Мир кунг-фу: Хищные Острова

Воин дракона, уперев руки в боки, внимательно рассматривала несколько этажей Горного Дворца, которые виднелись за высоким забором и густым туманом. Полдень был столь пасмурным, что горы поодаль полностью скрылись в облачной дымке. — Мы тебе не мешаем? — наконец спросил один из стражников ворот во двор главного замка Долины. — Мешаете, о ничего страшного. Я понимаю – это ваша работа. — обыкновенно ответила Чжень, не сдвинувшись с места. Мужчины в форме приглянулись, пытаясь найти в лицах друг друга понимание этой наглости. — Шла бы ты отсюда, пока у меня терпение не лопнуло. Чжень недовольно вскинула бровь. — Поверьте, я с удовольствием именно так и поступлю, но только вместе с мастером Тигрицей, которая вошла сюда ещё вчера вечером и так не вышла. — С кем? Не ходило сюда никаких мастеров. Ни вчера, ни сегодня. — все трое были полны недоумения. — Да как же?! Не может такого быть! — выдала Чжень, уже потом подумав, действительно ли такое невозможно, — Ну, тогда пустите меня. Я сама поговорю с хоу и узнаю, что происходит. — Ха, ещё чего?! Нет уж, давай проваливай! И чтобы не видел тебя здесь больше! — почти смеялся страж, но для пущей грозности наставил на Чжень гуаньдао (китайская алибарда). Чжень очень хотелось что-то ответить, однако, не желая усугублять своё и так незавидное положении, просто злобно фыркнула и побрела по тропе в город. «Да что здесь творится?! Может… может она и впрямь пропала уже покинув дворец? Да нет, бред какой-то. Единственную реальную угрозу для Тигрицы представляют другие более сильные мастера, а тут и слабых раз-два и обчёлся. Значит она ещё там и почему-то никому ничего об этом не сообщает… Ох и мутные здесь делишки происходят. С Тигрицей явно не всё хорошо… Нельзя её так бросать!» Чжень остановилась у начала ступеней к подножию горы. Девушка, сама не понимая зачем, оглянулась проверить, до сих пор ли она находиться в зоне видимости стражи. Чисто. Бетонные стены давно скрылись за перелеском. «Но как же мне добраться до неё? Судя по гостеприимности тех амбалов, хоу меня точно не ждёт. Не через стену же мне в замок пробираться?.. Блин. Нет, я не буду этого делать! Я воин дракона, а не преступница! Это всё осталось в прошлом! Хотя, это же ведь во благо. Чтобы спасти товарища, так ведь? Иначе и не выйдет… Да уж, Чжень, похоже придётся вспоминать незаконное прошлое. Но это в самый-самый последний раз!» Лисица сжала кулачки, вздохнула и решительно направилась вызволять Тигрицу из пока неведомой беды. Нырнув в кусты, Чжень стала приближаться к протяжённым стенам поместья, обходя их по периметру черед растительность, окутанную туманом. Девушку явно радует факт того, что за густой окружающей флоры никто не ухаживает и скрытно прошмыгнуть в ней крайне просто. Добралась до боковой части забора, кою снаружи охраняет только двое стражников с дистанцией в метров пятнадцать между собой. Чжень рыскает глазами по стене, желая обнаружить в ней выступ или любую другую опору для манёвра. Увы, не одна из возможных точек прыжка не гарантирует удачное выполнение трюка, ведь надзиратели то и дело контролируют возможные пути проникновения. «Ну же, дайте мне шанс. Одну лишь возможность…» И тут Чжень осенило. При первой встрече с По в Нефритовом Дворце, она смогла обхитрить мастера своим неощутимым прибыванием на его собственной спине. «Ха, только дай мне шанс!» Лисица аккуратно ползёт в кустах поближе к военному. Выполнив классический отвлекающий манёвр с брошенным камушком, девушка в одну секунду взмывает в воздух, а затем отталкивается от плеча мужчины и приземляется прямо на стену. Та состояла из двух бетонных линий, так что мастер затаилась в углублении между ними. Мельком проверяет реакцию стража. «Да он даже удар кувалды не почувствует в этих доспехах, лопух.» Но стоило лисе увидеть охрану двора внутри, так сердце ушло в пятки. «Небеса милосердные, сколько же здесь этих вояк! Хотя это объясняет, почему их снаружи так мало. Хотят таких вот воришек, как я, врасплох застать. Отлично вышло, ребята!» Если прежде заросли являлись для Чжень спасением, то тут они могут стать ловушкой, ведь среди кустов и высоких трав ходило под два десятка вооружённых охранников. Случайно наткнуться на одного из них проще простого. Тогда Чжень начала изучать местность, стараясь максимально незаметно выглядывать из-за перегородки: дерево далеко, статуя низкая, камень прямо наведу у противника. Добраться до балкона или крыльца так не получится. Значит, нужно обходить стену вновь. Точнее, вновь проползать. Малыми методичными движениями мастер преодолевает внушительное расстояние вдоль забора, как вдруг случается провал. Лиса слышит удар чего-то маленького и твёрдого о нечто железное. Будто со стены упал кусок старой краски прямо на шлем военного. «Разрази меня вселенная если я ещё раз буду заниматься чем-то подобным». Страж, стоявший прямо под Чжень немедленно посмотрел вверх. — Кто здесь!? — рявкнул он. Мастер затаила дыхание и распласталась на стене так, чтобы с неё не виднелся ни единый её волосок. Через несколько секунд тишины, раздался голос напарник с другой стороны: — Что там у тебя? — Упало что-то. Пауза. Оба мужчины вдруг побежали вдоль забора. За неимением иного выхода, девушка стлала как можно быстрее, полсти к задней линии ограды. Дойдя до угла, Чжень прыгает в овраг за декоративным прудом. Сидя, прислоняется спиной к забору. Краем глаза замечает патрульного у задней стены дворца. Звучит голос в нескольких метрах от неё. По ограде шагали те самые военные. И шли они в её направлении. Сглатывая слюну, девушка уже готовиться нырять, как вдруг страж у дворца подбегает к тем самым товарищам сверху. Чжень обратила внимание на некий решетчатый люк, дружелюбно распахнутый для всех желающих войти. Это насторожило бы любого. Но не Чжень. Накинув капюшон, мастер почти галопом проскакивает до цели. Несмотря на довольно крупную дистанцию, это продлилось не более одного взмаха крыла бабочки. Воин дракона, вероятно сама не заметила, как очутилась в просторном подвальном помещении.

***

Тигрица, сидя на полу, медитировала в своей комнате. Тесное платье не позволяло мастеру принять позу лотоса, потому делать это пришлось на коленях. Здесь нет По, нет Шифу или Неистовой Пятёрки, которые могли бы повлиять на поддержание дисциплины девушки. Однако Тигрица все равно посвящает время очищению разума просто потому, что она делала это на протяжении без малого всей своей сознательной жизни. Каждый день в одно и тоже время освобождала себя от впечатлений и раздумий без единого следа, ибо они не имеют смыла и мешают находиться во внутреннем равновесии. Хотя сейчас эти переживания особенно будоражили мастера. «Меня столько лет держали в благословенном неведении… И мне должно быть на это плевать… Потому, что они за меня это решили… Конечно, я же так незначительна в их игре, что даже в пешки не гожусь… Мне же самой это было не интересно… Так нет же!.. Нет у них такого права, отбирать у меня истину!.. Отбирать у меня мир, в котором я живу…» Мастер потерла глаза, встряхнула руки и пересела лицом к окну. Мысли ушли вон. Тишина. «Я одна из рода хоу Хищной Долины… Здравствуйте, кто вы? Я Тигрица, дочь хоу Айминь… Какой пафос… Я ли-хоу Тигрица…» На лице девушки невольно проявилась улыбка. Тигрица вскочила с места и бесцельно стала наворачивать круги по комнате. Потом остановилась, потёрла виски и села вновь. За распахнутым окном висела ниточка вьюна, густо напичканная крупными листами. Капельки дождя одна за другой стали отбивать трель по ним, наполняя комнату звучным гулом. «Айминь… Стерва… А говорит правильно, много… Хотя, ей же уже столько лет… Естественно, что она очень образованна… Но Шифу старше, а столько всего точно не скажет… Я сильнее воина дракона… Это, конечно, не открытие … Чжень только начитает свой путь и ей только предстоит узнать многое… Если По её выбрал, значит она точно что-то из себя представляет… А я, то есть, не представляю?.. Я недостаточно верю в себя, получается?.. Да нет… Не может такого быть, что воин дракона – это просто слабак с добрым сердцем… Но, с другой стороны, и я не злая… Почти каждый день защищаю Долину от бед… А Чжень вообще обманула По ещё при первой встрече… И после этого она избранный супер-воин?.. А если воином дракона может стать кто угодно, то вообще нет нужды стараться?.. Выберут все равно того, кто больше нравится воину посильнее… А я всю жизнь из кожи вон лезу и не нравлюсь… Выходит система дала сбо…» — Госпожа, простите, что беспокою… — вдруг раздался тихий тоненький голосок прямо над Тигрицей. Мастер от неожиданности отпрыгнула в сторону и приняла боевую стойку. Однако перед ней оказалась маленькая служанка-манул, держащая в лапках огромную гору пастельного белья, за которой не сразу было видно её мордочки. Девушка явно была растеряна от поведения мастера. Тигрица опомнилась и расслабилась. — Э-э, извините, я не хотела вас прерывать, но просто вы не отвечали мне, когда я стучала. М-мне нужно поменять вам постель. Позволите? Тигрица лишь робко кивнула. Тогда слуга тут же принялась стелить кровать. Мастер в это время неловко встала у окна, поглядывая на дождливый пейзаж бескрайнего океана. В комнате на несколько минут воцарились только шорох чистой ткани и ливня. — Вы… медитировали, да? — наконец решилась спросить манул. Тигрица приподняла бровь. — Мне показалось… — служанка чуть смутилась. — Простите, я просто подумала, что этому вас, наверное, учил ваш отец. Командир Юн Фи… Тигрица напряглась. Имя было ей совершенно очно чуждым, но согласиться было проще, чем выдать себя. Служанка опустила взгляд. — Мне жаль. Он пал смертью храбрых. Но… — её голос прозвучал мягко, почти утешающе, — он наверняка гордился бы вами. Не каждая девушка может мечтать о таком расположении хоу. А чтобы госпожа лично сватала кого-то, я вижу впервые. И тут у Тигрицы неожиданно сложился в голове пазл. До неё дошёл этот гениальный план: видимо Айминь специально создала среди придворных слух о том, что она якобы пригласила к себе дочку героически погибшего офицера, чтобы, в знак благодарности, выдать её замуж за какого-то богатея. Мастер фыркнула про себя. — Да, хоу и правда щедра на милости, — произнесла она вслух, но ирония утонула в ровном тоне. Хотя манул всё равно ничего не уловила. Напротив, почти восторженно ответила: — Поверьте, вам очень повезло. Те, кого госпожа замечает, поднимаются выше остальных. Вон, например, наш господин Шихуэй… У него ведь история схожая с вашей. Тигрица насторожилась и обернулась к собеседнице. — В каком смысле схожая? — Его отец был простым шахтёром, — начала служанка, аккуратно расправляя подушки. — Но во время страшного обвала он спас множество своих товарищей. Говорят, ценой собственного здоровья. А перед смертью написал госпоже письмо… попросил о сыне. Она откликнулась, взяла мальчика к себе, и теперь он… сами знаете, кем стал. Тигрица еле заметно улыбнулась и сразу направила взор в окно. «Значит, судьба может дать шанс, и дело только в том, сумеешь ли ты его оправдать.» Служанка закончила, сдержанно поклонилась и вышла, унеся за собой всё так же гигантский ком белья. Оставшись одна, Тигрица задержала взгляд на сложенной постели. Осознав, что сегодня медитация свыше её сил, мастер решает, что в таком случае ей стоит, наоборот, обогатить себя знанием. Тем более, именно эта потребность и не даёт ей покоя последнее время. Потому Тигрица решительно покидает свои покои и направляется в дворцовую библиотеку.

***

Подвал горного дворца имел внушительную площадь, не сморят на достаточно низкие потолки. В этой большой бетонной коробке пахло сыростью и древностью. Большое множество хаотично расположенных пыльных стеллажей содержали в себе хлам на любой вкус и цвет: от посуды и одежды до оружия и сгнивших книг. На полу вдоль стен поставлено несколько жёлтых фонарей так, что середина помещения была сокрыта в полумраке. «Раз здесь есть постоянное освещение, значит сюда постоянно кто-то заходит. Не стоит расслабляться.» Чжень делает шаг в импровизированный коридор из шкафов. Идя, она старается придерживаться одной линии стеллажей, чтобы не сбиться с пути. Через некоторое время находит дверь, к которой ведёт невысокая лестница. Поднявшись, Чжень тянет лапу к ручке, но та начинает проворачиваться ещё до её касания. Дверь распахивается, а за ней оказывается служанка-манул со своим объемным белоснежным грузом, ограничивающим видимость. Девушка переступает порог, ногой закрывает дверь, приближается к лестнице, как вдруг как на весь подвал раздаётся оглушающий удар чего-то о каменный пол. Эхом он отбивается от стен ещё пару секунд. Слуга вздрогнула, и немедленно начала оглядывать всё вокруг: мрачные полки, дверь и одинокий фонарь над ней. Без всякой надежды опустив взгляд на пол, манул внезапно обнаруживает свиток в деревянном тубусе. Быстро подняв предмет и запихнув его в складки пастельного белья, девушка устремилась в глубь хранилища. «Наконец-то. У меня уже руки отваливаются.» Чжень, задержавшаяся на потолке между матицами (деревянные балки), спрыгивает и немедленно покидает подвал, аккуратно закрыв за собой дверь. Поднявшись по каменным ступеням наверх, мастер оказывается на первом этаже дворца. Он представляет собой окружённый стенами скромный внутренний дворик, в котором росло высоченное дерево, верхушкой достигающее самой крыши. По стенам шла череда закрытых дверей, и так было на каждом «кольце» поместья. «Только не это! И как прикажите найти Тигрицу в этом муравейнике?! Почему все хоу так любят неоправданно большие дома?!» Осторожно распахнув ближайшую к себе дверь, Чжень увидела прямо перед собой Тигрицу. — Оу… обычно мне так не везёт. Тигрица, ошеломлённая сей неожиданной встречей, сначала даже немного растерялась, но придя в себя, тут же схватила напарницу и поволокла в библиотеку. Та выглядела весьма цивильно: ковры с узорами, картины, хорошее освещение и большие окна. Но главными в библиотеке, конечно, были книги, что находились здесь в сильном достатке. Полные полки, сундуки, некоторые даже были сложены на полу и перевязаны нитью. Мастер Тигрица затащила Чжень в угол между стеной и сервантом. — Какого Хаоса ты здесь делаешь?! — тихо процедила Тигрица, держа лису за рукав и вечно оглядываясь, — У нас сейчас и так не спокойно, а если ещё и тебе найдут… — У нас? — Чжень наконец смогла выбраться из хватки подруги — И почему ты вообще ещё здесь?.. И почему на тебе это ужасное платье? — Долго объяснять. Нужно найти место, где спрятать тебя. Но как бы никому не попасться на глаза… — отговорилась мастер, заглядывая в окно, в надежде никого там не увидеть. — Тигрица, в этих усыпальницах мудрости небось сто лет никого не появлялось и ещё столько же не появится! — повернула к себе мастера воин дракона. В доказательство своих слов, она подняла со стола один из свитков. Если вокруг него всё было чисто, под ним лежал толстенный слой пыли, — Давай выкладывай всё. Не зря же я сюда пробиралась! Тигрица вздохнула, сложив лапы пред собой. — Фактически, я в плену у хоу Айминь. Я её дочь, и она хочет, чтобы я стала ли-хоу. У Чжень отвисла челюсть. — Айминь твоя ма..! — только и успевает выдать воин дракона, прежде чем Тигрица захлопнула ей рот и приложила палец к губам. Чжень поморгала, давая подруге понять, что отныне будет выражаться шёпотом. Тигрица отступила, — Айминь твоя мать? Ты то самое дитя, которого она погубила?.. И ты что же, теперь должна остаться здесь? Править? Нет-нет-нет, этого не может быть. Нам срочно нужно выбираться из этого дурдома, пока его главная пациентка не опомнилась! Чжень со всей силы потянула Тигрицу к выходу, но та даже не пошатнулась. Бросив на подругу непонимающий взгляд, Чжень так и повисла на её руке. Тигрица лишь задумчиво отвернулась и посмотрела в даль. — Ничего не выйдет. Айминь готовилась к нашей вчерашней встрече ещё с того момента, как покинула Долину Мира месяц назад. Любая наша попытка противостоять её планам уже предугадана. Осознав сказанное напарницей, Чжень отпустила её. Лиса начала ощущать себя чрезвычайно потерянной. Проблемы такого вида у неё пока не было. Почесав затылок, у Чжень сорвалось: — И ты что, планируешь бездействовать? Остаться на островах, бросив нас? Бросив Долину Мира? Нельзя раскисать, Тигрица! Нужно… нужно что-то предпринять. — лиса стала шагать туда-сюда, пытаясь выдумать умный план. Тигрица некоторое время понаблюдала за ней, чуть присев на тумбочку позади. Пораздумав, мастер всё же решается предложить свой вариант «спасения»: — Я сейчас нахожусь политической западне. Это не та битва, в которой работают наши приёмы. Нам стоит обратиться за помощью к тому, кто точно в этом разбирается. — Чжень внимательно слушала подругу, — Нужно написать письмо По, чтобы он попросил Вэйдуна переговорить с Айминь. Даже если ему не удастся вызволить меня, но он сможет навести шуму и обратить внимание вана. Чжень довольно ухмыльнулась. — Точняк! Знаешь, а даже хорошо, что у тебя было время над этим подумать. Идея супер! Свалим отсюда раньше срока и вернёмся к свои привычным ролям. — Чжень слегка ударила Тигрицу кулачком в плечо. Та, в свою очередь, лишь раздражённо фыркнула, встала и вновь потащила воина дракона за собой. — Напишешь в Долину Мира сразу, как только я выведу тебя отсюда. И больше не смей искать приключений на хвост, пока мы в чужой долине, ясно? — командирским тоном выражалась Тигрица. — Ясно, ясно… — немного опешила Чжень, но противоречить не стала. Тигрица, заглянула в щель приоткрытой двери. — Если вдруг что, то ты моя гуннюй (личная служанка) из отцовского дома и Айминь разрешила мне тебя взять в помощь. — не громко объясняла Тигрица. Чжень же не преставала удивляться происходящему: — Чего? Какая гуннюй? Из какого дома? А если нам сама хоу попадётся? Тигрица вышла из библиотеки и, спокойно, с ровной спиной, направилась по известному ей пути, а воин дракона следовала за ней, тоже стараясь не подавать виду. Пока девушки преодолевали коридоры и переходы один за другим, им довелось встретиться с различного рода придворными и чиновниками. Вид лисицы в потрёпанной одежде привлекал интерес незнакомцев, но одного взгляда мастера Тигрицы хватало, чтобы полностью отбить у них желание хоть как-то обращать внимание на гостью. — А я ещё знаешь, что придумала: здешний подвал это прям находка. В него при желании, даже просто через забор, можно чего-нибудь закинуть. Давай его как почтовый ящик использовать? — вдруг вспомнила воин дракона. Тигрицу злил очередной порыв Чжень навлечь на себя подозрения, но, увы, необходимость в коммуникации присутствовала, поэтому молча согласилась. Чтобы покинуть жилое крыло дворца, девушкам оставалось лишь завернуть за угол. Сделав это, Тигрица тут же замерла на месте. Чжень в недоумении поступила также. Навстречу им прогулочным шагом направлялся господин Фухуа. Щупловатый старик-белый тигр в скромном домашнем одеянии, чуть притормозил при виде мастеров, рассматривая их. Тигрица словно окаменела. Она впервые видела своего отца после того злополучного выступления у Муфу. Он хоть и был слегка сутул в силу возраста, всё равно оставался выше девушки почти на полголовы. С расстояния меньше пары метров она смогла увидеть под тяжёлыми веками его глаза: красновато-янтарная радужка и жёлтый белок. Мастер прибывала в неожиданности, но Фухуа казался абсолютно спокойным. А встретившись с ним взглядом, Тигрица словно сама начала заражаться его невозмутимостью. Как-будто бы они понимали друг друга без слов. Недолгую тишину прервала Чжень: — Я её гуннюй. Хоу в курсе. Фухуа, гладя на лису, поднял бровь и снова перевёл взор на Тигрицу. Тигрица же лишь поджала губы. Тогда старый господин чуть склонил голову пред девушками. Тигрица поклонилась в пояс и, дёрнув Чжень, заставила её поступить так же. Фухуа, по-прежнему неторопливо, пошёл дальше своей дорогой. Проводив мужчину взглядом, мастера добрались до выхода во двор. Идя по тропинке до ворот Чжень вдруг прошептала: — Тигрица, я не уверена, но кажется, он мне не поверил. Хотя, может и обойдётся. Интересно, а кто это был? — Господин Фухуа. Муж Айминь. Воин дракона в отчаянии посмотрела на небо, пытаясь понять, почему высшие силы вечно помогают ей выйти сухой из воды. Стражи по немому приказу Тигрицы распахнули дверь, хотя в их лицах читалось недоверие к лисе, которую они недавно предупреждали не попадаться им глаза. Выйдя за порог поместья, воин дракона, используя максимум своего актёрского мастерства, начала разыгрывать сцену. Упав в земном поклоне, Чжень даже смога выдавить из себя настоящие слёзы. — Прощайте, госпожа! Как же печально мне с вами расставаться! Счастья вам… здесь! Тигрица попыталась подыграть напарнице как могла, но, благо, этот спектаклю одного актёра уже был достаточен, чтобы военные начали от неловкости отворачиваться куда-угодно. Когда Тигрица наблюдала Чжень, склонившуюся перед ней на колени, её неожиданно начали посещать тревожные мысли о том, что ей нравится эта картина. Она пыталась гнать их вон, недоумевая, откуда вообще могло взяться такое осознание. Идя по тропе в трущобы, лиса ещё некоторое время изображала ужасную печать, но скрывшись от придворных, стремглав помчалась в общежитие писать весточку По.