~ Глава 46 ~
2 марта 2026 г., 12:09
Нэйт вёл машину по извилистой дороге, соединяющей Ла-Пуш и Форкс, оставляя за спиной дом Билли Блэка.
Старый мотор глухо урчал, но мысли его мчались куда быстрее. Он вновь ощущал ту знакомую уверенность, отложив все сомнения в сторону.
У него были все нужные сведения. Мозаика наконец сложилась.
Каллены оказались не такими уж опасными, как он думал раньше. По крайней мере, не полностью. Это не значило, что они безвредны, но… они были более мирными. Более сдержанными.
А с негласной поддержкой племени Куилетов Нэйт чувствовал себя укоренённым, защищённым на древнем, почти сакральном уровне. У него были союзники. У него был план.
На какое-то мгновение, когда тени деревьев мелькали за окном, словно подвижные миражи, он позволил себе взглянуть на Калленов без предвзятости.
Не все из них казались угрозой.
Эммет, например — большой, мускулистый, поразительно дружелюбный. В нём было что-то открытое, почти неуклюжее, но при этом честное. Человек, который смеётся во весь голос и говорит прямо. Он совсем не напоминал ночного хищника, крадущегося по крышам в поисках жертвы.
Карлайл… невозможно было не сочувствовать ему. Даже зная, что ему по природе нужно пить кровь, Нэйт не мог игнорировать, чем он занимался каждый день: работал врачом, спасал жизни, помогал людям.
Как он справляется со своими инстинктами?
Наверное, они питаются кровью из больницы, подумал Нэйт. Это было бы не худшим вариантом, учитывая альтернативу.
А Элис…
Нэйт сузил глаза, почти нехотя.
Её мягкий голос. Лёгкая, хитроватая улыбка. Взгляд, который как будто заглядывал прямо в душу, стремясь понять настоящего его. В ней было что-то особенное. Что-то… доброе.
Тонкая, искренняя ласковость. Способность говорить так, что её слова казались приглашением открыть внутренние двери, за которыми скрывался он, настоящий.
Но он тряхнул головой — буквально.
Он не мог позволить себе поддаться. Не мог обмануться внешними масками.
Он уже знал достаточно, чтобы не вестись на красивые фасады.
Эдвард Каллен всё ещё оставался прямой угрозой для Беллы, как бы он ни боролся со своей природой. Одной ошибки, одного мгновения слабости было достаточно — и Беллы не станет.
Нэйт не собирался допустить этого.
Белла ещё слишком молода. Она даже не понимала, что значит любить кого-то вроде Эдварда. Она видела лишь романтический ореол, загадочность, напряжённость.
Рано или поздно она встретит других людей, думал Нэйт.
Может быть, Джейкобу даже удастся подойти к ней ближе.
Эта мысль вызвала у него улыбку.
Он на мгновение представил себе своих двух друзей вместе: Белла смеётся, а Джейкоб смотрит на неё с той беззаветной, почти щенячьей преданностью, которая уже начинала пробиваться наружу.
Он мог бы помочь. Чуть подтолкнуть их — ради них обоих.
Но прежде чем играть в сваху, у Нэйта была более срочная цель —
Избавиться от Калленов.
Или, по крайней мере, заставить их покинуть Форкс.
В глубине души он уже давно стал воспринимать их как вампиров — потому что, в конце концов, именно так оно и было. Всё совпадало с классическим фольклором.
Ему больше не было дела до того, насколько «особенными» они называли себя.
Если им нужна человеческая кровь, если они обладают нечеловеческой силой, золотыми глазами и холодной кожей… значит, они монстры, точка.
Какими бы человечными они ни старались казаться.
А Эдвард… он был главной заботой Нэйта.
Самый эмоциональный, самый нестабильный. Тот, кто, по мнению Нэйта, имел наибольший шанс причинить боль Белле.
Но при этом — самый уязвимый для провокаций.
Эдвард боялся Нэйта. Он видел это в его глазах в тот день, когда тот раскрыл его секрет. Эдвард уже тогда чувствовал себя загнанным в угол, и теперь — понимая, что не может коснуться его ни одним пальцем — всё сводилось лишь к времени.
Оставалось лишь напугать его настолько, чтобы он уехал.
Когда он подъезжал к дому, телефон завибрировал в кармане. Нэйт вытащил его одной рукой, продолжая вести машину.
Сообщение от Беллы:
— Ты свободен сегодня после обеда? Я хотела бы выбраться и поговорить. Думаю, тебе сейчас скучнее, чем мне.
Нэйт улыбнулся.
«Скучно» — последнее слово, которое он бы использовал, чтобы описать своё состояние сейчас. Он без промедления ответил:
— Звучит отлично. Заберу тебя после школы. Могу попросить Чарли прислать кого-нибудь за твоим пикапом.
Через несколько секунд новое сообщение:
— Не хочу беспокоить Чарли, но после всего, что случилось вчера, думаю, он не будет против. Буду ждать после уроков. Ах да… кстати, я дала твой номер Элис Каллен… ну, точнее, я дала его Эдварду, но он сказал, что это для его сестры.
Нэйт на секунду замер.
Эдвард не терял времени.
Похоже, обе стороны решили действовать на опережение.
Прекрасно.
Даже если не удастся выгнать их из города, можно хотя бы испортить впечатление Беллы об Эдварде.
Тот факт, что Эдвард мог сам прийти к нему, играл только на руку.
Он ответил:
— Без проблем. Надеюсь, она скоро свяжется.
Спустя пару секунд Белла прислала ещё одно сообщение, уже с лёгкой насмешкой:
— Не думала, что ты такой прямой. Удачи тебе с Элис!
Нэйт снова рассмеялся, слегка покачав головой.
Удобные недопонимания, подумал он.
Пока что он не собирался её разубеждать.
Пусть думает так — это только на руку.
Когда солнце начало пробиваться сквозь вечные облака Форкса, Нэйт припарковался у своего дома с лёгкой на душе улыбкой.
Он был ближе, чем когда-либо, к тому, чтобы обезопасить Беллу…
и разогнать туман монстров, который окружал её.
А главное… теперь всё, наконец, казалось под контролем.
* * *
Когда Нэйт вошёл в дом, он тихо закрыл за собой дверь и решил немного отдохнуть, прежде чем ехать за Беллой. Он сел за стол и снова пролистал дневник отца: ни следа классических слабостей вампиров (чеснок, кресты, кол, святой воды), но зато в очередной раз перечитал легенды Куилетов, напомнив себе о силе сообщества, что стояло за его спиной. Это было не напрасно.
Когда пришло время выезжать, он оделся аккуратно: простая серая футболка, тёмные джинсы. Перед тем как выйти, он задержался у зеркала, поправил ворот, убедился, что выглядит достойно. — Готов, — пробормотал он и шагнул за порог.
Дорога до школы показалась ему удивительно короткой. Он приехал на несколько минут раньше последнего звонка, припарковался у главного входа и облокотился о машину, скрестив руки на груди. Вокруг сгущались гулкие шёпоты: смешки, отрывочные реплики, словно морская рябь.
Вдруг он услышал:
— Это ведь Нэйт Уинтер, да?
— Говорят, он вырубил Майка одним ударом, просто потому что тот подошёл к Белле.
— Не понимаю, что они все находят в этой Белле…
