стул с высокой резной спинкой, откидываясь назад. — И решил, что я буду его идеальной заменой. Нил невпечатлённо выгнул брови. Пусть он знал Кевина Дэя всего ничего, но самолюбие этого человека заходило в комнату задолго до его вечно недовольного лица. Может тот и был самым умным во всём Дворе, что именно он, одно из доверенных лиц Благого короля, преподавал ему историю, а не какой-нибудь дворцовый учитель, но Нил никогда не смог бы сказать хоть что-то приятное про него. Кевин явно носил свой титул с гордостью и необычайным рвением, высоко задрав голову. По крайней мере многие, кто были близки к Эндрю, быстро подчинялись его просьбам обращаться к нему не так официально, но Кевин был одним сплошным неудобным исключением – казалось, сколько бы его не просили, тот всегда подчинялся лишь там, где была выгода. Наверное, было приятно отчитывать кого-то как провинившегося ребёнка, особенно, когда этот «кто-то» занимал положение выше твоего собственного. Нил бы обязательно попробовал, но сейчас выше него только король и его сумасшедшая мать. Не самая благодарная публика, чтобы ими помыкать. — Сегодня без учебников? — Нил оглядел всё пространство стола. Он впервые за все эти дни был чистым, если не считать несколько незажженных свечей и перьев для письма. — Или будем практиковать чтение мыслей? — Ну что вы, — Мэтт поморщился как от зубной боли. — Я в своё время каждый раз сбегал от учителей. Предлагаю провести день практики, чтобы познакомиться с культурой не за пыльным талмудами. Своего рода некий выходной, только не будем говорить бедному лорду Дэю, иначе его удар хватит. Что скажете? Нил улыбнулся. Мэтт воплощал собой забавную картинку, возвышаясь над каждым встречным на добрый метр. Его рога создавали образ слишком вычурный, необычный настолько, что Нилу, стоя рядом, приходилось задирать голову вверх, чтобы увидеть чужое лицо. Кажется, род Мэтта называли фавнами – по крайней мере покрытые шерстью ноги, выглядывающие из-под коротких штанов, почти бридж, заканчивались двумя мощными копытами. Прямо как в сказках. И если такой здоровяк, будучи ещё совсем молодым, сбегал от учителей, то где бы он прятался? Точно не в шкафах – не с этими рогами. Ему повезло, что потолки были здесь настолько высокими, почти воздушными, скрытыми среди вившейся зелени и цветных витражных стёкол. От размышлений отрывает Кейтлин, несущая за собой запах еды. Низкий каблук её туфель передаёт уникальный ритм суеты, отскакивая от мраморного пола вверх по высоким стенам. — Ваше Высочество, — она пропускает вперёд двоих слуг, несущих подносы. На обоих ушастые маски, имитирующие заячью морду. Нил едва ли следит за их слаженными действиями – всё это вызывает невероятный дискомфорт. Он не видел ни чужих лиц, ни возможности отличить одного слугу от другого. Они не поднимали голов, не разговаривали, не пытались приблизиться, держа каждый выверенную дистанцию. Из всех встреченных фейри, эти в заячьих масках нервировали его больше всего. Привыкший полагаться на чужие эмоции, внимательно следя за глазами, Нил испытывал что-то близкое к тревоге. Их намеренная невыразительность причиняла вреда столько же, сколько и их синхронные, плавные движения. Такому нельзя было научиться за пару месяцев или за пару лет подле друг друга – казалось, каждая из слуг-зайцев была одним и тем же человеком, по какой-то неизвестной шутке природы рассыпавшимся на несколько похожих фейри. Нельзя было сказать, что они именно пугали – привыкший жить среди монстров и крови, у Нила они скорее вызывали настороженность. И любопытство. Маски буквально обхватывали голову, скрывая и цвет волос, и цвет кожи – глухая форма тоже не оставляла даже намёка на то, какого пола перед тобой слуга. От них даже пахло от всех одинаково – липким запахом теста, муки и ванили, пропитавших любую пекарню. Ничего особенного, ничего выделяющегося или выбивающегося из общего строя. Они даже не говорили – единственный раз, когда Нил слышал от них хоть что-то, было лёгким, едва различимым, стрёкотом, с которым ещё на свадебном торжестве обратилась одна из зайчих к Благому королю. Когда слуги вышли тем же одинаковым похожим рядом за двери, Нил быстро взглянул на Жана – тот, ожидаемо, смотрел широко раскрытыми глазами за представлением, которое сейчас произошло. Было понятно, что его тоже нервировала такая странность. Мэтт, как и Кейтлин, напротив, выглядели вполне расслабленно. Кейтлин заняла одно из кресел у окна, подле Жана, сложив руки на коленях. Это тоже было забавным различием между двумя культурами – никогда в человеческом доме слугам не позволялось присесть во время исполнения обязанностей. А здесь, во Дворе, хоть горничная, хоть личная служанка позволяли себе вот такие вольности. Нилу было всё равно. Он просто ждал, пока Жан достанет из себя палку, чтобы тоже немного расслабиться, не ожидая получить наказание за каждый неправильный шаг. — Ваше Высочество, приятного аппетита, — Мэтт кивнул, улыбаясь. Нил ответил тем же, беря в руки фарфоровую чашку. Только после того, как он отпил цветочный чай, пахнущий мягким теплом, Бойд начал есть. Ну хоть правила этикета были схожи. Такие же неудобно услужливые.

⋘ ✧──── : *.☽ .* : ────✧ ⋙

Нил не ожидал, что ему разрешат покинуть дворец. Чисто логически он понимал, что находится всё ещё на его территории, но было приятно покинуть уже надоевшие четыре стены. Идея Мэтта, которую он пытался пересказать добрые двадцать минут, вплетая вовнутрь всевозможные незнакомые имена и слова, заставляла, мягко говоря, идти голову кругом. Он беспомощно смотрел на идущего за ними Жана, чьи сжатые челюсти забавно дёргались в такт цокоту чужих копыт по выложенным цветными камушками тропам. Кейтлин крутилась между ними, явно не зная куда себя деть: она то шла рядом с Жаном, то оглядывалась в новых коридорах по сторонам так, будто они все были группой воришек. На самом деле Нил и был своего рода вором – он буквально похитил время Мэтта, навязавшись с ним по делам. Они могли бы уже расстаться какое-то время назад, но перспектива просидеть в своих покоях до того отвратила, что Нил, немедля, тут же потребовал взять его с собой. Он не знал почему Бойд не отказал – то ли просто от природы не умел, то ли побоялся отказать омеге его положения. Как будто сам Благой король стоял за их спинами и мог всё услышать. Немного ранее, у большой резной арки, им попался приглашённый Двором ученик. Тот нёс до того большую стопку свитков, что, поклонившись, уронил несколько с самой верхушки. Нил хотел было помочь поднять, скрывая свой корыстный замысел засунуть нос в чужую писанину, чтобы узнать хоть что-то, но Джереми, представившийся до того официально и громко, что хотелось поморщиться, поспешил сам исправить свою ошибку. И тут же уронил остальные свитки, когда Мэтт, смеясь, хлопнул его по спине. Оказывается, Джереми шёл туда же, куда вёл его Мэтт, в некую «Обсерваторию», которой Бойд пел уже третью по счёту серенаду. Нил давно понял, что это место, связанное с магией, о котором ни раз упоминал Кевин, поэтому терпел каждую секунду этой пытки. И чтобы исправить эту затянувшуюся неловкость, Нил пригласил его прогуляться с ними, надеясь, что Бойд всерьёз переключится на их нового спутника, оставив самого Нила и его бедные уши в покое. Джереми Нокс, приехавший всего пару месяцев назад из королевства Троя, с которым нынешний лорд Морияма пытался всячески наладить контакт, оказался младшим принцем, неожиданно открывшим в себе талант к магии после какого-то происшествия. Нил знал, что у Ноксов был другой сын, выбранный Двором, скоропостижно скончавшийся из-за несчастного случая. Во Дворе приветствовали только магически одарённых людей, для чьих семей становилось невероятно почётным то, что именно их ребёнок был выбран кем-то из Богинь, почитаемых фейри. Это помогало вчерашнему мельнику стать первым аристократским лордом в своём роду – по всему свету ходила молва о том, как щедры фейри, одаривая семью драгоценностями, деньгами и славой. Считалось, что людской ребёнок, рождённый под счастливой луной, обгонял других новорождённых по уму, силе, ловкости и красоте в несколько раз. Кейтлин вызвалась помочь понести свитки, чтобы Нокс мог свободно махать руками в такт собственным словам. План сработал до того блестяще, что Нил всю дорогу дальше шёл, едва ли не подпрыгивая. Ему не очень-то хотелось вообще куда-либо идти в такой шумной компании, но любопытство и интерес к целой чужой расе пересилили любую тревожную мысль. По крайней мере, чуть поодаль, будто случайный мазок краски, шло двое уже знакомых стражников, которых Нил часто видел у библиотеки, когда занимался с Кевином, – не выделяющихся, обычных, но их железную выправку можно разглядеть и узнать почти в любой стране. Нил не видел их оружия: никаких видимых клинков, но был уверен, что под формой был скрыт кинжал, другой. Сэр семенила рядом с ним, иногда вынюхивая что-то на дороге, будто идя по следу. Дворец представлял собой хитросплетённую паутину. Если в первые дни Нилу казалось, что коридоров здесь было больше, чем зелени, что казалось физически невозможным, то сейчас, находясь в, по всей видимости главном саду, окружающим дворец, он готов был пересмотреть любое своё мнение. Казалось, дворец не просто был построен среди буйства природы – он был её полноправной частью. Очень часто на пути попадались широченные деревья, уходящие своими ветвями высоко-высоко в небо, которые были буквально сплетены с каменными стенами. Нил никогда такого не видел. Это казалось невозможным, почти самым настоящим сном, а поэтому, не смотря на компанию, он шёл, задирая голову. Пусть кто угодно увидел бы его, почти с открытым ртом и широко раскрытыми глазами, – наплевать. Он то и дело почти наступал Сэр на хвост, но та продолжала крутиться вокруг, будто беспокойная кошка. Раз или два он хотел на неё зашипеть, как это сделал Эндрю, но Нил быстро отмёл эту мысль, оставив для уединения покоев. Было бы чрезвычайно неловким, если бы кто-то с его новым положением проявил такую чрезвычайную степень невоспитанности. Въедливые уроки миссис Марбл, заставившей его выучить всю книгу по домоводству в доме Хэтфордов, впервые оказались хотя бы чуть-чуть полезными. — Ваше Высочество? — Джереми беспокойно оборачивается, и вся их процессия замирает. Нил едва успевает затормозить, слишком увлечённый своими мыслями о прошлом. Ему почти хочется огрызнуться – он так хорошо предавался воспоминаниям о пыльном запахе страха и жжению телесных наказаний от любимой в доме розги. — Мистер Нокс, боюсь, я не расслышал вашего вопроса, — он едва постарался натянуть на лицо вежливую улыбку, не решаясь язвить. Всё же перед ним был принц другой страны, взятый во Двор на обучение, где он являлся королём-консортом. Пусть даже в нелепом, принудительном статусе брачного договора. Статус приходилось держать, высоко подняв голову. Ему нужно было избегать потенциальных политических скандалов любой ценой. — Что вы, всё в порядке! — Джереми широко улыбнулся. — Это я слишком увлёкся. И прошу вас, зовите меня просто Джереми. Я чувствую себя слишком неловко, когда к моей скромной персоне столько внимания. Нил невпечатлённо посмотрел на него. Чужое отношение, не только младшего принца Трои, было, мягко говоря, удивительным. Дома, если бы он обратился даже к своему кузену-альфе, младше его на пару лет как-то иначе, чем по титулу и на въедливом «вы», то его могло ждать наказание. Во Дворе всё было как-то… проще. Цивилизованно. Фейри явно высокого положения при короне легко предлагали свои имена, просили не любезничать, громко смеялись и аккуратно обходились с ним, будто он был добрым другом, а не всего лишь разменной монетой, почти ребёнком в их глазах, привезённом по чужой прихоти откуда-то с далёких земель. Всё это ощущалась как затянувшаяся прелюдия к ловушке – ещё шаг, и невидимый доселе капкан захлопнется с оглушительным железным треском. Нил всегда решал воспользоваться единственной рабочей тактикой – зайти в эту воду, убедив в своей глупости, а после утопить любого, кто слепо недооценил его. Конечно, навряд ли бы он справился в метафорическом бою один на один с хорошо обученной фейри, но он никогда не был приверженцем честного боя. — Хорошо, Джереми, так какой был вопрос? По крайней мере дружба с ещё одним человеком, более знакомым со всеми мелкими нюансами Двора, была достаточно полезным приобретением. Всегда можно было аккуратно подослать к новому знакомому Жана – почему-то, не смотря на своё вечное кислое лицо и колючий характер, Моро умел разговорить любого. — Я хотел поинтересоваться любопытна ли вам магия? — Джереми продолжал широко улыбаться. — Не сочтите за дерзость, просто я слишком увлечён ею, а магия, хочу вас заверить, это своего рода спорт. — Скорее охота, — Мэтт похлопал Нокса по плечу, словно подбадривая ребёнка. — Очень специфичная охота, почти гонка, в которую вступают самые интересные личности. — Точно, мистер Бойд, вы как всегда правы, — Джереми рассмеялся. — Ну, хватит любезничать передо мной, слово для своей прекрасной Даниэль я за тебя не замолвлю. — Ну вот! — Джереми тут же отстранился, будто в обиде, но Нил видел, как широко тот улыбался. Мэтт притворно покачал головой, махнув в чужую сторону рукой, отгоняя от себя. Кто была такая «Даниэль» Нил не знал, но видимо скоро это предстояло выяснить. Джереми развернулся к нему. Энтузиазм с чужого лица не пропал, наоборот, он стал ещё ярче. Если бы они до сих пор были где-то в людских столицах, то Нокс, даже будучи младшим принцем, не смог бы так открыто обращаться к кому-то его положения. Всё общение сводилось бы к передачам фраз «туда-сюда» через его супруга, когда как сам Нил стоял бы рядом, низко опустив голову. Наверное, он был почти счастлив в том, что смог вырваться из той ржавой, раскачивающейся над пропастью, клетки. — Признаться честно, то такое искусство меня интригует. Едва ли я встречал хоть кого-то, кто мог использовать магию, — Нил взвешенно подбирал слова. Ноксу незачем было знать о том, что в детстве он часами рыдал в подушку по ночам от боли, мечтая, чтобы у него появилось такое замечательно оружие против отца. — Но вот мой сопровождающий Жан очень интересуется чем-то таким непостижимым, находя владеющих даром весьма занятными людьми. За спиной послышался сдавленный вздох и кашель. Нил наблюдал за тем, как Джереми, медленно моргнув, перевёл взгляд назад. Чужие щёки живо стали покрываться красными пятнами. Нилу хотелось улыбнуться – после такого напряжённого утра, Жану стоило побыть в более заинтересованной компании, чтобы отвлечься. А этот Нокс казался порядочнее, чем любая другая встреченная среди людей альфа. И пах он тепло, почти чем-то молочным, воздушным. А Нил, всегда доверявший своему нюху, иногда принимал самые нелепые, неподдающиеся логике, решения, основываясь лишь на чужом запахе. Кто-то говорил, что «глаза – зеркало души». Он был склонен согласиться с этим, чем нет, потому что мог здорово отслеживать опасность и чужие намерения, лишь понаблюдав за тщательно продуманным выражением лица, но чаще именно запах, неподвластный ни духам, ни грязи, ни даже причудливой алхимии, мог сказать о человеке намного больше, чем что-либо ещё. Когда Джереми, с энтузиазмом увлечённого игрой щенка, низко поклонился, Нил позволил себе отвернуться. Если Нокс сделает хоть что-то не так, то он оторвёт ему всё его достоинство. Принц или нет, альфа быстро окажется на земле. Их компания поменяла свой строй, и Нил снова последовал за Мэттом. Кейтлин держалась на расстоянии, сжимая в руках свитки, но упорно следила за Жаном. Поймав косой взгляд Нила, она едва заметно кивнула, а после заняла место Джереми подле Мэтта, увлекая того лёгкой беседой о погоде. Нилу вдруг стало интересно – если она была человеком, то значит, что люди могли встречаться и среди аристократов? Он, конечно, слышал, что Двор больше не был глухой, закрытой зоной, теперь более-менее свободно торгующий многими материалами и ценными предметами, принимая у себя гостей, но сколько стоило купить здесь дом? Наверное, баснословно дорого. Где-то севернее находилось море и острова, принадлежавшие стране фейри. Нил соврал, если бы сказал, что не хотел оказаться у воды и прогуляться по пляжу. Какие ещё чудеса могли скрываться там, на волнах или же высоко в горах? На что были похожие местные звери? Может быть, если он будет достаточно услужлив, то когда-нибудь Благой король позволит ему дожить свой век где-нибудь в подобном месте, у морских берегов? Мэтт едва слышно напевал себе что-то под нос, бросив один весёлый взгляд на Нила. Будто точно знал о чём тот думал. — Скоро придём, Ваше Высочество. Увлечённый песней, не узнавая ни мотива, ни смысла, Нил лишь кивнул в ответ, а после вернулся к бесстыдному рассматриванию всего, что встречалось по пути. Сэр семенила подле него, задевая хвостом голую кожу ног. Было странным, когда всю жизнь носишь несколько слоёв одежды, повинуясь каким-то глупым моральным устоям, а сейчас стоишь буквально в коротком костюме, украшенным блестящими, переливающимися узорами, который открывал столько кожи, что хотелось закрыть лицо руками. Прозрачная накидка не делала ничего, чтобы прикрыть, а лишь служила декоративным украшением. Нил бы всё отдал, чтобы увидеть лицо хоть кого-то из своих прошлых учителей – их бы точно хватил удар. Самому ему было скорее непривычно, чем неловко – он видел костюмы и пооткровеннее, которые почти ничего не скрывали, являясь лишь полупрозрачным куском ткани, накинутым поверх ранимой обнажённости тела. По крайней мере, в этом костюме было удобно двигаться, даже витиеватые объёмные узоры на шее, плечах и груди не чесались и никак себя не проявляли, кроме лёгкого блеска. Он знал многих, кто в тайне хотел оказаться на его месте, лишь бы стащить с себя душные, тяжёлые одежды в угоду лепесткам, жемчугу и тонкому блеску. Наверное, будь он больше заинтересован в моде или подобном, то это волновало бы его сильнее, но он всегда носил то, что ему говорили носить. Говорил тогда, когда ему насильно открывали рот. Смеялся на приёмах, когда отец дёргал его за волосы, так, чтобы никто не заметил. Уходил от ответа, когда Стюарт пытался проявить сочувствие. Склонял голову, притворяясь безобидным и глупым. Сэр боднула его в бок, вырывая из мыслей. Нил скосил на неё глаза – её уши забавно дёргались, будто она пыталась услышать каждую из его мыслей. Протянув руку, он опустил ладонь ей на голову между рогов, аккуратно расчёсывая шерсть. Она была мягкой и гладкой, как у кошки. Интересно, а был среди слуг тот, кто ухаживал за ней? Казалось, всё свободное время Сэр проводила подле него, изредка сбегая по каким-то своим делам. Может она бегала к кому-то?

⋘ ✧──── : *.☽ .* : ────✧ ⋙

Обсерватория представляла собой библиотеку, разделённую сразу на несколько зон. Вверх вела винтовая лестница, уходя по стене куда-то на крышу. Мэтт сказал, что там была специальная площадка, где следили за звёздами. Нил не ожидал, что место, где приглашённые ученики и фейри изучают искусство магии, окажется так близко ко дворцу. Прогулка заняла не больше часа, когда Бойд рассказывал всевозможные истории, звучащие как самые настоящие детские сказки. Но Джереми так живо задавал ему вопросы, галантно кружась вокруг Жана, что Нил с каким-то опасением понял, что каждая невероятная история, возможно, была буквально частью истории фейри. Голова шла кругом от всевозможных формул, которыми кто-то в несколько рук исписал специальную доску, висящую на стене, не оставляя ни единого пустого уголка. Даже сама стена, как и пол, как и большое пространство вокруг стали жертвами чьего-то гения мысли. Нилу почти захотелось подойти и стереть цифру-другую, пока никто не видел. Всё равно на него не подумали бы, а если даже и поймали прямо за руку, то сделать ничего не смогли. — Ваше Высочество, — недовольно тянет Жан над ухом. Нил лишь отмахивается, прекрасно зная, что ему выскажут все недовольства позже, когда они останутся наедине. Сейчас же он пытается сосредоточить всё внимание перед собой, но раз за разом нитка мыслей закручивается вокруг камней. Буквально. Вокруг софы, на которую его усадили, то тут, то там, на каждой плоской поверхности: на подоконниках, на полу, на книжных стопках, на столах были разложены маленькие блестящие камушки. Они слабо светились, не смотря на ясный день – явные следы магии, разбросанные вокруг. Он никогда не видел ничего подобного – Стюарт мало доверял магам, стараясь держаться от них подальше, поэтому, даже при наличии денег, они никогда не покупал с рынка в дом ничего магического. Даже если все племянники умоляли в один голос приобрести хоть что-то яркое и весёлое. Поэтому было странно сейчас смотреть, как желанный кусочек далёкого мира буквально раскидан под ногами – и всем всё равно. Смотря на парящие под крышей стёклышки и облака, переливающиеся всеми цветами радуги, иной раз забываешь опустить голову вниз, где тоже, только протяни руку, было самое настоящее чудо. Для всех остальных это был привычный мир с рождения, но Нилу по-глупому хотелось наклониться и спрятать один из камушков в кармане. Если, конечно, они у него были бы – его шорты оказались просто обтягивающим эластичным куском чёрной ткани. Может быть, если бы он обратился с этим к Эндрю, то тот бы передал его слова швее, отвечавшей за одежду? Или Благой король просто бы посмеялся над ним за такую глупость? Нил про себя хмыкнул, следя глазами за витающими вокруг растений блестящими пылинками, - нет, это было явно не в духе Эндрю. Он бы просто невпечатлённо посмотрел, презрительно выгнув бровь и ничего более. Нил ещё не решался ничего спросить или попросить что-то настолько такое банальное, но, справедливости ради, у него почти не было шанса не то, чтобы остаться наедине с альфой, а просто поговорить. Последний раз они виделись на ужине пару дней назад, да и то мельком – когда Нила провели в столовую, то Эндрю, сидящий с Кевином за одним столом, быстро поднялся и ушёл, бросив в его сторону лишь короткий холодный взгляд. Иногда ему казалось, что он чувствовал подле себя чужой запах. Что-то тёплое, лесное. Сладкое как орехи и карамель. Кислое как ягоды. Он пах так, как никто другой: слишком выразительно, слишком много. Подходяще. Так, что хотелось следовать за запахом как за путеводной звездой. Он пристал к Жану, чтобы тот описал ему как пахнет Благой король для него, но тот лишь пожимал плечами со странным выражением лица. Разве что пальцем у виска не крутил. Моро ответил коротко: «Тяжело». Нил сам понял, что спрашивал ерунду, но не мог удержаться. Поэтому Нил не знал, как тот отнесётся к глупым вопросам. Может быть, они снова будут забавлять его от скуки? Никто, даже Кевин, казалось, не собирался посвящать его в тонкости магии. Может быть, ему стоило попытать счастье с учениками, приглашённых Двором? — Ваше Высочество, позволите? Нил отворачивается от созерцания камушков у своего локтя. Все остальные разбежались, увлечённые своим делом: Мэтт отправился искать нужные ему учебники, Джереми повёл Жана вокруг, когда Нил отправил Моро помочь разложить ему свитки. Кейтлин сидела на стуле и что-то тщательно вышивала, держа нитку с иголкой в одной руке, а другой придерживая беленькое полотно, которое она достала из двух своих больших карманов на платье. Кто-то подал ему чай, а стайка детей, едва ли подростков, увлечённо читающая что-то за одним из столов, разбежалась, стоило им только появиться. На них всех была одинаковая фиолетовая форма, и Мэтт указал на то, что это самые младшие ученики. — Конечно, прошу, — Нил указал на свободное место рядом с собой. Девушка напротив него коротко поклонилась, и аккуратно присела на самый краешек, сохраняя между ними почтительное расстояние. Кейтлин лишь раз подняла взгляд от своих рук, а после вернулась к ловкому управлению иголкой. — Не докучал ли вам Джереми? Клянусь, этот парень бывает слишком дружелюбным, если позволить ему болтать, — она смеётся, опираясь локтем о собственное колено. Одетая просто и практично, та сама Даниэль, о которой говорил Мэтт, могла сойти за кого-то из стражи. Она попросила звать её просто «Дэн». У фейри точно был какой-то пунктик на отсутствие должного этикета. Дэн держалась очень стойко и уверенно, широко расправив плечи. Когда она вышла встретить их, то Бойд обнял её, закружив, а после поставил назад, целуя в лоб. Такое открытое проявление чувств на людях было неприемлемым, но Нил уже успел усвоить, что фейри были совершенно другими. — Нет, что вы, редко встретишь кого-то с таким большим энтузиазмом, - Нил пытался найти в памяти более подходящий ответ, но сейчас, уставший после прогулки, он не находил в себе сил вести светскую беседу. — Да, вот такой он у меня, — Дэн широко улыбнулась, обнажая ряд острых клыков. – Самый старший из всех младших учеников, наверное, ему просто одиноко среди детей. Она была вежливой, лукаво улыбалась, но держалась скорее настороженно из-за отсутствия длительного знакомства, чем из-за опасений, что омега перед ней вдруг вскачет, выхватит из воздуха кинжал и нападёт на неё. — У вас? — переспросил Нил, цепляясь за слова, данные свободно. Лишь на первый взгляд это могло показаться светской вежливостью. — Я преподаю у всей младшей группы, тренирую их. Здесь, в Обсерватории, — она обвела рукой всё пространство, — учатся местные дети и приезжие с чужой, людской земли, да и всего лишь первые несколько лет. Затем они будут отправлены в Пальметто, где находится Академия, чтобы продолжить учёбу. — Вам нравится учить детей? — не услышать в её голосе тоску было слишком сложной задачей. Преподавательница, привязанная к своим ученикам настолько, что лишь от упоминания их отъезда в будущем, заметно расстраивается. Вполне подходящая невеста для такой личности как Мэтт Бойд, несущего, казалось, своё сердце прямо на рукаве рубашки. — Конечно, — Дэн уверенно кивнула. — Они дикие, слишком самоуверенные, что порой доходит до драк и криков, но я рада, что мне выпала такая честь. Дети всю неделю спрашивали о вас, когда узнали, что церемония, наконец, состоялась. Нил краем глаза видел, как из-за арки торчало несколько голов, пытающихся то ли подслушать их разговор, то ли просто подсмотреть. В их возрасте у него не было возможности вести себя как ребёнок. — Люди для них в новинку? — Нил отвернулся, чтобы не смущать детей. Конечно, он и у Хэтфордов старался держаться подальше даже от подростков, потому что совершенно не умел с ними ладить, но много ума не нужно было, дабы усмотреть их привычки. Всю жизнь его тыкали носом в то, что он – омега, а значит должен обладать материнским инстинктом и невероятной жаждой заполучить семью и целый выводок в придачу. — Обычно да, но сейчас появляется всё больше и больше связей. Думаю, что через десяток-другой, люди перестанут так удивлять малышей. Нил кивнул, и разговор между ними затих. Краем глаза он видел, как Дэн крутила в руках светящийся камушек, но предпочёл не заострять внимание. Сэр потерялась где-то у стен Обсерватории. Многие держались от неё подальше, и Нил почти мог сказать, что эта ленивая бестия просто не захотела иметь дел с детьми, поэтому забралась куда-нибудь на дерево, чтобы скрыться от чужих глаз. Иногда он ожидал, что она может выскочить из любого угла, где есть тень, громкая лая. Порой Сэр слишком была похожа на кошку, воспитанную стаей диких собак. Раз или два она пугала своим бесшумным появлением, чуть не получив по глупой морде миской, что теперь скреблась когтями по полу, прежде чем вылезти буквально из воздуха. — Ваше Высочество, — позвала Дэн. Она дождалась, пока Нил снова не посмотрит на неё, а затем лукаво улыбнулась. — Не хотите прогуляться? Здесь совсем рядом есть небольшое озеро, а там обитают павлины. Обычно они производят большое впечатление на тех, кто видит их впервые. — Кто? — Нил наклонился ближе. Он никогда не слышал ни о каких «павлинах», и возможность увидеть новых зверей моментально разожгла интерес. — Конечно, с радостью приму вашу компанию. Дэн засмеялась, а после встала. Она протянула руку, которую Нил, помедлив, принял. На ней были перчатки – иначе этикет не позволил бы ни ей предложить свою учтивость, ни ему принять этот жест. Ничего лишнего – стоило ему встать, как чужое прикосновение исчезло, не оставив и толики тепла. — Мисс Кейтлин, скорее всего, тоже никогда их не видела, — предложила Дэн. — Да, леди Уайлдс, вы правы, — Кейтлин, убрав вышивку в карман, кивнула, смущённо опуская глаза в пол. Будто чужое внимание было для неё чрезвычайно неловким. Нилу хотелось засунуть в этот секрет свой нос – как она могла не видеть каких-то обитателей дворца, если была здесь служанкой? Или служанкой она стала только подле него? Какой-то необычайной ловкости или скрытности, присущей шпионам, Нил за ней не заметил – казалось, половина вещей сыпалась у неё из рук. Она была неловкой, будто слишком большой для собственной кожи, не зная как в ней жить. Возможно, она и служила при дворце, только занимала положение низкое или незначительное. Тогда с чего именно её выбрали ему в личные служанки от Двора? Неужели кто-то подумал о том, что ему рядом с другим человеком будет намного приятнее, чем с незнакомой фейри? Её низкое происхождение могло объяснить то, что, казалось, она никогда не была в некоторых частях дворца – королевское крыло всегда заставляло её незаметно вертеть головой по сторонам. Нил заметил это лишь из-за того, что сам крутился мышью, пытаясь высмотреть все подробности окружения. Что-то в её истории не сходилось. Как будто он смотрел на мир через цветное стёклышко – вроде бы всё тоже самое, но цвета немного искажались.

⋘ ✧──── : *.☽ .* : ────✧ ⋙

Наверное, Нил станет первым человеком во всём Дворе, кто умер бы от чрезвычайно занимательного сочетания неловкости, раздражения и смущения. По крайней мере, если и были несчастные до него, то их имена оказались стёрты, скрывая любую позорную историю, стоящую за смертью. Конечно, смущение как таковое было ему чуждо – дядя ни раз называл его слишком грубым, не вникающим ни в тонкости этикета, ни в весёлое занятие вынуждать самого себя сидеть ровно и мило улыбаться. Если Стюарт хотел покладистого омегу-племянника рядом, то ему не стоило выдавать своих нескольких племянниц за уродов. Тогда они могли вечно его радовать звонким смехом, сладким запахом и вопросами как у него дела. Он мог бы покупать им платья по последней моде, ворох вееров и целые шкатулки блестящих украшений. Заместо этого он выбрал выгодные для себя союзы, скрепляя всё своей родной кровью. Так что не ему было жаловаться. Но, может быть, если Нил был хотя бы чуть-чуть воспитан так же, как его кузины, то он бы не оказался в подобной ситуации. Но гадание не было его сильной стороной. Все эти «что», «если», «может быть» были точно не про него. Но факт оставался фактом – всё произошло до того стремительно, что Нил, даже под пытками, ни за что бы не смог вспомнить всех подробностей. Всё слилось в один клубок сухих фактов: он действовал на чистых инстинктах, не осознавая ни себя, ни окружения. Была завязка и развязка, сплетённые между собой в паре пугающих своей отстранённостью секунд. Просто в один момент он слишком увлёкся разглядыванием появившихся странных сине-зелёных птиц с поистине гигантскими хвостами, а в последующую случайно оступился, не видя, что наступает на разбросанные по дороге светящиеся камушки. И Джереми, находящийся так близко к нему лишь из-за того, что присел завязать шнурки на ботинках, совершил свою единственную ошибку – попытался его поймать. В его желании не было никакого злого умысла, просто обычное стремление помочь, но это оказалось тем самым снежным комом, начавшимся из простого снежка. Или как там его всё время журил Стюарт, недовольно комментируя каждую его оплошность в учёбе. Нил отреагировал на чистом животном страхе, сжавшим его сердце. Руки, резко потянувшиеся к нему из ниоткуда, всполошили слишком много старых ран. И заставили действовать его как обычно – резко и незамедлительно. Его кулак с треском вонзился в чужой живот. И Джереми, словно совершенно лишённый любой королевской подготовки, не ожидавший подобного, по совершенно нелепому стечению обстоятельств, пошатнулся и, наступив на собственные шнурки, полетел назад. Он утянул с собой и Жана, который по привычке находился слишком близко к Нилу. И не успел Нил даже среагировать, как эта перепутавшаяся пара с широко раскрытыми глазами полетела вниз, прямо в прозрачные воды озера. Даже не озера – почти лужи, потому что Джереми приземлился на задницу прямо по центру, но вода достала ему еле-еле до груди. Жан оказался сверху на нём, весь бледный с застывшим в гневе лицом. Ледяная вода тут же окатила и стоящего рядом Нила, заставляя поёжиться от холода – всё же, настолько тонкие и открытые одежды явно не были рассчитаны на подобного рода ванную. Громкий всплеск сначала заглушил любой звук, становясь громоподобным. Нил чувствовал, как веселье пузырится в груди тёплыми пузырьками, лопаясь и шипя. Он засмеялся, громко и как-то надсадно, прикрыв лицо руками. За его спиной раздалось безошибочное фырканье, протяжное и довольное, а после к нему присоединилась Дэн. Она захохотала, громче него, согнувшись пополам, уперев ладони в колени. — Подождите, не шевелитесь! Мэтт, обогнув невесту, тут же поспешил к берегу, чтобы помочь обоим подняться. Жан, оттолкнувшись, встал сам. Джереми, запрокинув голову, смеялся во весь голос. Нил вместе с Кейтлин протянули Жану руки, чтобы он вышел на тропу, не поскользнувшись на мокрой траве. Он бросил на Джереми поистине убийственный взгляд, а после принял помощь, крепко сжав пальцы, будто боясь, что они его отпустят. Кейтлин поправила ему сбившийся в сторону жилет, а после стала суетиться над Нилом, отряхивая воду с накидки. Джереми, который смягчил это падение, поднялся, весь вымокший до нитки, держась за живот и кашляя от того, что смех попал явно куда-то не туда. Услышав шум и топот, Нил почти лениво отрывается от созерцания того, как вода стекает по чужому телу, заставляя липнуть тонкую светлую рубашку. И от того, с какой злобой Жан смотрит за этой картинкой. Да, вот тебе и удачное знакомство, ничего не скажешь. — Богини бы нас не увидели, мистер Нокс! Нил хотел толкнуть Жана локтем, но въедливый, легко узнаваемый высокий голос Кевина Дэя разнёсся по всему пространству. Дэн рядом зажимает рот рукой, но её трясущиеся плечи легко раскрывают попытку заглушить смех. Нил стратегически замер, чтобы Дэй его не заметил, прямо за Жаном, который пытался безуспешно вернуть волосам былой вид. А упомянутый мистер Нокс, отжав воду с края рубашки, широко ухмыльнулся, демонстрируя миру свои ослепительные белые зубы. Он почти светился от радости, будто магия внутри него искрилась в ответ на эмоции. Будто ему вообще было наплевать на то, что только что произошло. Нил не понимал, как вообще работает магия, поэтому мог лишь предполагать, начитавшись книжек из личной библиотеки Стюарта. Если бы только дядя сейчас видел его, то неминуемо бы покраснел от возмущения до того сильно, что его большая голова просто лопнула. — Лорд Бойд! — Кевин тем временем быстро пересёк пространство, ступая на мягкую траву, утопая пятками. — А ты что тут делаешь? Разве ты не должен сейчас присматривать за этой склочной омегой? Нил преувеличенно моргнул. Это он его то назвал склочным? Вот тебе и манеры высшего света. Мэтт, не выдержав, рассмеялся, сразу же переходя на хрип. Но его глаза комично вытаращились, когда он, видимо, наконец понял, о ком говорил Кевин. — Сейчас же закрой рот, — он зашипел, толкая Джереми к траве. — Ты!.. — Кевин начал кричать, но быстро подавился собственным словами, когда, подняв голову, увидел стоящего в отдалении Нила, успевшего отойти от края тропы. Нилу почти чудилось, что он слышал с каким оглушительным хлопком умерла любая связанная мысль в чужой голове. — Ты!.. Вы!.. — Кевин тут же встрепенулся, панически разглаживая несуществующие складки на своём жилете. — Ваше Высочество! Нил поморщился от громкости, желая закрыть уши руками. Это было бы так же неприлично, как и созерцание почти незнакомца в вымокшей рубашке, но с каждой секундой вся эта ситуация становилась всё абсурднее и абсурднее. — Кевин, перестань кричать, — Дэн, утерев слёзы, ударила Кевина в плечо. — Ты хуже ребёнка, честное слово. Дэй возмущённо открыл рот, собираясь разразиться одной из своих тирад, но Нил не хотел этого слушать. Эта была самая дикая ситуация в которой он мог только оказаться, а ведь он пережил много плохого и странного. — Джереми, я хотел бы– — Ваше Высочество, подождите! — громкий голос Джереми тут же заставил замолчать. Нил знал, что ему стоило извиниться, не смотря ни на статус, ни на что-то другое, потому что он не был намерен терять расположение единственного другого человека, с которым он смог так безопасно и быстро познакомиться. — Пожалуйста, простите за мою дерзость, что я посмел перебить вас. Но я бы хотел принести вам свои искренние извинения первым, потому что, пусть это меня и не оправдывает, действовал только на инстинктах, не подумав, что передо мной человек вашего положения. И даже если так, я не должен был пытаться схватить вас. Джереми низко поклонился, и все вокруг замерли. С чужих волос капала на землю вода, но, казалось, альфу это ничуть не беспокоило. — Ваше Высочество, он прав, приношу свои искренние извинения за этот инцидент, который случился под моим прямым присмотром, — Дэн склонила голову. — Ваше Высочество, извинения стоит принести и мне, — Мэтт поклонился следом. Нил, чувствуя себя невероятно глупо, сжал одной рукой другую, вцепившись пальцами в ладонь. Он совершенно не знал, что ему делать в подобной ситуации – никогда в своей жизни он не мог подумать о том, что буквально станет королём-консортом целой страны. Он и её правила этикета не мог до сих пор запомнить, постоянно путаясь в совершенно похожих стихах. Но, справедливости ради, он даже не мог когда-то давно помыслить о том, что переживёт собственного отца. Нил нервно перевёл взгляд на Кевина, который неловко отводил взгляд, а после на Жана – тот выглядел собранным, но его лицо было слишком пустым. С волос продолжала капать вода, отчего рубашка на плечах стала почти прозрачной. Чужие руки дрожали, будто он всеми силами пытался не закрыть лицо. Кейтлин вжала голову в плечи, крепко зажмурившись. Её лицо представляло собой целый ворох сложных, запутанных эмоций, названия которым просто не нашлось. Её губы едва заметно двигались, будто она молилась местным Богиням то ли о терпении, то ли о спасении. Как так всё быстро вышло из-под контроля? Нил почувствовал, как что-то тычется ему прямо в бок. Сэр, обившаяся вокруг него кольцом, бодалась своей глупой длинной мордой, не моргая. Когда она поняла, что привлекла его внимание, то громко залаяла, ритмично виляя длинным хвостом. Он попадал по стоящей рядом Кейтлин, и та, дёрнувшись, приоткрыла один глаз, посмотрела на них, потом на сцену перед ними, и снова зажмурилась. Вот тебе и личные слуги - оба реагировали совершенно одинаково. И Нил уже слышал, как Жан будет шипеть ему прямо в уши. Интересно, а Кейтлин тоже бы начала кричать или она бы делала вид, будто не знает его? — Ладно! — Нил неловко откашлялся, когда голос сорвался. Ему стоило просто быстро разобраться с этой ситуацией. Желательно избежав политического скандала. — Всё, хватит, я понял. Всё в порядке. Я в порядке. Это просто несчастный случай. Вам стоит лучше извиниться перед Жаном. Но давайте забудем это, ладно? Нил косо посмотрел на Кевина, чтобы тот его поддержал. Он, казалось, был настолько впечатлён его неумелой, кривоватой речью, что стоял буквально с открытым ртом. Но, встретившись глазами, тут же встрепенулся. — Отличное предложение, Ваше Высочество, думаю, что мистер Нокс всё понял. — Ладно, мистер Нокс, — громко заговорила Дэн, передразнивая Кевина. Мэтт протянул Джереми руку, когда тот медленно выпрямился. — В следующий раз постарайся хотя бы увернуться от удара. Чему я тебя учила? Мэтт засмеялся, и Нил почувствовал, как тугой узел тревоги стал распутываться. Он сильнее вцепился пальцами в руку, стараясь унять дрожь. — Мистер Жан, прошу, примите мои самые искренние и сердечные извинения, я совершенно не ожидал, что налечу прямо на вас, — Джереми поклонился, а потом быстро выпрямился, широко улыбаясь. — Ваше Высочество, но удар у вас, и правда, что надо. Жан резко отвернулся, поджав губы. К сожалению или нет, но если между ними и возникла хоть какая-то симпатия, ледяная вода буквально смыла её. Джереми ещё просто не знал насколько въедливо обидчивым может быть Жан. — Лучше бы такое рвение было в учёбе, — недовольно пробормотал Кевин. Мэтт снова рассмеялся, когда Дэй, видимо осознав, что сказал это вслух, тут же закашлялся, отходя от Нила на добрые пару метров. Сэр боднула его головой, потираясь щекой о сцепленные руки, будто прося его разжать хватку. Немного замешкавшись, Нил опустил руку ей на макушку. — Ладно, Ваше Высочество, я искал вас, — Кевин подошёл ближе, когда понял, что его реплика осталась без ответа. От прежней неловкости не осталось и следа, когда фейри натянул маску надменной сосредоточенности на лицо. — Пошли, Джереми, тебе нужно переодеться, — Дэн толкнула Нокса в спину. Вода в его ботинках хлюпала при каждом шаге, и Нил поморщился. — С вашего позволения, — Мэтт кивнул им на прощание. — Прошу, скорее переоденьтесь, чтобы не заболеть, — быстро, словно скороговорку, выпалил Джереми. Затем, будто сам не веря что сказал, отвернулся и последовал за Дэн. Всё его лицо было красным, словно при высокой температуре, и Нил мог начать сомневаться в чужом здравомыслии, если бы не понял, что альфа посмотрел ему за спину. Это было сказано намеренно обезличенно, будто бы он обращался к Нилу, а не к кому-то, кто стоял за его спиной, и кому эти слова пригодились бы сильнее. Тому, где всё ещё стоял Жан, будто набрав в рот воды. Кейтлин осталась с ним, провожая Кевина слишком настороженным взглядом. Нил не знал причины такого отношения, поэтому просто отвернулся. Всё, что он хотел, так как вернуться в свои покои и переодеться. И чтобы переоделся Жан – ещё неделю без него он не выдержит. Он подозревал, что если не длинный нос Кевина, то Дэн пригласила бы отвести его обратно в Обсерваторию, чтобы обсохнуть. Наверное, пригласила бы. Может быть, она была зла за то, что он так поступил с её учеником? — Попрошу заметить, что я не какой-то почтовый голубь, — самодовольно начал Кевин, высоко подняв подбородок. Нилу хотелось пнуть его, чтобы избежать всей этой ерунды. — Но его королевское величество, Благой король, просил передать, что желает видеть вас на прогулке ближе к вечерним часам. Нил почти закатил глаза. Конечно, «попросил». Наверное, ещё и умолял Дэя передать это сообщение. Эндрю не был похож на того, кто «просит» кого-то о чём-то. Но что-то тёплое начало покалывать в груди, вынуждая прикусить язык, чтобы не улыбнуться. Сам того не ожидая, но Нил, если бы был честен сам с собой, мог признаться хотя бы в мыслях, что скучал по чужой компании. Сэр начала радостно трещать, крутясь вокруг них. Видимо не только ему хотелось увидеть Эндрю. Пока она была с ним, то явно не могла проводить время с тем, от чьего упоминания так обрадовалась. Интересно, а Благого короля она тоже пыталась выжать с собственной кровати?