Нифритовый бакрейн том 1 часть 1.

Облака, словно наступающая армия, равномерно захватывали небо с каждым метром. То ли неся потери, то ли злясь из-за медленного продвижения, они становились всё чернее и чернее, пока чаша терпения не переполнилась, и не пошёл мелкий моросящий дождь, грозящий перейти в яростный ливень. Кик недовольно посмотрел на небо: *«Опять дождь… Ненавижу эту чёртову погоду. Ещё и это задание… Я-то думал, что будет что-то героическое, а в итоге мы уже битый час идём по лесу. И все они такие напряжённые, будто прямо сейчас на нас выпрыгнет вааргель из кустов».* Неожиданно впереди показалось какое-то здание. Вся группа ускорила шаг, но никто, кроме Кика, даже не подумал расслабиться. *«Ну наконец-то дошли»*, — с облегчением подумал он. Из кустов донёсся шорох, больше похожий на шаги. Шалех, шедший впереди, ещё до того, как Кик успел что-то сообразить, встал в стойку, выставив посох. Дел резко отскочил в сторону, подняв руки в защитном жесте. Жак, будто из ниоткуда, достал револьвер и направил его в кусты. *«У него есть пистолет?!»* — изумился Кик. Лан в одно мгновение обнажил короткий меч — клинок словно материализовался в его руке. Всё замерло. Казалось, даже время остановилось: напряжение было столь сильным, что никто не двигался. Через минуту ожидания Шалех медленно подошёл к кустам. Заглянув внутрь, он убрал посох и спокойно сказал: — Это просто мышь. Можем идти дальше. — Что, у тебя есть пистолет?! — Кик не выдержал и выкрикнул, указывая на оружие в руках Жака. Слова вызвали сдерживаемый смех у всей группы, даже на лице Шалеха мелькнула тень улыбки. — Да, есть, — коротко ответил Жак, убирая револьвер в складки одежды. Сказал он это без привычной глуповатой улыбки. — Всем встать в колонну! — резко окрикнул Дел, и веселье мигом угасло. Никто не возразил. Проходя мимо Кика, Шалех мимолётно бросил: — Будь собраннее. Кик уже открыл рот, чтобы спросить, зачем все эти предосторожности и оружие, и почему Шалех хоть как-то, но помогает ему. Но строгий взгляд пустынника остановил его, будто стальная стена перед камушком. Все пятеро продолжили путь, вдыхая густой, застоявшийся от напряжения воздух. Впереди показалась огромная башня. Когда-то она была красивой: барельефы, мозаика, резные рисунки — всё это сияло величием. Теперь же от красоты осталась лишь тень. Половина здания рухнула, превратившись в груду камней, мозаика раскололась на осколки, барельефы обвалились, а рисунки выцвели и стерлись. *«Так вот какая эта ваша проклятая церковь… Интересно, что довело её до такого состояния?»* — Всем стоять! — скомандовал Дел, остановившись в нескольких шагах от руин. — Зачем стоять? Вот же она, церковь! — с нетерпением сказал Кик, переминаясь с ноги на ногу и вдыхая тухлый, тяжёлый воздух. — Слышь, мальчишка! Мои приказы не обсуждают. Если хочешь сдохнуть — иди. Если нет — закрой рот и делай, что велено! — сорвался Дел. На лице Лана мелькнул испуг, Жак же стоял с привычной глуповатой улыбкой. — Не кричи, он всего лишь новичок, — спокойно произнёс Шалех. *«Будь моя воля, убил бы его… и Шалеха заодно»*, — зло подумал Дел, доставая чётки и перебирая их пальцами. Шалех сел на землю с прямой, будто струна, спиной, достал кожаный мешочек, развязал его, взял пучок трав, поджёг и начал напевать. Его голос то ускорялся, то замедлялся, то становился громче, то тише. *«Он что, маг?.. Да нет, у нас магов отродясь не бывало».* Остальные встали в кольцо, оберегая его. — Встань к Шалеху, — приказал Дел. Кик даже не спорил — он с интересом зашёл внутрь круга. Минуты тянулись. Было тихо. Слишком тихо. Кик не мог оторвать глаз от ритуала. *«Никогда не думал, что что-то может так завораживать…»* — Забавно, забавно, забавно… — донёсся чужой голос. Из-за развалин вышел человек. Лицо искажено, губы растянуты в безумной улыбке, глаза выпучены, алые волосы треплет ветер. Все, кроме Шалеха, напряглись. Жак отшатнулся, Лан выхватил меч, Дел поднял руки, а Кик замер с открытым ртом. — Кто ты?! Не подходи ближе, иначе убью! — холодно, но настороженно сказал Дел. — Кто я? — хихикнул тот, подходя ближе. Жак достал пистолет, Лан выставил меч, Дел напрягся ещё больше. — Я великий архиепископ Далиу, предвестник Фарана! Ахаха! — возле его глаз проявился фиолетовый узор. Губы растянулись так широко, что из уголков пошла кровь. — Ваши лица так ясно отражают глубину вашего невежества… Забавно, забавно, забавно! — выкрикнул он, вперив взгляд в Дела. Лан, дрожа от напряжения, выставил меч. Архиепископ коснулся клинка пальцем, порезался, кровь закапала по стали. — Забавно… — прошептал он и разразился безумным смехом. Жак выстрелил. Пуля пробила лоб Далиу, и тот рухнул. *«Ну вот и всё. Пуля магическая. Живым он точно не встанет»*, — с облегчением подумал Дел. Но в тот же миг архиепископ дёрнулся и в один прыжок оказался рядом. В его руках появились два чёрных меча с глазами на гарди. Удары обрушились на Дела, но в последний момент их отразил Лан. — НЕ ОТВЛИКАЙСЯ, КОМАНДИР! — крикнул он, едва удерживая натиск. — Превосходно… потрясающе… великолепно! — смеялся Далиу, подставляя лицо дождю. Сражение разгорелось. Жак палил из пистолета, Дел атаковал кулаками, Лан истекал кровью, едва сдерживая удары. Кик стоял ошеломлённый, пока Жак не крикнул ему, вернув в реальность. Но всё рушилось. Жак откинул пистолет и прыгнул, пытаясь ножом отразить последний удар на веку Лана, но выкрик Дела: Защищай Шалеха!, как стена остановила его, кровь и кишки окатили Жака. Тот застыл, а Далиу рассмеялся: — Ладно, хватит, Эмилия. Следующий! Клинок сорвался к Жаку. Дел едва держался, а Шалех, заливаясь кровью, за мгновения до удара меча по Жаку выкрикнул: — Бигл! В миг Кик оказался рядом с ним, в круге песка. Два чёрных меча метались вокруг, но не находили цели. Далиу усмехнулся и ушёл в лес. Тишину нарушил взрыв Кика: — И кто это был?! Что всё это значит?! Зачем я здесь?! — КТО это был? Да откуда мне знать?! — сорвался Дел. — Его не должно было быть здесь! Он замолчал, потом выдавил: — А значит только одно… Лана больше нет. Шалех достал свёрток. Дел хрипло добавил: — После передышки двинемся дальше. А ты… ты нам нужен. Не вздумай бежать. Всё равно умрёшь. Кик встретился с безумным взглядом Дела, сглотнул и замолчал.