Мир на ускорении

Сент-Луис, штаб Протектората

Я закончила швырять малыша Ро о стены и потолок, почти доведя до оргазма, заодно и сама сбросила пар. Когда уже собиралась уходить, поймал Краскопульт и сообщил о важном звонке, пришлось возвращаться. - Панацея, нужны твои способности, - сходу огорошил Шевалье. Здоровяк убеждён, что для каждой миссии Судьбой предназначен один единственный идеальный исполнитель, который, и только он, выполнит её успешно. - Снова кто-то заболел или умер? - В этот раз проблема масштабнее, почти как с агнозийной эпидемией. - Рассказывай! – помрачнела я. - Угроза лишь назревает, так что успеешь предотвратить. Слышала о городке Спрингвилл, расположенном восточнее Сент-Луиса? - Нет. - Правильно, там нет постоянных команд, но недавно объявилась новая злодейка. Она заявила, что берёт под себя весь город с окрестностями. Ты же помнишь, как это было в Броктон-Бей? - Ну, думаю, различия всё же есть: Броктон – крупный город. - Ты права, - согласился Шев, - в Спрингвилле людей меньше. Кое-кого из мелких злодеев мы бы даже проигнорировали, однако, любой кейп опасен. - Согласна, - кивнула я, - нет бесполезных суперсил, есть бесполезные кейпы. - Королева Хворь не такая, она уже угрожала гражданским. - Кто это? Первый раз слышу. - Злодейка, что заявила права на Спрингвилл. В каком-то смысле виноваты Неформалы. Они, как минимум, подали всем остальным дурной пример. - Нельзя сравнивать Неформалов и злодея-одиночку, - запротестовала я. - Ситуация хуже, чем кажется на первый взгляд, - признался Шевалье, – Королева уже собрала команду из наёмников. Всё бы ничего, но ей присвоена угроза «А» класса. - Почему такая высокая степень опасности? – удивилась я. - Ты бы и сама получила не меньшую, - польстил мне герой, - но главная причина иная: кроме террористических заявлений, случился инцидент с нашей сотрудницей. Сентенция, наш Технарь, не могла предать Протекторат. К сожалению, очевидцы заметили её в свите Королевы. - Почему ты так уверен, что не могла? – ехидно спросила я. - За неё ручается твой знакомый, Крутыш. Умники пришли к выводу, что Хворь скрывает способность манипулировать другими паралюдьми. Я усмехнулась, вспомнив о собственном аналоге порабощения сознания. Тут до меня дошло, что придётся рисковать главным телом. Клон сидит в Клетке, откуда самостоятельно не выбраться. - Сожалею, но у меня куча дел, - отказалась я. – Неужто некого послать? - Ты же раньше так рвалась в бой! – язвительно заметил Шевалье. – Что с тобой, закончился порох? - Вовсе нет! – возмутилась я. – То были Губители! Каждый из них для меня как один большой мешок подарков от Санты. Положим, с Бегемотом я бы не решилась встретиться лицом к морде даже сейчас; силу Хонсу на себе уже испытала, а вот Левиафан и Симург – с удовольствием повидалась бы с ними. - А чем тебя не устраивает Королева Хворь? - Шутишь? Обычный кейп, да ещё моего профиля… если хочешь, чтобы я тратила на неё время – будем считать, что ты мне сильно задолжал. - Панацея, ты член Протектората и обязана участвовать! К тому же вы с сестрой совершеннолетние и прошлые отговорки не помогут. Он прав, недавно под первым попавшимся предлогом мы устроили грандиозную попойку в братстве. Отметили обе даты в один день – к сожалению, до сих пор вынуждены скрывать свой реальный возраст. - Окей, но тогда будем считать, что ты нам слегка должен, - не сразу согласилась я, продолжая торговлю. Быть может, на меня дурно повлияло общение с Шухманом. - Ладно, что уж с тобой делать… Слушай: Королева Хворь владеет беспрецедентной по силе способностью: управляет только болезнями, но может насылать их через огромные расстояния почти без ограничений. - Звучит необычно даже для суперсил. Послушай, а может так быть, что у неё сообщники? - Нет, информация подтверждена, - мрачно покачал головой лидер Протектората. – Она одновременно вызвала недомогание у людей на площади в несколько тысяч квадратных километров, а затем щелчком пальцев всё прекратила. И вот ещё: сейчас не те времена, что были год назад. Мы уже не можем позволить себе действовать так жёстко, как хочет СКП. - Звучит слишком мощно, - забеспокоилась я. – Тогда понятно, почему присвоен класс опасности «А». Это всё, что известно? - Вроде бы да. Ах да, ни одно насланное Королевой заболевание не было вирусным. - И ты сообщаешь об этом в самом конце?! Почему раньше молчал? - Панацея, - возмутился Шевалье, - я не специалист! - Неужели не понимаешь, как это важно? - Да понимаю я! Ты не представляешь, как много всего приходится знать на этом «грешном» посту лидера. Просто не посчитал важной информацией – ну, какая на самом деле разница, чем болеть?! - Ты не понимаешь… - уверилась я в своих подозрениях. – Видишь ли, эпидемиолог сказал бы, что с бактериальными болезнями борются с помощью антибиотиков, а против вирусных используют вакцины, но для меня самое главное, что вирусы – неживые. - Какие? – переспросил Шевалье. - Вирусы не являются живыми объектами. Это сложный органический яд, который в инертной среде мог бы сохраняться вечно. Вирион состоит из молекулы нуклеиновой кислоты, завёрнутой в капсид. Есть ещё более простые патогены: вироиды из молекулы рибонуклеиновой кислоты, а прионы – наоборот – из молекулы белка. Все они являются частью неживой природы, как камни и вода. Я не стала уточнять, что вирусы когда-то давно могли быть живыми, но, отказавшись от бытия, из одномеров деградировали на ступень ниже, в нулевую форму. Шевалье эта информация была ни к чему. - А что с другими болезнями, - приподнял бровь герой, - их можно считать живыми? - Разумеется, если возбудителем является бактерия или другой вид одноклеточных. Они участвуют в обмене веществ с окружающим миром, подвержены эволюции и деградации. У бактерий есть структуры, которые зависят от квантовой неопределённости. Через квантовую неопределённость суперсилы могут на них влиять. - То есть ты считаешь, что управление одними болезнями для суперсил приемлемо, а другими нет? – дошло до Шевалье. - И ты могла бы найти способ противодействия Хвори? - Да, я думаю, что не существует узкоспециализированного способа, с помощью которого можно управлять вирусами. Но если мои предположения верны, то эта сила из разряда универсальных. У меня даже догадок нет, как ей противодействовать. Ранее уже пыталась ради хохмы создать грибок, абсолютно независимый от квантовых состояний, но, что ни делала, он оказывался нежизнеспособным. - А если ты ошиблась? – попытался смутить меня Шевалье. - Что можно сказать?.. – усмехнулась я, опустив слово «дилетант». – В природе редко бывает много способов достижения одной цели. Если я знаю метод управления микроорганизмами, то вряд ли существует второй. Действительно, у Тейлор есть способ манипулирования примитивными организмами, но насекомые несравнимо более развиты, чем одноклеточные. Тут уже речь идёт не об ограничении суперсил, а о природных ограничениях. - Тогда и говорить не о чем, - подвёл итог Шев. - Я теперь спать не смогу, пока не увижу эту злодейку вживую… - Ну, хорошо, - вздохнул лидер, - иди и займись ею. Возьмёшь для прикрытия команду Краскопульта? - Нет, мы же ещё под программой защиты свидетелей. К тому же их будет трудно защитить от болезней. Мы с Викторией пойдём вдвоём, плюс собака. - Этого мало, в команде соперников четверо. К вам присоединится Крутыш – у него есть собственноручно подготовленный метод защиты. - Подожди, сначала нужно провести обследование населения, постепенно продвигаясь в зону активности злодеев, - спохватилась я. - Нет, операция уже разработана, ничего менять нельзя, - запретил Шевалье. - Пока ты будешь проводить свои исследования, мы выпустим ситуацию из-под контроля, и кто тогда будет отвечать за последствия?

Спрингвилл, пригород

Я всегда считала, что, если бы в прошлом не было Героя, общество относилось бы к Технарям с подозрением. Действительно, нам проще хорошенько подготовиться и нанести неотразимый удар, чем предусмотреть заранее любую неожиданность. С такой специфической силой злодеем быть куда как проще. Однако основатель Протектората оказался до такой степени хорош, что изменил тенденцию, сформировав отношение общества к подобным себе как к героям. Сейчас некоторые уже позабыли, что Триумвират в начале своего существования был Тетрархией. - Крутыш, - окликнула я парня, летящего впереди на скайборде, - ты точно сможешь противостоять болезням? - Да, - оглянулся он и похлопал по поясу с девайсами. – У меня есть микроволновое поле, интеллектуально меняющее мощность. Я заранее настроил фокусировку на мелкие объекты. - Окей, - повеселела я, узнав, что моя задача стала легче. Антигероичность Технарей довольно условна, но в человеческом менталитете прослеживается. К примеру, как-то раз Лего притащил с собой диск анимационного фильма, сделанного на земле Алеф и посвящённого противостоянию героя и злодея. Так вот, у героя был «набор Александрии», а у злодея – технарские способности. Во время просмотра мы громко смеялись над большеголовым коротышкой, но осадочек у меня остался. К сожалению, не все из нас столь же хороши, как Герой – Царствие ему Небесное! На подходе к Спрингвиллю сестра десантировала собакена, и тот припустил по земле, в то время как мы перемещались по воздуху. Увидев впереди спортплощадку, решила остановиться, чтобы воспользоваться сложным рельефом, если противники окажутся сильнее. Гостей ждать не пришлось. Группа злодеев появилась в небе, летя на технарской платформе со стороны центра города. Мы собрались вместе, готовясь к отражению удара. Платформу вела Сентенция, известная в геройской тусовке своими афоризмами. Не знаю, как так вышло, но в прошлом они пересекались с Крутышом и теперь тот очень хотел вернуть девушку на «путь истинный». Платформа остановилась, не долетев до нас метров полста. Видимо, Королева Хворь решила для затравки поговорить: - Герои! Вы снова припёрлись?! Лидер Стражей Броктона вылетел вперёд, вокруг его тела возникло неяркое свечение. Это мог быть эффект от микроволнового поля, о котором говорилось ранее. Перехватив футуристичную винтовку, парень крикнул: - Я предупреждал, что вернусь. Моё прошлое предложение ещё в силе. - В атаку, - тихо скомандовала Хворь. Я услышала её и подала нашим условленный сигнал. Крутыш сразу же открыл огонь по платформе, но ту окутал световой экран, полностью рассеивающий выстрелы. Виктория прищурилась, и я заметила с её стороны слабое преломление света. Стоявший рядом с Королевой парень в синем костюме, делавшем его похожим на насекомое, хмыкнул и размял пальцы, готовясь к нападению, но вдруг замер и покрутил головой. Фасеточные очки на его лице явно были не украшением, так как он заметил скрытую атаку и махнул руками. На них надеты гигантские кастеты, по размеру превосходящие кастеты Ро, но дизайн отличается: над пальцами нависают пружины, похожие на гидроцилиндры. Я уже догадалась, что Вики отправила вперёд невидимого двойника. Вторая приблизилась к сопернику почти вплотную, но была вовремя обнаружена. Руки насекомоподобного столкнулись с доппелем и все услышали хлопок воздушного удара. Я знала, что от сильного столкновения двойник исчезает. Виктория, направив вперёд Вторую, летела следом сама, но на полпути вдруг застыла как муха в янтаре. - Не спеши, теперь моя очередь! – мерзко усмехнулся насекомоподобный и прыгнул с платформы в сторону сестры. - Слава, это Очередь! – успела крикнуть я перед столкновением. Вики не успела понять и обдумать мои слова, она продолжала действовать на рефлексах. Противник гигантским прыжком преодолел расстояние и нанёс удар кастетом в живот. Виктория не шелохнулась, и перед ней распался слой защитного поля. Тут она допустила ошибку, попытавшись схватить летящего вниз парня. Это была естественная реакция героя в попытке спасти человека от падения с высоты, но проблема была в навыках Очереди… Тем временем, с края платформы сверкнула леска и Цирк начала быстро спускаться на землю. Перед приземлением она раскрутилась и, обманув бросившегося на перехват пёселя, отлетела далеко в сторону. Оказавшись на ногах, знакомая нам по Броктон-Бей злодейка принялась кайтить моего четвероногого друга пользуясь препятствиями, ловко метая на бегу ножи. Выбор сложного рельефа сработала в обратную сторону, подарив Цирк преимущество в мобильности. Фер на бегу пытался уклоняться от снарядов, летящих в морду и, особенно в глаза, но в его спине скоро оказались воткнуты несколько острых железяк. - Ты не хочешь пострелять по другой цели? – спросила я Крутыша, продолжавшего поливать лучами платформу. Посмотрев в направлении моей руки, он отрицательно покачал шлемом и объяснил: - На миссию я брал оружие специально против техники Сентенции. Я догадалась, что кроме своей знакомой Крутыша никто не волнует. Пока на земле происходило форменное безобразие, насекомоподобный увернулся от руки Виктории и со смехом начал падать вниз, но внезапно совершил прыжок спиной вперёд, обратно на платформу. Положение вернулось к изначальному и, получив передышку, Слава смогла обдумать мои слова. - Очередь, - обратилась Виктория к злодею, - так уж вышло, что я твой природный враг. Посмеёмся? Насекомоподобному было не до смеха, так как Виктория верно описала расклад – их силы взаимно контролировали противоположную сторону. Очередь был Эпицентром, вносившим на поле боя сумятицу. Атаковать его можно лишь раз, после чего приходится ждать ответного хода. Вначале сестре повезло напасть первой, но злодей тут же почувствовал, что атака началась и скрытность двойника Виктории оказалась почти бесполезна – всё-таки, зная о приближении Второй, размытые контуры можно разглядеть. Он смело спрыгнул с платформы, так как падения ему не страшны, к тому же, Очередь может возвращать положение своего тела в прошлое состояние. Все его приёмы относятся к области хронокинеза: удары усиливаются темпоральным сжатием, то же самое применимо к падениям и прыжкам. Кроме воздействия на пространство боя, Очереди присвоены категории: Движок, Бугай, Умник. Всё это основано на управлении временем. Виктория восстановила одну пелену защитного поля, затем другую и с вызовом посмотрела на сгорбившегося наёмника. Её первоначальная ошибка состояла в попытке оказать помощь: суперсила парня восприняла это как атаку, благодаря чему Очередь смог сделать спасительный ход и ретировался на летучую платформу. Лучше было дать ему упасть, восстановить силовую защиту и нанести удар. Это главное преимущество героини Славы против Очереди – силовое поле гасит одну атаку и исчезает, но из-за обмена ударами можно выгадать время на восстановление. Главное не ждать слишком долго, чтобы не пропустить ход, и не нападать самой, пока защита снята. Зная о способностях друг друга, соперники оказались в патовой ситуации. Меня устраивало, что схватка превратилась в одиночные столкновения. Очередь особенно хорош, когда на него нападает группа противников. Это верная тактика – заблокировать его одним героем. Цирк не очень полезна в воздушном сражении, а попытавшись поддержать падающего соратника, она оказалась выведена из игры питомцем. Моё же внимание привлекла главная в группе – Королева. Она с сомнением глянула на пса внизу и заявила: - Кажется, твоя подруга прямо сейчас выбывает из игры. Не стоило ей терять защиту хотя бы на мгновение. Знаешь, мне этого бывает достаточно… Подняв руку и тряхнув чёрным кружевным рукавом, Хворь щёлкнула пальцами, но ничего не случилось. Мы с сестрой обменялись настороженными взглядами, но по-прежнему ничего не происходило. - Фокус не удался? – на моём лице появилась широкая улыбка. Злодейка щелкнула пальцами ещё раз, потом принялась из-под маски сверлить Славу недовольным взглядом. Я решила немного сбить с неё спесь словами, прежде чем воспользоваться более агрессивными методами: - Если хотела заразить чем-то эту девушку, то можешь выбросить из головы дурные мысли. У меня было достаточно времени, чтобы защитить её от биологических угроз. - Проклятая Панацея! – зло выкрикнула Королева Хворь. Я усмехнулась. Мою девушку и питомца сложно пронять болезнями и отравой, иначе я не взяла бы их на эту миссию. Осечка Королевы позволила мне подготовить собственное нападение: воспользовавшись удачным направлением ветра, выдохнула облачко зеленоватого блестящего дыма. Дым был зелёным, но сильно разреженным, так как большой расход биомассы позволить себе я не могла. Он разошёлся в стороны и быстро достиг антигравитационной платформы, но, добравшись до цели, остановился, окутав одного только Очередь. Это, наверное, одно из самых неприятных свойств Эпицентра: если атака не акцентирована, она воспринимается как ход против него одного. Злодей спрыгнул с платформы и, падая, утащил мой дым вниз, следом за собой. После того как Хворь пожертвовала «пешкой», платформа резко начала перемещаться, уходя с подветренной стороны. Из-под днища у неё выдвинулась странного вида направляющая, и в нашу сторону полетел серебристый мячик. Крутыш сменил прицел и ловко сбил его на лету. - Кажется, у тебя всё под контролем? – прокомментировала я, а Технарь только дёрнул в ответ головой. Приняв на себя удар, один за всех, Очередь применил что-то для защиты от дыма, и его сила зачла это как полноценный ход. Он приземлился на ноги, но сразу оказался схвачен за ляжку Фером. Одного мгновения хватило: потеряв связь с суперсилами из-за негатора, злодей оказался мгновенно повержен коктейлем нелетальных токсинов. Тут в задницу питомца вонзился нож Цирк, собака бешено зарычала и, выплюнув ляжку Очередь, вернулась к преследованию первоначальной цели. Насекомоподобному это уже не помогло – он был надёжно отравлен и без лечебных процедур придёт в себя не менее чем через сутки. - Минус один! – крикнула я злодеям и издевательски рассмеялась, пытаясь снова зайти с наветренной стороны: если один раз сработало, то надо повторить! Увидев, что противники оказались в пассивном положении, Слава поняла, что защищать меня пока не требуется, и двинулась наперехват. - Блядь! – выругалась Хворь. Она перестала размахивать руками и сверлила нас злобным взглядом, держась за поручни дико маневрирующей платформы. Крутыш, скорее всего в насмешку, сделал полумёртвую петлю и завис в верхней точке вниз головой, продолжая обстрел. Я поняла его намёк: в то время как злодеек швыряло из стороны в сторону, парень прочно стоял на скайборде под изменённым вектором гравитации, демонстрируя превосходство своей техники. Виктория преодолела светящуюся пелену, рассеивающую лучи Крутыша, но была остановлена ещё одной, защищающей от физического проникновения. Судя по развевающимся волосам Хвори, воздух проходил свободно, а вот пули и другие твёрдые предметы прозрачная преграда останавливала. Как и ожидалось, удар кулаком Вики не принёс результата, но злодейки сильно забеспокоились. До нас добрался отголосок ментальной ауры, которая была использована сестрой в полную силу. - Скоро ваша защита истощится! – крикнул Крутыш и выпустил ещё один выстрел из своего устройства. Я хотела предложить им сдаться, но заметила вызов по внутренней связи. - Сворачивайте операцию, - приказал Шевалье. - Мы их почти дожали, - удивилась я. - Ты способна остановить эпидемию, которая прямо сейчас начинается в области? - Вот так, не разобравшись? Королева готовила свой козырь неизвестно сколько времени. Сначала мне нужно изучить её методы, так что никакой гарантии. - Тогда успокойся, в будущем у тебя ещё выдастся шанс, а пока пусть Крутыш поговорит с ней. Сейчас самое главное – урегулировать конфликт. Я неохотно кивнула парню, и тот снова вылетел вперёд: - Остановись, Королева Хворь! Платформа замерла в воздухе, и сестра отступила, подлетев ко мне. Только на земле Цирк и собакен продолжали играть в салочки. Для них это уже стало чем-то личным… Не обращая внимания на шалости подчинённой, Хворь приняла гордую позу и произнесла: - Кажется, вы не готовы зайти дальше, не так ли, Крутыш? - Это не так, - ответил герой, – мы готовы продолжать, ведь у нас есть Панацея! Злодейка перевела взгляд на меня, но ничего не сказала. Я улыбнулась и помахала ей рукой. - Королева, ты ведь разумная женщина, нет нужды заходить настолько далеко. До сих пор Протекторат не давил слишком сильно, но ты сама перешла черту… - Вот как? – удивилась злодейка. – Когда же? - Когда взяла в плен нашего товарища. - Разве? – удивлённым голосом переспросила Хворь, переглянувшись со стоящей рядом «товарищем». - Прекрати этот спектакль, - резко оборвал Крутыш. – Мы знаем, что у тебя есть способ контроля. Существуют неписаные правила, запрещающие экстремистские выходки. Ты нарушила их, и мы готовы заплатить цену за твою поимку и отправку в Клетку. - Воу, стопэ! - подняла руку в защитном жесте Хворь. – Никто ведь не умер, да? К чему так рисковать? Я не шучу, люди пострадают от ваших действий! - Это больше зависит от твоего решения… - Ну, чего вы хотите!? – пошла на попятную Королева. – А, это… Сентенция, девочка, переведи управление на меня. - Хорошо, что поняла, - обрадовался Крутыш. – Ты ведь хочешь, чтобы твой город не трогали? Мы согласны, если тебя будет не видно и не слышно. - Оправдываешь свой псевдоним, а? – недовольно пробурчала Хворь. Захваченная героиня отключила защитный экран и отдала хозяйке пульт управления. – Так, не делайте глупостей. Мне достаточно мгновения, чтобы вызвать геноцид - потом вовек не отмоетесь! - Веди себя хорошо, и мы забудем о тебе и твоих подпольных делишках, - пообещал Крутыш. – В противном случае – у нас есть Панацея. - Окей, забирайте свою девку, - проговорив это, Хворь повернулась и посмотрела в мою сторону с вызовом. – А давайте пожмём руки в знак нашего примирения? - Кажется, она намекает на меня? – вслух поинтересовалась я у окружающих, делая удивлённое лицо. – Хорошо, согласна. - Уверена, что это разумно? – проявил опасение за меня Крутыш. Виктория промолчала. Она хорошо меня знала и была в курсе моих фетишей. - Всё в порядке. Ты видишь, как все на меня смотрят? Вы же сами использовали меня как жупел... ну… придётся поддержать вашу игру. Под напряжёнными взглядами с обеих сторон я приблизилась к платформе и приземлилась. Одной рукой обняла Сентенцию за талию, а другую протянула для рукопожатия. Для удобства у нас, биокинетиков, отсутствовали перчатки. Хворь оказалась достаточно смелой, если решилась бросить вызов, проигнорировав мою известность. Диагностика тут же оказалась заблокирована, а вот супервосприятие сработало штатно. Я взяла пробу при контакте, но и сама потеряла несколько клеток. Всё-таки соперница оказалась довольно сильна. Тонкое воздействие с использованием биоагентов было бы абсолютно неэффективно… другое дело, если бы её куснул мой пёс… При столь мощном противодействии невозможно заблокировать суперсилу, но можно нанести смертельный удар энергетическим выплеском деструкции. Вот только у меня нет приказа ликвидировать злодейку при любой возможности – Хворь пока не заслужила высшую меру. Больше ни на какие эксперименты не решилась, убедившись, что соперница вовсе не беззащитна. Даже если бы Шев приказал убить Хворь, получив результаты генетического анализа, я бы саботировала приказ. Мне оставалось только разорвать контакт и активировать антиграв, унося пленницу с собой. Королева грозно крикнула, и Цирк попыталась добраться до Очереди, но я на лету обернулась и возразила: - Подожди, а с чего это ты решила забрать мой трофей!? Хворь возмущённо дёрнулась, но махнула рукой: - Цирк, возвращайся! Я позволила злодеям на платформе отступить вглубь города, отозвала собаку, и, передав Сентенцию Крутышу, попросила сестру забрать парня. Та с ехидной усмешкой сделала вираж и схватила насекомоподобного за шкирку. Так мы и двинулись прочь с территории Королевы Хвори. Не побеждённые, но и не победители, зато – при трофеях.