Таверна на двоих

Яна открыла дверь, и мир за порогом навалился на нее холодом и ясностью. Мужчина, представившийся Мортимером Крофтом, был живым воплощением всех ее худших корпоративных кошмаров: хищная вежливость, дорогая оболочка и взгляд, который оценивал тебя исключительно с точки зрения активов и обязательств. Сейчас она была чистым обязательством. — Мистер Крофт, — произнесла она, инстинктивно выпрямляя спину и придавая голосу ту самую стальную нотку, которая заставляла младших менеджеров нервно сглатывать на совещаниях. — Чем обязаны? — О, просто визит вежливости, — промурлыкал он, делая шаг внутрь. Его маленькие глазки с быстротой оценщика пробежались по оттертым столам и подметенному полу. — Вижу, вы уже принялись за работу. Похвально. Гедеон, да упокоится его печень с миром, не утруждал себя такими мелочами, как уборка. Он проигнорировал ее стоящую фигуру и прошел к барной стойке, проведя по ней пальцем в перчатке. Палец остался чистым. — Впечатляет, — он обернулся к ней, и его улыбка стала шире, но не теплее. — Но чистота, увы, не конвертируется в золото. А именно золото меня и интересует. Пятьсот золотых, если быть точным. — Нам известен размер долга, — ровно ответила Яна. — И срок. Один месяц. — Как приятно иметь дело с людьми, которые умеют читать, — Крофт легко постучал тростью по полу. — Однако я здесь, чтобы убедиться, что вы понимаете не только буквы, но и цифры. Вы, городские, порой так наивны. Вы представляете себе, что такое пятьсот золотых? Яна молчала, ожидая. — Позвольте, я проиллюстрирую. Хороший дом в приличном квартале стоит около трехсот. Годовое жалование капитана городской стражи — сто пятьдесят. Эта… — он обвел таверну презрительным жестом, — …захудалая дыра в лучшем случае приносила вашему прадедушке два-три золотых в месяц. И то, если гномы-шахтеры получали жалованье и решали спустить его здесь. Каждое его слово было как удар молотка, вбивающий гвозди в крышку их гроба. Яна чувствовала, как ее тщательно выстроенный план трещит по швам. Цифры были катастрофическими. Это был не просто сложный проект. Это был заведомый провал. — Я пришел не только напомнить о долге, но и сделать вам предложение, — продолжил Крофт, подходя ближе. От него пахло дорогим парфюмом и чем-то сладковато-пряным. — Я вижу, что вы люди деловые, хоть и попавшие в затруднительное положение. Я готов избавить вас от головной боли. — Каким образом? — спросила Яна, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул. — Я выкуплю у вас это заведение. Прямо сейчас. Я предлагаю вам… — он сделал театральную паузу, — …десять золотых. И прощение долга. Он произнес это так, словно предлагал ей королевский дар. Десять золотых. Этого, возможно, хватило бы, чтобы купить билет на дилижанс до соседнего города, где их ждала бы та же неизвестность. И прощение долга, который они все равно не могли выплатить. С точки зрения логики, это было… предложение. Ужасное, унизительное, но рациональное. — Подумайте, — его голос стал почти соблазнительным. — Никаких долгов. Никаких соляных шахт. Вы получите свободу и немного денег на первое время. А я получу этот участок земли. Признаться, меня интересует не сама таверна, а именно земля. Она идеально подходит для строительства нового, более респектабельного здания. Например, филиала нашей Гильдии. Теперь все встало на свои места. Это была не просто долговая яма. Это был корпоративный рейдерский захват в фэнтезийном антураже. — Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, — сказала Яна. Это была стандартная офисная уловка, чтобы выиграть время. — Разумеется, — Крофт улыбнулся. Он знал, что загнал ее в угол. — Я даю вам три дня. Если через три дня вы не примете мое щедрое предложение, оно будет снято. И тогда у вас останется всего три недели, чтобы сотворить чудо. А я, знаете ли, в чудеса не верю. Я верю в контракты и проценты. Он вежливо поклонился и направился к выходу. Уже на пороге он обернулся. — Ах да, и еще одно. Не пытайтесь сбежать. Должники Гильдии — собственность Гильдии до полной уплаты. За вашу поимку назначена неплохая награда. Приятного дня. Дверь за ним закрылась, оставив Яну одну. Она подошла к столу и тяжело опустилась на стул. Ее руки дрожали. Вся ее выдержка, вся ее профессиональная броня рассыпалась в пыль. Она столкнулась с задачей, у которой не было решения. Риски были стопроцентными, ресурсы — нулевыми, а дедлайн — смертельным. Она сидела так несколько минут, глядя в пустоту. А потом сделала то, что всегда делала в критической ситуации. Она достала из папки, найденной Матвеем, чистый лист пергамента, нашла в кабинете прадеда уголек и начала писать. Она составляла SWOT-анализ. Сильные стороны. Слабые стороны. Возможности. Угрозы. Это было абсурдно. Но это было единственное, что она могла контролировать. Матвей шагнул за порог таверны и замер, пораженный. Город, который он вчера видел лишь мельком через щель в досках, предстал перед ним во всей своей странной, хаотичной красе. Узкая мощеная улочка вилась между кривыми, нависающими друг над другом домами. Вместо неоновых вывесок и рекламных щитов в воздухе висели фонари, внутри которых плавали тускло светящиеся медузоподобные существа. Воздух пах дымом, свежей выпечкой и чем-то еще, незнакомым и пряным. Мимо прогрохотала телега, запряженная двумя крупными, похожими на броненосцев, животными. Правил ею бородатый гном, который что-то сердито бурчал себе под нос. Из окна над головой какая-то женщина выплеснула ведро воды прямо на мостовую, едва не обдав Матвея. Он отскочил в сторону, прижавшись к стене. Это было ошеломляюще. Пугающе. И… невероятно интересно. Его внутренний художник ликовал. Он чувствовал себя так, словно попал в одну из тех фэнтезийных вселенных, которые он так любил рисовать. Только теперь это было по-настоящему. Он покрепче сжал в кармане мешочек с монетами и двинулся туда, где, по его расчетам, должен был находиться центр города. Люди на улицах были самыми разными. Обычные горожане в простых одеждах, стражники в тусклых доспехах, торговцы, крикливо зазывающие покупателей. Он даже увидел высокого, стройного эльфа с длинными светлыми волосами, который с невозмутимым видом покупал на углу что-то похожее на шаурму. Через десять минут блужданий по лабиринту улочек он вышел на центральную площадь. Здесь кипела жизнь. Рынок. Десятки лотков и прилавков, заваленных самыми невероятными товарами. Горы ярких, неизвестных фруктов, связки сушеных трав, клетки с пищащими и ухающими существами. Матвей ходил между рядами, впитывая образы, звуки и запахи. Он помнил свою задачу. Разведка. Цены. Ингредиенты. Он подошел к лотку с овощами. — Простите, почем у вас… вот это? — он ткнул пальцем в фиолетовый корнеплод, похожий на морковь. — Три медяка за штуку, — проворчала торговка, не отрываясь от вышивания. Матвей прикинул. У них было всего несколько серебряных и с десяток медных монет. Одна серебряная, как он выяснил, подслушав разговор, равнялась десяти медным. Значит, на все их деньги они могли купить от силы пару десятков таких «морковок». Цены кусались. Он двинулся дальше, к рядам, где торговали травами и алхимическими компонентами. Здесь пахло еще более странно. Мятой, корицей, сушеными грибами и чем-то острым, от чего щекотало в носу. Он начал спрашивать про ингредиенты из дневника. — Корень имбирной саламандры? — хмыкнул один торговец, похожий на хорька. — Редкая штучка. Растет только на южных склонах Драконьих Зубов. Десять серебряных за корешок. И то, если найдешь. — А драконий перец? — Пять серебряных за стручок. И смотри, не чихни рядом, а то спалишь себе бороду. Если она у тебя есть, — добавил он, с сомнением глядя на гладкий подбородок Матвея. Матвей поблагодарил и пошел дальше. Цены были заоблачными. Купить что-либо из основного рецепта было нереально. Он уже начал отчаиваться, когда заметил в самом конце ряда маленькую, невзрачную лавку, затерявшуюся между торговцем амулетами и продавцом сушеных кальмаров. Лавка была завалена пучками трав, кореньями и банками с разноцветными порошками. За прилавком сидела крошечная старушка с таким морщинистым лицом, что казалось, будто оно состоит из одних морщин. — Чего ищешь, милок? — проскрипела она, когда он подошел. — Я… я ищу разные травы, — неопределенно ответил Матвей. — Все ищут травы, — кивнула старушка. — Одним от живота, другим для приворота. Ты для чего? Матвей замялся, а потом решил рискнуть. — Мне нужны ингредиенты для одного напитка. Например, корень имбирной саламандры. Старушка хитро прищурилась. — Саламандра, говоришь? Дорогое удовольствие. Для богатых господ. А ты на богатого не похож. Рубаха с чужого плеча, в глазах растерянность. Ты не здешний. Матвей был поражен ее проницательностью. — Это правда, — признался он. — Мы с сестрой… получили в наследство таверну. «Последний Глоток». При этих словах старушка вдруг перестала улыбаться. — Таверна Гедеона? Бедолаги. Слыхала я, что старик помер и оставил после себя только долги перед Гильдией. — Все так, — вздохнул Матвей. Старушка помолчала, разглядывая его. — Гедеон был тем еще прохвостом, но иногда покупал у меня травы. Знал в них толк. Ладно, слушай сюда, наследничек. Саламандру ты не купишь. Но есть кое-что другое. Она порылась под прилавком и достала невзрачный, узловатый корень красноватого цвета. — Это огненный корень, — сказала она. — Растет везде, как сорняк. Стоит три медяка за пучок. Жжется, как черти в аду. Дворяне его за еду не считают, а бедняки кладут в похлебку, чтобы согреться. Он, конечно, не саламандра. Но если правильно приготовить, да сдобрить чем… то может и сойти за нее. Для тех, кто не слишком привередлив. Матвей смотрел на корень, и в его голове начала зарождаться идея. — Спасибо, — искренне сказал он. — Огромное спасибо. Он купил пучок огненного корня и еще несколько дешевых ароматных трав, которые посоветовала старушка. Когда он уже собирался уходить, он достал из-за пазухи уголек и небольшой клочок пергамента, который прихватил с собой. Он быстро, несколькими штрихами, набросал портрет старушки. Получилось живо и очень похоже. Он протянул ей рисунок. Она взяла его мозолистыми пальцами, долго разглядывала, а потом впервые за все время улыбнулась по-настоящему, показав беззубые десны. — А ты, парень, не так прост, — сказала она. — Забирай свой корень бесплатно. И вот, держи. Это луговая мята. Добавишь в пиво — перебьет кислый привкус. Удачи тебе, наследник. Она тебе понадобится. Когда Матвей вернулся в таверну, Яна сидела за столом, окруженная листами пергамента, исписанными ее четким, убористым почерком. Она подняла на него уставшие глаза. — Ну что? — спросила она. Матвей выложил на стол свои покупки: пучок огненного корня, травы и оставшиеся монеты. — Плохие новости: настоящие ингредиенты стоят целое состояние. Мы их никогда не купим, — начал он. — Хорошие новости: я нашел потенциальную замену. И узнал, что серебряный — это десять медных. И что эльфы едят шаурму. Он рассказал ей обо всем, что видел, о ценах, о разговоре со старушкой. Пока он говорил, Яна слушала, не перебивая, ее взгляд становился все более сосредоточенным. — Замена, — повторила она, когда он закончил. — Это рискованно. Если клиентам не понравится, они больше не придут. — А у нас есть выбор? — возразил Матвей. — У нас нет денег на настоящий рецепт. Мы можем либо ничего не делать, либо попробовать импровизировать. Он посмотрел на листы, которыми был завален ее стол. — А у тебя что? — У нас были гости, — мрачно сказала Яна. — Мортимер Крофт из Гильдии. Она пересказала ему их разговор, включая «щедрое» предложение о покупке. — Он хочет нашу землю, — закончила она. — И он уверен, что получит ее. Он дал нам три дня на раздумья. Матвей сел напротив нее. Теперь они оба знали истинный масштаб катастрофы. Их враг был не просто абстрактным долгом. У него было лицо, имя и конкретный план. — Значит, у нас еще меньше времени, чем мы думали, — сказал он. — Да, — Яна посмотрела на свои записи. — Я составила бизнес-план. С учетом наших активов — бочка эля, несколько рецептов, крыша над головой — и пассивов — огромный долг, отсутствие репутации, нулевой стартовый капитал. Вывод неутешительный. Шансы на успех стремятся к нулю. — Но не ноль, — тихо сказал Матвей. Яна подняла на него взгляд. — Что? — Ты сказала, «стремятся к нулю». Но не ноль. Значит, шанс есть. Она молчала. В его словах была нелогичная, иррациональная, но надежда. — Вот, смотри, — он взял один из ее листов. — Ты написала в «Слабых сторонах»: отсутствие уникального торгового предложения. А что, если наш «Огненный Эль» из дешевого корня и станет этим предложением? Мы не будем пытаться конкурировать с дорогими тавернами. Мы будем местом для тех, у кого мало денег, но кто хочет чего-то… острого. Яна смотрела на него, потом на корень, потом на рецепт в дневнике. В ее голове аналитические шестеренки закрутились с новой силой. Риск. Инновация. Нишевый продукт. Целевая аудитория с низким доходом. Это были знакомые ей термины. — Нам нужно протестировать гипотезу, — сказала она, и в ее голосе впервые за день прорезался азарт. — Нужно сварить пробную партию. Прямо сейчас. Она встала и решительно направилась к очагу, где в котелке уже кипела вода. Матвей улыбнулся и пошел за ней. Они достали кружку прокисшего эля, раскрошили туда немного огненного корня и бросили пару листиков мяты, как советовала старушка. Смесь зашипела и по таверне поплыл странный, острый, но не неприятный запах. Когда напиток немного остыл, Яна зачерпнула ложку и осторожно попробовала. Ее глаза расширились. — Ну как? — с замиранием сердца спросил Матвей. — Это… — она сделала еще один глоток. — Это ужасно. Оно жжется. Но потом приходит тепло. И мята… она сглаживает вкус. Она протянула ложку ему. Он попробовал. Это было похоже на взрыв. Сначала во рту было кисло и горько, потом его обожгло острой волной, а на выдохе осталось свежее послевкусие мяты. — Ого, — только и смог сказать он. Они переглянулись. На их лицах было одно и то же выражение. Смесь ужаса и восторга. — У нас есть продукт, — сказала Яна. — Дешевый, странный, но он есть. За окном снова сгущались сумерки. Второй день в новом мире подходил к концу. Они были уставшими, голодными, и их все еще ждали соляные шахты. Но теперь у них было нечто большее, чем просто страх и отчаяние. У них был план. Рискованный, безумный, но их собственный. И у них был напиток, который мог либо спасти их, либо отравить первого же клиента. Это был шанс. И они собирались за него ухватиться.