Третий огонь

Кассиан стоял на балконе своей с Валерианом спальни и с высоты башни смотрел на красные, золотые, лиловые и чёрные деревья. Уже не первое столетие они покрывали земли столицы. И не только столицы. Кустики, сады, деревья, парки, аллеи. Даже трава. Миры Кассиана снова выглядели так, как когда-то давно. Когда-то, больше шестиста лет назад. А если точнее, то это было шестьсот восемьдесят пять лет назад. — Кассиан. Тёмный Император обернулся через плечо. Смотрел на своего супруга. Последние сотни три лет — минимум, Валериан выглядит именно так, как нравится Кассиану. Его волосы стали ещё длиннее, чем были тогда: они целиком закрывают ягодицы. Одежды, украшения, серёжки из его ушей больше никогда не пропадали. Валериану надоело прокалывать их каждый раз по утрам, поэтому на ночь он менял их на что-то маленькое и лёгкое, а утром надевал что-то, что нравится Кассиану: ультра длинное, ультра тяжёлое, ультра дорогое и громоздкое. Что-то, что удлиняет шею, что делает общий вид дороже, как подобает правителю империи. И делал он это лишь потому… Кассиан и сам не знал, почему Валериан делает это, ведь его заинтересованность в собственном муже, как в муже, кажется, стала лишь ниже, чем была изначально. На простом примере… Если раньше Кас не хотел спать с ним под одним одеялом, хотел под разными, то со временем захотел спать под одним. А Валериан не захотел. Тогда его это очень задело, а потом он привык. Если раньше он не хотел спать в его объятиях, то хотел позднее. А Валериан снова отказался. Сказал, что пространства мало. И это тоже задело его в моменте. Пока не привык. И таких вещей тёмный господин заметил для себя бессчётное количество. Валериан всегда рядом, всегда очень близко, иногда слишком близко. Физически тесно и жарко. А морально как будто в другой вселенной. И тем не менее, это не мешает их отношениям быть такими, какими они есть. — Ты пришёл забрать меня? — Да. Кас выглянул за него чуть в сторону и увидел в дверном проёме Шао Тэ. Улыбнулся Валериану, подошёл ближе и наскочил на него, обнимая за плечи и шею. — Поцелуй меня, даочжан, — очень сладко. — Как прикажешь, любовь моя, — с отдачей. Бог Инея обвил ладонями его талию, мягко, но плотно обволакивая её, и прижал мужа к себе. Холодные губы, едва не дышащие морозом, прильнули ко встречным: мягким, тёплым, полным огня и жизни. Сухой поцелуй в губы ощущался очень чувственным и полным эмоций с обеих сторон. Шао Тэ отвернулся. Молчаливо ждал, когда его господа закончат. И отворачивался по большей части не потому, что считал неприличным на это смотреть, ибо они сами делают всё для того, чтобы на это смотрели… А потому, что ему было неприятно на это смотреть. Да, прошло много лет, все привыкли убедились и приняли Валериана. Как человека. Как самостоятельную единицу. Когда он без Кассиана он воспринимается абсолютно каждым совершенно не так, как тогда, когда они вместе. Когда они вместе, то почему-то не могут отлипнуть друг от друга и это уже давно всех задрало. Настолько, что хочется сделать им замечание. Упрекнуть. Напомнить, что не все хотят на это смотреть. Но такой возможности не было. Оставалось только самое простое решение: «не нравится — не смотри». Вот он и отворачивался. Все они отворачивались. Другого выбора ни у кого просто не было. — Ты сопровождал даочжана? — через какое-то время выглядывая из-за него. — Да, Ваше Мракопревосходительство. — Ты внимательно и ответственно подходишь к этому вопросу? С ним не должно случиться ничего плохого. Никогда. Шао Тэ очень сильно раздражался из-за этого вопроса. Молчал дольше нужного, потому что вынуждал себя в кратчайшие сроки успокоиться, чтобы ответить спокойно. Пока делал это, невольно наблюдал за тем, как Кассиан монотонно и перманентно наглаживает Валериана по затылку и шее. Тоже бесило до поросячьего визга, но сделать с этим, опять-таки, он ничего не мог. — Конечно, мой господин. Я буду защищать его ценой жизни. — Вряд ли это когда-либо понадобится. Он сильнее тебя и сам в состоянии защитить и себя, и тебя заодно. Шао Тэ сцепил зубы. Смотрел в алые глаза Кассиана, в которых не видел никакого конкретного вопроса или претензии. Лишь желание задрать. Это почти читалось в его взгляде. Лишь непонятно — зачем?.. — Вы правы, мой повелитель. Принц Валериан много сильнее меня. — Тебе стоит тренироваться ещё больше, потому что, в противном случае, я не смогу доверить тебе впредь его сопровождение. Бесил… Шао Тэ ловил себя на мысли, что Кассиан, его принц, его повелитель, его смысл жизни с очень давних пор, сейчас невероятно бесил его. И это не первый и не единичный случай. С течением времени всё стало хуже в их отношениях. И не только у него. У Цин Яня с ним тоже крайне натянуто. Как и у Ло Хуэя. Как и у всех, в принципе, кроме Валериана. Кассиан уже какое-то энное количество лет напоминал им прежнего себя. Лишь не такого наглого и токсичного, как в детстве. Но уже и не такого, каким он был после поражения на войне. Спокойствие, успех его миров и стабильность сделали с ним что-то такое, что делало его неприятной личностью. Он не нравился никому, кроме Валериана. Не как правитель. А как собеседник, например. — Я учту, Ваше Мракопревосходительство. — Мне нужно, чтобы был результат. Пустые слова меня мало интересуют. Шао Тэ убрал руки за спину и крепко-крепко сжал пальцы в кулаки. Изо всех сил старался сохранить самообладание. — Возможно, мой господин, в таком случае я пойду тренироваться прямо сейчас? — Хочешь сбежать, не закончив задание? Очень хорошо. Я приму это к сведению. — Не закончив задание? Разве я не сопроводил принца Валериана к В?.. Кассиан небрежно махнул запястьем, давая Шао Тэ понять, что он не намерен дослушивать. Ещё головой махнул и отвернулся. Очень демонстративно и понятно. Высокомерно.  — Можешь идти. — Выслушать меня Вы не хотите, мой господин? — Я услышал достаточно. Шао Тэ стиснул зубы. Не понимал… Ну вот и как с ним разговаривать?.. — Можешь идти. — Как прикажете, — отвешивая небольшой поклон. Двое его господ остались наедине, а Шао Тэ направился в паб, потому что больше ничего другого делать не хотел. И тренировки, о которых ему говорил Кассиан, на самом деле никому не нужны. В первую очередь, они не нужны самому Кассиану. Он просто кошмарит весь Замок Ночи и делает это уже не первое столетие. Что-то в нём изменилось или надломилось, и на поправку не идёт уже довольно давно. Это угнетало так же сильно, как и в первый раз. За дверью в паб он встретился взглядом с Цин Янем, который занимался примерно тем же, за чем сюда пришёл сам Шао Тэ. Кивнул ему, получил такой же в ответ, и только тогда решил, что подсядет к нему. По пути заказал себе несколько кувшинов рисового вина и опустился на стул, напротив Цин Яня. — А где Ло-гун, Цин-дажэнь? — Ему что-то поручил господин Кассиан. Я не хочу даже вникать в это, — отворачиваясь в сторону. Шао Тэ заметил, что тот совсем без настроения. — На тебе лица нету. Что-то случилось? — Конкретно — нет. Это случилось уже давно. Но поскольку сегодня у меня «выходной», и я могу сидеть в пабе и кошмариться, то именно этим я и занимаюсь. Шао Тэ кивнул ему. Прекрасно понимал. Ситуация с изменением Кассиана в обратную сторону произошла неприлично давно, он прав, но грустно от этого было каждый день, потому что наблюдали они все за этим действительно каждый день. — Понимаю, — тяжело вздыхая. — Он просто почувствовал, что всё налаживается, — резко поворачивая голову к собеседнику. — Что ты имеешь в виду? — То, что когда всё было плохо, держалось на скрипе и ниточке — он был максимально погружённым в процесс и заинтересованным в отладке этих самых процессов, а когда критическая часть из них были приведены в норму — он вспомнил, кем он был до войны и до… — Ну не-ет. До него он был намного хуже. — Он был ребёнком. Ты прав. Сейчас он уже не станет настолько капризным и истеричным. Но он… огорчает меня… — Меня тоже, Цин-дажэнь… — Не хочу об этом больше говорить. Мы уже столько раз рассуждали на эту и ей подобные темы, что слов столько нету на всех языках. Это бесполезное занятие. Мало того, что мы все это видим каждый день, так мы ещё обсуждаем это, когда должны отдыхать. Не хочу. Шао Тэ кивнул ему. Поддерживал. — Давай тогда просто выпьем. — Я этим и занят. Плюс-минус последние часов пять. Шао Тэ осмотрелся по сторонам заведения. Громко, весело, играет музыка, демоны разговаривают, танцуют. Живут свою лучшую жизнь. Как когда-то. — Не хочешь прогуляться в Грейвенхёрст? — Что?.. Как будто в самом деле не услышал, что ему сказали. Или почему ему это вообще сказали?.. — Он стоит. — Город? Конечно стоит. — Нет. Дом. — Он был почти разрушен. — Его починили. — Тогда это уже не тот дом. — Нет. Тот. — . . . — Его чинил тот, кто знает этот дом так же хорошо, как и он сам. А может, даже лучше, честно говоря, ведь в сумме, кажется, пробыл там больше времени. Цин Янь смотрел на него неоднозначно. Взгляд метался. Он словно действительно не знал, что делать в ситуации, в которую он попал. — Не хочешь, Цин-дажэнь? — Хочу, — как-то резко поднимаясь на ноги. Стул с пронзительным скрипом отъехал назад в момент, когда тот встал. Потому что прямо-таки подорвался. Это привлекло внимание, но совсем чуть-чуть. Тут и так было слишком громко. — Идём прямо сейчас, Шао-гун. — Да подожди. Мне даже вина ещё не принесли. — Значит принесут и мы пойдём. — Откуда в тебе столько сил взялось? Только что ты еле языком ворочал. — Идём. Я подожду тебя снаружи. — Да подожди, Цин-дажэнь. Минуту. — Нет. Если ты останешься тут один, то будешь делать всё быстрее, чем если я останусь с тобой. Я буду ждать тебя снаружи. Шао Тэ вздохнул. Типичный Цин Янь. — Хорошо. Я выйду, как только заберу кувшины. — И запомни, Шао-гун, рисовое вино уже не в моде. Нужно пить английский эль. Цин Янь улыбнулся ему и, чтобы не наблюдать более за растерянным лицом Шао Тэ, не смущать его ещё больше, мужчина вышел за дверь. Едва оказался на улице, его взгляд приковало нечто, что разверзлось прямо посреди тёмного неба. Над башнями Замка Ночи. Это портал. Только не такой, каким пользовались все вокруг. У него зеркальные грани. Ломанные. Словно тысячи осколков зеркала. Цин Янь сглотнул. У него внутри всё сжалось. Зеркальные порталы открывают путь к серому измерению. А этот был таким огромным, что растягивался едва не на треть видимой поверхности неба. В тот раз, когда пришли сайтархи, размер портала был раз в двадцать меньше. — Тёмные силы… Это ещё что?.. — практически бессильно. Цин Янь был несколько во хмелю, но считал, что не настолько, чтобы ему подобное могло показаться. К его очень сильному удивлению, окружение не реагировало так, будто происходит что-то из ряда вон. Даже когда он нашёл в себе силы, чтобы осмотреться по сторонам, видел лишь такое же поведение, как у себя. Все смотрели, да. Но никакой паники не было. Это либо принятие, либо обречённость, либо ещё что-то, чего он не мог понять. Просто несмотря на сотни лет — победить сайтархов шанс такой же невозможный, как и тогда. Лишь тогда у них были лорды-правители и Винсент Ваэль. А сейчас вместо них только Бог Инея, который им не ровня и близко. — Не понимаю… Это не серое измерение, да. Это зеркальный портал. Но он однозначно часть вселенной сайтархов. Цин Янь сглотнул ещё раз. Почему нет тревоги? Почему Его Высочество всё ещё не отреагировал на это? И почему из портала никто не выходит? — Или те, кто должен был из него прийти, уже пришли?.. Цин Янь в панике несколько раз обернулся вокруг себя. Рассматривал лица, улицы, движение вокруг. В этот момент его плеча кто-то коснулся, и он дёрнулся, едва не подскакивая на месте. — Цин-дажэнь?.. — Шао-гун… Скажи, ты видишь это? — взмахивая головой в сторону портала. — Вижу. — А когда ты шёл сюда, он уже был открыт? — Если бы я видел — я бы сказал тебе. — Это сайтархи, как ты считаешь? — Нет. В прошлый раз они повалили едва серое измерение открылось. — Но это не серое измерение. Эта трещина в небе — зеркальный портал. Путеводитель в серое измерение. Открывать такие мы не способны. Даже господин Кассиан. — Интересно, что он сейчас делает. — Стоит на коленях? — с ноткой раздражения. — Цин-дажэнь… — Прости, — накрывая лицо ладонью и вздыхая. — Надо обязательно сказать ему. Пойдём доложим. — Он знает. — С чего ты взял? Пока я не увидел глазами — не чувствовал и не слышал ничего, что говорило бы о вторжении. Более того, я не понимаю, почему все реагируют так спокойно… — Так же, как и ты. А что им ещё делать? Паника не поглощает это место с тех самых пор. Они просто ждут. Шао Тэ и Цин Янь снова осмотрелись по сторонам. Демоны, которые наблюдали за чёрной гигантской трещиной в небе, лишь стояли и наблюдали за треснутыми гранями этого явления. Они ждали, да. Они ждали, что будет дальше. Никто даже не переговаривался между собой. Они, словно заворожённые, только смотрели внутрь портала, вглядывались в него. — Нужно сказать ему, Шао-гун. Едва договорил, сразу же увидел на горизонте, около одной из башен, Кассиана в небе и Валериана на мече рядом. — Значит, всё-таки не на коленях, Цин-дажэнь… — Перед кем? Голос, что прозвучал откуда-то сзади, заставил их двоих подскочить. Шао Тэ прижал к груди свои кувшины с вином, а Цин Янь уже тысячу раз пожалел, что пил сегодня. Сколько раз Винсент говорил ему не напиваться? Запрещал даже. Они оба обернулись и пялились в алые глаза, что выглядели какими-то чересчур злыми, цвет внутри них ощущался каким-то слишком мощным. Слишком непобедимым для них. Как будто это именно он вышел из того портала и как будто он кто-то, кто такой же, как и сайтархи, лишь не антиструктурный… Но это не так. Это демон. Совершенно точно. От него исходило нечто такое, как от Люциана Орвиля, только ещё больше. Как будто он кто-то из тех, кто жил в верхнем мире. — Ты кто? — чуть-чуть нервно. Голос Цин Яня дрожал. — Ведь вы только что говорили о Кассиане Орвиле? Им обоим стало стыдно, что кто-то третий услышал такое из их уст об их господине. Более того… им просто стало стыдно, что они позволили себе такое сказать о нём… — Кто ты такой? — чуть подсобравшись. Незнакомец посмотрел вверх. Высокий — страх. Цин Янь несколько задирал голову, чтобы посмотреть на него. Наверное, выше двух метров. Тяжело определить в текущем состоянии. Очень острые и резкие черты лица. Такие чёткие контуры скул, что Его Высочество обзавидовался бы. По крайней мере, вот эта кость, что даёт угол сорок пять градусов, настолько визуально видима, что просто караул. — Кто тот мужчина с белыми волосами рядом с тёмным господином Орвиль? И несмотря на то, что он не отвечает на вопросы, но при этом задаёт их сам, он не выглядит и не ощущается враждебно. У него тёплая и светлая духовная энергия. Мощная, да, но от него не пахнет кровью. Желанием убивать. На его губах застыла очень слабая улыбка, едва заметная, но она есть. Это кто-то из прошлого, о котором все забыли и это кто-то из верхнего мира. Определённо. Нужно уточнить. — Я отвечу, кто тот мужчина, если ты скажешь, есть ли у тебя крылья? А лучше покажешь, если «да». В уголках губ родилась более явная улыбка. Теперь было видно, что под красивыми полными губами скрываются неестественно длинные для демонов клыки. У некоторых есть более длинные, чем у других. Но у этого они ещё длиннее. — А ты очень подозрительный, Цин Янь, да? — Знаешь моё имя? Хотя, для того, кто живёт в верхнем мире, в который даже Кассиану Орвилю путь заказан, ничего удивительного в этом нет. Цин Янь был уверен, что такой, как этот, знает имена всех, кто живёт в мирах демонов, но не знает Валериана, потому что он бог. Засмотрелся на него. Изучал. Черты его лица, взгляд, мимику. Кто он? Лицо у этого мужчины очень подходило тому, кто должен жить в верхнем мире. Оно будто высечено из холодного мрамора: резкие линии скул подчёркивали идеальную симметрию, а тень от них придавала облику аристократическую глубину. Его кожа бледная, почти прозрачная, словно лунный свет, задержавшийся на ней, никогда больше не пожелал уходить. На этом фоне особенно выделяются губы — неяркие по цвету, но выразительные, с мягкой, чёткой линией, будто созданной, чтобы молчать и разрушать тишину одним словом. Длинные волосы — тяжёлые, прямые, чёрные, но с большим количеством серебристо-белых прядей, с лёгким оттенком инея, — спадали по плечам, мерцая под тёмным небом, как шёлковое пламя. Они подчёркивали контраст его лица — слишком безупречного, чтобы быть человеческим. Из густых прядей, чуть отведённых назад, вырастали тёмные, гладкие рога — не грубые, а изящно изогнутые, будто сотканные из самой ночи. Что поразительно — их было четыре. Цин Янь никогда прежде ни у кого не видел такого расположения рогов на голове. У лордов-правителей такого не было. Два довольно коротких росли сразу надо лбом, не слишком высоко показываясь из волос. А два других — по сторонам от них. Были изогнутыми, толстыми, сильными и ребристыми. Цин Янь и представить себе не мог, что такие рога бывают в принципе. Но и это не самое выразительное в нём. Глаза. Насыщенно-красные, глубокие и опасные. В них нет отражения, только внутренний свет, похожий на тлеющий уголь под пеплом. В них нет чёрного зрачка. Их взгляд — прямой, спокойный, но за этим спокойствием чувствуется бездна. Целая жизнь. Миллионы жизней. Это глаза, в которых можно утонуть, как в обещании чего-то запретного и прекрасного. — Хорошо, я покажу. За его спиной раскрылись крылья — тёмные, с кровавым отливом по кромке перьев, кажущиеся живыми. Они дышат светом и тенью, как продолжение его эмоций: тяжёлые, гибкие, способные скрыть его самого или укрыть кого-то от мира. Они больше, чем у Кассиана. Они сильнее, чем у Кассиана. У них есть оперение, в отличие от Кассиана. И вообще… Этот мужчина — это не уровень Кассиана. Это кто-то, кто над ним. И красив так, как бывает красиво что-то нереальное, — слишком совершенный, чтобы существовать, и потому невыносимо живой. — Ты… Цин Янь склонил колено перед ним и опустил голову. — Простите, мой господин, Вы спустились к нам из верхнего мира?.. Шао Тэ вообще растерялся в этой всей ситуации. Ничего не спрашивал, ничего не говорил, только стоял и прижимал свои кувшины с вином к груди. Цин Янь дёрнул его за штанину, возвращая в реальность, и тот тоже опустился на одно колено. Демон в чёрном с красным отливом на рогах и крыльях пропустил смешок. — Я всего лишь спросил, кто тот мужчина возле Кассиана. А вы принялись кланяться мне и почитать. — Но господин пришёл явно из верхнего мира. Мы должны выказать уважение. Крылья скрылись за спиной и больше их никто не видел. — Ты обещал, что скажешь мне, кто тот мужчина, если я отвечу на твой вопрос. Я ответил. Твоя очередь. — Это — … — Для начала, поднимись. Не нужно мне кланяться. Цин Янь сначала поднял голову, посмотрел в его лицо вновь, снова зацепился взглядом за улыбку, жившую в уголках его губ, а затем выпрямился, потянув за собой и Шао Тэ. — Это — Валериан Дэверо, мой господин. Бог Инея. Супруг нашего императора — господина Кассиана Орвиля. Улыбка стёрлась с его уст так внезапно и быстро, что Цин Янь удивился. — Кто? — будто не расслышал. А Цин Янь стеснялся повторять. — Супруг? — Совершенно верно, мой господин. — Кассиан Орвиль вышел замуж? — Да. — Как давно? — Шесть сотен лет назад, мой господин. — Шестьсот… — задумчиво. — Сколько лет назад открылось серое измерение? — Шестьсот восемьдесят пять лет назад, мой господин. — Восемьдесят пять… — Простите, но нужно доложить о том, что Вы здесь нашему правителю, — Цин Янь обернулся, указывая рукой в небо, на Кассиана. — Он обязан знать, что правитель верхнего мира спустился к н… А когда обернулся обратно, то перед ним уже никого не было. — …к нам… Глянул на Шао Тэ. Тот находился под впечатлением. — Шао-гун. Куда он делся? — Я не успел понять… Исчез… — Надо сказать молодому господину… — Как ты считаешь, что его так расстроило? — Это же очевидно, Шао-гун. — Разве? — Ты забыл, что он Орвиль. И вышел замуж за кого-то, кто не соответствует ему по статусу. Господин Кассиан не имел права выходить за него. Конечно, кто-то из верхнего мира будет очень огорчён таким фактом. — Настолько, чтобы сбежать из диалога?.. Они переглянулись между собой, но больше никто ничего не говорил. Им было нечего. Стеклянные грани портала замкнулись Звук, будто небо сшилось, привлекло их внимание. — Они закрыли его. — Сомневаюсь. — Сомневаешься? В смысле, Цин-дажэнь? — Считаешь, что господин Люциан не смог закрыть серое измерение, а господин Кассиан зеркальный портал — да? — Но ведь ты и сам произносишь разницу между одним и другим. К тому же, результат налицо. — Нужно сказать ему. Идём скорее. Шао Тэ не хотел возвращаться к Кассиану так скоро. К тому же, кувшинчики полные. Обидно. Но выбора не было. Цин Янь открыл портал, и они оба вошли в него, а вышли уже в Замке Ночи. Шао Тэ чувствовал, что нить эха реагирует на запрос Цин Яня. И то, как Кассиан ответил. Слышал их диалог. Его Высочество будет ждать их вместе с Валерианом в зале для совещаний. Ло Хуэй тоже поспешит туда. Они пришли первыми. Во главе стола с очень деловым и высокомерным выражением лица сидел Кассиан. Сбоку от него стоял Валериан. В принципе, как и всегда. Ничего нового. Как и то, что едва стоило им войти, как Бог Инея положил ладонь на плечо Его Высочества, а тот накрыл его ладонь своей и погладил большим пальцем. Всё. Как. Всегда… — Мои господа, — склоняясь. — Присаживайтесь. Ждём генералов и командующих легионами. Всё будет озвучено один раз, но всем. — Конечно, Ваше Высочество. Шао Тэ и Цин Янь присели за стол. Раньше они садились близко к Кассиану. Сразу после него, проще говоря. А теперь они садятся, где ближе. Якобы. На самом деле им просто многовато общения с ним. Они его не избегают, но, если есть возможность побыть подальше — они ей воспользуются. И не только они. Кассиан утомляет всех. Хотя его хорошее отношение к своим подчинённым осталось таким же хорошим. Он просто душнит. Его покусало высокомерие. Шао Тэ и Цин Янь не смотрели на них. Каждый смотрел перед собой. Им было не комфортно в обществе этих двоих. Если по отдельности — намного лучше, но когда они вместе… Увольте. — Шао-сюн. — Ваше Высочество, — поворачивая голову к Кассиану. — Ты пошёл совершенствоваться после нашего диалога? Шао Тэ очень постарался ответить непринуждённо. — Нет, мой господин. Мне нужно было время подумать и выдохнуть. — У тебя какие-то проблемы? — Личные. — У тебя есть личное? — Есть, Ваше Высочество. Кассиан улыбнулся, и Шао Тэ сомкнул губы плотнее. — И куда ты пошёл их решать? — В паб. К Цин-дажэню. — То есть… Дверь в зал совета распахнулась. Внутрь начали стекаться демоны. Это и стало причиной, по которой Кас прервался. Аристократия, генералы, командующие. Всякие шишки и сливки общества. За последние шестьсот лет их в разы прибавилось. Зал совета был очень большим. Сейчас пришло около тридцати человек. И это только те, кто на месте и смог отреагировать быстро. Все рассаживались по местам, Кассиан сверлил взглядом Шао Тэ, а Шао Тэ был благодарен судьбе, что все пришли так вовремя. Кас просто… утомил. — На повестке дня. Едва стоило ему заговорить, как наступила полнейшая тишина. — Имеем портал, который раскрылся над Замком Ночи настолько бесшумно и незаметно, что вызывает вопросы. Портал мы с Валерианом закрыли. Остаётся вопрос: кто из него вышел и где он. Цин Янь видел этого кого-то. Это мужчина. Нашей расы. Ориентировка будет внутри зеркала Танхуа у каждого из вас. Он замолчал внезапно. Все смотрели на него, а Кассиан окидывал взглядом всех по очереди. — Я хочу, чтобы вы нашли его и привели в Замок Ночи. Рассредоточьтесь во всех направлениях среднего мира. Нижний пока нет нужды трогать. Ту территорию я проконтролирую сам. Валериан возьмёт на себя южные дальние земли. — . . . — Вопросы? — Есть, Ваше Высочество. Взгляд алых глаз Кассиана сосредоточился на конкретном мужчине. Он ему не слишком нравился. Всегда. Всегда с тех пор, как их связывало кое-что общее. — Я слушаю. — Каковы наши действия, когда мы его найдём? — Не вступайте в сражение. По всей видимости — это не враг. Цин Янь убеждён, что это демон из верхнего мира. Я же, в своё время, был убеждён, что они все погибли на войне с сайтархами. Однако, моих знаний на тот момент было недостаточно. Информация вполне может быть достоверной. — Тогда, каков итог нашей с ним встречи? — Пригласите его в Замок Ночи для аудиенции со мной и сопроводите в замок. Я либо буду уже ждать здесь, либо приду сразу же, как получу информацию. — Предельно, Ваше Высочество. — Что-то ещё? — Кому какое направление брать? — Решите между собой. Доверяю это вам. — Как прикажете, мой господин. — Ещё? — вновь окидывая взглядом всех и каждого. Все молчали. Лишь тогда Кассиан снова положил ладонь на руку Валериана на своём плече и любовно погладил её. И каждый присутствующий это видел, потому что они все смотрели на своего императора. — Можете идти. Его Высочество поднялся на ноги и последовал прочь из зала. Валериан пошёл сразу за ним. Никто не шевелился до тех пор, пока они не вышли, и только тогда первым на ноги поднялся командующий севера. — Беру на себя и свои легионы северо-западное направление. Никто не против? — Нет, — довольно единогласно. Командир кивнул им и тоже вышел за дверь. В длинном коридоре перед собой уже не видел тех двоих. Они переместились. И это не могло не радовать. Поспешил выполнять свою работу. Выполнять приказ Кассиана Орвиля. Своего принца, короля, императора, господина. Шёл по коридору, приподнял рукав и повернул запястьем к себе. Зеркало отобразилось под кожей, и он увидел ориентировку, созданную Цин Янем. Это текстовое сообщение, где была описана внешность. — Крылья имеют оперение? — удивлённо выгибая бровь. Просто таких крыльев тут никогда ни у кого не было. Крылья Кассиана гладкие. Они сотканы из кожи и больше ничего. Как крылья дракона. У других лордов-правителей тоже крылья были без перьев. А тут вдруг чёрное оперение с багровым отливом. — И четыре рога. Это как так? Но как есть. Командующий севера вышел из Замка Ночи и открыл себе портал в свои подконтрольные территории. Раздал указания подчинённым, поделился ориентировкой, всем предоставил необходимо-минимальную информацию и сам отправился искать «этого того, не знаю кого». И всё же… Кое-что в голове не сходилось по смыслу. — Если пришёл так «громко», то почему так тихо скрылся? Цель? Ответ на вопрос не находился, поэтому командующий севера решил уточниться дополнительно у хранителя подземных чертогов. — Господин Цин. — Тебя так трясёт, командующий. — Я бегу, — сквозь лёгкие смешки. — Выставил запястье перед собой, бежишь, и говоришь со мной? — Да. Мне надо кое-что понять. Ответишь на мой вопрос? — Если смогу, — кивок. — Что ты сказал нашему неизвестному гостю перед тем, как он внезапно ушёл? — Я сказал ему, что о его появлении нужно доложить господину Кассиану. На моменте, где я говорил, что господин Кассиан обязан знать о появлении правителя из верхнего мира, он исчез. Я обернулся всего на секунду, указать ему на него и принца Валериана, а когда повернулся обратно, его будто никогда передо мной и не было. — Это всё? — Да, командующий. Это всё. — Не шибко помогло. — Прости. Это действительно всё. — Я понимаю. Хорошо. Благодарю. Командующий севера скрыл отображение зеркала и остановился. Надо подумать. Бессмысленно бегать не имеет смысла. Решил, что на пустырях его искать не стоит. Ему казалось это не разумным. По крайней мере, не в первую очередь. Сначала нужно проверить города и людные места. — Если он правитель верхнего мира, то, наверное, за столько столетий уединения устал от тишины. Будет искать место погромче. Полюднее. Командующий севера решил нарушить собственно-выбранное направление и пойти походить по самому крупному и громкому городу среднего мира — Ви́льхему. Он находится в центре. Его тяжело отнести к какому-либо направлению навскидку. Но он действительно подошёл бы. Шэньляо намного тише и меньше в сравнении с Вильхемом, потому что Валериан не любит шум. В Шэньляо довольно тихо и аутентично. Типичный Китай семнадцатого-восемнадцатого века. — Скука. Вильхем намного уютнее и роднее. По крайней мере, на взгляд командующего севера. Город жил. Гулким дыханием, мерцающим светом, сотнями шагов и голосов, пересекавших друг друга в лабиринтах улиц. Вильхем всегда был таким с тех пор, как его построили. Лет триста назад. Живым, громким, будто в нём никогда не наступала настоящая ночь. Даже когда звёзды не зеркалили небо, а в мире людей наступал день, шум не стихал. Просто сменялись краски, запахи и люди. Командующий шёл неторопливо. Плащ, наброшенный поверх доспехов, из которых у него были только наплечники, если честно, скрывал эмблему севера — и это было к лучшему. В этом городе уважали сильных, но не любили тех, кто выше. Привыкли к власти на расстоянии. Он двигался без спешки, хотя и с явной целью. Его шаги были выверены, движения точны, а взгляд — хищно сосредоточен. Он знал, как искать. Не бегал по улицам, не заглядывал в каждую подворотню — наоборот, выбирал точки обзора. Высокие, удобные, с которых видно много. Сначала прошёлся по центральной улице — где таверны, лавки, рынки и площадь с фонтаном. Там всегда шумно, и, если бы кто-то новый появился в облике чужака, слух бы уже разошёлся. Он остановился у прилавка с пряностями, притворяясь заинтересованным в товаре. Слух ловил разговоры вокруг. — Говорю тебе, крылья были чёрные! — кто-то возбуждённо шептал. — Не плащ, не ткань, а настоящие крылья! Я видел, как он прошёл по мосту и исчез! — Ты видел много чего, когда пьян, — отмахнулся второй. Командующий даже не обернулся. Сделал вид, что вдыхает аромат корицы, и спокойно пошёл дальше. — Значит, всё-таки кто-то его видел. Город говорил, если знать, как слушать. Он свернул в боковую улицу, где стояли старые дома, и ветер приносил запах угля и мокрого камня. Небо было затянуто облаками, и фонари зажигались сами собой — едва уловимыми голубыми огнями. Шаги отдавались по мостовой. Он шёл, не теряя равновесия даже на скользких плитах, и мысленно выстраивал карту. — Если портал раскрылся над Замком Ночи, значит, место пересечения миров было стабильным. Точка входа — точка выхода. Но расстояние между мирами не обязательно линейное. Возможно, его выбросило ближе к центру, где сильнее энергетические линии. Он поднял взгляд на башни храма тьмы — это сооружение, которое является знаковым, но не несёт в себе никакой конкретной ценности. Привычки. Когда-то в Шэньляо стояло такое. Только то было построено задолго до разделения миров. Энергия там всегда гуляла по воздуху, как пыльца. — Если бы я был им, если бы я был кем-то из верхнего мира — я бы пошёл сюда. Он двигался дальше, почти не издавая звуков. Демоны, видевшие его, невольно уступали дорогу, хотя не понимали, почему. В нём было что-то — в осанке, в холодном взгляде, в той невидимой уверенности, которой обладают лишь те, кто видел слишком много. Командующий шёл вдоль рядов торговцев, потом свернул в переулок, где висели вывески таверн и пахло жареным мясом. Там шумели, спорили, смеялись. Он прислушивался — к фразам вроде «видел странного», «не из наших», «с крыльями», «словно из легенды». — Ты чего ищешь, красавец? — крикнул кто-то из женщин, облокотившись о дверной косяк. Он не ответил, лишь коротко взглянул — и этого хватило, чтобы она инстинктивно отпрянула. Ему не нужен был страх. Ему нужна была тишина, в которой можно было услышать след. Он знал, что чужак не просто пришёл. Он пришёл зачем-то. Или за чем-то. — И, если это действительно правитель из верхнего мира — значит, в нём нет случайных движений. Такие не скитаются бесцельно. Они выбирают места с силой. Он направился к старому кварталу Вильхема — туда, где город почти не трогали. Там была своя атмосфера. Каменные стены, мшистые крыши, переулки, узкие, как лезвие ножа. В воздухе стояла лёгкая пыль. Тишина, редкие шаги. Он остановился. Ветер донёс странный запах — холодный, будто воздух после грозы. И тихое потрескивание, едва слышное, словно от разрядов. Энергия. След портала. Он медленно повернул голову. На стене — отпечатки крыльев. Следы пыли сметены в форме оперения. — Он тут приземлился. А тут узко. Так значит, был здесь. Он двинулся дальше. След вёл к лестнице, что спускалась в подземный проход. Сюда мало кто ходил — разве что бродяги и те, кто любит запах мха. Командующий шагнул внутрь. Темнота встретила его привычно — без страха. Пахло влажным камнем. Он двигался осторожно, почти бесшумно, слушая. Шаг. Пауза. Шаг. Потом — лёгкий звук дыхания, не его собственного. Он остановился, пригляделся. Там, где луч фонаря падал сквозь трещину, сидел мужчина. Спиной к стене, лицо наполовину в тени. Что-то чертил на земле, судя по всему. Или нет? Нужно ближе. Действительно — чёрные крылья. Настоящие. Плотные, перистые, с багровым отливом. На макушке — четыре рога, два длинных и два коротких, будто ещё не выросших. Вот он. Командующий подошёл ближе, и неизвестный поднялся на ноги. У него что-то было в руке. Он что-то поднял с земли, вероятно. Мужчина немного напрягся, чтобы успеть отреагировать в случае чего. — Монетка, — довольно доброжелательно. — …а?.. — растерялся. — Хочу купить что-то в городе. — Господин пришёл сюда, чтобы подобрать с земли монетку? — Да. — А как господин узнал, что она здесь? — Кинетическая энергия поведала. Мужчина направился в сторону лестницы, чтобы подняться на поверхность. Командующий отодвинулся в сторону, тот прошёл мимо него, а сам он пошёл за ним. На улице было хорошо видно лицо неизвестного господина. В принципе его самого было хорошо видно. А тот, не отрываясь, смотрел в лицо командующего севера. — Господин знает, почему я здесь? — Тебя отправил за мной правитель Орвиль. — Да. — Только тебя? — Нет. Много командиров. — Командир чего ты сейчас? — Командующий севера. — Всего севера, значит. Монетка блеснула в пальцах — тонкая, серебристая, почти прозрачная в тусклом свете фонарей. Неизвестный господин подкинул её с лёгкостью, будто играл не металлом, а воздухом. И в следующую секунду она ожила. Сначала скользнула с подушечки большого пальца на указательный, потом — словно по тонкой дуге — перекатилась на средний, оттуда на безымянный, потом на мизинец. И всё это — без единой остановки. Каждое движение было плавным, точным, непрерывным. Монетка каталась по его пальцам, как капля ртути: живая, послушная, будто знала свой маршрут. Потом — обратно. Изящным изгибом — с мизинца обратно к большому. И снова по кругу. Не щёлканье, не трюк ради показухи — нет. В этом было что-то... сосредоточенное. Почти медитативное. Рука двигалась спокойно, размеренно, без рывков, и монетка переливалась отражением уличного света, скользя между суставами, будто это не рука, а ветер играет металлом. Командующий не сразу понял, почему не может отвести взгляд. Простая вещь — монета. Простое движение. Но в нём было слишком много точности, контроля. Каждое вращение — идеальное. Ни разу не дрогнул палец, не сбился ритм. Даже когда тот повернулся к нему боком, посмотрел в сторону города, шаг незнакомца остался лёгким, а монетка всё так же каталась по пальцам, как живое пламя. — Господин неплохо владеет руками, — не удержался, полушутя, полусерьёзно. Ему нужен был ответ. Он хотел услышать, каким тот будет. — Я неплохо владею всем, что принадлежит мне, — мягко, но властно, не останавливая движения. Они пошли вперёд. Один, потому что таков был его маршрут, а второй, потому что последовал за ним. Командующий понимал больше, пока смотрел, чем мог себе объяснить. Монетка снова приковала его взгляд. Они шли, а она всё ещё кружила — то скрываясь между пальцами, то снова появляясь на свету, отбрасывая тонкие блики на его кожу. Командующий вдруг понял, что это — не случайный жест и не попытка развлечься. Это — привычка. Ритуал. Что-то, что делается машинально, когда человек думает, оценивает, взвешивает ситуацию. Они дошли куда-то, куда его невольно довели, и неизвестный господин сел за стол на улице. Командующий севера сглотнул. — С… Свободно?.. — низкий голос, лёгкая хрипотца, и вежливый, уважительный тон. Неизвестный господин улыбнулся ему, поднимая взгляд выше. На уровень серых глаз. — Садись, — коротко. Командующий севера присел за стол напротив неизвестного и какое-то время смотрел на него, а тот — в ответ. Тишина сохранялась до тех пор, пока мужчина не заказал себе выпить на ту самую монетку, за которой лазил чёрт знает куда… И лишь тогда, командующий раскрыл губы, тихо вдыхая, а затем выдыхая своё утверждение. — Говорят… — голос как-то проседал немного. Потому что это риск. Очень большой риск. — Неизвестный господин сражается лучше, чем пьёт. В ответ не получил ничего. Его проигнорировали. Командующий севера отвернулся в сторону. Поставил локоть на столик, накрыл рукой половину лица, преимущественно лоб и глаза, и указательным пальцем очень медленно почёсывал лоб. Это продолжалось до тех пор, пока не принесли бокал. Командующий не знал с чем, он не слышал, и не видел, как тот отпил — не смотрел. Однако услышал, как тот поставил его обратно на стол. И совершенно сейчас не помнил о приказе Кассиана. Собственные печальные мысли сожрали его. — Кто говорит? Командующий севера резко поднял голову и посмотрел на него. В его яркие-яркие красные глаза без зрачка.