Узник леса || Отчаяние и предательство с любовью

***

      — Профессор, а если ежиха окажется самцом, что тогда? — Учёный, медленно проводя рукой по усам, поглядел на сотрудницу. Ему требовалось могущественное существо, и если единственный способ его получить — скрестить двух сильнейших, то он найдёт способ.       — О.. я полагаю, это не станет проблемой. — Всегда и везде существуют запасные планы. Главное — заполучить игольчатое создание. Он был уверен: стоит выпустить Шедоу в подходящую среду, и результат не заставит себя ждать. Если же нет — под удар попадёт синее чудовище леса.

***

Соник тихо посапывал, прижавшись к тёмному ежу. Тепло, разливавшееся между ними, стало для него наградой и неким спасением от одиночества. Шедоу, едва проснувшись, сразу заметил вцепившегося в него друга. Осторожно освободившись, он вышел из хижины размять лапы. После дождя прохладный ветерок ласкал щёки, а запах влажной земли умиротворял. Сколько он уже здесь? Когда закончится это задание? Ах, конечно. Оно завершится, как только он доставит в штаб.. Взгляд его невольно метнулся к палатке. Он помнил, что должен сделать. Но хотел ли? Даже если нет — обязан.

***

Раннее утро сменилось ясным днём. Соник проснулся и сразу обнаружил, что Шедоу нет рядом. Он выбежал из хижины, озираясь по сторонам, проверил каждую кучку вещей, заглянул даже туда, где они когда-то похоронили павших. Его нигде не было. Сердце учащённо забилось. Какое-то странное чувство — тревожное и тягучее — поселилось внутри. Соник прикоснулся к груди, ощущая смутную боль и страх. Он не до конца понимал, что с ним происходит. Ему хотелось увидеть Шедоу, чувствовать его рядом, слышать лавандовый аромат его игл. Ещё никогда он так не боялся остаться один. Или потерять кого-то? Взобравшись на дерево, он осмотрел луга и поляны — тщетно. Снова и снова он обыскивал лагерь, пока не уловил вдруг слабый цветочный запах. Но аромат тут же исчез — должно быть, донесло с цветущих полян. Поиски не приносили результата. Неужели тот ушёл? Синий ёж считал их друзьями. Друзья… В сердце снова отозвалась боль. Он никогда ещё не жаждал ничьего присутствия так сильно. В отчаянии он решил привести себя в порядок. Растрёпанные перья и покрасневшие глаза красноречиво говорили о бессонной ночи, когда он с Шедоу закапывал мертвых. С Шедоу.. Продираясь сквозь кусты, он внезапно замер. На берегу реки стоял чёрный ёж. Он не плескался, а медленно входил в воду будучи полностью обнажённым. Изумрудные глаза не могли оторваться от его тела. Капли воды скатывались по рельефным мышцам, чёрные иглы отливали на солнце, пробивавшемся сквозь листву. Сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Но пошевелиться он не мог. Боль и тоска отступили, уступив место чему-то новому, жгучему и смутному. Вода рябила от каждого движения Шедоу. Он окатывал себя пригоршнями, и казалось, впервые за все дни в лесу позволил себе расслабиться. Но что-то мешало — настойчивое ощущение, что за ним следят. Солнечные блики танцевали на воде маленькими проблесками. Он просидел здесь довольно долго — так же долго, как Соник прятался в кустах. День выдался жарким, потому и сбилось дыхание.. дрожали руки. Синий ёж окинул себя взглядом — и осознание нахлынуло разом. Он стремительно кинулся прочь, назад в лагерь.       — Соник? — Его всё же заметили. Наскоро одевшись, агент бросился вслед за ним. Он догнал его у самой хижины. Главарь леса, не говоря ни слова, юркнул внутрь и вынес оттуда листок с кривыми словами и рисунками, протянув Шедоу.       — Растения? — Ему не дали договорить — схватили за запястье и повлекли за собой в чащу, на поиски неведомых ингредиентов. Вскоре Шедоу узнал, что это лекарство для самого Соника, а убежал он от того, что почувствовал себя не хорошо, хотя подробностей тот не сообщал. Они двигались всё дальше; деревья здесь гордились пышными кронами, едва пропускавшими свет, а внизу буйно росли странные и красивые цветы, которые окутывали кустами некоторые места.       — Тебе действительно так плохо? — Последнее, чего ему не хватало — это проблемы с больным объектом. Соника будто лихорадило — он избегал прикосновений, лоб его пылал. — Может, я могу чем-то ещё помочь? — В ответ тот лишь мотал головой, тыча пальцем в список. Сумка постепенно наполнялась травами, но лучше ему не становилось — тревога Шедоу росла, хоть он и старался не подавать вида. Уже на обратном пути послышался рёв.       — Соник! — крикнул Шедоу, но тот уже не мог бежать — силы оставили его в самый не подходящий момент, его застали врасплох. Испуганный взгляд синего ежа метнулся в сторону зверя. Огромный бурый медведь, заметив чужаков на своей территории, занёс лапу. К счастью, Шедоу успел подхватить друга на руки. Он старался не перенапрягать ногу — она лишь недавно перестала болеть.       — Держись. Уже близко, — бросил он, ловко огибая деревья и камни, чувствуя, как горячее тело Соника прижимается к нему. Тот не мог даже ровно дышать. Сердце стучало так громко, что, казалось, было слышно обоим. В нос ударил знакомый лавандовый запах — голова пошла кругом, и синий ёж окончательно потерял сознание...

***

Наконец они достигли лагеря. Этот ёж всегда спасал других, даже его, агента, и теперь настала его черёд. Расстелив в хижине мягкие чистые ткани, он уложил Соника. Сам же принялся за приготовление лекарства из собранных цветков. Согласно словам самого ежа, с точнее рисунков, больше они в этом сезоне не появятся, потому следовало соблюдать точные пропорции и правильно использовать заготовления. Лепестки, сок, даже листья — всё шло на создание целебного состава для больного. Что-то растиралось в порошок в ступке, что-то смешивалось. На столе был бардак, но для Шедоу это было неважно, главная задача — помочь объекту, сам он не был восприимчив к заболеваниям, потому понять какого это не мог. Почти всё было готово, оставалось добавить последние растения, как вдруг из хижины выбежал Соник.       — Проснулся? Не пей пока, я ещё не закончил. — Едва он договорил, как раздался глухой стук чаши о землю. В следующее мгновение Соник застыл в ужасном понимании: лучше ему не станет. Зелье не готово, а на сбор у них ушел почти весь день. Начало темнеть, а идти собирать новые — риск попасть к хищникам. Сегодня был последний сезон их цветения, заготовок больше нет. Головокружение вновь накатило, и ноги подкосились. Неловкое молчание повисло между ними, когда Шедоу подхватил падающее тело, услышав тихий стон. Тогда он начал приглядываться внимательнее, до этого ему не давали даже анализировать симптомы болезни, но сейчас ему кажется, что это совсем не патология.. Синие уши прижались к голове, хвост нервно подрагивал, а в зелёных глазах читалось нечто сродни безумию. И тогда Шедоу вспомнил. Соник был лесным зверем... У него началась гонная пора. Воздух внезапно стал густым и тяжёлым, наполненным терпким ароматом трав и чем-то острым.. звериным. Тишина зазвенела в ушах, и даже лес вокруг затаил дыхание, будто ожидая, что произойдёт дальше...