No Turning Back | Назад дороги нет

───── ◉ ─────

Десять месяцев назад

— Кевин говорит, что у тебя есть деньги. Нил подпрыгивает, когда слышит голос Эндрю, проливая немного кофе, который он как раз наливал. — Я сказал ему, что заплачу тебе за комнату, — говорит Нил, оглядываясь через плечо на Эндрю, стоящего в дверях кухни. — Он ответил, что ты отказался, и что ты убьёшь меня, если я предложу. — Верно, — Эндрю купил этот дом не просто так: он мог в одиночку позволить себе ипотеку. Если всё остальное пойдёт прахом, этот дом и его работа никуда не денутся, потому что они его. Никто не будет платить аренду в его чёртовом доме. — Сегодня мы идём по магазинам с моим двоюродным братом. Нил ставит кофейник на стол. — Что? — Потому что у тебя считай ничего нет, — говорит Эндрю. Прошло почти пять недель с тех пор, как Нил переехал. После того случая он больше не убегал, но по-прежнему ведёт себя так, будто готов сорваться в любой момент. Эндрю видит его присутствие по лишним тарелкам и чашкам в посудомойке, в звуке запускаемой пару раз в неделю стиралки. Когда Кевин в городе, он заезжает в гости или вытаскивает Нила из дома в реальный мир. В остальном Эндрю понятия не имеет, как Нил проводит время. Может, сидит в пустой гостевой спальне, уставившись в стену. — У меня есть вещи, — говорит Нил. — Минимально необходимое, чтобы выжить, и ничего больше, — возражает Эндрю. — Говоришь так, будто это плохо. Может, я просто минималист. — Вещи людей, которые планируют остаться надолго, не могут умещаться в одной сумке, — парирует Эндрю. С лёгким весельем он наблюдает, как Нил, кажется, прикидывает что-то в голове. — Зачем мне покупать что-то сейчас, если потом придётся перевозить всё, когда я найду своё жильё? — пытается аргументировать он. — Ну да, ты ж вот прям на днях съезжаешь. — Кевин возил меня посмотреть несколько вариантов, — говорит Нил. — Но ты пока не подписал договор аренды, — говорит Эндрю. Губы Нила сжимаются в тонкую линию. — Это слишком серьёзные обязательства для такого любителя уносить ноги, как ты. Нил скрещивает руки на груди. — Зачем ты всё это делаешь? — Делаю что? — Ввязываешься, — говорит Нил. — Почему тебя волнует, останусь ли я? — Кевин уверен, что ты вернулся в его жизнь. Он плохо справляется с потерями. Раздражение Нила исчезает. — Ты был рядом, когда умерла его мама, — догадывается он. — Кейли собрала его по кусочкам, когда Кевин потерял своего лучшего друга, — говорит Эндрю, многозначительно глядя на Нила, чей взгляд опущен в кофейную кружку. — К сожалению для меня, я был единственным, кто находился рядом, когда он потерял и её. С тех пор мне так и не удалось избавиться от него, и я бы не хотел видеть, сможет ли Шалтай-Болтай пережить третье падение. Нил вздыхает, потирая подбородок. — Я тоже этого не хочу. — И всё же это не достаточная причина, чтобы остаться? Нил пристально смотрит на него. — Кевин — веская причина. Но всё не так просто. Эндрю опирается предплечьями на стойку. — Я весь внимание. — Я хочу этого, — говорит Нил, сжимая руку в кулак. — Но это недостаточно прочное желание, чтобы я мог держаться за него, когда чувствую, что мне нужно бежать. — Тогда пойдем купим что-нибудь, за что ты сможешь держаться. Нил удивлённо фыркает, на его губах мелькает улыбка. — Я не имел в виду буквально. — Нет, но может, иметь что-то своё будет достаточным якорем. — Эндрю смотрит на него мгновение. — Я заключу с тобой сделку. Брови Нила взлетают вверх. — Какую? — Ты найдёшь что-то, за что можно держаться. А до тех пор я позабочусь о том, чтобы ты остался. — И каким же образом? — С применением силы, если потребуется, — говорит Эндрю. Уголок губ Нила снова дёргается. — Но это часть сделки. Ты будешь меня слушать. — А если я засомневаюсь в твоём выборе? Эндрю пожимает плечами. — Тогда можешь разорвать сделку. Но что потом, крольчонок? Останешься или засверкаешь пятками? Нил только хмурится. — Так я и думал, — говорит Эндрю. — Мой двоюродный брат будет здесь через час. Нил делает глубокий вдох, его плечи опускаются. — Ненавижу ходить по магазинам, — говорит он с тревожной ноткой в голосе. — Что мне вообще покупать? — Оставь это Ники, — говорит Эндрю. — Тебе придётся останавливать его от того, чтобы он не скупил весь магазин. Ники, как всегда, опаздывает. Он заявляется полтора часа спустя, напевая «Я туточки-и-и», чтобы оповестить их о своём присутствии. Как обычно, он — ураган энергии. Эндрю этому вихрю не сломить, но он может видеть неуверенность Нила, не знающего, как себя вести. — О, Эндрю! — восклицает Ники, театрально приложив ладони к щекам. — Ты не сказал, что он совсем как ты. Эндрю закатывает глаза. Ники заговорщически поворачивается к Нилу. — Знаешь, я вырастил его и его брата, — говорит Ники. — Мне всегда хотелось, чтобы у них было больше невысоких друзей. И конечно же, единственный, с кем Эндрю по-настоящему сдружился, — это великан Кевин Дэй. Нил хмурит брови. — Ты никак не можешь быть намного старше его. Ники смеётся, и Эндрю наблюдает, как он было тянется к Нилу, чтобы сжать его плечи, но в последний момент засовывает руки в карманы. — Ты прав. Им было по шестнадцать, когда я стал их опекуном. Мне было девятнадцать. Было непросто, но из меня вышел неплохой отец-одиночка. Верно, Эндрю? — Типа того, — говорит Эндрю. Он придвигает к Ники кружку с кофе через стойку. — Ладушки, — говорит Ники, указывая большим пальцем через плечо в сторону коридора. — Ты не против показать мне, с чем мы работаем? Нил пускает Ники в свою комнату. Ники довольно успешно справляется с тем, чтобы скрыть любые признаки жалости на лице, потягивая кофе, пока осматривает… пустоту. — Чистый лист, — предлагает он. — Это весело! Никакого списка, всё по наитию. Ты готов? — Нет, — говорит Нил. — Что ж, пора взглянуть своим страхам в лицо. Ники решает, что им понадобится как можно больше места в багажнике, поэтому они едут в торговый центр на разных машинах. Ники пытается посадить Нила в свой практичный Subaru Outback — «чтобы познакомиться поближе» — но Эндрю проявляет жалость и, положив руку ему на спину, подталкивает Нила к пассажирской двери своей машины. Всю дорогу они молчат, но, когда встречают Ники на парковке, тот явно докрутил свой энтузиазм до уровня, граничащего с безумием. Он ведёт их в «Старбакс», чтобы «подзарядиться для долгого дня», не переставая забрасывать Нила безобидными вопросами о фильмах и телешоу. Эндрю следует за ними, участвуя в разговоре только когда Ники ищет поддержки в каком-то вопросе касательно поп-культуры, с которым, как он знает, Эндрю согласен. — Ладно, а теперь серьёзно, — говорит Ники, взмахнув рукой и изобразив строгое лицо. Они стоят у входа в магазин товаров для дома, и Нил с опаской поглядывает на дверь. Они начинают с простого — полотенца, мочалки, корзинка для мыльно-рыльных принадлежностей, чтобы Нил мог держать вещи для душа в своей комнате, если захочет. — Ты покупаешь с расчётом на долгую перспективу, — говорит Эндрю, когда Нил автоматически приседает, чтобы взять самые дешёвые полотенца с малым количеством нитей. — Бери то, что прослужит долго. Волосы Нила всё больше вьются и пушатся по мере смены магазинов — один, второй, третий — он нервно теребит локоны пальцами каждый раз, когда Ники ставит его перед очередным сложным выбором.

***

— Тебе нужно купить новое постельное бельё. Что-то по собственному вкусу, а не этот скучный серый. — Серый — мой любимый цвет. Ники кривится, но оставляет это без замечания. — Тогда запасной комплект, который заберёшь с собой, когда съедешь от Эндрю. Давай выберем что-то поярче. Нил всё же выбирает серый, но на одеяле есть поперечные белые, тёмно-синие и оранжевые полосы.

***

— Тебе нужна книжная полка? — У меня нет книг. — Здесь есть книжный, если хочешь посмотреть. — Может, в другой раз... — Давай возьмём эти полки в форме кубов. Они многофункциональные, на них можно что угодно сложить. У тебя есть какое-нибудь хобби?

***

— Ладно, подожди, если ты такой водохлёб, тебе точно стоит купить сифон. Я годами пытаюсь уговорить Эндрю, чтобы он купил себе такой.

***

— У тебя есть ноутбук? Народ сейчас использует айпады в качестве ноутбуков. Знаешь эти забавные чехлы с клавиатурой? Можешь купить себе такой.

***

— О, тебе нужно найти рабочий стол! Вдруг захочешь пойти в колледж или типа того, тогда тебе понадобится письменный стол для занятий.

***

Нил падает в выставочный образец изумрудно-зелёного кресла, когда Ники уносится за второй тележкой. — Он всегда такой? — спрашивает он Эндрю. — Он в своей стихии, плюс компенсирует твоё отсутствие энтузиазма. — Поверить не могу, что вы родственники, — бормочет Нил, ещё больше взлохмачивая волосы. — Нравится кресло? — говорит Ники, возвращаясь. — Ничего такое... Они покупают ещё и кресло.

***

Единственное, в выборе чего Нил проявляет личное активное участие, это огнеупорный сейф. Он проводит десять минут, сравнивая модели, пока Ники нервно подпрыгивает на месте, взволнованный тем, что Нил проявляет интерес к покупке, даже если она необычна.

***

Именно Эндрю предлагает посмотреть на одежду, раз уж они здесь. Настроение Нила ухудшается, когда Ники сгружает ему в руки кучу вешалок. Они идут в примерочную, где Ники оставляет их, чтобы попробовать взять одежду в других стилях. Нил упорно избегает смотреть в зеркала, полностью полагаясь на мнение Ники и Эндрю. Он садится на диван в форме фасоли в центре примерочной, его колени нервно подпрыгивают. Он выбрал всё те же чёрные джинсы, только подходящего размера и серую футболку, которая хотя бы не болтается на нём, и согласился на джинсовую куртку, оверсайз стиль которой по крайней мере смотрится как так и задумано, а не навивает тоску. Нил меньше похож на истощенного сиротку, когда не косплеит Тряпичную Энн. Одежда подчеркивает упругие мышцы, которые обычно скрыты под мешковатыми тряпками. Эндрю вынужден признать, что выглядит он хорошо. — Ты правда будешь носить хоть что-то из этого? — спрашивает Эндрю, прислоняясь к стене. Это облегчение — перенести часть веса с лодыжки. Дискомфорт пока не достиг стадии стреляющей боли в икре, но ещё несколько кругов по магазинам, и с Эндрю будет покончено. Нил смотрит на него, пытаясь унять свои беспокойные колени. — Ага. — Он засовывает руки в карманы куртки. — Мне нравится. — Хорошо. Нил несколько раз кивает, снова опуская взгляд на кроссовки. Они в хлам, но в одном из пакетов у ног Эндрю лежит новая пара. На лице Нила остекленевшее выражение, плечи напрягаются, а колено снова начинает подпрыгивать. — Иди переоденься и отнеси часть пакетов в мою машину, — говорит Эндрю. Он бросает ключи в Нила без предупреждения, но тот ловит их в воздухе. — Теперь мы знаем твои размеры, закончим без тебя. Встретимся на парковке. Нил моргает, глядя на ключи со смесью удивления и изумления. Эндрю думает, что, возможно, он ошибся насчёт него: не совсем крольчонок, скорее бездомный кот, прячущийся под крыльцом, но боящийся заходить в дом. — Если хочешь свалить до того, как Ники вернётся, тебе лучше поторопиться, — говорит Эндрю, подталкивая Нила к действию. Вернувшись в свой печальный костюм Адама Сэндлера, Нил вытаскивает из кармана всё ещё толстый бумажник и достаёт несколько сотенных купюр. — Этого же должно хватить? Эндрю поднимает брови, принимая наличные. Видимо для этого и нужен сейф. — Следующая задача — открыть тебе счёт в банке. Нил вздыхает, почёсывая подбородок. — Не всё сразу. Ники возвращается через несколько минут после того, как Нил уходит. Он не скрывает своего разочарования тем, что не увидит, как Нил примеряет очередные комплекты одежды. — Я попрошу его прислать мне фотки позже, — решает он, пока они стоят в очереди к кассе. — Удачи. — Разве он не милашка? Эндрю фыркает. Это не то слово, которое он бы использовал. — В смысле весь такой напряжённый и несгибаемый, — поясняет Ники. — Но он молодец. Конечно, я не в курсе всей истории, но от старых привычек нелегко избавиться. То, что он старается, говорит о многом. Надеюсь, он выяснит, как остаться. — Кажется, Кевин уверен, что так и будет, — говорит Эндрю. — А ты? Эндрю пожимает плечами. — Если он не разберётся, я сделаю это за него. — Дай знать, как пройдёт, — говорит Ники, ухмыляясь. — Не всё можно решить при помощи грубой силы. Иногда мух проще поймать на мёд. — Я ж позвонил тебе, не так ли? — Хочешь сказать, я сладкий? — спрашивает Ники, хлопая ресницами. — О! Кстати о сладком. Мэтт, Дэн, Эрик и я завтра едем собирать клубнику. Тебе с Нилом тоже стоит поехать. Может, это поможет, если он заведёт больше друзей. Эндрю кривится. Обычно он изо всех сил старается избегать этих дружеских сборищ. Улыбка Ники становится ярче. — Вечером возвращается Кевин, пригласи и его. И Эллисон. И Рене! Я напишу Аарону и Кейтлин. И, возможно, Джереми с Жаном. Устроим настоящий праздник! Для Эндрю это звучит совершенно ужасно. Он представляет себе жуков. И грязь. И бедная его лодыжка, блядь. Он даже не особо любит клубнику. Но затем он представляет, как Ники таскает эту более послушную версию Нила по ягодному полю: совершенно бессмысленное, совершенно обыденное и сплочающее занятие. Он закрывает глаза. — Хорошо.

Сейчас

Итак, Эндрю подвёл итог. Он может признать, что хочет Нила. Во многих смыслах. В частности, прямо сейчас он хочет, чтобы Нил проник ему поглубже в глотку. Эндрю стоит коленями на подушке рядом с кроватью, между ног Нила, дроча ему одной рукой, пока наслаждается болью в челюсти и подавляет рвотный рефлекс. Нил утирает слезу с его щеки большим пальцем, прежде чем снова зарыться рукой в волосы Эндрю. Он бормочет невнятную ободряющую чепуху между прерывистыми вдохами, поджимая пальцы ног, которыми упирается в бёдра Эндрю. Новый вопрос заключается в том, чего хочет Нил? Непосредственный ответ вполне очевиден по тому, как тяжело вздымается грудь Нила. Но даже это — область для размышлений. Нил никогда не делал ничего подобного до Эндрю. Он провёл годы, цепляясь за любую даже самую крошечную возможность быть частью чего-то, пусть даже в основном это были воспоминания о днях, когда он бегал по площадке для экси с Кевином. Ему никогда не приходило в голову оглянуться по сторонам. Ему нравится заниматься сексом с Эндрю, потому что это происходит сейчас. Ему нравится жить у Эндрю, в своей комнате, полной эклектичной мебели и безделушек, потому что Кевин открыл дверь, а Эндрю дал ему ключ. Он решил открыть чёртов бар, потому что это была идея его друзей, и она пришлась ему по душе. Эндрю не сомневается, что Нил занимается всем этим, потому что хочет — он не стоял бы перед ним на коленях, если бы не верил в это. Но что будет, если для Нила откроются новые горизонты? Если кто-то другой окажется перед ним на коленях? — Подожди, — говорит Нил, и Эндрю отстраняется. Нил не опускает руки, но убирает одну из них от волос Эндрю, чтобы вытереть его нижнюю губу костяшкой пальца. — Прости, — говорит он, — я в порядке. Но я не хочу этого делать, если ты не настроен. Эндрю прищуривается. — Я бы не стал этого делать, если бы не хотел. — Знаю, — говорит Нил. — Но ты погрузился глубоко в свои мысли. — Это мешает мне глубоко принимать? — Ха, — говорит Нил, ущипнув Эндрю за щёку, отчего Эндрю должен бы хотеть прикончить его. — Технически нет. Но что не так? — Ничего, — категорично заявляет Эндрю. Нил бросает на него не впечатлённый взгляд. Он отпускает лицо Эндрю, откидывается на кровать и садится рядом с подушками, скрестив ноги. Эндрю присоединяется к нему, садясь у изголовья. Он дёргает подбородком в сторону члена Нила. — Хочешь вести разговоры по душам, когда я мог бы позаботиться об этом? Нил закатывает глаза, опустив руку между ног. — Я в порядке. Мы готовы к разговорам по душам? Эндрю чувствует, как дёргается глаз. — Нет. Нил просто смотрит на него в ответ. Он всё ещё раскрасневшийся: розовые пятна спускаются от щёк до самой груди. Его волосы в беспорядке, однако глаза серьёзны. — Тебя не смущает, что ты никогда не трахался ни с кем другим? — спрашивает Эндрю. Нил моргает, но, как обычно, не ведётся. — Нет. Эндрю наклоняет голову. — И ты никогда не задумываешься, что можешь что-то упускать? Ты даже никогда сисек не лапал. — На самом деле, я как-то трогал сиськи, — говорит Нил. — Под футболкой, но поверх лифчика. Эндрю фыркает. — Как эротично. — Ничего подобного, — говорит Нил, поднимая бровь. — Ты сам когда-нибудь трогал чьи-то сиськи? Что ж. Дело не в этом. — Я не переживаю, что могу что-то упустить, — говорит Нил. — Я не хочу трахаться с другими людьми. А ты? Часть Эндрю хочет сказать «да» хотя бы для того, чтобы отвлечься от давящего чувства в груди, вызванного этим разговором. Но у него нет привычки лгать Нилу. Он качает головой. Нил тяжело выдыхает, словно сомневался в ответе. Эндрю закрывает глаза, чтобы ему не пришлось смотреть на его глупое лицо. Нил подползает ближе, пока не становится на колени прямо перед Эндрю. — Я серьёзно, — тихо говорит он. — Меня устраивает то, что мы делаем. Эндрю вздыхает. Некоторое время Нил просто тихо дышит рядом с ним. Эндрю открывает глаза, чтобы положить одну руку на его шею сзади, а вторую — на бедро. Он тянет Нила к себе, пока тот не оказывается у него на коленях, а затем привлекает ещё ближе для поцелуя. Когда Нил улыбается ему в губы, Эндрю отстраняется достаточно, чтобы посмотреть на него. — Я просто подумал, — говорит Нил, — что если ты хочешь оживить это дело, я как-то видел одну настольную игру... — Настольную игру? — Ага, — говорит Нил, всё ещё ухмыляясь. — Настольные игры с секс тематикой. Есть похожая на монополию, только вместо зарабатывания капитала там всё на тему секса. В ней есть игровое поле и всё такое. — Игровое поле? — недоверчиво спрашивает Эндрю. — А фигурки тоже в секс-тематике? Вместо напёрстка мини-дилдо? Анальная пробка? Нил фыркает со смехом, но потирается пахом о колени Эндрю; у него уже стоит. — Не знаю, — говорит он, немного задыхаясь. — Так детально я не вникал. — Ты возбуждаешься, представляя, что мы играем в секс-монополию? Нил хмыкает, опускаясь губами к шее Эндрю. — На тот момент я просто подумал, что это забавно. — Он проводит губами по коже Эндрю, отчего тот вздрагивает. — Но когда ты говоришь вот так... — Боже мой, — бормочет Эндрю, притягивая лицо Нила к себе. — Заткнись, блядь. В уголках глаз Нила появляются морщинки. — Заставь меня.

Девять месяцев назад

Эндрю уже третий день устанавливает новую кассовую систему в местном продуктовом. Кассовых аппарата всего четыре, и новое оборудование само по себе достаточно простое, но на то, чтобы исправить ошибки тех, кто устанавливал предыдущую систему, уходит вечность. Какие-то кабели он может использовать, какие-то можно смело выкинуть, но из-за кучи адаптеров, непонятных соединений и километров изоленты сложно разобраться, что к чему. Сегодня он наконец-то приступает ко второй кассе. После двух дней борьбы с первой, кажется, что теперь дело должно бы пойти быстрее. Но, к сожалению, когда он вскрывает её, оказывается, что провода запутанны совершенно по-другому. Эндрю падает с корточек на задницу, вытягивая ногу с пульсирующей лодыжкой в сторону. — Плохие новости? — спрашивает владелец магазина с сильным итальянским акцентом, глядя с другой стороны прилавка. Эндрю качает головой. — Давайте я вскрою остальные и пересчитаю, сколько это займёт по времени. Их не придется отключать, мне просто нужно посмотреть, насколько там всё по-разному внутри. — Давай я этим займусь, — предлагает Нил, сидящий по-турецки в проходе позади Эндрю. Эндрю смотрит на него через плечо, прищурившись. — Там же просто винтики открутить, — говорит Нил. — Я уже дважды видел, как ты это делаешь. А ты пока продолжишь с этой. Эндрю пожимает плечами, а затем протягивает ему свой набор отвёрток. Нил поднимается, хватая его, вечно такой услужливый.

***

Так у них повелось. Когда Кевин в городе, Нил обычно проводит время с ним, восстанавливая их хрупкую детскую дружбу. Иногда Ники или Мэтт таскают Нила с собой по разным местам. В другие дни он занимается волонтёрством в приюте для животных, где работает Рене. Но большую часть времени Нил увязывается с Эндрю на работу. Он подаёт ему инструменты и занимает болтовнёй, пока Эндрю ждёт загрузок и обновлений, или выходит за кофе и перекусом на обед. Всё началось с завтрака. Поначалу Нил проводил большую часть времени дома, спрятавшись в своей комнате. Однажды Эндрю проснулся от срабатывания датчика дыма. Он нашёл Нила на кухне: окно открыто, Нил машет руками, пытаясь прогнать дым, сковородка валяется в раковине. — Кевин сказал, что я должен научиться готовить, — сказал Нил, скривившись. — Я и не знал, что яйца могут так гореть. Эндрю вздохнул и пошёл наливать себе кофе из кофейника, который поставил Нил. Со временем у Нила стало получаться лучше. Как только ему удалось приготовить что-то съедобное, он стал готовить на двоих. Теперь он мог пожарить не только яйца, но и панкейки, и приготовить пасту и жаркое. Ники подарил ему пару кулинарных книг, которые Нил хранил в своей комнате, пока Эндрю не купил для них подставку на кухонный стол. Кухня стала выглядеть более одомашненной. Нил разгадывал головоломки на своем айпаде за стойкой. Он закончил едва тронутый журнал судоку, который кто-то подарил Эндрю тысячу лет назад, поэтому Эндрю купил ему новый, а следом ещё один. — Я собираюсь посмотреть какой-нибудь фильм, — сказал Эндрю Нилу однажды вечером после ужина. Нил моргнул, глядя на него. — Ладно. Эндрю глубоко вздохнул. — Хочешь присоединиться? Пригласить Нила в гостиную было ошибкой — получив явное разрешение пользоваться телевизором, тот стал заставлять Эндрю смотреть каждую игру Кевина. — Я смотрел их на планшете, — признался Нил. — Гораздо удобнее следить за происходящим на большом экране. Ладно. По крайней мере, Нил больше не пытался быть как можно более незаметным. Он стал полноправным жителем дома. Во всяком случае, пока.

***

Эндрю замечает, что в скоплении проводов в этой кассе есть некоторая логика. Способ подключения необычный — не тот, что внесён в рекомендации, — но как бы там ни было. Может, первый техник не был совсем уж сумасшедшим. Эндрю не собирался осваивать техническую профессию. На самом деле у него не было никаких предпочтений. После травмы он взял академ, когда ещё предполагалась возможность восстановиться и снова играть. Ники поселил его в доме Эрика недалеко от кампуса, в который тот только что переехал. Эрик пытался сам собрать компьютер, потому чем-то таким и занимаются двадцатилетние ботаники. Может, ему просто было скучно, а может, Эрик просто обладал более тонким подходом в области убеждений, нежели Ники, но Эндрю взялся ему помочь. А потом собрал компьютер и себе. Следующий он собрал для Аарона, а после — для Ники, заодно починив ноутбук Кевина. А потом его лодыжка зажила не так, как все надеялись, и тогда Эндрю решил, что вообще не хочет возвращаться в колледж. Он доволен текущим порядком вещей. Он всегда умел разбирать вещи на части, а тут оказалось, что собирать их у него выходит даже лучше. — Мне кажется, они все разные, — говорит Нил, наклоняясь над кассой, чтобы посмотреть на Эндрю. Его волосы становятся длиннее, делать стрижку он отказывается, но хотя бы позволил Рене подровнять кончики. А под давлением остальных его даже удалось убедить пользоваться кондиционером. Смотрится неплохо. Даже сейчас, когда половина волос собрана на макушке заколкой, которую дала ему Эллисон, чтобы не лезли в глаза. Он в облегающих джинсах и толстовке «Ястребов». Эндрю поднимается с пола, не обращая внимания на покалывание в лодыжке. Он проверяет другие кассы в промежутках между работой кассиров с клиентами — Нил прав, внутри всё по-разному. Но теперь Эндрю может видеть закономерности. — Всё нормально, — говорит он. Владелец магазина всё ещё стоит рядом, помогая одному из кассиров упаковывать продукты. — Думаю, завтра я закончу. Хозяин улыбается, и Эндрю отворачивается от него. Вернёмся к проводам. Это как медитация. Он удивляется, когда Нил снова заговаривает. — За тобой забавно наблюдать, когда ты так сосредоточен. — Тогда не отвлекай меня. Нил фыркает, и Эндрю бросает на него взгляд. Он снова сел в проходе, бросив телефон на пол. На экране по-прежнему открыта игра «Скрэббл». — Мне нужно что-то вроде этого, — говорит Нил. — Что-то, что заинтересует меня. — Мне это не интересно, — говорит Эндрю. — Это всего лишь работа. — Конечно, — говорит Нил. — Но помогает убивать время, разве нет? Даёт цель. Эндрю не отвечает. — Кевин сказал, что я не найду смысла, пока у меня не будет цели, — продолжает Нил. — Он не хочет, чтобы я застрял на месте. Эндрю вздыхает, наклоняясь поглубже под кассу. Он почти закончил, если бы только... — Посвети мне фонариком, — говорит он Нилу. Нил светит. Их плечи прижимаются друг к другу в тесном пространстве, и да, вот он, последний кабель, который нужен Эндрю. Он вытягивает его, а затем обматывает синей изолентой. — Я сказал Кевину, чтобы он не давил на тебя. — Это он тоже мне рассказал. Эндрю закатывает глаза. — Он никогда не слушает. Это не первый раз. Эндрю не хотел возвращаться в колледж, что привело Кевина в ярость. — Ты должен хотя бы закончить учёбу. — Твердил он. — Или сменить специальность. Как только у тебя будет степень бакалавра, ты сможешь тренировать. Или стать комментатором. У меня есть несколько знакомых в этой... — Может, я найду способ вернуться за решётку. — Отвечал ему Эндрю. — Лучше это, чем слушать твои постоянные нотации. Судя по всему, именно Эрик велел Кевину отстать. (Эндрю знает это, потому что Кевин рассказал ему, когда не отстал. Он никогда никого не слушает.) Со временем ситуация улучшилась, в основном потому, что Эндрю нашёл себе занятие, не имеющее отношение к криминалу и не являющееся способом уйти из жизни. — Всё нормально, — говорит Нил. — На самом деле это я поднял эту тему. Эндрю откидывается назад и начинает сматывать ненужные кабели. Он сдвигает половину кучи Нилу. Они сидят в проходе, скрестив ноги, и их колени соприкасаются. Эндрю на самом деле не возражает. — И как думаешь, что могло бы дать тебе эту цель? — спрашивает он. Нил кривится от насмешки в его тоне, но ничего не говорит по этому поводу. — Нет. Кевин сказал, что я могу устроиться на работу в кафе, и тогда мне хватит денег на аренду собственного жилья. — Кевин в курсе, что ты мог бы прям сейчас купить особняк за наличку? Нил пожимает плечами. — Он знает, что у меня есть кое-какие деньги. Думаю, он просто хочет, чтобы у меня было какое-то занятие. Я тоже этого хочу. — У Кевина с детства была одна и та же цель и предназначение, — говорит Эндрю. — Он собака, которая может сосредоточиться только на мяче. У тебя нет причины играть в догонялки, когда ты даже не знаешь, чего именно хочешь. — А что, если я никогда не найду что-то, за чем можно погнаться? — спрашивает Нил. — Что, если я так и буду вечно чахнуть в твоей гостевой спальне? Эндрю закатывает глаза. — Спешить некуда. В конце концов ты разберёшься. — Значит, ты не спишь и видишь, когда же я свалю? Эндрю откладывает мотки проводов в сторону. Тон Нила непринуждённый, но, когда Эндрю смотрит на него, тот старается придать лицу нарочито пустое выражение. — Вот почему я не хотел, чтобы Кевин доставал тебя по этому поводу, — говорит Эндрю. — Ты десять лет боролся и скрывался. Ты был уверен, что не доживешь до этого момента. Ничего не изменится по щелчку пальцев, тебе нужно время, чтобы разобраться, как распорядиться своей жизнью теперь, когда не нужно только выживать. Я не собираюсь выгонять тебя в какой-то одному Кевину известный срок, который он придумал в своей голове. Нил на мгновение замолкает, возясь с проводами. — Он просто пытается помочь. — Знаю. Но он не понимает. — Ты понимаешь, — просто говорит Нил. Эндрю указывает на коробку позади него, в которой лежит новая кассовая система. Нил тянется, подталкивая её к Эндрю и передавая ему канцелярский нож. Эндрю бросает взгляд на выпотрошенную кассу — сплошной беспорядок, — но теперь ему нужно просто собрать всё воедино. — Если я не собираюсь переезжать... — начинает Нил, и Эндрю слышит улыбку в его голосе. — Можно мне хотя бы платить тебе за аренду? Эндрю не удостаивает его ответом.

***

На следующий день Нила нет на кухне, когда Эндрю просыпается. Он позволяет лёгкому страху подниматься в груди, пока запускает кофейник, сосредоточившись на звуке капающего в него кофе. Причин подозревать худшее нет. Может, Нил проспал. Может, он пока не вернулся с утренней пробежки. Только наполнив свою кружку и добавив немного сливок, Эндрю приступает к осмотру дома. Дверь в спальню Нила закрыта. Входная дверь заперта. Ключи Нила пропали из вазочки в коридоре. Его айпад заряжается на столе Эндрю. Его зубная щётка стоит в держателе на столешнице в ванной. Эндрю даёт ему ещё пятнадцать минут, прежде чем набрать его. Звонок раздаётся по другую сторону двери спальни Нила. Блядство. Эндрю садится на диван, заставляя себя собраться с мыслями. Если Нил встал в обычное время и сбежал, он вряд ли будет где-то поблизости. Нет смысла брать машину и объезжать окрестности. Кевин уехал из города с командой. Он бесился, когда узнал, что Эндрю не позвонил ему в тот первый раз, когда Нил удрал. Эндрю не понимает, чем Кевин мог бы помочь в данной ситуации, но не исключает вариант ему позвонить. Чёрт, Эндрю нужно быть в продуктовом к двенадцати. Стоит ли отменять встречу? Он не успевает придумать ничего стоящего, когда его телефон звонит пять минут спустя. Неизвестный номер. Он отвечает на первом же гудке. На том конце тишина. То есть, звуков на самом деле много: шум машин, детский смех вдалеке, редкие резкие прерывистые вдохи. Эндрю потирает виски, но напряжение в груди немного ослабевает. — Нил, — наконец говорит он. На том конце раздаётся тяжёлый вдох, а следом: — Прости. — Где ты? Эндрю требуется почти сорок минут, чтобы добраться до остановки к северу от города. Когда он подъезжает, Нил сидит на обочине перед таксофоном: одно колено подтянуто к подбородку, он смотрит вниз на пустую пластиковую бутылку из-под воды, которую сжимает в руках. Эндрю обходит его, заходя в круглосуточный, чтобы купить пару бутылок воды и коробку мюсли с орехами. Нил не двигается, когда Эндрю возвращается, он смотрит вверх только когда тень Эндрю падает на него. В его взгляде что-то тревожно-отстранённое. Эндрю меняет его пустую бутылку на одну из полных. — Как ты сюда добрался? Нил пожимает плечами, от этого часть воды, которую он пьёт, переливается через горлышко и стекает с уголков губ по щекам. Он слегка покашливает, когда ставит бутылку на землю, вытирая рот тыльной стороной ладони. — По-всякому, — отвечает Нил. Его тон сухой и ровный — неправильный. Он допивает оставшуюся воду, и Эндрю протягивает ему вторую бутылку. — Пошли, — говорит Эндрю, поворачиваясь к машине. Он не проверяет, идёт ли Нил за ним и игнорирует прилив облегчения от звука открывающейся пассажирской двери. По дороге домой Нил прислоняется головой к окну. Эндрю заставляет его допить воду и поесть мюсли, но не задаёт вопросов. Тишина становится более гнетущей, когда Эндрю въезжает на подъездную дорожку и выключает двигатель. — Что тебе нужно? — спрашивает он. Нил качает головой. — Ничего такого, чего бы вы мне уже не дали. Вы даёте мне то, о чём мне даже не приходило в голову просить. — И всё же ты сбежал. Нил смотрит на него снизу вверх, и в его взгляде теплится тот же огонь, что и при их первых встречах. На этот раз напряжение ощущается по-другому. А может, Эндрю просто не понимал раньше. — Я позвонил, — говорит Нил. — Я не сбежал. Не по-настоящему. Эндрю вздыхает. Он откидывает голову на сиденье, закрывая глаза. — Мой отец... — начинает Нил, но замолкает. Эндрю не рискует шевелиться. — У него были люди. Они всегда искали нас. Пытались поймать. Мы вынуждены были продолжать двигаться, не оставаться в одном месте надолго. — Кто-то может прийти за тобой сейчас? — спрашивает Эндрю. — Не думаю, — отвечает Нил. — Отец мёртв. И все остальные, кто был в этом замешан, либо тоже мертвы, либо сидят в тюрьме. В ФБР меня сочли дураком, когда я отказался от программы защиты свидетелей, но даже они не смогли найти достаточной реальной угрозы, чтобы убедить меня. — Всё закончилось, — говорит Эндрю. Он открывает глаза и поворачивает голову. Нил уже смотрит на него. Он кивает. — Всё закончилось, — повторяет он. На самом деле это не так. Эндрю знает, что такие вещи никогда не заканчиваются. Нил сглатывает. Его взгляд падает на руки — на шрамы на костяшках пальцев. — Он убил мою мать, — говорит Нил. — Перед смертью она взяла с меня обещание никому не доверять. Я следую этому совету уже пять лет. — Думаешь, это был хороший совет? — спрашивает Эндрю. Если быть честным, он и сам не уверен. Нил снова встречается с ним взглядом. Он опять пожимает плечами, на этот раз с горькой улыбкой. — Это не важно, — говорит Нил. — Я больше не могу продолжать в том же духе.

Сейчас

Кошмар яркий. Вот и всё, что вам нужно знать. Эндрю несколько минут лежит неподвижно, глядя в потолок, прежде чем вспоминает, что знает способы с этим справится. Ему требуется ещё несколько минут, чтобы собраться с силами и начать действовать. Нил не просыпается, когда он выскальзывает из кровати. Он умывается холодной водой, забирает из своей комнаты толстовку потеплее и идёт на кухню включить электрический чайник. Какое-то время он просто сидит, прислонившись лицом к прохладной столешнице, но бездействие только возвращает образы, которые Эндрю пытается прогнать. Он встаёт, хватает планшет Нила с другого конца стойки и открывает YouTube. Он выбирает первое попавшееся видео и почти рад раздражению, которое испытывает, когда оказывается, что это подборка «Самые крутые голы Кевина». На знакомом гуле спортивных комментаторов и размытом пятне — Кевине, движущемся по корту, — легко сосредоточиться. Когда вода закипит, Эндрю заливает кипятком смесь для какао, а затем добавляет побольше молока. Он не торопясь выбирает между зефиром и взбитыми сливками, а затем принимает правильное решение добавить и то, и другое. Это в буквальном смысле забота о себе. Таковы правила. Он убирает взбитые сливки обратно в холодильник, когда Нил появляется в дверном проёме. Эндрю наблюдает, как он переваривает увиденное: какао, планшет, всё, что он может прочесть на лице Эндрю. — Нужна компания? — спрашивает Нил хриплым от сна голосом. Эндрю пожимает плечами, снова глядя на экран. В режиме автовоспроизведения запустилось следующее видео с интервью Кевина. На экране Кевин в режиме «знаменитость» — его незнакомое, но забавное альтер эго. Нил не заходит в кухню, он ждёт явного приглашения. Эндрю бросает на него быстрый взгляд и подумывает о том, чтобы оставить его стоять там всю ночь в наказание за его чёртову добропорядочность. Но от этого никому не будет легче. — Да, — говорит он вместо этого. Нил берёт себе кружку, чайный пакетик, и выливает в неё остатки кипятка из чайника. Он остаётся на другом конце острова, наклонив голову, чтобы посмотреть видео. — Одно из моих любимых, — тихо говорит он. — Брешет как дышит. Не знаю, как ему это сходит с рук. Согласно предпочтениям Нила, следующим запускается видео с обзором карточной игры, а затем видео-эссе о лоре рекламы мобильной игры. Эндрю выключает его, когда голос ютубера начинает его раздражать. — Эй, — зовёт Нил, и Эндрю понимает, что пялится в пустой экран. Он переводит взгляд на Нила. По его лицу невозможно считать эмоции, только глаза слишком пристально сфокусированы на Эндрю. Его волосы в полном беспорядке — перед сном он собрал их в жалкий маленький хвостик, но сейчас в резинке осталось меньше половины прядей. Эндрю ставит кружку с недопитым какао и делает шаг к Нилу, протягивая руку, чтобы полностью стащить резинку с его волос. Нил поднимает руку, чтобы Эндрю мог обхватить его запястье. Эндрю задерживает пальцы на руке Нила, проводя большим пальцем по грубой текстуре рубцовой ткани шрама. Он подходит ближе, притягивая руку Нила к своему плечу. Рука Нила обмякает, взгляд по-прежнему настороженный. Слишком осторожный, словно Эндрю такой хрупкий, что Нил боится его сломать. Эндрю хочет ненавидеть его за это, но на самом вполне согласен с тем, как Нил считал и оценил его состояние. — Да, — снова говорит Эндрю, и Нил обнимает его за плечи одной рукой. Эндрю постукивает его по другому локтю, пока Нил не обнимает его и второй рукой тоже. Если Эндрю думал, что успокоился сам, то это ничто по сравнению с тем, как его тело расслабляется в прикосновениях Нила. Он всем своим весом прижимается к груди Нила, уткнувшись лицом в его плечо. Однажды Бетси Добсон сказала ему, что объятия на самом деле положительно влияют на химию мозга. Ласковый физический контакт способствует выработке окситоцина, который внушает чувства комфорта и безопасности и т.д. и т.п. Тогда Эндрю не поверил. Но, возможно, в этом что-то есть. Он справился бы и без Нила. Допил бы какао и слушал бы звуки грозы на телефоне, пока не заснул бы снова. Но это нечто большее. Кожа Нила тёплая. Его грудь поднимается и опускается в такт дыханию. Лёгкий запах с кислинкой от крема, который он нанёс на свои шрамы перед сном, аромат чая Эрл Грей в его дыхании. Все в нём намного ярче, чем то, что вертится в голове Эндрю. Ничто в нём не представляет угрозы. Эндрю крепко вцепляется в его футболку. Они не могут стоять на кухне всю ночь. Пальцы ног Эндрю начинают мерзнуть. Нил вообще без носков. — Я пойду лягу в своей комнате, — говорит Эндрю, наконец нарушая тишину. Он не против спать с Нилом, но не хочет возвращаться туда, где проснулся. Сегодня ему можно побыть иррациональным. Вот такие правила. — Конечно, — шепчет Нил. Должно быть, от этих слов у Эндрю происходит выброс окситоцина или что-то в этом роде, потому что ему хочется только прижаться ближе к Нилу. На мгновение его пугает мысль о том, как это хорошо — насколько лучше было бы, если бы он всегда мог иметь это, проснувшись вот так посреди ночи. Это пробуждает то другое чувство, которое не даёт Эндрю покоя последние полторы недели. Потому что Эндрю хочет Нила, а Нил хочет Эндрю — на данный момент это установленная правда. Но вот новый вопрос: сможет ли Эндрю отказаться от этого, если это изменится? Ему не нужно думать об этом сегодня. Он просто должен делать то, что заставляет его чувствовать себя в безопасности. — Пойдёшь со мной? Нил поворачивает лицо, прижавшись носом к виску Эндрю. — Конечно.

───── ◉ ─────