~ Глава 71 ~
22 мая 2026 г., 13:00
— Прости… за Беллу. Теперь она знает правду.
— Всё равно бы узнала. Если бы вы с Нэйтом не вмешались — вмешался бы я. Я уже следил за ней. Надеялся, что всё не зайдёт так далеко. Если бы вас там не было… — он запнулся, — кто знает, что я мог бы сделать.
Лицо Эдварда напряглось.
— Этих ублюдков повезло, — выдохнул он. — Они заслужили смерть.
Элис посмотрела на него долго — прежде чем тяжело произнести:
— И всё же… Думаю, мы могли бы раскрыться перед Беллой при менее… стрессовых обстоятельствах.
Эдвард кивнул медленно. Не злился. Просто… выглядел уставшим. Пустым.
— Я собирался рассказать ей завтра.
Элис удивлённо повернулась к нему.
— Ты решил?
Эдвард не отрывал взгляда от леса:
— Да. Я больше не хочу лгать. Я решил быть с ней.
Элис напряглась. Видения вернулись, словно осколки стекла: поляна, золотой свет сквозь листву… Белла в центре. И два пути. Один — светлый. Другой — кровавый.
— А если всё закончится плохо? — прошептала она. — А если ты ранишь её?
— Не раню, — ответил он, не мигая. — Я больше не могу жить в этом подвешенном состоянии, Элис. Я устал от страха. Я пытался оттолкнуть её. Это не работает. Она заслуживает знать. И — выбрать.
Элис опустила взгляд. Больше она ничего не сказала.
Она так и осталась сидеть рядом с Эдвардом — в безмолвной «Вольво», ещё долго после того, как разговор завершился. Он не торопил. Он знал: иногда единственное утешение — тишина.
Когда они наконец вернулись домой, она не пошла внутрь.
Она просто побежала.
В лес. Как тень, бегущая от самой себя.
Часы охоты — лисица. Потом олень. Ещё один. Ей было не нужно столько крови. Но движение, ритм, ощущение животного тепла внутри — всё это позволяло ей не думать. Не вспоминать.
Особенно — не вспоминать то вспышку алого на руке Нэйта. Его лицо. Его взгляд.
Не страх.
Сострадание.
Это было хуже, чем если бы он убежал.
На рассвете, где-то среди высоких сосен, она забралась на ветку и села, уронив лоб на колени.
И просто… думала.
О нём.
О том, как всё закрутилось — сначала осторожно, изучая друг друга, будто хрупкий предмет. А потом… они начали говорить. Откровенно. Легко. Смеялись. Было по-настоящему интересно.
Она вспомнила день, когда они почти поцеловались. Спрятала это воспоминание в самый дальний уголок. Но оно возвращалось — каждый раз, когда она оставалась одна.
Тогда она сама отстранилась.
А он, через неделю, снова подошёл. Без упрёков. Без претензий.
И она позволила.
Она призналась себе: быть рядом с ним — было… особенным. Он был многогранен — добрый, умный, и, удивительно, даже смешной. Совершенно непредсказуемый человек. Точка вне её видений. Что-то опасное… или — настоящее. Иное.
И теперь…
Теперь она всё разрушила.
Всё — из-за одного мгновения.
Из-за одного инстинкта.
За то, чем она была на самом деле.
За существо, под кожей которого — сколько бы ни старалась притворяться — всё ещё дремал монстр.
Элис уже давно приняла свою природу. Это, в конце концов, было единственное, что она по-настоящему знала в этой жизни.
Но только сейчас — впервые за десятилетия — она по-настоящему поняла ту муку, с которой жил её брат.
Когда она вошла в дом, на улице уже было утро.
Никого она не увидела.
Быстро переоделась, собрала волосы, нанесла макияж — как всегда. И спустилась вниз, чтобы отправиться в школу вместе с остальными.
У двери стоял Джаспер.
Его взгляд нашёл её сразу.
Она почувствовала, как его дар коснулся её — волна умиротворения, приглушённая, мягкая.
Она отвернулась.
Покачала головой.
Нет. Она не хотела облегчения. Не сейчас. Она хотела чувствовать вину — ту, что разъедала её изнутри, как огонь по сухой траве.
Джаспер, неохотно, но понял. Отступил.
День в школе был… невыносимо обыденным.
Уроки. Коридоры. Смех. Записки, перелетающие от парты к парте.
Рутина вращалась, как будто прошлая ночь не существовала вовсе.
Как будто она не сорвалась на краю. Как будто не пересекла черту, обратной дороги от которой — не было.
Во время обеда она увидела Эдварда и Беллу. Они сидели у окна.
Эдвард говорил негромко — но для Элис каждый его шёпот был ясен, как утренний свет:
— После уроков я расскажу тебе всё, что нужно знать.
Белла кивнула. Без тревоги. Без спешки.
Словно уже знала.
Словно всё — давно стало на свои места.
Элис отметила, как сосредоточенно Белла смотрела на Эдварда — будто весь остальной мир перестал существовать.
И она не могла её винить. Всё вокруг выглядело… как всегда.
За исключением одного.
Нэйта не было.
Ни в коридоре.
Ни на уроках.
Ни в углу стола, где он обычно сидел, когда не хотел ни с кем говорить.
Его не было.
И это ударило по ней слишком сильно.
Он не пришёл… из-за меня.
Элис опустила взгляд.
На руки.
На неподвижные пальцы, на бессильные запястья.
И вдруг почувствовала — в груди, давно лишённой пульса — что-то сжалось.
Глупо.
Всё было глупо.
Взгляд, который она бросила на него.
Близость, которую допустила.
И — больше всего — то, как ей это понравилось.
А теперь…
Теперь, возможно, она не увидит его больше никогда.
Мысль холодила хуже льда.
А вдруг…
А вдруг она просто подтвердила всё, чего он боялся в них?
Она ощущала, как всё хорошее между ними — рассыпалось.
И, наперекор логике. Наперекор здравому смыслу.
Она достала телефон.
Поколебалась.
Палец дрогнул, завис над экраном.
И — всё же — она набрала:
«Я знаю, ты не хочешь говорить со мной. И я понимаю. Просто… хотела сказать прости. Мне очень жаль.»
Она смотрела на это сообщение.
Раз.
Другой.
Палец завис над кнопкой.
И — нажала.
Отправила.
Закрыла экран.
Спрятала телефон.
Она не ждала ответа.
Но он должен был знать.
Даже если — в молчании.
* * *
Солнечные лучи уже проникали сквозь шторы, когда Нэйт открыл глаза.
Он не знал, сколько точно времени — но позже обычного.
И всё же — не чувствовал вины.
И даже не усталости.
Просто… лёгкость.
Как будто что-то сжимающее грудь всю ночь — отпустило.
Он провёл эту ночь в мыслях.
Не перебирая сцены. Не повторяя ссоры.
А — понимая.
Беллу.
Элис.
Себя.
Он понял, как сильно цеплялся за идею защиты. За постоянную готовность. За силу. За контроль.
И — забыл о главном.
Просто быть рядом.
Белла была права.
Он не мог винить её за то, что она рисковала собой ради другого человека — когда он сам делал то же самое.
Он не имел права просить её отступить — если сам отказывался отступать даже на шаг.
И теперь, с ясной головой, он мог признать это — без страха.
Он хотел, чтобы у Беллы всё получилось.
По-настоящему.
Не из смирения.
А потому что она — заслужила.
Потому что он видел достаточно, чтобы понять:
не всё, что неизвестно — должно вызывать страх.
А если не получится…
Он будет рядом.
Чтобы помочь.
Чтобы поддержать.
Чтобы действовать.
Он встал — без суеты.
Впервые за много дней — тело не было в боевой готовности.
Челюсть не была сжата.
Плечи — не деревянные от напряжения.
Он приготовил себе простой завтрак. Пока кофе тихо булькал в кофейнике, он смотрел в окно.
В саду, как и всегда, бабушка поливала цветы.
Несмотря ни на что — это не изменилось.
