3
8 августа 2025 г., 12:00
Кайл проснулся от резкого толчка — экипаж подскочил на ухабе, кучер забранился, придержал лошадей. Осмотревшись, Кайл чуть не обделался от ужаса — солнце вовсю светило над головой, а они неспешно катили по лесу. Тронув лапой карман и убедившись, что добыча на месте, он соскочил вниз и нырнул в ближайшие кусты. Дождавшись, пока экипаж скроется за деревьями, кот вышел на середину плотно утрамбованной колесами дороги и как следует осмотрелся.
Испугался он зря — в том направлении, откуда они прикатили, сквозь верхушки деревьев просматривались шпили Грааны. По прикидкам Кайла, отсюда до городской стены было чуть более трех миль.
Он снова забрался в кусты и навострил уши — вокруг раздавались обычные лесные звуки: шелест листьев, поскрипывание ветвей, покачивающихся от ветра, голоса птиц, жужжание пчел над полянкой с клевером, шорохи суетящихся поблизости грызунов, которые, почуяв кота, поначалу забились в норы, но, не заметив угрозы, опять вылезли наружу.
Ни разумных существ, ни крупных хищников поблизости не ощущалось.
Поспать в экипаже ему удалось от силы час. Кайл чувствовал себя разбитым — что неудивительно, учитывая насыщенную событиями ночь. Он углубился в лес, стараясь не слишком удаляться от дороги, с наслаждением ощущая мягкую лесную подстилку под подушечками лап и поглядывая на ближайшие деревья. Обнаружив искомое, залез на раскидистую лиственницу, забрался в дупло, в котором пахло древесной трухой, грибами и старым беличьим мехом. Кайл понадеялся, что хозяева не будут в претензии, что он временно занял их место.
Утоптав место для сна, он улегся, постаравшись свернуться в клубок — но безуспешно. Фигурка, оттопыривая карман, доставшийся от пращура-опоссума, не позволяла принять удобную позу. Мысленно помянув хвостатого предка, он снова вылез наружу, уселся на ветку и перекинулся, поспешно схватившись за край облюбованного дупла. Достал из кармана свитера дракона, сунул в дупло. Обратился в манула и полез следом. Там он слегка его прикопал в древесной трухе — инстинкт громко вопил, что добычу надо припрятать, — и устроился рядом, собираясь поспать пару часов. Все равно сестра и леди Аликсия проснутся только к обеду, значит, раньше его не хватятся.
Отдых пошел на пользу: проснувшись, Кайл почувствовал, что в силах одолеть дорогу домой. Откопав фигурку, он мимолетно подивился, что драконом пахнет сильнее, и полез наружу. Свесившись задницей вниз, стал аккуратно спускаться к ближайшей ветке — чтобы перекинуться и сначала забрать фигурку, — не замечая ничего вокруг.
Сзади раздался рык:
— Вот ты и попался!
Чья-то крепкая рука схватила Кайла за шкирку, как нашкодившего кота, подняла и развернула, хорошенько встряхнув.
Кайл в ужасе зажмурился — от дракона, который его держал, полыхало таким неистовым бешенством, что хотелось побыстрее сдохнуть, только бы не мучиться.
Дракон еще раз встряхнул Кайла, вынудив открыть глаза.
Даже пребывая в двуногой форме, он выглядел пугающе огромным и страшным до невозможности. Резкие, некрасивые черты, желваки на скулах, в глазах — пылающая ярость. От его фигуры веяло такой исступленной мощью, что Кайл снова зажмурился и невольно издал скулящий звук, будто псина позорная.
Едва не полыхая пламенем, дракон рявкнул:
— Оборачивайся!
Кайл не посмел ослушаться. Обвис в руке двуногой тушкой — ворот свитера в драконьей лапе подозрительно затрещал.
Дракон поставил Кайла на ноги и брезгливо вытер руку о дорогие, в кожаных чешуйках, штаны.
Несмотря на искаженные яростью черты, Кайл без труда узнал его высочество наследного принца Риардена и мысленно попрощался с жизнью: уцелеть в лапах дракона у него было столько же шансов, сколько у мачехиных волкодавов залезть на акацию.
— Где артефакт? — рыкнул принц.
Кайл, не в силах выдавить из себя ни звука, дрожащей рукой указал на дупло. Риарден, прищурившись, посмотрел на лиственницу, подошел ближе, подпрыгнув, уцепился за ветку, подтянулся и запустил руку внутрь. Пошарив в дупле, вытащил статуэтку и обломанное крыло, спрыгнул вниз и угрожающе двинулся на Кайла.
Тот невольно присел, борясь с желанием закрыть руками голову.
— Не этот. Где артефакт, который ты украл из сокровищницы повелителя?
Кайл на секунду опешил, не поверив своим ушам. И тут же ощетинился:
— Я не был в сокровищнице, нечего на меня навешивать всех собак! Взял только этого дракончика — и совсем даже в другом месте!
Дракон, раздув ноздри, прищурился:
— Я тебе не верю.
— Как хотите, — пробурчал Кайл.
Это было ужасно обидно — слышать обвинения в том, что он не совершал. Да, мог бы. Но не сделал же!
Дракон разъяренно рыкнул — с ближайших деревьев посыпались листья, — а Кайл от ужаса упал на задницу и закрыл голову руками.
— Где артефакт плодородия, я тебя спрашиваю? — взревел дракон, снова вздергивая Кайла за шиворот. Отрывистым движением, полным злости, он сунул статуэтку в карман его свитера, едва не оторвав, а Кайл от неожиданности распахнул глаза.
От дракона исходила такая яростная мощь, что мелкая звериная сущность Кайла, лежа в глубоком обмороке, едва не обмочилась от ужаса. Но нависшая над жизнью угроза все-таки заставила его собраться и наконец включить мозги.
— Ваше высочество, — дрожащим голосом начал Кайл, — клянусь хвостатым предком и хранителями Чертогов, что я не брал артефакт из сокровищницы. Я действительно был сегодня ночью во дворце, но взял только эту статуэтку.
Дракон шумно выдохнул и поставил его на ноги. Прищурился, окинул Кайла взглядом, в котором промелькнуло сомнение: все же клятва была весомым аргументом.
— Зачем ты ее взял? — тем же угрожающим тоном спросил он.
Кайл неловко пожал плечами.
— Она красивая. Она была никому не нужна — иначе бы ее не швырнули на пол. И она наполнена магией, которую я не смог опознать. — Он помолчал и добавил: — Я хотел попросить сестру починить крыло — она здорово умеет делать такие вещи.
Принц, внимательно всматриваясь в лицо, слушал Кайла, не упуская ни единого слова.
— Твой запах обнаружен у двери, что ведет в сокровищницу.
— Ну, — Кайл еле удержался, чтобы от затопившего чувства неловкости не поковырять носком землю. — Я правда там был. Но внутрь не заходил.
Дракон сложил руки на мощной груди — до которой Кайл, собственно, ему и доставал, — еще раз смерил его взглядом и решительно заявил:
— Я забираю тебя во дворец. Там найдут способ развязать тебе язык.
Кайл заскулил от обуявшего его ужаса и, слабо себя контролируя, перекинулся в кота, намереваясь шмыгнуть в ближайшие кусты, чтобы бесславно там сдохнуть. Принц, недолго думая, наступил ему на хвост — Кайл заорал, как будто ему яйца прищемили, — и мигом перекинулся в красно-золотого дракона футов двенадцати высотой. Кайл на секунду даже забыл о своем незавидном положении — настолько зрелище его заворожило. Дракон раскрыл пасть — кот зажмурился, ожидая струю пламени, которая сейчас закончит его никчемную жизнь. Но вместо этого дракон, прорычав: «Выпустишь когти — выплюну» — мягко схватил его зубами, перекинул в приоткрытую пасть и взлетел.
Похоже, от пережитого потрясения у Кайла открылись новые магические способности: он не обделался от страха, не упал в обморок и даже не заорал. Выпучив глаза и беззвучно открывая рот, он поочередно взывал то к хвостатому предку, то к хранителям светлых Чертогов, ни на секунду не забывая о том, что вцепиться когтями в драконий язык — это очень, очень плохая идея!
Внутри все вопило от шока и ужаса: стоило лишь подумать, что дракону достаточно сделать одно глотательное движение — и Кайлу придет неотвратимый и окончательный конец. Нужно было отвлечься во что бы то ни стало, но в парализованный паникой мозг решительно ничего не лезло. До тех пор, пока Кайл не подумал о том, как сильно измазан драконьей слюной.
Какое счастье, что его не успело стошнить — иначе дракон вряд ли удержался бы от плевка.
Риарден приземлился на посадочную площадку на крыше дворца, выплюнул кота — тот свалился обслюнявленным комком шерсти, — обратился двуногим, схватил Кайла за шкирку и куда-то поволок.
Кот повис безвольной тушкой, поджав хвост между лап.
Шли быстро и недолго — дракон приволок Кайла в уже знакомую комнату с кроватью и балконом, что был увит диким виноградом, брезгливо разжал пальцы, уронив его на пол, и велел:
— Перекидывайся.
Кайл без возражений принял двуногую форму, и его тут же замутило от отвращения:
— А-а-а!!!
Он был весь в драконьих слюнях — обувь, одежда и даже волосы! Светлые Чертоги, как же мерзко!
— Хватит орать, — поморщился Риарден. — За этой дверью ванная, можешь помыться. Одежду оставь здесь — слуги постирают, а пока найдут тебе что-нибудь.
Кайл рывком содрал с себя одежду, не думая о том, что оголяется перед сыном повелителя Грааны, отпихнул ее, гадливо скривившись, и помчался к указанной двери. Включил душ, стал под воду, и с остервенением начал отмываться. Вылил на голову полфлакона приятно пахнущего мыла и тер до тех пор, пока, по ощущениям, не содрал верхний слой кожи.
Стало полегче. Кайл запрокинул голову, ловя губами струи, вдоволь напился и только сейчас сообразил, что все это время мылся холодной водой. Немедленно задрожал, торопливо выключил воду, сорвал с вешалки полотенце, густо пахнущее драконом, спешно вытерся, завернулся в него же и опасливо приоткрыл дверь.
В комнате было пусто. На кровати лежала одежда — простые форменные штаны и такая же рубаха, наподобие тех, что носит низшая дворцовая прислуга. Кайл впопыхах оделся — и чуть не упал, когда из кресла, стоящего у балконной двери, раздался голос:
— Похоже, я поторопился, разрешив тебе искупаться. Грязный ты был куда сговорчивее.
Кайл резко обернулся и наконец вспомнил о приличиях.
— Благодарю, ваше высочество, что позволили воспользоваться вашим гостеприимством, — он церемонно наклонил голову, прижимая руку к сердцу.
Дракон фыркнул. Шумно втянул носом воздух и встал:
— Идем, отец ждет.
Кайл тихо заскулил, едва удержавшись от оборота и попытки забиться под знакомую тумбочку.
— Не дури, — осадил его Риарден. — Не съест он тебя, обещаю.
Выбора не оставалось — пришлось тащиться вслед за принцем. Кайл шел, смутно узнавая интерьер: именно по этим коридорам его сегодня носило на четырех лапах. Спустя несколько минут они подошли к вычурно-роскошным дверям — разумеется, украшенным драконьими мордами. Двое стоявших навытяжку стражников с бесстрастными лицами даже глаз не скосили на посетителей — у Кайла на секунду возникло нестерпимое желание ткнуть в одного из них пальцем, чтобы проверить, настоящий он или нет. Риарден без стука открыл двери и, входя, сообщил, обращаясь к тому, кто внутри:
— Я нашел грабителя, но он утверждает, что ничего не крал.
Принц втянул за собой Кайла в просторную комнату, которая при ближайшем рассмотрении оказалась рабочим кабинетом повелителя. Сам повелитель, сидевший за массивным столом черного дерева, тут же уставился на Кайла тяжелым взглядом.
Тот ощутил себя так, словно его привалило мачехиным сейфом. Согнувшись против воли, он задышал открытым ртом, не в силах выдавить из себя приветствие — не помогали даже воспоминания о любимых мачехиных оплеухах за отсутствие хороших манер.
Но повелитель удивил. Он встал, подошел ближе, спокойно рассматривая незадачливого взломщика, — Кайла попустило, он больше не чуял угрозы со стороны дракона. И неожиданно похлопал его по плечу.
— Ну рассказывай, парень. Кто ты такой и как забрался в мою сокровищницу.
Кайл сглотнул. И рассказал — обо всем. Как имеет способность вскрывать магические замки. Как с детства мечтал посмотреть на драконьи сокровища. Как проник вчера во дворец, — повелитель похмыкал, а принц усмехнулся уголком рта, услышав о похождениях манула на кухонном дворе. Как открыл первый замок, запирающий сокровищницу. Как его спугнули двое неизвестных и пришлось убегать. Он даже поведал, что взял из комнаты наследного принца фигурку дракона — но это было единственное, что он вынес из дворца.
Выслушав сбивчивый рассказ, драконы переглянулись. Повелитель подпер подбородок рукой и задумчиво произнес:
— Я, пожалуй, тебе верю, Кайл Соренти. Но не торопись радоваться, — Кайл прижал уши. — Как ни крути, ты помог взломщикам проникнуть в сокровищницу, то есть являешься соучастником преступления. Значит, самое малое, что ты должен сделать, чтобы искупить вину, — это помочь отыскать пропажу.
Кайл незаметно выдохнул. Похоже, прямо сейчас его убивать не станут.
— А что пропало-то? — запоздало поинтересовался он, переводя взгляд с одного дракона на другого.
Повелитель побарабанил пальцами по столу и, поджав губы, сухим тоном просветил:
— Артефакт плодородия. Благодаря ему крестьяне в окрестностях города имеют два урожая в год — несмотря на не слишком благоприятный климат, — а в лесах поблизости полно дичи. Без артефакта жителям Грааны грозит голод. Этого допустить нельзя.
Кайл слегка нахмурился:
— Я вообще не знал о существовании такого артефакта. Но спасибо, что поверили мне, ваше величество.
— Не торопись благодарить, — прохладным тоном заметил повелитель. — Как я уже сказал, твоя задача — найти артефакт.
— Иначе что? — непонятно, откуда взялась смелость, но Кайл рискнул задать живо интересующий вопрос.
Повелитель молча вздернул брови, позволяя догадаться самому, что ждет в случае неудачи.
Кайл тяжело вздохнул — все равно выбора нет.
— Сядь, — повелитель небрежно кивнул в сторону ближайшего кресла. — С другой стороны — имей в виду: тот, кто отыщет артефакт, может просить у меня награду.
Кайл немного приободрился, но в кресле устроился с осторожностью — неподалеку расположился наследный принц. Обилие драконов — не самых последних во дворце, а совсем наоборот, — в опасной близости сильно напрягало.
Принц, склонив голову и внимательно глядя на Кайла, вступил в беседу:
— Какие будут соображения?
Кайл задумался. Когда от способности соображать зависит жизнь, мозги, на удивление, начинают работать.
— Грабителей было двое, — неуверенно начал он. — Один из них точно был драконом. Значит, он имел ключ от сокровищницы.
Повелитель категорически отверг это предположение:
– Чтобы ее открыть, нужны пять магических ключей, которые хранятся в надежном сейфе. Ключи от самого сейфа — магический и механический, — всегда при мне. — Повелитель потянул цепочку на шее, продемонстрировав пару ключей.
— Значит, у кого-то были копии?
— Невозможно, — хмыкнул Риарден. — Ключи защищены от копирования — эльфийская работа. Эти ребята знают толк в магической защите.
Кайл снова погрузился в размышления.
— Можно определить по запаху, какой дракон побывал в сокровищнице?
Ответ повелителя огорошил:
— В этом нет необходимости. Это был лорд Акерлей. Стража нашла его утром у взломанной двери.
— Что?! — Кайл не поверил своим ушам. — Тогда давайте у него и спросим — где артефакт!
— Не торопись, — осадил его повелитель. — Главный советник до сих пор без сознания, и лекари не уверены, что он придет в себя. Его ударили по голове, а потом влили сильнодействующее снотворное. Помощь ему, конечно, оказали, но гарантии, что он очнется, нет.
— А второй грабитель?
— Ну, — задумчиво протянул Риарден, — мы были уверены, что это был ты. Опиши второго.
Кайл сосредоточенно нахмурился, восстанавливая в памяти картинку увиденного.
— Это был кто-то мелкий. Ребенок?.. — И тут его осенило. Он распахнул глаза и ошарашенно уставился на драконов: — Подождите-ка. Если у грабителей не было ключей, значит, сокровищницу они вскрывали так же, как и я!
Драконы обменялись взглядами и снова повернулись к Кайлу, одинаковым движением склонив головы и не упуская ни единого слова.
— Лорд Акерлей — полукровка! — выпалил Кайл. — Наполовину фэйри — значит, он мог вскрыть замок. А помогал ему оборотень-кошачий, потому что только кошки чуют магию и способны ее увидеть. — Тут он вспомнил, как ему почудился запах. — Да. Мне кажется, я его унюхал.
— У дверей сокровищницы и внутри нее пахнет только драконами и манулом.
Кайл невольно вздрогнул. Второй грабитель оказался его хвостатым сородичем. Значит, у них была общая — манулья — кровь.
Он поднял взгляд на повелителя и нерешительно спросил:
— Здесь есть какой-нибудь фэйри, способный отыскать по капле крови пропавшего родственника?
Драконы оживленно переглянулись. Прибежавший на зов повелителя слуга получил указания и умчался, через пару минут вернувшись с главным дворцовым распорядителем. Тот, в свою очередь, выслушав вопрос, на минуту задумался и кивнул:
— Да, повелитель. Такой фэйри есть — это лорд Гленвилл, помощник главного смотрителя зверинца.
— Сюда его немедленно.
Кайл поежился. Леди Аликсия была близкой приятельницей леди Гленвилл. Похоже, мачеха в ближайшее время будет обеспечена свежими светскими сплетнями по самый фамильный узор.
И все они будут касаться Кайла — ее грязной семейной тайны.
Не прошло и четверти часа, как лорд Гленвилл — прямой, словно палка, — стоял в кабинете. Он внимательно выслушал поручение и, мельком взглянув на Кайла, обратился к повелителю:
— Мне предстоит искать родственников этого молодого фэйри, ваше величество? В этом нет необходимости — его родственницу я хорошо знаю, это дочь леди Аликсии Соренти. Его отец, лорд Соренти, погиб десять лет назад за Серыми скалами.
Повелитель взглянул на Кайла с интересом:
— Лорд Аштон внес весомый вклад в развитие торговых отношений Грааны с сопредельными землями. Я очень высоко ценил его службу. Но нам нужны другие родичи.
Лорд Гленвилл вопросительно приподнял брови.
— Со стороны матери, — промямлил Кайл, не зная, куда деваться от скрестившихся на нем взглядов. — Нужно найти того манула, который сегодня ночью был во дворце.
Брови лорда Гленвилла полезли на лоб — и Кайл его понимал: лорд пребывал в уверенности, что Аштон Соренти нагулял бастарда от какой-то безродной фэйри и из милости взял в семью. А леди Аликсия не спешила просвещать знакомых, что ее пасынок — полукровка, прижитый неверным супругом от кошки.
Однако лорд недаром столько лет служил повелителю — пусть даже всего лишь в дворцовом зверинце. Он принял прежний невозмутимый вид, но тут же озабоченно нахмурился:
— Родство слишком далекое, ваше величество. Боюсь, что погрешность окажется чрезмерно велика.
— Насколько?
Гленвилл задумался:
— Примерно полмили.
Повелитель с принцем помрачнели. Кайл их понимал: найти в лесу манула — тем более в мелкой, дикой, форме, который не желает быть найденным, — задачка не из простых, особенно если разброс настолько большой.
Но пришедшая в голову мысль немедленно запросилась на выход:
— Послушайте, этот артефакт… Он же очень мощный, правильно?
Драконы дружно кивнули.
— Тогда нет проблем, — с облегчением произнес Кайл. — Я почую его — даже на таком расстоянии.
Присутствующие приободрились. Лорд Гленвилл кивнул, на секунду задумался и попросил подробную карту. Расстелил ее на столе повелителя, освобожденном от разложенных на нем бумаг, достал из кармана камзола перочинный нож и подозвал Кайла.
Тот приблизился на слегка подгибающихся ногах и на всякий случай зажмурился.
Лорд взял его ладонь и сделал легкий надрез — Кайл невольно дернулся, открыв глаза, — но тут же, под перекрестными взглядами двух драконов, подобрался и гордо выпрямил спину, вспомнив уроки этикета, вбитые леди Аликсией.
Лорд Гленвилл беззвучно зашевелил губами, читая заклинание. Помедлил, перевернул руку Кайла ладонью вниз и стал водить над картой. Потом закрыл глаза, пробормотал последние слова и замер.
Набухшая капля крови, сорвавшись с ладони, плюхнулась вниз, оставив на карте неопрятную кляксу.
Драконы столкнулись головами, внимательно рассматривая место. Кайл тоже глянул — капля упала недалеко от города, в милях десяти-двенадцати, если прикинуть на глаз. Риарден кивнул, свернул карту, сунул за пазуху и, схватив Кайла за руку, потянул к выходу.
— Мы отправляемся.
Кайл безропотно позволил себя отволочь через полдворца, но на посадочной драконьей площадке застопорил движение, упираясь обеими ногами:
— Нет, пожалуйста! Не надо меня в пасть!
Одно воспоминание о предыдущем полете ввергало его в ужас и лишало остатков разума.
Риарден резко остановился и обернулся к Кайлу. Прищурился:
— Смотри, какой сговорчивый стал. Может, на коленях попросишь?
Тот без раздумий бухнулся на колени и сложил перед собой ладони в умоляющем жесте.
Дракон широко, издевательски усмехнулся. Скрестил на груди руки, насладился видом коленопреклоненного Кайла и как ни в чем не бывало сообщил:
— Вообще-то я и не собирался тащить тебя в пасти.
Кайл возмущенно фыркнул и вскочил на ноги. Насупился, зеркально отобразил драконий жест и замер в позе оскорбленного достоинства, смутно подозревая, что выглядит крайне нелепо.
Риарден расхохотался, запрокидывая голову.
— А ты ничего, — сообщил он. — Смелый. Только не по делу.
Кайл опешил и подозрительно уставился на него: издевается или нет? Потом кое-что вспомнил и спохватился:
— Ваше высочество, а как вы меня нашли? Ну, в лесу?
Принц помрачнел.
— Артефакт, который ты унес, изготовлен специально для меня и магически со мной связан. Я чувствую его на большом расстоянии. Драконы вообще хорошо чуют свои сокровища, а тут даже напрягаться не пришлось. Отыскать его — и тебя заодно, — было очень просто.
— А почему же повелитель не может отыскать артефакт плодородия? — удивился Кайл.
— Именно потому, что он магический, — сухо ответил Риарден. — Будь это обычное драконье сокровище, отец бы почуял его издалека. Не за десять миль, конечно, но в пределах города — вполне. А магия в этом случае лишь помеха.
— Но ваша статуэтка тоже магическая!
Дракон закатил глаза:
— Я знал, что коты — не очень умные существа, но это уже слишком. — Кайл возмущенно вскинулся. — Статуэтка связана со мной. Артефакт плодородия с повелителем не связан. Он не для него лично делался. Дошло наконец?
Кайл смущенно потупился и кивнул. Неужели нельзя было сразу понятно объяснить?!
Как гласит пословица, любопытство погубило кошку. Народная мудрость лишь умалчивает, что та кошка наверняка была манулом. Если бы Кайл не взял статуэтку, его бы не нашли.
— А что за магия в статуэтке? — не удержался он от вопроса и тут же мысленно себя обругал. Похоже, он необучаемый. Любопытства при рождении отсыпали с лихвой, причем явно за счет мозгов — в этом принц, похоже, оказался прав.
— Не твое дело, — отрезал дракон.
Но Кайла уже понесло:
— У фигурки... э-э-э… весьма своеобразное мужское достоинство, что совсем не характерно для драконьих изображений. Значит…
— Что? — лицо дракона опасно потемнело, но Кайл не обратил внимания и увлеченно продолжил:
— Это артефакт, усиливающий потенцию!
От драконьего рыка с ближайшей башенки посыпалась черепица. Кайл свалился на четыре лапы и в ужасе прикрыл передними голову.
— Не советую тебе делиться с кем-нибудь своими выводами, — прошипел Риарден, привычным уже жестом вздергивая его за шкирку. — Одно слово — и мокрого места не останется.
Кайл торопливо закивал, давая понять, что осознал перспективы.
Принц шумно подышал, успокаиваясь. Заостренные черты хищного лица постепенно разгладились, теряя агрессивность. Но Кайл не спешил расслабляться — как показал печальный опыт, переход от спокойствия к бешенству у драконов занимал всего пару секунд.
— Хорошо. — Под жестким взглядом янтарных глаз, пусть в них и не было прежней злости, Кайл невольно сжался. — Если мы друг друга поняли, вопрос закрыт. Сейчас я обращусь в крылатую форму, ты залезешь мне на спину. Держись крепче за шею и не вздумай оборачиваться котом. Когтями за чешую не ухватишься, а если не будешь крепко держаться — дальше полетишь сам. Красиво, но недолго.
С ошалелым видом Кайл затряс головой. Он полетит верхом на драконе?!
Светлые Чертоги, да ему в жизни никто не поверит — даже Эрта!
— И не смей орать — скину, — напоследок предупредил его высочество и тут же, без лишних слов, обратился драконом.
Небрежным взмахом крыльев Кайла чуть не смело с крыши. Он перекинулся в двуногую форму, поднялся, потряс головой, заодно вытряхивая оттуда страх и сомнения, и осторожно полез на драконью спину. Устроился поудобнее, обхватил руками мощную чешуйчатую шею, понадеявшись, что у него не хватит сил придушить дракона из опасения свалиться. Дракон повернул голову, убеждаясь, что седок готов, — и взлетел.
Кайл едва не завизжал от радостного ликования — но вовремя успел прикусить язык, памятуя об угрозе быть сброшенным.
Это был полнейший восторг! Дракон летел не слишком быстро — ветер, бивший в лицо, которое Кайл поначалу невольно вжимал в теплую драконью шею, не стремился опрокинуть неумелого всадника. Немного освоившись, Кайл приоткрыл глаза, следя за стремительно проносящимися внизу домами и улицами — а потом и деревьями, когда они пересекли границу города. Лес под драконом походил на пушистый зеленый ковер с редкими проплешинами полян и царапинами дорог. Трепет драконьих крыльев на ветру, перемежающийся мощными хлопками, рождал внутри неописуемое чувство. Которого было так много, что удержать его в себе казалось невозможным.
Упиваясь крышесносным ощущением, Кайл совершенно потерял счет времени и очнулся, только когда дракон начал замедляться. Он стал кружить — судя по всему, выискивая место для посадки, но, насколько хватало глаз, везде была сплошная зелень.
Наконец Риарден усмотрел место, где можно было приземлиться — это оказалась небольшая полянка, поросшая молодыми деревьями. Дракон прицельно ринулся туда — Кайл крепче схватился за шею, — и, пару раз взмахнув крыльями, совершил довольно неуклюжую посадку, безжалостно ломая деревца.
Кайл кубарем скатился со спины, мысленно восхваляя кошачью ловкость: волк или лис рисковали бы свернуть себе шею.
— Крылатые боги, чтоб вас!.. — ругнулся принц, потирая живот. Видимых повреждений на одежде не было — но это ни о чем не говорило. У Кайла полученные в кошачьей форме царапины тоже не исчезали сами по себе после оборота, хотя одежда, которая при обращении в манула становилась шерстью, могла выглядеть целой — при условии, конечно, что клок шерсти не оставался в пасти особо настырного мачехиного волкодава.
Кайл встряхнулся и вопросительно посмотрел на принца:
— Мы на месте?
Тот кивнул:
— Артефакт, судя по карте, должен быть где-то неподалеку.
Кайл немного напрягся, на миг усомнившись в своих способностях: если артефакт действительно был настолько мощным, как говорили, то магию, из него исходящую, Кайлу следовало бы уже почуять. Сделав наугад десяток шагов среди густого леса, он насторожился и повернул лицо в сторону, словно принюхиваясь. Внимательно всмотрелся в переплетение густых ветвей старого клена футах в тридцати — там, неярко мерцая, было спрятано что-то магическое.
— Вот он!
Кайл упал на четыре лапы и припустил к дереву, ловко взобрался наверх, не теряя, впрочем, бдительности, — тот, кто похитил артефакт, мог обретаться неподалеку и только ждал удобного случая, чтобы напасть. Хотя манул не чувствовал поблизости никакой опасности.
В развилке ветвей, спрятанный среди листвы, лежал артефакт плодородия.
И выглядел он как член десяти дюймов длиной и не менее двух в диаметре. Сделанный из красного дерева, очень натуралистично — со всеми венами, изгибами, крупной, тщательно проработанной головкой с искусно вырезанной уздечкой и прочими необходимыми атрибутами. Только яиц не хватало.
Кайл даже завис на пару секунд. Почему драконов так привлекают члены?!
Хотя, с другой стороны, если это и впрямь артефакт плодородия, то изготовить его в таком виде действительно имело смысл. Мужской член у всех рас считался символом этого самого плодородия — даже у отсталых людей.
Кайл глянул вниз — принц стоял под кленом, высматривая его среди ветвей.
— Поберегись! — громким мявом предупредил Кайл на всякий случай и столкнул артефакт. Тот полетел вниз, пересчитывая попадавшиеся по пути ветки. Риарден отклонился в сторону, не без основания опасаясь получить по голове столь своеобразным предметом.
Примерившись, Кайл свесился задницей вниз и стал осторожно спускаться. Спрыгнул, встал на две ноги и на всякий случай уточнил:
— Это он?
Принц, придирчиво осматривающий ценное драконье имущество, недовольно нахмурился и поколупал царапину на потемневшем от времени лаке. Кайл присмотрелся — на артефакте отчетливо виднелись следы от клыков: манул, похитивший это сокровище, тащил его в пасти.
Кайл хмыкнул и огляделся. Ну и как искать грабителя? По запаху? Но кошачьи в четвероногой форме практически не пахнут. Приманить на вкусную еду и выпрыгнуть из засады? Так на это даже дикий гризли не купится: запах дракона намертво перебивает все лесные запахи — никакая засада не спасет.
Искать манула в лесу — это как искать в темной комнате черную кошку, которой там отродясь не водилось. Проще плюнуть и оставить как есть.
Принц, судя по его виду, тоже об этом раздумывал.
— Может, огнем его? — с сомнением спросил он, обращаясь, скорее, к себе и рассеянно оглядывая ближайшие заросли.
Кайл гневно фыркнул:
— И сжечь половину леса? — Он знал, что драконы мстительные существа, но чтобы настолько? — Здешние звери ни в чем не виноваты!
Риарден нехотя признал его правоту.
— Придется его отпустить, — со вздохом согласился он. — Пойдем, повелитель ждет. Главное, что пропажу нашли. — И, отвернувшись, зашагал в сторону прогалины, где они приземлялись.
Кайл последовал было за ним — но внезапно остановился, краем глаза уловив движение: из густого подлеска неподалеку от места, где они находились, поднялся оборотень.
Риарден тоже его почуял. Резко развернулся и замер, не спуская с оборотня потяжелевшего взгляда.
Кайл напрягся, готовясь то ли к драке, то ли к поспешному отступлению, — и раскрыл рот, рассмотрев его как следует.
Это оказалась девчонка. Совсем мелкая — ростом едва ли по плечо Кайлу. И очень симпатичная, с типичной кошачьей внешностью: треугольное лицо с маленьким острым подбородком, большие, чуть вытянутые к вискам ярко-зеленые глаза в золотых крапинах с вертикальным зрачком, с такими же, как у Кайла, темно-пепельными волосами — но, в отличие от его, с чередующимися полосками, как у дикого манула. Весила она фунтов восемьдесят от силы — и то если хорошенько намочить, но в собственной четвероногой форме наверняка выглядела довольно внушительно.
На хрупкой шее девчонки вздулась уродливая багрово-синяя полоса — словно ее душили тонкой веревкой.
Она глядела на Кайла с отчаянной надеждой и без обычной манульей настороженности, совершенно не обращая внимания на дракона.
— Ты ведь Соренти, правда? — мяукающе растягивая гласные, спросила она, пытливым взглядом всматриваясь в лицо. Ее голос звучал хрипло, и она безотчетным жестом потерла горло.
Кайл так растерялся, что ляпнул:
— Откуда ты знаешь?
Девчонка беззвучно ахнула и дернулась к нему:
— Значит, правда!
— Стоять!
Хлесткий окрик вынудил ее остановиться. Она повернулась к дракону, моргнула — и наконец осознала, кто перед ней. Замерев, немигающим взглядом она уставилась на принца, судя по виду, готовясь в любую секунду перейти в звериную форму. Чтобы бесславно погибнуть при попытке атаковать дракона.
Кайл не мог этого допустить.
— Ваше высочество, подождите! — он дернулся, прикрывая ее собой. Не видать ему покоя до самых Чертогов, если он не выяснит, кто она такая и откуда его знает.
Принц перевел на Кайла недовольный взгляд. Потом снова посмотрел на девчонку и хмыкнул:
— Сама вылезла — даже лес жечь не пришлось.
Кайл ни на секунду ему не поверил. Хотел бы — давно уже сжег, и никакие слова его бы не остановили.
Кайл склонил голову в церемонном поклоне:
— Ваше драконье высочество, позвольте мне сначала поговорить с ней.
Принц задумался, окинул оборотней быстрым взглядом, кивнул:
— Валяйте. — И уселся на пригорок, всем своим видом демонстрируя, что никуда не торопится.
Кайл повернулся к сородичке. Она была худющая: темный свитер — наподобие того, что был ночью на нем самом, но с карманом на весь живот, — болтался на ней, как на пугале.
— Как твое имя? — спросила она, перестав обращать внимание на дракона и полностью сосредоточившись на собеседнике.
— Кайл. Откуда ты обо мне знаешь?
Она прерывисто вздохнула:
— Мама рассказывала. О том, как лорд Соренти силой забрал ее сына. Я Сайрена, дочь Эстеры из Серых скал, твоя сестра.
Кайл недоверчиво нахмурился. Имя Эстера звучало знакомо — но он не понимал почему.
— Это неправда, — резко бросил он. — Мать сама отдала меня отцу!
— Ложь! — глаза Сайрены наполнились слезами. — Твой отец вынудил ее! Сам подумай: кто она — и кто он! Простая кошка из нищего клана, живущего на бесплодных землях, — и лорд-фэйри из Грааны! Хочешь — спроси у него сам, пусть ответит, глядя мне в лицо!
Кайл заскрипел зубами:
— Отец давно мертв, но все в нашем доме знают эту историю!
Сайрена осеклась.
— Прости. — Она торопливо вытерла слезы. — Мне очень жаль. Но это правда.
У Кайла голова пошла кругом. Зачем бы ей — новоявленной сестре — врать? Чтобы что?
То, что Сайрена на самом деле его сестра, Кайл ни на секунду не усомнился. Откуда бы ей про него знать, как не от матери? Да и родство между ними оказалось действительно близкое: магия лорда Гленвилла не подвела, показав абсолютно точное местонахождение грабителя — и никаких погрешностей в полмили.
— Тебе надо, чтобы я вступился за тебя перед повелителем? — с подозрением спросил он.
Сайрена задохнулась.
— Иди под хвост лохматому предку! — голосом, полным яростного презрения, выпалила она. — В погребальном костре я видала вас всех, понял? Не нужна мне твоя защита! Это я украла артефакт — потому что клан вымирает! У нас не хватает дичи, старики умирают от голода, этой весной не родилось ни одного котенка! От диких медведей и пум нет спасения! А вы тут живете — и горя не знаете! Трясетесь над своими сокровищами — а нам нечего есть!
Оглушенный этой тирадой, Кайл даже не сразу нашелся, что ответить.
— Вы всегда можете принять покровительство повелителя-дракона и переселиться на земли Грааны, — небрежно заметил принц — Кайл вздрогнул, поскольку успел о нем забыть. Обернувшись, он увидел, что тот внимательно рассматривает девчонку.
Сайрена сердито шмыгнула носом, сказала со злостью:
— Старейшины не желают об этом слышать. Говорят, не бывать манулам под драконами.
— Кошачье упрямство тверже ослиного, — сухо сказал Риарден и поднялся. — Ладно, это все, конечно, мило — трогательное воссоединение брата и сестры… Но ты же понимаешь, что ограбление сокровищницы не сойдет тебе с рук?
Девчонка поникла. Ссутулилась, опустила глаза.
— Да, я понимаю, — тихо сказала она. — Ну, по крайней мере, я попробовала.
В груди неприятно защемило. Кайл взглянул на принца:
— Ваше высочество, что вы собираетесь делать?
Тот, наклонив голову и сложив на мощной груди руки, окинул Сайрену задумчивым взглядом. Перевел его на Кайла.
— Если ты поручишься за нее, я не стану нести ее в пасти. Разрешу вам обоим сесть на спину.
Сайрена изумленно распахнула глаза и приоткрыла рот.
— Эй, — Кайл тронул ее за руку. — Поклянись. Поверь, лететь в пасти дракона — удовольствие так себе.
Она с сомнением посмотрела на него, потом на принца. Приложила руку к сердцу и сказала:
— Клянусь мохнатым предком, что не замышляю зла и не причиню вреда никому из жителей Грааны, пока не вынудят обстоятельства.
Риарден вопросительно поднял бровь. Кайл нехотя пояснил:
— Это серьезная клятва, ваше высочество. Сайрена оставила себе лишь право на самозащиту в случае нападения.
Принц кивнул:
— Тогда пошли. Там полянка, взлетать будем оттуда. Предупреждаю сразу: кто завизжит — дальше полетит без меня. Понятно?
Сайрена поспешно закивала и несмело взяла Кайла за руку.
