~ Глава 54 ~
30 марта 2026 г., 12:08
Все это, вместе с его растущими чувствами к Белле — чувствами, которые он уже не мог отрицать даже перед самим собой, — подталкивало его к краю эмоций, к которому он редко подходил.
И вот, в то воскресное утро, когда робкие лучи солнца начали пробиваться сквозь серые облака, он понял: хватит.
Он достал телефон, остановился посреди коридора и напечатал короткое сообщение, без лишних церемоний:
— Думаю, нам пора поговорить.
Он отправил его, не успев толком обдумать. Он не ждал мгновенного ответа. Часть его полагала, что Нэйт возьмёт паузу или вовсе проигнорирует. Но спустя всего пару минут телефон дрогнул:
— Встретимся в лесу у школы через 30 минут.
Эдвард замер.
Ни подписи. Ни уточнений. И всё же Нэйт понял его мгновенно.
Всегда на шаг впереди.
Эдвард зажмурился, сжав телефон так сильно, что побелели костяшки.
Тревога захлестнула его.
Лес был тих и прохладен под сенью деревьев, ранний ветер шептал среди листвы, словно древние голоса. Эдвард скользил меж стволов с выверенной скоростью, не издавая почти ни звука, кроме мягкого хруста опавших листьев под подошвами. Серьёзность, запечатлевшаяся на его лице, выдавала напряжение, притаившееся внутри.
Он ушёл из дома вскоре после того, как получил ответ от Нэйта. Он не стал брать Вольво; не хотел, чтобы рёв мотора предупредил того, кто, несмотря на юный возраст, продумывал каждый шаг с хирургической точностью.
Приближаясь к месту встречи, он не мог не задуматься, насколько это всё странно. Почему этот парень зовёт его в лес, вдали от свидетелей? Почему он не боится, что на встречу явится Каллен — вампир — в одиночку? Эдвард ускорил шаг, инстинкт подсказывал: что-то тут не так. Не держит ли Нэйт козырь в рукаве?
И тут он заметил.
Машина стояла среди деревьев, мотор ещё тёплый. Эдвард закрыл глаза, вдохнул воздух и мгновенно уловил знакомый запах: мужской, человеческий, с примесью металла и моторного масла.
Он пошёл по следу без труда, и именно эта лёгкость тревожила его сильнее всего. Неужели Нэйт сам хотел, чтобы его нашли так быстро?
Долго искать не пришлось. Нэйт стоял, облокотившись на ствол дерева, скрестив руки на груди, глядя в небо с таким спокойствием, будто ему не было дела ни до чего на свете. Будто он не позвал только что бессмертное существо в глухой лес.
Эдвард наблюдал за ним ещё несколько секунд, изучая. У того, кажется, не было с собой ничего, кроме телефона, но Эдварда не отпускало гнетущее воспоминание о ноже, который он когда-то нашёл в комнате Нэйта — том самом, что мог сделать невозможное: ранить его. Притворяется ли он уязвимым?
Он шагнул вперёд, нарочно наступив на ветку.
Ничего.
Нэйт продолжал смотреть вверх, как будто и не заметил.
Игнорирует меня? Эдвард нахмурился и попробовал заглянуть в его разум.
Тишина.
Не так, как с Беллой. С ней — полная пустота, безмолвие, бесконечная ночь. Но с Нэйтом… всё было иначе. Он ощущал что-то, едва уловимые отголоски мыслей, обрывки слов без связи и смысла. Будто пытался настроиться на радиостанцию, забитую хрипящими помехами.
И вдруг Нэйт опустил голову и встретился с ним взглядом. На губах играла полуулыбка.
— Ты не сможешь читать мои мысли, если я о них вовсе не думаю, — сказал он спокойно, не отрываясь от дерева. — Твой дар полезен, но, кажется, я понял, как его притупить. По крайней мере, немного.
Эдвард не ответил сразу. Он просто смотрел, изучал каждое движение лица. Ни страха. Ни даже намёка на напряжение. Лишь… абсолютный контроль.
— Это ново, — наконец пробормотал он, голос прозвучал тише обычного, словно ему не хотелось признавать сказанное. — Большинство людей не могут управлять своим сознанием так.
— Возможно, я не такой, как большинство, — отозвался Нэйт, оттолкнувшись от ствола и выпрямившись во весь рост. — Хотя, думаю, ты это и сам знал с самого начала.
— Да. С первого дня, — резко подтвердил Эдвард. — Ты не обычный человек.
Лес стоял недвижно. Ветки лишь едва шевелились под утренним ветром, воздух пах сырой землёй и смолой. Нэйт уже несколько минут стоял там, скрестив руки на груди, глядя в сторону тропы, что вела от школы.
— Мы оба знаем, зачем мы здесь, — сказал он ровно.
Эдвард молчал, будто взвешивая каждое слово, пытаясь прочесть намерения между строк. Наконец проговорил:
— Я пришёл, потому что мы оба понимаем: так продолжаться не может.
— Да. Потому что тебе не место рядом с Беллой, — парировал Нэйт без колебаний.
Эдвард закрыл глаза на миг, словно его резанули по сердцу.
— Ты не понимаешь…
— Я понимаю больше, чем ты думаешь, — резко перебил Нэйт. — Я знаю, кто ты. Знаю, что делает твой род. И, как бы странно это ни звучало, я даже уважаю вас. Но эта история с Беллой… я не могу закрыть на это глаза.
Эдвард сделал шаг вперёд, медленно. Он всё ещё держал дистанцию, но в его голосе слышалась смесь сдерживаемой ярости и безмерной скорби.
— Думаешь, я не пытался держаться подальше? Я пытался. Я верил, что если исчезну, она будет в безопасности. Но потом я увидел вас вместе. Увидел, как она смеётся с тобой. Как смотрит на тебя.
— И ты не смог вынести, — жестко бросил Нэйт. — Ты не вынес мысли, что она может быть счастлива без тебя.
— Всё не так просто! — воскликнул Эдвард, сделав ещё шаг. Его глаза пылали отчаянием. — Ты не знаешь, каково это… слышать её сердце, ощущать, какая она хрупкая, и всё равно тянуться к ней. Каждая секунда рядом с ней — это риск. Для неё. Для меня. Но что мне делать, если только она даёт смысл всему этому?
— Ты уходишь, — сказал Нэйт, голос его прозвучал таким холодным, что даже он сам удивился. — Ты даёшь ей жить. Даёшь шанс на нормальную жизнь, без чудовищ и невозможных выборов. Если ты её любишь… ты уходишь.
Эдвард стиснул челюсти. Опустил взгляд, как будто борясь с чем-то внутри себя.
— Я пытался, — прошептал он. — Клянусь. Но всё стало ясно. В тот день, когда случилась авария. Страх в её глазах… а потом мысль, что я ничего не сделал, что мог оставить её умирать. Может быть, я смогу защитить её. Может, мы сможем пройти через всё, что грядёт.
— Это не игра, Эдвард.
— Я знаю! — его крик эхом прокатился по деревьям. Он быстро сбавил тон, и на лице промелькнуло сожаление. — Я знаю. Но… не проси меня уйти так, будто я ничего не чувствую. Будто могу просто выключить это.
