Сказка о грозе

Кадзуха искал. Он шёл по улочкам, где ранее видели принца, выискивал оставленные им следы и по пути придумывал план, как же столкнуться с ним так, чтобы тот не посчитал его подозрительным. Шпионить он не умел, не этому его учили, но теперь приходилось работать головой и учиться на ходу. Лучше было бы заметить силуэт наследника ещё до того, как он покинул город: шансы найти его в поле или в лесу были куда меньше. Только вот все следы вели в лес… Паршиво. Либо принц двигался слишком быстро, либо Кадзуха слишком поздно взялся за его поиски. Кто знает, сколько времени прошло с того момента, как наследник сбежал, до того, как Капитан нашёл Кадзуху у озера. А после этого пришлось ещё подготовиться к слежке, переодеться… Не рыскать же по городу голым, прикрытым лишь чужой мантией! Теперь Каэдэхара был сухим и одетым. На нём серо-бежевая рубаха, красно-коричневые штаны и кожаные ботинки на шнуровке. На одно плечо накинута коричневая кофта с вышитыми кленовыми листьями, на другом — наплечник, закреплённый ремешками на груди. На ногах наколенники, на поясе — чехол для меча. Руки тоже прикрыты: на них беспалые тёмно-коричневые перчатки, а под правой из них виднелись бинты. Волосы собраны в высокий хвост, развевавшийся на ветру, лишь прядки чёлки свободно спадали и щекотали лицо. Искать в лесу было сложнее, чем на открытом пространстве, но следов здесь попадалось больше. Кадзуха шёл по тропинке, где виднелись отпечатки обуви; в некоторых местах трава была примята или надорвана, и по ней было заметно, что ходили здесь недавно и явно не в спокойном темпе. Кроме того, Кадзуха всегда отличался чутким обонянием и ощущал, что помимо естественного запаха коры, хвои и трав в воздухе витали нотки чего-то… электрического, смеси горелого дерева и каких-то зелий. Вдруг следы оборвались. Кадзуха остановился и огляделся. Слева кусты и справа кусты… На обоих сторонах они выглядели примятыми, но… снизу, на подломленной ветке справа, висел лоскуток тёмно-фиолетовой ткани. Кадзуха осторожно нагнулся и поднял его. На ощупь ткань была приятной, мягкой, явно не дешёвой. Не шелк, но близко к тому. Сжав находку в руке, он направился вправо, надеясь, что это не окажется обманкой. След привёл Кадзуху на полянку. Там, на коряге, сидел парень, чей облик сразу выдавал высокий статус. Одежда хоть и потрёпалась, оставалась дорогой и яркой. Тёмные волосы отливали синим на солнце, а поверх них блестела корона из розового золота. Без сомнений, это принц. Обнаружив его, Кадзуха растерялся. А что дальше?.. По заданию он должен был втереться в доверие, и на словах это казалось проще. Как подойти, чтобы наследник не воспринял его враждебно или хотя бы не проигнорировал? Королевская персона… Он, должно быть, не разговаривает с простолюдинами просто так. И при этом Кадзухе ещё предстояло придумать, как соврать. Скарамучча выглядел уставшим, к долгим погоням он явно не был приспособлен. Сделав несколько быстрых глотков из фляги, он выдохнул, провёл пальцем по губам и резко перевёл взгляд назад: — Долго будешь прятаться? Кадзуха вздрогнул от неожиданности и коротко выдохнул, пряча лоскуток в карман штанов. Он неловко отвёл глаза: реакция принца застала его врасплох. Давнo уже заметил или только сейчас? — Ох… Я просто… Не привык видеть столь уважаемых особ в таких местах. Стало любопытно. — Тц. Я тебе не какое-то лесное животное, — Скарамучча закатил глаза и спрятал флягу. Он продолжал сидеть, но выглядел напряжённым, словно готовым к бою в любую секунду. Хмуро глядя на Кадзуху, он спросил: — Кто ты и что тебе нужно? — Я… — Кадзуха замялся. Всё-таки врать было неприятно. Наверное, лучше недоговорить или сказать полуправду. — Я изгнанник. Отказался от рыцарского долга прямо на церемонии этим утром. Теперь приходится скрываться. — Пф. Ясно. Ещё один, кто ненавидит нас, не так ли? — Нет, просто… я был недостоин этого звания, — Кадзуха поднял взгляд на принца и сделал шаг вперёд. Осторожно, словно боялся спугнуть птичку. — А Вы? С утра ходят слухи о сбежавшем наследнике. Неужели дворцы стали немилы Вашему Высочеству? — Мать моя из ума выжила, — резко ответил Скарамучча, и в его глазах смешались злость, обида и, может быть, страх. — Душит. Я больше не могу там находиться. Пусть ищет себе другую игрушку. — Значит, идти Вам теперь некуда… — пробормотал Кадзуха вполголоса, скорее самому себе. Скарамучча приподнял бровь. — Тебе то что? — Я мог бы предложить Вам свою помощь. — Тоже мне герой из-под земли вылез. Знаем таких, — Скарамучча враждебно цыкнул. Доверять первому встречному он не собирался, особенно тому, кто шёл за ним по лесу. Пусть внешность Кадзухи и показалась странно знакомой, это ничего не меняло. Ответ был твёрдым, окончательным: — Нет. — Почему же? — Кадзуха удивлённо приподнял брови. Неужели миссия провалится так быстро? — Нас обоих разыскивают. Было бы проще, если бы мы… — Нет значит нет, — грубо перебил Скарамучча. Его тело напряглось, а на кончиках пальцев заискрил заряд. Дело пахло жареным, лучше бы отступить. Кадзуха кивнул и сделал шаг назад. Увидеть магию семьи Райдэн вблизи было бы чудом, но испытать её на себе совсем не хотелось. Между ними повисло напряжение, и он не знал, как разрядить обстановку. — Как скажете. Просто подумал, что Вам могла бы пригодиться помощь… — Я не нуждаюсь в твоей… — начал Скарамучча, но запнулся, услышав треск веток. Кто-то приближался. И быстро. На полянке показался страж в серебристых доспехах. Принц резко вскочил, взмахнул рукой и поразил его молнией. — Хха! Атака королевской стражи была резкой и разговор пришлось прервать. Разряд прошёлся по доспеху, что заставило стражника упасть в заряженной дрожи, доспехи плавились прямо на его теле. Но за ним стали надвигаться всё больше и больше людей, часть из которых были в куда более устойчивой к электричеству броне. Скарамучча стал отходить и метать одну за другой небольшие шаровые молнии. Те легко взрывались, поражая противников. — Откуда вас…столько?.. — выдохнул он и ударил особенно сильным разрядом в одного из стражей, подошедшего слишком близко. Кадзуха сам не ожидал здесь патруля. Откуда они узнали? Их так много, неужели это спланированная засада? Но размышлять было некогда. Он выхватил меч и стал отражать удары, которые теперь сыпались и на него, отбиваясь от нежеланных гостей. Иногда он поглядывал на Скарамуччу, убеждаясь, что тот справляется. Его энергия сверкала ярким фиолетовым светом и поражала цель без промаха. Это напоминало грозовой клинок королевы, что казнил людей на площади… От этого становилось не по себе. Каждый удар Электро напоминал о ней, оживлял в памяти кровь, мёртвое тело… И было мерзко думать, что сейчас приходится сражаться на его стороне. Но таково задание, придётся примириться с этим возросшим отвращением к королевскому отпрыску. Стражей становилось всё меньше: одни пали, другие бежали. После очередного удара молнией принц заметно выдохся и отвёл взгляд, будто боялся показать слабость, хотя вялые движения выдавали его с головой. Значит, его силы не бесконечные… Это радовало. Но расслабляться было рано. Сзади поднялся один из стражей, решившийся на последний выпад. Но прежде чем его меч достиг Скарамуччи, Кадзуха шагнул вперёд и отбил удар. Ещё несколько движений — и раненный солдат окончательно пал. Скарамучча дрогнул и затем выдохнул, отводя взгляд от Кадзухи: — Ты их привёл? Вопрос был логичен, но Кадзуха тут был ни при чём. Его задача заключалась не в том, чтобы заманить принца в руки стражи, да и работал он на совсем другого человека. Цыкнув, он вложил клинок в ножны и подошёл к уставшему наследнику, хватая его за запястье, чтобы отвести в сторону. Тот возмутился, но был слишком измотан, чтобы сопротивляться. — Нет. Но они знают, что мы здесь. Нам нужно уходить. Сейчас. — Тц… Кадзуха старался идти быстро, и уставшему Скарамучче приходилось за ним поспевать. Он выбирал извилистый путь, чтобы запутать следы, и после повёл принца через бурелом. Там отпустил его руку и замедлился: место было неудобным для побега, с множеством торчащих веток и поваленных деревьев. Он пробирался через них и время от времени подавал спутнику руку, чтобы помочь перебраться. За буреломом идти должно быть безопаснее. В какую сторону потом выходить из леса было трудно понять, но неподалёку Кадзуха заметил частично заросшую тропинку. Возможно, недалеко отсюда оставался какой-то «след цивилизации». Вскоре можно было немного расслабиться. Кадзуха не слышал рядом присутствия кого-либо ещё. — Вроде как оторвались. Скарамучча кивнул и хмуро отвёл взгляд вниз. Ему не хотелось это признавать, но сам он мог и не справиться. — Только не думай, что мы теперь друзья. — шикнул он, на что Кадзуха поднял бровь. Это был его способ сказать «спасибо», что ли. — Как знаешь. Но спасибо хоть за то, что теперь не пытаешься меня убить. — Пф. — Судя по всему, где-то должна быть хижина охотников или лесника… — задумчиво начал Кадзуха, глядя под ноги, где на тропинке уже прорастала высокая трава. Определённо здесь ходили давно. — И, скорее всего, заброшенная. Будет неплохо, если мы и правда её найдём. Скарамучча молча кивнул и отвернулся, но шёл следом. Выбора, похоже, не осталось, и он решил держаться рядом. Пока что. Кадзуха видел, что тот был уставшим и физически, и морально. Видеть это было странно. Всякий раз, когда он видел королеву, она была полна сил, выносливая и мощная. А Скарамучча… почти как обычный человек. Если бы хижина уже нашлась, это было бы отлично, но слишком просто. Пока единственным намёком оставалась эта недотропинка. Как долго им придётся идти и куда они придут в итоге? Кадзуха молчал и оглядывался, пытаясь найти ещё какие-то следы, но пока что безрезультатно. Скарамучча иногда поглядывал на него с плохо скрываемым раздражением. — И что, наш великий гуру леса точно знает, куда мы идём? Или тебе просто захотелось потеряться? — Нет, но я хочу узнать, что на конце этой… тропы. — Как бы твоё любопытство не заставило нас бродить здесь до ночи. — Принц цыкнул, уже нетерпеливый. Очевидно, ноги его устали, а конца и края этому хождению не было видно. Кадзуха прислушался к ветру и оглянулся. В одной из сторон деревья стояли реже. Оттуда веяло прохладой, и едва слышался шум воды. — Ладно-ладно. Сделаем остановку. Вон там. — Он указал в ту сторону. — Там должна быть вода. Скарамучча кивнул и направился туда, но неожиданно споткнулся. Каблук застрял между камней, а плащ зацепился за высокие заросли. — Тц.! — Тихо. — шикнул Кадзуха, подойдя и опустившись на корточки, чтобы помочь бедняге высунуть ногу. Выпрямившись, он осторожно поправил королевский плащ, которому, судя по надорванным концам и царапинам снизу, уже было ничего не страшно, и освободил его от хватки растений. Скарамучча сделал шаг назад и отвернул голову. — Спасибо. — бросил он тихо и как будто бы недобро, прежде чем сразу уйти к ручью. Кадзуха устало выдохнул. Это была правда благодарность или просто издевка? Видимо, придётся привыкать к тому, что эта королевская персона какая-то не слишком уж манерная. Вскоре они дошли до ручья. Кадзуха достал свою флягу и сел на корточки у воды, чтобы наполнить её пресной водой. Скарамучча присел рядом, чтобы сделать то же самое. Принц набрал воды и осторожно поднёс флягу к губам, сделав несколько глотков. Он был аккуратен, теперь уже расслаблен и пил в привычной себе манере — осторожно и изящно. Кадзуха невольно стал наблюдать, как тот допил воду, снова наполнил флягу, а затем присел на камушке, закинув одну ногу на другую, чтобы отдохнуть. Поза его была изящной и в то же время зажатой, словно принц всегда находился в напряжении. Влияние побега? Или он всегда был таким? Просто интересно… Может, он рос в золотой клетке, а может, относился к себе слишком строго, не позволяя себе быть уязвимым… Кадзуха и не заметил, как стал слишком долго смотреть, погрузившись в размышления. Скарамучча заметил его взгляд. Он склонил голову набок и хмуро фыркнул, словно пытаясь отогнать внимание. — Спасибо, что довёл до ручья, конечно… Но дальше, пожалуй, я сам. — Сам? Глубоко в лесу, на твоих-то каблучках? — спросил Кадзуха с иронией, приподняв бровь, что заставило Скарамуччу надуть щёки от злости. — Пф! Я-то уж точно посильнее какого-то… простолюдина буду, — ответил он, окинув Кадзуху взглядом. И снова заметил это странное сходство… Кто же он такой? — Я не нуждаюсь в телохранителе. — Этот простолюдин хотя бы лучше знает лес… — ответил Кадзуха с лёгкой ухмылкой. Усталость Скарамуччи была очевидна, пусть он и пытался этого не показывать. И от этого принц казался ему куда более хрупким, чем грозным, каким был недавно на поляне. — …и не выдыхается через пять минут боя. — Заткнись. Кадзуха невольно издал короткий смешок и отвёл взгляд вверх. Скоро должен быть вечер и стоило бы найти безопасное место до наступления темноты. — Смотрю, ты уже отдохнул. Пойдём дальше? Скарамучча ответил не сразу: он не слишком хотел снова долго-долго идти куда-то непонятно куда. Но Кадзуха уже поднялся, и ему пришлось идти за ним. Ветер нёс холод и запах грозы. Казалось, ночь наступит быстрее, чем они успеют найти укрытие. Стоило поторопиться.

***

Когда солнце уже начинало садиться за горизонт, а небо заволакивали тяжёлые тучи, двое изгнанников наконец нашли желаемое убежище в виде деревянной хижины, которая снаружи обросла высокими травами и кустами. Кадзуха достал меч из чехла, чтобы срубить заросли на пути, прежде чем открыть дверь с противным скрипом. Внутри было темно, пахло пылью, и можно было разглядеть множество паутинок. Однако домик вполне сносный. Тут есть, хоть и в ужасно пыльном состоянии, односпальная кровать, неровный стол с парой стульев, пару пустых шкафов и камин, внутри которого был только старый пепел, смешанный с пылью. Кадзуха указал внутрь, чтобы Скарамучча вошёл, а сам направился на выход. — Давай, располагайся. Я принесу растопку, пока дождь не намочил всё к чертям. Принц нехотя согласился и вошёл, испытывая смесь брезгливости от обстановки и сильной усталости после походов, так что уже было почти всё равно. Ближе к ночи становилось прохладно. Хорошо, что в этой развалюхе хоть камин есть… Хижина выглядит бедно, и даже если бы она была чистой, Скарамучча бы крутил носом. Но это всё равно лучше, чем спать в грозу под дубом. Сняв с плеч повидавший Ад на яву плащ, Скарамучча накинул его на грязную постель, чтобы лечь сверху. Наверное, стоило бы самому что-то сделать для выживания, а ещё лучше оставаться на чеку, ведь этот белокурый парень доверия совсем не вызывал. Но не сегодня… Принц отвернулся к стене, а руки невольно легли на пузырьки с зельями на поясе. На всякий случай… Он до последнего хотел быть осторожным, но в конце концов провалился в беспокойный сон. Вскоре в хижину вернулся Кадзуха. Закрыв дверь и убедившись, что в окнах нет дыр и с них не будет завывать, он начал растапливать камин. Огонь рассеял темноту и принёс тепло. Парень сел рядом и протянул руки, чтобы немного их погреть, после чего обернулся на лежащего принца. Тот уже спал в позе эмбриона, даже во сне зажатый. Он там хоть не замёрзнет? Своим этим плащом лучше бы укрылся, честное слово. Нет же, постель ему не понравилась, видите ли. И всё-таки смотреть на него было холодно. Вздохнув, Кадзуха снял с плеча свою кофту и развязал её, а затем подошёл к спящему Скарамучче, чтобы накрыть его этой кофтой как одеялом. И зачем я это делаю? Было бы у него сил больше, он бы меня уже прикончил. Но… видеть его таким почему-то тяжело… Кадзуха смотрел на него ещё пару минут, прежде чем вернуться к камину и снова сесть рядом с огнём, подкинув ещё парочку дров. Ночь углублялась, и треск огня смешался с стуком дождя о крышу и окна. В такой обстановке усталость накатила на парня волной, и он тихо зевнул. Первый шаг был сделан. Кадзуха не знал, было ли это победой. Всё теперь казалось ему ещё более неправильным.