Мир на ускорении

Ускоренный мир, Лоен, средний город

Я вложила двадцать процентов усилий и извлекла восемьдесят процентов пользы от исследования зелий. Осталось ещё восемьдесят, чтобы полностью завершить программу, только боюсь, что для этого нужен мир со стократным ускорением. В ту ночь небо Лоена заполнили серые военные дирижабли. Они плыли над городом, водя по улицам светом прожекторов. Их яркость была невысокой, но и этого хватало, чтобы кого-то ловить и в кого-то стрелять. Когда свет от соседей попадал на дирижабль, в орудийных портах виднелись жерла пушек, направленные на дома внизу. Следующим утром всё как по волшебству пришло в норму. Победили те, кто отсиделся за крепкими запорами. Мири как всегда отправилась в контору, а я закупила недостающие зелья и вернулась к прерванным занятиям. Желание растягивать время куда-то исчезло. Возвратившись домой, моя девушка принесла свежие газеты и принялась пересказывать услышанные сплетни: - Тюрьмы переполнены бунтовщиками, которых первым же рейсом отправят в колонии. Мэр получил орден за чистку города от криминала. Отделение церкви Реставрации удостоено королевской благодарности, хотя сами причинили больше всего ущерба. Дело замяли, поскольку спровоцировал червепоклонников мэр, а того уже наградил сам король. Кто посмеет отобрать недавно полученный орден? Какие интересные дела творятся, а я даже к ним руку не приложила! Единственная причина допустить это – не бросать Мири, но, к сожалению, я появилась здесь не ради спокойной идиллической жизни, а для достижения конкретной цели. Газеты сообщили, что Королевский Совет из-за лоенских событий собираться не будет – инцидент значимый только в масштабе города. Я про этот законодательный орган читала. Громкое название означает не советников при короле, а совет королей при императоре, у которого нет решающего голоса. Оставался ещё один непонятный для меня момент, который решила уточнить у подруги – нечеловеческий силуэт, зачистивший баррикаду передо мной. Выслушав, Мири задумалась и сняла с полки фолиант в синей обложке, тиснёной гербами в форме лилий. Раскрыв на нужной странице, девушка показала гравюру: - Пэм, ты читала о Двадцатилетней войне? Мне и в самом деле несколько раз попадались упоминания этого события. Оно имело важное историческое и политическое значение. На гравюре была изображена битва, показавшаяся мне знакомой. Мири дала подсказку: - Видела барельефы на триумфальной арке, по пути в нижний город? - Конечно, и мне кажется, изображённые на них существа похожи на чудовищ с гравюр. Все они имеют сходство с увиденным мной силуэтом. - Ты права, Пэм. Позволь, я перескажу то, что известно. Эта история началась в Венедии, с появлением культа Дедушки Багрянца. Он отличался от других малых сект деталью, на которую поначалу никто не обратил внимания. Верующие в Дедушку проповедовали, что все боги кроме него лживые, а их кумир – единственный правильный Бог. Такое не часто встретишь даже в дикой Океании. Обычно люди относятся с почтением к любым чужим идолам, чтобы не вызвать на себя их гнев. Я продолжала внимательно слушать, но мысленно посетовала, как трудно искать «то, не знаю, что». Приходится вникать в чужую культуру, уделять внимание любой мелочи, даже такой ничтожной, как катехизис далёкой безумной секты. - Постепенно культ венедского божка набирал популярность, - продолжила рассказ подруга. – Его поклонники проповедовали непротивление злу, скромность, доходящую до нищенствования, но на самом деле очень агрессивно лоббировали интересы своей церкви в верхах. Второе отличие: они сделали упор на бесправных, отчего сила церкви Багрянца возросла неимоверно. Ты спрашивала, почему члены имперского пантеона обратили внимание на средний и низший класс? Это произошло из-за Дедушки. Пример его жрецов показал, как из незначительного культа может вырасти сила, доминирующая в северных провинциях. До такой степени, что реамская империя разделилась почти пополам. - Ты связываешь их успех больше со второй особенностью, чем с первой? – задала я наводящий вопрос. - Разумеется, ведь каждый знает, что единобожие – самый страшный грех! – посмотрела на меня с удивлением девушка. – Двадцатилетняя война показала это с абсолютной ясностью. Реаму пришлось собрать все силы на подавление мятежа, иначе других богов в имперском пантеоне просто не осталось бы. Тут уже не важно, кому верить. Светская власть полностью попала бы под пяту духовной. - И какое отношение это имеет к монстрам? – постучала я пальцем по книжному развороту. - Самое прямое. Как я уже говорила, Реам собрал все силы, чтобы двадцатилетняя война не превратилась в тридцатилетнюю. Тогда-то церковь Реставрации и приобрела известность, выставив в финальном сражении так называемых Избранных. Ты можешь увидеть их изображения на барельефах. - Не ради же них установили арку? - Нет, это император потребовал триумфа, проезжая через Лоен обратно в свой таганат. Избранные попали на барельеф с ним за компанию. - Выглядят они не очень эстетично… - У зверобога монструозные последователи, это естественно. Нет, их даже считают ангелами Червя. Должно быть, они и в самом деле отличились в бою. Попасть на барельеф удостоились только гвардейские полки. - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовалась я продолжением истории. - Битва состоялась при венедским городке Пёсль. Избранные сыграли там не последнюю роль, так их церковь получила признание императора. Тогда ещё никакой алхимии официально не существовало. Став на слуху, поклонники Червя открыли лавки в каждой столице и выставили на продажу зелья. Что же касается итогов Двадцатилетней войны, в Скрижаль имперских законов был внесён строгий запрет на пропаганду единобожия в любой форме. - Подожди, - обескуражено спросила я, - как это согласуется с мятежом в Лоене? - Разве же это мятеж? – рассмеялась девушка. – Всего лишь недопонимание. Если бы речь шла о другой церкви, обвинение в религиозной нетерпимости могло привести к огромным неприятностям. Лоен обошёлся невеликими потерями. Обыватели немного понервничали, сидя дома взаперти – вот и всё. Я видела настоящие мятежи и бунты, со стёртыми начисто трущобами. - То есть церковь Реставрации не пыталась сместить короля? - Эти сплетни распространили по злому умыслу, чтобы столкнуть мэрию с гильдией алхимиков. Мне кажется логичным слух, что в деле замешана аристократия, преследующая какие-то свои интересы. На самом деле, за стены Лоена волнения так и не вышли. Как они могли повредить королю, который всё это время просидел в Хабене? - Верно, - согласилась я, сидя внутри городских стен невозможно оценить масштабы мятежа, – а почему червепоклонники так необычно назвали свою церковь? - Название менялось. Первоначально они сделали ставку на власть императора и проиграли. Позже могли переметнуться на сторону Королевского Совета, но не сделали этого. Если слухи верны, представитель реставраторов заявил, что великий план Червя осуществится лишь при поддержке сильной централизованной власти, нацеленной на экспансию, - Мири осуждающе покачала головой. – К сожалению, мир оказался слишком мал. Эпоха великих географических открытий показала, что места для посадки гевеи, масличной пальмы и сахарного тростника ограничены, а ископаемых ресурсов на всех не хватит. Владение крупнейшими в мире селитряными копями определяет военного гегемона, несколько крупных угольных месторождений означают экономическое господство и так далее… - Как же они все не передрались? – задала я риторический вопрос, хотя по большому счёту уже выяснила, чем живут колониальные державы. Мири понравилось играть в учительницу, и она ответила с удовольствием: - Это главное наследие Реама – закон о запрете военных действий на своей территории. Если бы не он, провинции давно уже могли распасться и начать войну всех против всех. Сейчас королевским домам выгодно, чтобы мир находился в гармонии. Это не значит, что люди живут мирно, просто войны ведутся на территории колоний, просто обыватели не страдают от разрухи и других бедствий, сопутствующих военным конфликтам. Двадцатилетняя была последней крупной войной на землях реамской империи.

*****

- Нам нужно поговорить, милая, о будущем! - Мне уже не нравится этот разговор, - беспокойно поёрзала Мири. - Сожалею, но он назрел. Я рада, что обрела тебя. Я люблю то, что ты мне делаешь… - За этими словами слышится «Но» … - Но… у меня есть дела, которые лучше не откладывать. Я уже говорила, нужно найти одну вещь… - Я могу помочь в поисках? - Не на этом этапе. Ты уже помогла мне, и не раз. Дальше я должна справиться сама. - Это опасно? – спросила Мири со страхом, сжав мою ладонь. - Опасно? – я засмеялась. – Что ты, ха-ха, никакой опасности! Только долгие и нудные поиски, когда не знаешь точно, куда они приведут, и где окажешься назавтра. - Я точно не смогу сопровождать тебя? Знаешь, уже давно мне грезится, как отправляюсь в путешествие… - Лучше жди дома. Не зря же столько усилий потрачено на диплом? Разве твоя работа не важна? Кажется, ваша контора помогает попавшим в беду женщинам? - Это всё так, - кивнула Мири, - но имею же я право на личное счастье? - Если возьму тебя с собой, дорогая, тогда поиски превратятся в увеселительную поездку. Лучше нам каждой сосредоточится на работе, тогда я смогу раньше закончить свою и вернуться. - Много времени это займёт? - Полная неопределённость, к сожалению! - Тогда дай мне ещё один день. Сутки на прощание погоды не делали, и я с радостью согласилась, проведя всё это время с любовницей. Под утро усыпила её покрепче и провела полный комплекс улучшений: регенерация, вечная молодость, патчи. Неопределённость, оставшаяся с Керамикой, научила действовать наверняка. Остатки денег отнесла в кабинет и ссыпала в ящик стола, упрятав под замок. Вещи оставила в своей бывшей спальне, забрав только неизрасходованные зелья. Надела платье механика и с саквояжем покинула доходный дом. Пришлось отойти подальше, пока поймала извозчика. В верхний город он отвёз, а там я на всякий случай высадилась в квартале от храма Азурис.

Ускоренный мир, Лоен, верхний город

До приёмной настоятельницы добралась, но пришлось ожидать её появления. К счастью, Аврора оставила распоряжение на мой счёт, в итоге я не торчала на улице, а ждала на лавке в трапезной. - Мисти Амели? – делано удивилась жрица, когда меня наконец впустили в её кабинет. - Раз уж вы оповестили привратников о моём возможном появлении, то могли бы не удивляться так явно. - Не было никакой уверенности, что придёте. Однако вы правы, я подготовилась. - Тогда не буду объяснять цель своего появления. Вы уже догадались, что я хочу продолжить прошлый разговор? - Рада слышать, - Аврора мило улыбнулась и приказала заносить чай с баранками. Я откусила с краю и сразу почувствовала орхидный аромат. В касадулчуме такая выпечка стоит дороже обычной. Ваниль мало распространена и считается фирменным деликатесом. О выращивании ванильной орхидеи информация в библиотеке отсутствует. Неспешно выпив чаю, настоятельница проговорила: - Мисти Амели, вас заинтересовало предложение стать тайной сестрой Азурис? - Если вы предлагаете наём, уважаемая Аврора, то для меня это слишком ответственный шаг. - Но без принятия ответственности я не смогу предоставить вам информацию! - с возмущением во взгляде сообщила женщина. – Многие наши сёстры погибли страшной смертью, добывая её. - Тем не менее, вы хотите получить новые сведения и, особенно секреты алхимии, - парировала я. – Устроит вас разовая сделка? - Хм, - задумалась жрица, - смотря, как вы её понимаете. Лично я склонна вам доверять, мисти Амели, но это принципиальный вопрос. - Если вы ставите выше всего интересы Церкви, - принялась убеждать я, применив все свои коммуникативные способности, - то согласитесь, что в каком бы качестве я не проникла в святая святых гильдии алхимиков, это всё равно билет в один конец. Я предлагаю разовую сделку, которая фактически соответствует условиям работы. - Всё это так, - заколебалась женщина, - но остаётся один важный момент… - Говорите, я открыта для диалога. - Ваш интерес, мисти Амели, для меня непонятен, - откровенно заявила жрица с нотками прожжённого еврея-ростовщика. - Всё очень просто, взамен я хочу получить некоторые материальные и нематериальные ценности. - Хорошо, - расслабилась настоятельница, - озвучьте ваши условия. - Во-первых, за украденные сведения Церковь оплатит мисти Роузвинн расходы на прохождение магистратуры. - Хорошо, - радостно согласилась Аврора, - что-то ещё? Можно считать, что основная проблема решена, она заключалась в легализации источника средств. Раздобыть золотишко я могла и сама. - Да, ещё нужна кое-какая услуга… - Это будет зависеть от ценности добытых вами сведений, - беспокойно заёрзала настоятельница. - Я получу методику разработки новых зелий, если она существует, - пообещала я. - Ещё это зависит от специфики вашей просьбы. Церковь не возьмёт на себя неприемлемых обязательств. - Не беспокойтесь, уважаемая настоятельница, я бы не посмела требовать невозможного. - Тогда излагайте, - позволила Аврора. - Во-вторых, поскольку я сама не смогу приглядывать за мисти Роузвинн, вы лично будете печься о её благополучии, а если не сможете, то передадите эту обязанность другой настоятельнице. Женщина расплылась в улыбке. Кажется, я могла выторговать куда больше, если бы постаралась. Стало понятно, что до сих пор Аврора умело скрывала от меня важность получения алхимической методики. Настоятельница понимающе взглянула и спросила: - Мисти Амели, вы чем-то больны? - Без комментариев. - Хорошо, ваши требования приемлемы, но у меня будет дополнительное условие: мы скрепим соглашение священным рукопожатием и принесём клятву у алтаря. - Не возражаю. И ещё кое-что, настоятельница Аврора, мисти Роузвинн не нужно ничего знать о нашей сделке! Пришлось отправиться в главный чертог, где суетились аколитки, готовя помещение к литургии. Стоя перед алтарём богини, Аврора тихо произнесла все пункты соглашения, и мы пожали руки. Никаких движений силы я при этом не заметила, впрочем, нарушать клятву всё равно не собиралась. Её исполнение зависит от доброй воли настоятельницы, а в моих запросах нет ничего сложновыполнимого. Церковь может позволить себе любые траты даже за один лишь намёк получить алхимическое производство. Не знаю почему, но Аврора решила, что я смертельно больна или что-то в этом духе.

*****

Не покидая верхнего города, завернула в заречные трущобы и дошла до места своего первого появления в этом мире. Трупа под мостом уже не было – городские службы регулярно убирают с улиц мертвечину. Я открыла саквояж и высыпала в мутную жижу ненужные алхимические бутылки. Кроме них там ждала своего часа мужская одежда. Место уединённое и я быстро переоделась. Можно было снять номер, но не хотелось оставлять след. Кто-то мог заметить, что в комнату зашла девушка, а вышел парень. Другого способа проникнуть в церковь Реставрации также не существовало. В храме Азурис мне передали свиток с информацией. Я запомнила его содержимое и вернула настоятельнице. В свитке имелись все необходимые сведения. Если церковная разведка где-то прокололась, мне предстоит выяснить это обстоятельство на собственной шкуре. Одним из обязательных пунктов плана значилось притворство. Технически, перевоплотиться в парня мне ничего не стоило – Аврора вообще советовала использовать грим! Нет, я так поступать не собиралась, но в смене личности крылся психологический момент… Сменить пол на мужской можно. В прошлой жизни я была мужчиной, любопытства к этому состоянию не испытываю, негативных эмоций тоже.… Для меня это сейчас всё равно, что надеть старый, потёртый свитер. Вообще, даже возможность реинкарнации заставила бы меня задуматься о выборе. Из эстетических соображений лучше переродиться женщиной, но только в цивилизованном обществе. Не просто так же индусы считают женскую реинкарнацию настоящей трагедией! Я предпочла бы вообще пока не перерождаться. Не сразу после того, как уцепилась Удаче за хвост. Сейчас мне предстоит стать мужчиной, хочу того или нет. Это расходилось с планами на нынешнюю жизнь, однако… жители ускоренного мира ни бельмеса не понимают в генетике и биологии вообще. Они даже о существовании групп крови не осведомлены, что уж говорить о хромосомном анализе. Это для прохождения системы безопасности Дракон приходилось редактировать ДНК. Оставалось только нежелание снова насиловать психику, перестраивая самоощущение на другой пол. Приняв решение оставить мимикрию на поверхностном уровне, я успокоилась. Теперь, самый сложный для меня вопрос, однако, не имеющий никакой важности для человека: изменение внешности и самоощущения даже на столь поверхностном уровне способно менять энергетику главного тела. Я чувствовала себя достаточно опытной в этом вопросе, чтобы не только избежать вреда, но и получить ситуативную пользу от вынужденного перевоплощения. Немного поэкспериментировав и прислушавшись к интуиции, решила, что смогу получить от маскарада максимум, но для этого придётся создать внешность диаметрально противоположную моим обычным вкусам. Никто не упоминал, что на роль послушников церковь ищет красавцев, так что я сваяла неприятную с первого взгляда форму. Кроме признаков пола изменила весь вид: увеличила рост, создала пухлое сутулое туловище, лошадиное лицо, шрамы и руки как у гориллы. Настолько увлеклась, что испугалась, увидев в луже своё отражение. Я всё же решила не искушать лукавого: надавила на гормональную систему и снизила либидо, для внешних наблюдателей лишив себя признаков мужской силы. Пускай любовные приключения во вражеском стане и вышли бы эпичными, но заниматься таким на самом деле было бы чистым безумием. Итогом творческих усилий стал отталкивающий молодой парень, которого сразу захотелось назвать Квазимодо и выгнать вон. Чуть более уродливый, чем обитатели подворотен. Остаётся надеяться, что вербовщикам это и правда неважно.

*****

Одежду механика я оставила в саквояже под старым угольным ларём. Это нельзя назвать полноценной закладкой, но в жизни чего только не случается… а вдруг, разработанный Авророй план внедрения пойдёт псу под хвост? Она упоминала, что из-за недавнего бунта престиж церкви Реставрации поднялся, и это могло вызвать наплыв рекрутов. Посещение храма, переговоры, затем покупка одежды на блошином рынке и визит в трущобы для переодевания… пока я добралась до цели, на небе проступили звёзды. С этим не было никаких проблем. Рекруты почему-то считали присоединение к церкви Червя делом постыдным, так как старались являться под покровом темноты. В этом я от них не отличалась. Прошла мимо центрального входа и ненадолго притормозила, разглядывая в свете фонарей парадную дверь гильдии алхимиков. Над ней висела эмблема котла. Предположения Контессы неожиданно засверкали новыми красками и стали слишком уж буквальными. Впрочем, сходство оставалось только в моей голове: продавцы суперсил из моего мира использовали эмблему похожую на перевёрнутую омегу, а вот алхимики изображали котёл в виде треножника. Обойдя здание, отыскала заднюю дверь. Объявление о приёме неофитов было нечитабельно для обычного человека, скрываясь во тьме. Я взяла молоточек на цепи и ударила в медный дверной колокольчик установленное число раз. Немного погодя раздался скрип и на меня взглянули карие глаза. - С приходом Госпожи, единоверец! – сказал мне открывший дверь привратник. Так традиционно называли богиню ночи. Её брата, бога солнечного света, называли Господином. Обращение «единоверец» не значит, что мы оба принадлежим к пастве Червя. На самом деле, как следует из информации Авроры, реставраторы допускают к испытаниям любого подавшего прошение. Более того, из-за отсутствия гражданства империи, как явления, слово «единоверец» употребляется в отношении любого встречного имперца. Смена божественного покровителя также не приравнивается к предательству. Считается, что жителей реамской империи объединяет общая вера, то есть относящаяся к пантеону богов, которые якобы «дружат» между собой. Почему имперцы не объединены на политической основе? Время расцвета Великого Реама завершилось более столетия назад. Сейчас император объединяет королевские дома, но жители являются подданными своих королей. Только население реамского таганата считается непосредственными подданными императора. Я ответила привратнику на ритуальную фразу, и тот задал следующий вопрос: - Как мне следует называть тебя, будущий брат? - Квазимодо. Привратник не удержал улыбки, а потом и вовсе расхохотался: - Ты и правда похож на подобие человека, братишка Мод! Я ответила нежданному крёстному нейтральным взглядом. Горбун, которого отыгрывала, давно должен был смириться с чужими насмешками. - Вы ещё ведёте приём неофитов? - Да, но скорее всего, ты станешь последним. Вчера пришла ещё парочка и на этом решено было закончить набор. - В таком случае, хорошо, что я успел! - Поздравляю, Мод, теперь идём к смотрителю. Смотритель, или ключник, отвечал за выдачу всего необходимого. Как и на привратнике, на нём была надета тёмно-коричневая ряса. Мою одежду сразу забрали на сжигание. Я облачилась в чёрный балахон со следами хорошо отмытой крови. Вместе с одеждой и другим барахлом вручили пухлую папку с бумагами. По словам ключника, поведшего меня дальше, это святое писание для мирян. Пришлось соврать, что верую в Червя, иначе потом будет сложно объяснить, как я настолько быстро выучила священные тексты. - Мы бы вели набор дольше, - поделился со мной смотритель, - если бы не существовала необходимость подготовить вас к ритуалам. Нужно же хоть немного времени на зубрёжку? Вам же ещё предстоит читать гимны во время посвящения… Это всё больше и больше напоминало сорорити, но что здесь удивительного? Основа-то везде одинаковая… - А куда вы меня ведёте? - В Карантин, вестимо. До ритуала благословения неофитам нельзя разгуливать по внутренним помещениям церкви. Как и предполагалось, не став алхимиком нечего и думать получить доступ к секретной литературе. - Кто-то сидит взаперти уже год? – ужаснулась я. Ключник поморщился и строгим голосом возразил: - Не сидят взаперти, а читают священные тексты, молятся и смиряют дух. Карантин оказался отдельной группой помещений со спальнями, трапезной и молельней. Еду подавали через окно в стене. Разместившись одной из последних, я оглядела неофитов. Компания в углу играла в кости. Было ещё несколько собраний по интересам и множество одиночек. Чтобы не выделяться, присела в уголке, открыла папку и сделала вид, что читаю. На самом деле содержимое было запомнено мной очень быстро. Пользуясь моментом, я начала сортировать и усваивать знания, накопленные за долгое время в двух мирах. До ритуала оставалось не так уж много, а мне ещё обдумывать новые идеи, появившиеся после столкновения с васкосами. Если «советники» показали себя превосходно, а импланты нуждались в доработке, то боевая система полностью провалилась. Моя надёргана из человеческих боевых искусств, а у противника рассчитана на сверхчеловеческие характеристики. Для разработки такой требуется энтузиазм и годы практики. Еду неофитам передавали два раза в сутки. После меня новичков не было. Клуб азартных игр проводил партии на деньги, в счёт будущих заработков. Заметно, что парни не уверены в удачном прохождении ритуала, поэтому и проигрывать не боятся. Если расчёты верны, смена суперсилы не должна причинить мне неприятностей. Если же за алхимией скрывается нечто иное, тогда я рискую потерять клона и «слить» миссию, чего делать не хотелось.