Ведьма без Тени

Огнедар водил сестру по окрестностям Дома Вед: показал магазины с неоновыми витринами, заправки, где воздух пропитался резким запахом бензина и выхлопных газов, торговый центр с высокими сводами, шумящий фонтанами на первом этаже. Особое внимание уделил кофейням — их воздух густел от горьковатой ноты свежеобжаренных зёрен, и булочным, где ваниль и корица смешивались с хрустом горячих круассанов. В одной из кофеен, попивая капучино с пенкой, припудренной корицей, Яра расспрашивала брата. Ложка звенела о керамику, когда она водила ею по краю чашки.

— Эта красивая, но злая стерва — кто такая вообще? — спросила она, сминая бумажную салфетку в ладони.

— Ооо, это местная королева, не меньше. Дана Туманова. Она из второй ветви рода Воды. — Огнедар отодвинул чашку, и дно проскрежетало по мрамору стола. — Высокомерная, заносчивая, всегда в маске безупречной.

— Какая-то дешевая маска. Ну согласись, шутки у неё уровня младшей школы. — Яра щёлкнула ногтем по краю блюдца.

— Ну, она всегда язвит, но мне показалось, на тебя у неё повышенная реакция. — Брат усмехнулся, поправляя широкий кожаный ремешок на запястье.

— Боже, мне так приятно! — Яра театрально погладила волосы, закинув голову так, что свет люстры высветил серебро серёжек. Огнедар рассмеялся, и морщинки у глаз сжались в лучики.

— А этот блондин кто?

— Волемир. Наследник главной ветви рода Воды. — Парень сдвинул брови, и тень легла на переносицу. — Будь с ним осторожна.

— Такой опасный?

— Его отец имеет большое влияние среди родов стихий. — Пальцы Огнедара барабанили по столешнице, отбивая тревожный такт.

— Так вот кто больше всего рвёт жопу за власть? — Яра подмигнула брату. — Пока летели, сэнсей меня посвящал о том, как тут дела обстоят.

Огнедар провёл ладонью по щетине.

— Только не говори мне, что он притащил тебя из Японии, чтобы восстанавливать баланс. — Взгляд стал пристальным, ловя дрожь её ресниц.

Яра отломила кусочек круассана. Она зажмурила глаза, наслаждаясь вкусом свежей выпечки.

— В точку, Агний.

Огнедар сжал виски пальцами, кожа под ними побелела от нажима. Голова его покачивалась в такт тиканью часов на стене.

— Твою мать, Светодар вообще бессмертный.

— Ладно тебе, Агний, не нагнетай. — Ярослава отпила глоток капучино, оставив на губах молочную пену. Её ладонь легла на плечо брата, пальцы впились в ткань футболки. — Этот блондин странный какой-то. Я с ним на лестнице столкнулась. Стоял, залипал на пыль в углу. — Она подкатила глаза, белки блеснули в свете люстры. — Он помнит меня. Из детства.

Огнедар уставился на сестру. Его чашка резко стукнула о блюдце, когда он двинул её. В воздухе повисла тишина, нарушаемая только хрустом круассана.

— Неужели? — Правая бровь парня взметнулась вверх, рассекая морщину на лбу.

— Да, я его тоже вспомнила. Но так и не поняла, что ему надо. — Она отломила кусок круассана, маслянистые слои рассыпались на тарелке с сухим треском.

— Яра, прошу тебя, будь с ним внимательна. Скользкий тип. — Огнедар провёл рукой по столу, оставляя жирный след от пальца. — Тем более, они с Даной обручены. Так что пусть свои яйца при себе оставит.

Голос его дрогнул, став резким.

Яра закатилась смехом — звонким, перекрывающим гул кофейни.

— Только не говори, что будешь всех парней от меня отгонять?

— Только гандонов, сестрёнка. — Огнедар потрепал её по макушке, сдвинув прядь красных волос на лоб. Его пальцы задержались на секунду, будто проверяя, реальна ли она после стольких лет разлуки.

— Ну а кроме этих водных упырей, кто ещё тут обитает?

— Жить будешь с дочкой главы рода Ветра. У неё еще старшая сестра есть — Лада. Хорошие девчонки. — Он потянулся за сахарницей, но передумал, постучав ногтями по фарфору.

Ярослава заметила, как его уши порозовели. Она наклонилась через стол, заискивающе поглядывая на брата.

— Ах ты мой шалунишка! Кто из них тебе нравится, признавайся? — Её ноготь, покрытый чёрным лаком, щипнул Огнедара за бок.

— Отстань, Яра. — Губы его дёрнулись в улыбке, которую он подавил, резко откинувшись на спинку стула. Жилы на шее напряглись.

— Ладно, ладно. Увижу их и сама пойму. — Она лизнула пену с ложки, наблюдая, как брат перебирает чётки на запястье — чёрные бусины с выжженным знаком огня.

— Ещё есть Корневы. Святослав и Томила. Главная ветвь рода Земли. — Он разорвал салфетку пополам, потом ещё раз. Бумажные полоски легли на столешницу. — Томила веселая, а брат… Не очень общительный. Но на заданиях — монстр. С нечестью справляется за десять секунд.

— Агний, почему ты постоянно уточняешь, какая ветвь? — Яра провела пальцем по ободку тарелки, оставляя блестящую полосу на керамике. — Это так важно?

Огнедар сгрёб обрывки салфетки в кулак.

— Конечно. Поверь, главные ветви очень любят указывать на место дальних ветвей. — Огнедар уставился на обрывки салфеток, которые мял в руках. Все восемнадцать лет, пока они были в разлуке с Ярославой, окружение всегда указывало ему его место — пятая ветвь уничтоженного рода. А если перевести — сиди, не отсвечивай и радуйся, что живёшь.

— Какая же шляпа эти все ветви. — Яра сжала ладонь брата. — Для меня ты любимый брат. И всегда им будешь.

Огнедар провёл большим пальцем по её щеке, смахнув крошку. Его движения были медленными и аккуратными, пальцы слегка дрожали.

— А ты моя любимая сестра. — Он произнёс это твёрдо, глядя ей прямо в глаза. Вспомнил, как в пять лет она заслонила его от стража, крича: «Не трогай брата!»

— Я допила. — Она поставила пустую чашку на блюдце, оставив отпечаток помады на ее крае.

— Тогда пошли домой.

Огнедар галантно отодвинул стул, придерживая спинку ладонью, чтобы Ярослава могла встать. Его пальцы слегка задели её плечо, и она улыбнулась, поправляя складки своей рубашки. Взяв её за руку, он повёл сестру к выходу, мягко отстраняя дверь кофейни локтем. Солнечный свет залил тротуар, и они замедлили шаг, идя вдоль клумбы с розами, чьи лепестки осыпались на плитку.

— Ещё с нами живут два брата из Тёмного рода, — начал Огнедар, слегка сжимая её ладонь. — Они вообще на своей волне. Запомни: Тенеслав… — Он немного понизил голос, произнося имя. — Кусок редкостного дерьма. Трахает всё, что движется. Не подходи к нему и близко.

Яра прикрыла рот рукой, сдерживая смех. Её глаза блеснули озорством, и она нарочно споткнулась о трещину в асфальте, и брат инстинктивно подхватил её.

— После такой характеристики уж точно буду держаться подальше, — она фыркнула, выпрямляясь. — А то мало ли, подхвачу чего… Блондинка тоже попадала под его «обстрел»?

Огнедар покачал головой, поправляя кожаные браслеты на запястье.

— Нет, водных он не трогает. Но косится, будто мы ему обязаны жизнью. — Он махнул рукой в сторону фонтана, где пара голубей пила воду. — Ходят с такими лицами, словно весь мир им должен. А мы… — Он усмехнулся, подбирая слово. — Плебеи. Хорошо, что редко пересекаемся.

Яра остановилась, чтобы завязать шнурок на кеде.

— А на задания они не ходят?

— Ходят, — ответила Огнедар, закидывая руки за спину. Его тень, вытянутая солнцем, легла на тротуар у Дома Вед. — Но им дают миссии высшего ранга. — Он обернулся, и ветер разметал его ярко-оранжевые волосы. — По силе они, конечно, на порядок выше нас. Все же Тьма это один из великих родов.

Они уже подходили к Дому Вед, держась за руки, когда на парковку въехал черный матовый Subaru. Из его распахнутых окон гремела музыка. Пассажирская дверь открылась, выпуская наружу рокот фонка, и из машины вышел высокий парень. Его темные волосы были коротко стрижены, открывая шею, покрытую татуировками. Джинсовая рубашка с коротким рукавом, расстегнутая до середины груди, обнажала переплетение узоров, сползавших с ключиц на мускулистые руки. Черные джинсы, обтягивающие крепкие ноги, подчеркивали его атлетичное телосложение. Приятное лицо с пухлыми губами, подсвеченными естественным румянцем, дополняли аккуратные кольца в ушах. Закрыв дверь, он опустил солнечные очки на кончик носа, внимательно разглядывая Огнедара и незнакомую девушку, чьи сцепленные руки вызвали у него едва заметную усмешку.

Мотор машины, вместе с громыхающей музыкой, затих. Со стороны водительского сидения вышел другой парень. Его серые волосы, ниспадающие на плечи, обрамляли лицо с безупречными чертами: черные брови, темные глаза с тяжёлым взглядом, острые скулы, придающие лицу хищную строгость. Он двигался с рассчитанной небрежностью, широкие плечи и высокий рост выделяя его из толпы. Синяя рубашка с закатанными рукавами открывала татуировки — переплетение узоров на шее, груди и мускулистых предплечьях. Черные брюки, идеально сидящие по фигуре, подчеркивали уверенность каждой позы.

Его взгляд упёрся в Ярославу. Он медленно осмотрел её с ног до головы, отмечая каждый видимый цветок на ее теле, язык скользнул по нижней губе, слегка прикусив — жест, в котором читались любопытство и вызов.

Огнедар заметил это. Его пальцы сжали руку сестры крепче.

— Стоило вспомнить… — произнёс он тихо, чувствуя, как напряглись мышцы спины. Взгляд парней, прилипший к Ярославе, не сулил ничего хорошего.

Ярослава, взглянув на них, не сдержала усмешку.

— Вампиры из «Сумерек» собрались? — бросила она, прищурив жёлтые глаза. — Пафоса хватит на три сезона сериала.

Огнедар закрыл глаза, сдерживая смех, рвущийся наружу. Его пальцы сжали руку сестры сильнее.

Парни вплотную подошли. Сероволосый шагнул вперёд, блокируя путь, и его взгляд скользнул по фигуре Ярославы — медленно, сканируя каждую деталь.

— Огнедар, и где ты нашёл такую красотку? — Он не отводил глаз от девушки, хотя слова адресовал её брату.

— Тебя, Тень, это не касается. — Огнедар резко дёрнул сестру за руку, но младший брат сероволосого — коренастый парень с выбритыми висками — тут же перехватил их отступление. Ярослава, слегка наклонив голову, изучала их обоих: зрачки сузились, фокусируясь на угрозе.

Старший навис над ней, приблизившись. Его дыхание, густое от табака и приторной сладости апельсиновых леденцов, обожгло щёку.

— А ты мне нравишься… — хрипловатый голос прозвучал нарочито громко, как вызов.

— А ты мне — нет. — Она даже бровью не повела, удерживая его взгляд.

Тень замер, сжав зубами нижнюю губу. Ухмылка растянулась по лицу, обнажив чуть слишком белые клыки.

— А ты дерзкая.

— А ты — навязчивый. — Яра резко выпрямилась, сократив расстояние между ними до сантиметра. — Игра закончилась. Пропусти.

Он немного отстранился. Глаза, тёмные и блестящие, скользнули к её губам.

— Как тебя зовут? — шёпот звучал фальшиво-нежным, словно заученная роль.

Ярослава, не моргнув, провела кончиком пальца по узору его татуировки на груди — чёрные линии дрогнули под прикосновением. Тень резко вдохнул, отшатнувшись, будто её палец был раскалённым.

— Познакомимся на тренировке, сладенький. — Она осторожно толкнула его ладонью в грудь, заставив сделать шаг назад. Дорога была свободна.

Братья провожали их взглядом. Младший, склонил голову, его губы растянулись в ухмылке, обнажив клыки.

— У тебя новая цель? — его голос прозвучал хрипловато, с ноткой вызова.

Старший брат медленно провёл пальцем по точёным скулам. Его тёмные глаза не отрывались от удаляющейся фигуры Ярославы.

— Видимо, да! — ответил он, слегка наклонив голову, оценивая добычу.

Огнедар проводил сестру до двери её комнаты. Он нежно поцеловал её в макушку, чуть задержав губы в её волосах, и пообещал, что придёт утром, чтобы вместе отправиться в Ведомство. Его рука на мгновение коснулась дверного косяка, словно он хотел убедиться, что она в безопасности.

Яра вошла в комнату, и навстречу ей тут же выбежала невысокая девушка. Серые глаза за круглыми очками широко распахнулись, изучая новую соседку. Её лицо было милым и мягким: аккуратные брови-домиком, румянец на округлых щеках, пухлые розовые губы. Русые волосы, собранные в небрежную косу, обрамляли лицо, а несколько прядей выбились и колыхались при каждом движении. Девушка теребила край жёлтой футболки, смущённо опустив взгляд.

— Привет, я Ярослава, — прервала молчание Яра, протягивая руку. Её ладонь оказалась уверенной, но дружелюбной.

Девушка улыбнулась, робко пожав протянутую руку. Её пальцы были слегка прохладными.

— Я Леля. Леля Ветрова, — её голос звучал тихо, но мелодично, как весенний теплый ветер.

— Мне очень понравились твои плакаты, — Яра кивнула в сторону стены, где аниме-персонажи соседствовали с яркими постерами. Леля потупилась, и румянец на её щеках стал ярче.

— Спасибо… Я просто фанатею. Люблю аниме. И пишу вебтун, — призналась она, пряча взгляд за прядью волос.

— Это очень круто! Хочу быть твоим первым читателем, если не против, — Яра улыбнулась, вспомнив свои полки с комиксами в Японии. В голове мелькнула мысль: «Сэнсей, как ты мог поселить меня так идеально?»

— Конечно не против! — Леля засмеялась, и её лицо озарилось. — Я рада, что у нас есть общие интересы. А то многие считают меня странной…

— Это та блондинка тебе говорила? — Яра скрестила руки на груди, и в её голосе зазвучали нотки защиты.

Леля села на кровать, прижимая к себе подушку.

— Не только она…

— Не обращай внимания. У них кругозор — с булавочную головку, — Яра нарочито сморщила нос, изображая презрительную гримасу. — Они дальше своих родословных и сплетен ничего не видят. А ты… — она сделала паузу, глядя Лёле прямо в глаза, — ты в тысячу раз круче. У тебя есть талант, умения и… ты создаешь свою вселенную. Это дорогого стоит. Серьёзно.

Леля смотрела на новую соседку с благоговением, словно на ожившее божество. Это был первый человек за пределами её семьи, кто так открыто поддержал её увлечение. Губы Лели дрогнули, выдавая переполнявшие её эмоции, и она одарила Яру самой тёплой улыбкой, какую только могла изобразить.

— Спасибо. Хочешь, я помогу тебе разобрать вещи? — Леля кивнула в сторону коробок и чемоданов, громоздящихся на половине Ярославы.

— Это было бы чудесно, — Яра ответила с такой благодарностью, что в её голосе зазвучала почти осязаемая теплота. — А то вид этих коробок меня уже пугает.

Девочки рассмеялись. Они принялись за работу, вытаскивая вещи из коробок. Яра рассказывала Леле о своей жизни в Японии, о дяде, который её воспитывал, о походах с друзьями по магазинам с комиксами и играх в аркадных залах. Её слова лились рекой, оживляя картины далёкой страны.

Леля слушала, затаив дыхание, впитывая каждое слово. Она делилась историями о своей семье, о сестре, служащей в Ведомстве. Их голоса переплетались, рисуя причудливые картины из воспоминаний и мечтаний.

Когда они добрались до чемоданов с одеждой, Леля с интересом изучила гардероб соседки. Особенно её поразили кимоно — лёгкие, как дыхание ветра, и яркие, как закатное солнце. Яра, заметив восхищение в глазах соседки, сняла с вешалки одно из них и протянула девушке.

— Держи. Оно твоё, — её голос прозвучал так просто и искренне, что Леля на мгновение потеряла дар речи.

Так, за разговорами о жизни, мечтах и увлечениях, они не заметили, как последние коробки опустели, а вещи нашли своё место в новой комнате.

— Надо бы от этих коробок избавиться, — заключила Яра, упирая руки в бока. — Есть тут место, куда их можно вынести?

— На заднем дворе есть контейнер, можно туда, — ответила Леля.

— Покажешь, где это? — спросила Яра, надевая серый худи.

Девушки разобрали коробки, сложили их компактно и вышли из комнаты. Они шли по коридорам Дома, задорно обсуждая любимые аниме. Дойдя до невзрачной двери на первом этаже, они толкнули её и оказались во внутреннем дворе Дома Вед. Два тусклых фонаря освещали площадку, но их света было недостаточно, чтобы разобрать, куда идти.

— Постой-ка, — сказала Яра, отпуская коробки. Ладонь девушки объяло пламя, собравшееся в шар. Она взмахнула рукой, и шар завис над их головами, освещая пространство.

— Так гораздо лучше, — поднимая коробки, произнесла Ярослава и увидела удивлённое лицо соседки.

— Это было круто, Яр! — восхитилась Леля, и девочки потащили коробки к контейнеру.

Дверь, ведущая на задний двор, бесшумно открылась, и на пороге появился Тенеслав Лютов, держа в пальцах пачку сигарет. Его взгляд скользнул по двору, зацепившись за светящийся шар, зависший в воздухе. На мгновение он замер.

Его тёмные глаза уставились на девушек. Он закурил, серый дым закружился в его волосах. Прислонившись к стене, Тенеслав стал выжидать.

Девочки, завершив дела с коробками, направились к зданию. Яра сразу заметила вспыхивающий огонёк на конце сигареты. В отблесках пылающего шара чётко проступил силуэт Тенеслава. Он одной рукой приоткрыл дверь.

— Ветрова — свободна, — прозвучал его грубый голос, угрожающе раскатившийся в темноте.

Леля посмотрела на соседку. Яра уловила в её взгляде нарастающую тревогу, смешанную со страхом, но одобрительно кивнула. Леля шагнула в проём, и дверь тут же бесшумно закрылась.

Тенеслав прижал её к стене сильной рукой, выпуская дым из ноздрей.

Ярослава стояла, расправив плечи и скрестив руки на груди. Её лицо оставалось хладнокровным, а взгляд — внимательным. Она первая нарушила повисшее молчание.

— Что на этот раз?

Тенеслав прикусил нижнюю губу. Яра заметила, как его зрачки расширились, заполнив почти всю радужку, когда он снова наклонился к ней. Запах табака ударил в нос.

— Хочу узнать, как тебя зовут? — он затянулся, выпустив дым в сторону. — Видишь, я даже уснуть не могу от этого. — В его глазах отражались блики всё ещё висящего огненного шара.

— Ярослава Алатырева, — отрезала девушка. — Ну вот, ты получил свою дозу снотворного. Моя миссия выполнена. Пропусти! — Последнее слово прозвучало как приказ. От этой интонации у Тенеслава пробежали мурашки по спине, а губы, выпустившие дым, искривились в сладострастной улыбке. Её дерзость и отсутствие страха действовали на него как наркотик.

Дверь внезапно дрогнула под толчком изнутри. Тенеслав резко выдохнул дым, разжав пальцы — ручка со скрипом дернулась. В проёме, залитом светом коридора, возник Волемир. Его ладонь легла на плечо Ярославы тяжело и беззвучно, направляя ее ко входу. Взгляд, острый и неотрывный, впился в Тенеслава, заставив того отступить на шаг. Девушка успела лишь щёлкнуть пальцами — огненный шар вспыхнул алыми искрами, рассыпавшись в ночи

Леля ждала её у перил, нервно теребя край рукава. Увидев подругу, она схватила Яру за руку, и они почти побежали к своей комнате, оставив за спиной тяжёлый взгляд Тенеслава.

— Прости, я не знала, что делать… — Леля выдохнула, с трудом переводя дыхание. — Волемир первый, на кого я наткнулась…

Ярослава резко остановилась. Не говоря ни слова, она развернулась и притянула подругу в объятия, чувствуя, как та вздрагивает от неожиданности.

— Спасибо, моя бесстрашная спасительница, — прошептала Яра, слегка отстранившись. В свете тусклого ночника она заметила, как порозовели Лёлины щёки. — Ты настоящий друг, — добавила она, мягко сжимая её плечи.

Ярослава быстро оценила ситуацию — этот маленький жест позволил разглядеть в Леле неожиданную глубину. Несмотря на страх, та не бросила соседку, а ринулась за помощью. Ветрова явно отличалась от большинства тех, с кем Яре довелось здесь столкнуться.

«Ветер и Огонь» — пронеслось в голове Яры голосом наставника, когда они открывали дверь своей комнаты.

_____

Когда Яра скрылась за поворотом коридора, Волемир резко развернулся, впившись взглядом в Тенеслава. Тот, не меняя позы, выпустил густую струю дыма. Серые клубы поползли вверх, цепляясь за острые скулы Омутова, чье бесстрастное лицо казалось высеченным из мрамора. Тень медленно приподнял бровь, и в этом жесте читалось не столько любопытство, сколько вызов.

— Не трогай её. Понял? — голос Волемира прозвучал низко и ровно.

Тенеслав прикусил фильтр сигареты, делая очередную затяжку. Огонёк вспыхнул ярче, осветив на мгновение его узкие глаза.

— Это угроза, Вол? — он выдохнул дым через ноздри, наблюдая, как струйки обволакивают серебряные часы на запястье Омутова.

— Предупреждение. — Волемир сжал кулаки, и сухожилия на тыльной стороне ладоней напряглись.

Тень внезапно наклонился вперёд, и пепел с сигареты осыпался на землю.

— С каких пор тебя интересуют Огненные? — уголок его рта дёрнулся. — Или твоя голубоглазая невеста перестала тебя греть? — он щёлкнул языком, имитируя звук лопнувшего пузыря. — Напомнить, что случилось с тем дураком, который попытался смешать пламя и воду?

Волемир резко развернулся. Дверь захлопнулась с таким грохотом, что звук эхом прокатился по двору.

Тенеслав, всё ещё ухмыляясь, раздавил окурок о бронзовую пепельницу.

— Слишком нервничает наш принц, — прошипел он. — Интересно, что его так… задело?

Резкий трель будильника врезался в тишину комнаты 93, заставив вздрогнуть пылинки, танцующие в луче света из-под шторы. Девушки, ещё не до конца проснувшись, заправили кровати: Леля тщательно разгладила складки на покрывале, а Яра смахнула одеяло одним движением, оставив угол торчать из-под подушки. Умывались быстро — брызги холодной воды оставили мокрые пятна на раковине, а запах мятной пасты смешался с ароматом клубничного геля для душа.

Их сложно было назвать модницами. Леля натянула потёртый джинсовый комбинезон поверх свободной футболки. Яра, зевнув, засунула ноги в спортивные штаны ярко красного цвета и набросила худи с едва читаемой надписью «Imagine Dragons».

— Не забудь взять кроссовки, — предупредила Леля, застёгивая ремешки на сандалиях. — Форму Ведомство выдаёт, но кроссовки покупают ужасные. Все ноги сотрёшь в кровь.

Ярослава открыла шкаф. На полках лежали десятки коробок с кроссовками, но времени выбирать уже не было.

Телефон зазвонил резко. На экране горело: «Сенсей».

— Да, сенсей, — Яра прижала трубку к уху, голос наставника звучал искажённо

— Доброе утро, Яра. Выспалась?

— Вполне, — она прислонилась к косяку, рисуя носком круги на полу. — Надеюсь, ты не каждое утро будешь у меня это спрашивать?

— Не дождешься. Мой помощник пригнал машину. Спустись, пожалуйста, и забери ключи. У него ещё много дел.

— Оу, как любезно с твоей стороны! — Яра подмигнула собственному отражению в зеркале. — Я уже бегу.

— И напоминаю, что ты мне должна, — голос внезапно стал чётким, будто наставник приблизил лицо к микрофону.

— Я помню, не волнуйся.

— Когда приедешь, зайди ко мне.

Тишина. Экран погас, отразив её нахмуренные брови.

— Вот тебе и интеллигент, — пробормотала Яра, сунув телефон в карман штанов. — Леля, я побегу! Жду тебя на улице!

Она втолкнула в рюкзак первые попавшиеся кроссовки и рванула в коридор. Её шаги звенели по ступеням лестницы, а сумка била по бедру в такт прыжкам. Она уже видела, как опускает крышу кабриолета, как ветер играет в ее волосах, как асфальт сливается в скоростную полосу. Эта машина была не просто мечтой — она пахла бензином и свободой.

Перед центральным входом в Дом Вед, на брусчатке, сверкал чёрный Audi с безупречно отполированным кузовом. Помощник Светодара, заметив Ярославу, резко шагнул к ней через толпу. Его тёмный костюм сливался с лаком машины, лишь золотая заколка на галстуке бросала блики на асфальт.

Среди вед у входа мелькнул знакомый профиль Волемира. Он стоял, заложив руки в карманы штанов, и следил за девушкой, пока уголок его рта не дёрнулся.

— За ней лично Светлов приехал? — язвительно сказал кто-то из толпы.

Ярослава, не сбавляя шага, приняла ключи, протянутые помощником. Её красные волосы взъерошились от порыва ветра. Девушка первой кивнула мужчине — короткое движение подбородком, выражавшее благодарность. Только тогда помощник ответил сдержанным поклоном, слегка наклонив голову, прежде чем отойти в сторону.

Дверь Audi захлопнулась с глухим стуком. Яра швырнула права в бардачок, ударив пальцами по пластику. Крыша кабриолета зашумела, медленно складываясь, обнажая чёрный салон с красной строчкой на креслах.

— Может, она к нему в квартиру ещё переедет? — голос Даны взлетел над толпой. Её свита хихикнула хором, но смолкла, когда Волемир резко обернулся к ней. Он вцепился в локоть невесты и потащил ее к своему Mercedes.

Тенеслав с братом вышли на ступени как раз, когда мотор Audi глухо заурчал. Сенемор стянул солнцезащитные очки по переносице.

— Неплохо так она тачку у Света отжала.

— У неё определённо хороший вкус, — Тенеслав провёл языком по зубам, разглядывая, как к машине подходят две девушки.

Леля замерла в трёх шагах от капота. Её сестра — чуть выше, с такими же широкими серыми глазами — крутила в пальцах цепочку на шее. Массивные серьги в ушах звенели при каждом движении, контрастируя с потёртыми джинсами и простой футболкой.

— Неожиданно, — Леля провела ладонью по зеркалу бокового вида, оставив размазанный отпечаток.

— Дали покататься. — Яра подмигнула сестрам и дёрнула ручку задней двери. — Садитесь.

Лада нахмурилась, но молча опустилась на сиденье рядом с сестрой.

— Это моя сестра, Лада.

Яра повернулась. Взгляд её остановился на одинаково приподнятой левой брови у обеих девушек.

— Я так и поняла, вы очень похожи, — уголки её глаз сморщились от мягкой улыбки, обнажив мелкие веснушки на переносице.

Лада выпустила ремешок рюкзака, который до этого нервно трепала. Она только сейчас разглядела потёртую надпись на худи Яры и отсутствие идеального маникюра — явные признаки того, что эта девушка не проводит дни в салонах.

Яра стукнула ладонью по магнитоле. Динамики взорвались знакомым припевом: «По барам в пьяном угаре…» — голос Анны Асти хрипел, будто певица сама была в том самом угаре.

Девушка резко повернула голову, заметив брата — его оранжевые волосы торчали в разные стороны, а рот был приоткрыт в немом изумлении.

— Если ты не поторопишься, я уеду без тебя — громко произнесла Яра, грозя брату пальцем.

Толпа у Дома Вед все еще перешептывалась. Десятки глаз скользили по машине и компании в ней.

Огнедар вздрогнул, будто его толкнули в спину. Он шаркнул кедом по асфальту, подошел торопливо, дёрнул дверцу машины и ввалился на сиденье, отчего салон качнулся. Его пальцы впились в подлокотник, когда он повернулся к сёстрам Ветровым, здороваясь с ними.

— Я под эту фигню не поеду, девочки, — он ткнул указательным пальцем в динамик, где Анна Асти выводила заезженный припев.

Девчонки переглянулись. Яра, сузив жёлтые глаза, завыла в такт: «Что же ты парень…» — нарочито коверкая слова и вытягивая губы утиным клювиком. Лада фыркнула, но через миг уже орала вместе с ней. Леля, закатив глаза, присоединилась — её голос звучал нарочито фальшиво.

Огнедар зажмурился, откинувшись на спинку кресла.

— Браво! — Тенеслав захлопал, ударяя ладонями в такт, а Сенемор присвистнул, прижав два пальца ко рту.

Ярослава нажала на кнопку, и музыка резко оборвалась.

— Яра, детка, пойдёшь со мной в караоке? — прокричал Тень, открывая дверь своей черной матовой Subaru.

— Мечтай! — бросила она, подкатив глаза, а губы дрогнули, едва сдерживая язвительную улыбку.

Мотор заревел, и машина рванула вперёд. Звуки трека “I love you… my Devil” Nikki Idol заполнили пространство.

— I love you, my devil… You don’t need no Bible… To give me this dance… — пропела она громко, слегка изогнув губы в усмешке, и сверкнула глазами, не отрывая взгляда от Тенеслава.

Тень сложил из пальцев сердечко и показал его сквозь стекло своей машины, подмигивая Яре.

Оставив автомобиль на парковке Ведомства, ребята отправились в ближайшую кофейню. Ярослава достала телефон и, скользя по экрану пальцем, набрала номер наставника.

— Сенсей, кофе будешь? — протянула она, изображая преувеличенную заботу.

— Да, возьми айс латте, пожалуйста, — ответил наставник.

Яра, услышав ответ, сразу сбросила вызов, как он в прошлый раз резко прервал их разговор. Её ноготь с чёрным лаком щёлкнул по экрану, подчёркивая это движение.

Кофейня встретила их какофонией звуков: шипение кофе-машинок, звон кружек, стук ложечек о стекло. Аромат свежеиспечённой выпечки смешивался с запахом корицы и карамели.

Забрав свой заказ, ребята дружно направились к Ведомству, обсуждая предстоящие миссии.

Яра постучала и, не дожидаясь ответа, ввалилась в кабинет наставника. Светодар тут же оторвал взгляд от монитора, его глаза на мгновение расширились от неожиданности.

— Ваш айс латте, мистер Светлов, — изображая слугу, протянула стакан с напитком наставнику, слегка поклонившись.

Светлов сдержал улыбку, но его бровь поднялась вверх. Он взял стакан и, слегка наклонив голову.

— Вижу, твоя адаптация проходит прекрасно, — заключил он, обхватывая губами трубочку.

— Да. Только я не думала, что ты отправишь меня в террариум, — на последнем слове глаза Ярославы расширились, и она плюхнулась в кресло напротив наставника, кидая рюкзак на пол с глухим стуком.

— О, я знал, что веды тебе понравятся, — Его голос звучал ровно, но в уголках губ промелькнула тень улыбки.

Он вышел из-за стола, обошёл его и присел на край около кресла, в котором вальяжно развалилась Яра.

— Заранее прошу прощения. Сейчас, скорее всего, поползут слухи и о наших… — он запнулся, подбирая более корректное выражение, — эксклюзивных отношениях.

Яра прыснула смешком, её плечи слегка дрогнули.

— Меня это не особо волнует, не парься, — ответила она, небрежно махнув рукой. — Тем более в каком-то смысле у нас действительно эксклюзивные отношения. Ты же мой представитель.

— Об этом лучше лишний раз не упоминать, пока не состоится собрание родов, на котором я оглашу это официально, — он потянул холодный кофе, и трубочка издала тихий хруст пластика.

Ярослава прищурила глаза, рассматривая спокойное лицо наставника. За те встречи, когда он прилетал в Японию навестить её, она практически научилась читать его мысли по его лицу, несмотря на то, что оно мало выражало эмоций и всегда было одинаково спокойным. Её ноготь с чёрным лаком нервно постукивал по подлокотнику кресла.

— Ну ты и хитрец, сенсей, — протянула она, приглушая голос, — пусть лучше обсуждают выдумки о том, что мы спим, но не… — она намеренно не договорила, смотря на него в упор и ища подтверждение своей догадки.

Светлов коротко улыбнулся, давая знак, что она всё верно поняла, и перевёл взгляд на картину со львом, висящую на стене. Его пальцы слегка сжали стакан, оставив на нём едва заметные вмятины.

— Моё истинное присутствие здесь, — закончила Яра, её голос звучал уверенно, но в нём промелькнула нотка сомнения.

Светодар оторвал взгляд от картины и снова уставился на Ярославу, немного склонив голову. Его глаза на мгновение сверкнули в свете лампы.

— Я рад, что мы понимаем друг друга без слов, — произнёс он, и в его голосе прозвучала лёгкая ирония.

Он глотнул холодный кофе, и лёд в стакане звонко стукнул о пластиковые стенки, затем галантно указал рукой на дверь.

— Пойдём, представлю тебя ведам. Официально.

Яра схватила рюкзак, резко поднявшись с кресла так, что его ножки скрипнули по полу. Они вышли в коридор Ведомства. Тишина между серых стен была будто осязаема — даже дыхание Яры казалось громче обычного. Её нарушал только ритмичный стук каблуков Светлова и скрип её кед по бетону. Наставник потянулся к ручке одной из дверей, и Яра приблизилась к его уху.

— Если ты хочешь, чтобы я играла по твоим правилам, сенсей, тебе придётся мне о них рассказать, — её жёлтые глаза сверкнули, а ноготь впился в ремешок рюкзака.

Светлов отстранился, поправив манжет рубашки, и так же тихо произнёс.

— Всему своё время. Не торопись.

Его крепкая широкая ладонь легла на лопатки Яры, слегка подтолкнув вперёд. Дверь открылась с тихим скрипом.

Комната встретила их гулом голосов, резко контрастирующим с тишиной коридора. За персональными столами сидели молодые веды. Перед ними, опершись на край большого стола, высокий мужчина с чёрными волосами до плеч и точёными скулами зачитывал распределение по командам. Его крепкие плечи, обтянутые чёрной рубашкой с расстёгнутыми верхними пуговицами, напряглись, когда дверь захлопнулась. Татуировки на руках будто шевельнулись, когда он непроизвольно сжал список. Чёрные, как ночь, глаза уставились на Яру. Он медленно провёл ладонью по щетине, сканируя взглядом девушку и Яра поймала себя на мысли, что этот жест точь-в-точь повторяет привычку Тенеслава. Она метнула взгляд в сторону Тени, развалившегося на стуле с ногами на соседнем столе. «Как похожи…» — мелькнуло в голове.

Все веды поднялись, приветствуя Светлова. Он жестом ладони вниз дал понять, что можно сесть. Стулья заскрипели, когда группа опустилась на места.

— Представляю новую веду, — он указал на девушку с красными волосами, — Ярослава Алатырева.

Фамилия повисла в воздухе. Шёпот пополз от стола к столу: один из вед прикусил нижнюю губу, другой нервно провёл рукой по затылку. Яра, чувствуя, как горит шея под воротником, заметила парня с кудрявыми каштановыми волосами. Он сидел в углу, изумрудные глаза сузились, а пальцы сжимали край стола так, что широкие плечи заметно напряглись.

— Она наследница Огненного рода, — голос Светодара прозвучал чётко. Он обвёл комнату взглядом, проверяя, нет ли возражений.

Тишину перебил грубый голос черноволосого наставника.

— Садись, Ярослава!

Светлов коснулся её локтя — намеренно медленно, чтобы все заметили. Она повернула голову, и её взгляд метнул безмолвное: «Доволен собой?». Его горло дрогнуло, сдерживая смешок, а шепот в комнате стал громче.

Огнедар кивнул на свободный стол рядом. Яра рывком дёрнула рюкзак, скривившись в сторону Светлова, и плюхнулась между ним и Лелей. Рюкзак грохнулся на пол, руки её скрестились на груди. Леля наклонилась ближе к подруге.

— Нас сейчас по командам распределяют. Но я не уверенна, что ты сегодня попадешь на зачистку.

Дана косилась на новенькую, прищурив глаза. Её передёрнуло от мысли, что теперь придётся делить с ней даже воздух. Краем глаза она заметила, как Волемир замер, уставившись на красные волосы Ярославы — будто те гипнотизировали его.

Светлов, сидя на краю стола, скользил взглядом по лицам вед. Его пальцы постукивали по деревянной поверхности. Чёрноволосый наставник щёлкнул пультом, продолжая.

— Омутов, Туманова и Озерный. Локация — северная дубрава. Уровень H.

На экране за его спиной возникли снимки: вурдалак с обнажёнными клыками и две мавки с искажёнными от шрамов лицами. Дана схватила папку и, проходя мимо Яры, бросила на неё взгляд, полный яда. Та лишь едва приподняла бровь.

— Корневы и Огнедар. Холодное озеро. Уровень M.

Крепкий парень с каштановыми кудрями, спадавшими на лоб, поднялся. Его холодные зелёные глаза скользнули по пространству, прежде чем он направился к наставнику. Взяв папку, вернулся на место — лицо оставалось непроницаемым.

За соседним столом девушка с такими же глазами потянулась за папкой, отчего её зеленые кудри дёрнулись. Взгляд быстро перемещался по фотографиям нечисти, задержавшись на водяном с искажённой челюстью. Она помахала Огнедару, и уголок его рта дрогнул в краткой улыбке.

— Это кто? — Яра наклонилась к брату так, что её дыхание коснулось его уха.

— Корневы. Земля, — отрезал он, резко повернувшись к наставнику, чей взгляд уже впивался в него.

Яра подняла руку.

— Наставник, позволите комментарий?

Пара чёрных глаз резко перевелась с Огнедара на неё. Мышцы на скулах Мракослава дёрнулись, будто он сжал зубы. Светлов перестал тереть подбородок, замер, слегка наклонившись вперёд.

— Если вам есть чем меня удивить… — Мракослав скрестил руки на груди, и жилы на его шее напряглись.

Яра вдохнула, чувствуя, как сжимается горло. Этот наставник не простит ей дерзости, в отличие от Светодара. Нужно говорить чётко, как Светлов: факты, логика, без эмоций.

— У вас интересное распределение по командам. — Она намеренно сделала паузу, чтобы голос не дрогнул. — Вы опираетесь на уровень сложности противников, игнорируя стихии. Род Воды сильнее в своей среде, Земля — в лесу. — Её ноготь впился в столешницу.

— Хорошее замечание, Мрак! — Светлов поправил пальцем очки, и оправа проскользила по переносице.

Мракослав прищурился. В комнате замолчали даже те, кто тихо перешёптывался. Взгляды вед замерли, переключаясь между наставником и Ярой.

— Противники не соответствуют классам вед, — отрезал Мракослав, и его голос прозвучал резко.

— Класс противника не так важен, если команда собрана грамотно и действует в своей стихии. — Яра не отвела взгляда, хотя ладони стали влажными. — Это даёт преимущество.

— Объясните, что вы называете «грамотно». — Мрак вдохнул и его грудь угрожающе вздыбилась.

— У каждого веда есть своя ключевая особенность. — Яра говорила медленно, подчёркивая каждое слово. — Кто-то хорошо держит оборону, кто-то прекрасно закрывает тыл на дальних дистанциях, кто-то обладает силой для сокрушительных ударов. — Она провела рукой по столу, оставив на нем след от влажных пальцев. — И не стоит забывать, что не все готовы стоять на передовой. Плюс, в каждой команде должен быть тот, кто сможет оперативно оказать помощь напарнику в случае ранения. Грамотная команда — это чётко выверенная комбинация соотношения особенностей участников. Вы собираете команды по три человека. Значит, один из них должен быть DPS, один танк и один саппорт.

— О, геймеров подвезли. Заказывали? — раздался скрипучий голос с задней парты. Комната наполнилась смешками: кто-то закашлял, прикрывая рот, кто-то громко хмыкнул.

Мышцы на скулах Мрака дернулись. Он уже открыл рот, чтобы прервать Яру, но Светлов поднял ладонь, останавливая его.

— Что значат все эти термины? — спросил Светодар, намеренно замедляя речь. Его пальцы постукивали по краю стола.

— DPS — это тот, кто специализируется на максимальном нанесении урона. — Яра медленно обвела взглядом аудиторию, останавливаясь на каждом лице. Её взгляд замер на Тенеславе, который сидел, откинувшись на стуле, с перекрещенными на груди руками. — Я точно не уверена, но могу предположить, что Тень — это DPS.

Сенемор, сидевший слева от брата, хлопнул его по плечу раскрытой ладонью. Его губы растянулись в широкой улыбке, обнажая ровные зубы. Тень дёрнул плечом, сбрасывая руку Сенемора, и оскалился, приподняв верхнюю губу. По аудитории прокатились улюлюканья: кто-то присвистнул, кто-то застучал костяшками по дереву.

— Танк — тот, кто способен принять урон и защитить команду. — Ярослава повернулась к Огнедару и положила руку на его правое плечо. — У него должна быть хорошая выдержка и боевая мощь. Огнедар — это определённо танк.

Огнедар закусил нижнюю губу, сдерживая улыбку. Его щёки слегка порозовели, но он тут же нахмурил брови, услышав фырканье позади себя. Кто-то из задних рядов прошептал: «Ну конечно».

— Саппорт — тот, кто помогает команде. Лечит, ставит защиту, обеспечивает дальние атаки, замедляет противника. Саппорты могут быть с разными ключевыми свойствами, но их помощь команде неоценима. — Яра замолчала, давая словам осесть. — Допустим, Леля. Очевидно, что она боится быть в авангарде, но её ветреная защита может сильно облегчить работу DPS и танка.

Леля с облегчением смотрела на подругу. Её губы дрожали, пытаясь сформировать улыбку. Она радовалась, что Яра не только поняла её страх быть на передовой, но и впервые озвучила это вслух перед всеми.

— Мы тут не в игры играем, Ярослава, — прозвучал грубый голос темного наставника. Он стоял, уперев кулаки в бока.

— Это очень интересно, — протянул Светодар. Он придвинулся к краю стола, сложив руки перед собой. — Ты можешь описать для меня всю эту систему? — Его глаза блестели, а уголки губ непроизвольно подрагивали, сдерживая одобрительную улыбку.

— Конечно, — легко улыбнулась Яра.

— А с каких это пор веды участвуют в формировании команд? — Презрительный голос Даны донёсся с дальних рядов. Она сидела, откинувшись на спинку стула, и щёлкала ногтями.

Волемир резко повернул голову в её сторону. Его брови сдвинулись, образуя глубокую складку между ними. Дана вжалась в плечи, но тут же выпрямилась, уставившись в стол.

Светлов снял очки. Он достал из кармана льняную салфетку и начал методично протирать линзы, двигая тканью по кругу.

— У каждого веда есть возможность вносить рациональные предложения. Это прописано в уставе. — Он поднял линзу к свету, проверил чистоту, затем продолжил. — А руководство Ведомства вправе рассмотреть предложения, оценить их уместность и принять соответствующие решения. — Светлов надел очки, медленно переводя взгляд на Дану. — То, что вы не пользуетесь возможностями, госпожа Туманова, это ваше личное дело.

Волемир замер. Его пальцы непроизвольно сжали ручку. Слова врезались в сознание: Ведомство никогда не ограничивало их. Никто из молодых вед — даже он — не задумывался, что можно что-то менять. Все молча подчинялись.

Мракослав повернул голову в сторону Светодара. Его губы слегка приподнялись в угоду коллеге, но глаза оставались неподвижными. «В какие игры ты решил поиграть?» — завис немой вопрос.

Светодар встретил этот взгляд. Только его правая бровь едва заметно дёрнулась вверх, нарушая обычную сдержанность.

— Что ж, госпожа Алатырева, — Мракослав развернулся к Яре, уперев ладони в стол. — Полагаю, ваша миссия на сегодня — составить подробное описание ролей и стратегий вашей системы. — Он бросил короткий взгляд на Лелю, которая сидела, прижав локти к бокам. — Ветрова младшая вам поможет. Надеюсь, это грамотная команда? — Его глаза резко сверкнули, уставившись на Ярославу.

По аудитории прокатились приглушённые смешки. Кто-то закашлял в кулак, кто-то прошептал соседу на ухо.

— Вполне, — ровно ответила Ярослава.

— В шестнадцать ноль-ноль отчёт должен лежать у меня на столе, Ярослава, — Светлов встал, поправив очки. — А в девятнадцать ноль-ноль будет общий сбор вед в тренировочном зале. Быть строго всем.

Светодар кивнул, слегка наклонив голову, и вышел из аудитории. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком.

Мракослав вытащил из папки лист с печатью Ведомства.

— Миссии распределены. — Он швырнул документ на стол перед ближайшим ведом. — Через двадцать минут жду всех в тренировочном зале.

Веды начали подниматься с мест, собираясь в небольшие группы по три-четыре человека. Каждая группа, проходя мимо Ярославы, замедляла шаг. Они поворачивали головы в её сторону, перешёптывались, прикрываясь ладонями, прежде чем выйти в коридор.

Яра встала, резко закинув рюкзак на левое плечо. В этот момент она почувствовала, как чьё-то дыхание — горячее и прерывистое — коснулось её шеи.

— Ты мастерски всколыхнула наш улей, — прошипел Тень. Он стоял вплотную за её спиной, его пальцы сжимали край её рюкзака.

— Отстань от неё! — Огнедар шагнул вперёд, закрывая сестру своим телом. Его голос прозвучал глухо, сквозь зубы.

Тень медленно поднял ладони вверх, растопырив пальцы в жесте капитуляции. Его губы растянулись в кривой улыбке, прежде чем он развернулся и исчез в дверном проёме вместе с братом.

— Как бы мне не хотелось это признавать, — Леля подошла к подруге, поправляя прядь ее волос, — но он прав.

Ярослава сделала глубокий вдох. Её ладони вспотели, оставив влажные следы на внутренней части карманов ее брюк. Она осознала: вчерашний день был единственным спокойным днём её жизни в Руссии. Теперь её имя значилось в списке участников проекта «Равновесие: восстановление рода Огня» — игры, где ставкой стала её судьба.

Тренировочный зал напоминал огромный ангар. От бетонных стен веяло холодом. Передняя часть зала была оборудована как спортивный комплекс: на стенах висели зеркала, с одной стороны расположилась шведская стенка, а с другой стояли тренажёры и разнообразные гири и снаряды. Чуть дальше находился стол и стойки с оружием, а в центре располагалась большая арена для спаррингов.

Огнедар вошёл в зал, за ним последовали Ярослава и Леля с Ладой. Веды, продолжавшие разминку, снова обратили внимание на новенькую. Её подтянутое тело облегали чёрные спортивные лосины, а сверху была надета растянутая футболка, из-под которой виднелись красные пионы на коже.

Парни-веды с интересом рассматривали фигуру Ярославы, в то время как девушки продолжали разминку, демонстративно прогибаясь в пояснице и надменно фыркая.

В зале появился Тёмный наставник. Его спортивная футболка плотно облегала тело, подчёркивая мускулы. Ярослава заметила, что некоторые девушки бросали на наставника заинтересованные взгляды. Она посмотрела на Лелю, которая лишь пожала плечами, словно говоря, что это обычное явление.

— Ну что, Алатырева, готова показать, на что способна? — спросил наставник, скрестив руки на груди. — Ты так смело оценивала вед на занятии. Хочется и тебя оценить. — В его чёрных глазах сверкнули искры.

— Да, пожалуйста, — уверенно буркнула Яра, поставив руки в боки. Её голос прозвучал твёрдо, несмотря на лёгкое волнение в глазах.

Мрак указал большим пальцем массивной руки на арену за его спиной. Веды поспешно направились, занимая лучшие места. В воздухе витало предвкушение: всем хотелось узнать, какой уровень у новенькой.

Арена оказалась просторной площадкой с матовым покрытием, поглощающим эхо шагов. Светильники под потолком создавали белёсый ореол, выхватывая каждую деталь: от трещин на бортах до капель пота на снарядах.

— Огнедар — в пару! — голос наставника прозвучал резко.

Ярослава усмехнулась уголком рта, глядя на брата. Тот ответил ей кривой ухмылкой, потирая костяшки пальцев.

— Вот и пришло время надрать тебе задницу, Агний, — съязвила Ярослава, перешагивая через ограждение арены. Её кроссовки скрипнули по покрытию.

— Какая же ты фантазёрка, сестрёнка, — Огнедар щёлкнул её по носу, оставив тёплый след на коже.

Они пожали друг другу руки, их ладони дрогнули от напряжения. Затем разошлись по противоположным концам арены, оставляя за собой следы на пыли. Мрак поднял свисток к губам.

Резкий звук отозвался гулким эхом под сводами зала. Яра мгновенно заняла боевую стойку, перенеся вес на стопы. Огнедар рванул вперёд, его кулак, сжатый в камень, рассек воздух со свистом. Девушка резко отклонилась влево, пропуская удар в сантиметре от виска. Запах палёной кожи — брат сдержал вспышку пламени в последний миг.

— Медленно, Агний! — крикнула она, перекатываясь через плечо. Её кроссовки скользнули по матовому полу, оставляя чёрные полосы.

Огнедар развернулся, посылая локтем в рёбра. Яра пригнулась, чувствуя, как жар от его руки опаляет кончики волос. Её ладонь врезалась ему в живот — глухой удар, будто по кожаной подушке. Он издал хриплый стон, отшатнувшись, но уже через секунду замахнулся ногой. Девушка прыгнула назад, и пятка брата с грохотом врезалась в борт арены, высекая сноп искр.

— Хватит бегать! — проворчал Огнедар, вытирая пот со лба. Его футболка почернела на груди от выжженных чар.

Яра усмехнулась. Пальцы её правой руки сжались в кулак, и между суставами вспыхнули алые языки. Огонь пополз по коже, обвивая запястье, пока не сформировал шипованный кастет.

— Твоя очередь, — она рванула в атаку.

Огнедар скрестил руки перед лицом. Пламя ударило по его предплечьям, оставив дымящиеся полосы на коже. Он вскрикнул, но не от боли — с рыком развёл руки в стороны, и из ладоней вырвались два огненных хлыста. Яра кувыркнулась под ударом, чувствуя, как раскалённый воздух опаляет спину. Её кастет рассыпался искрами.

— Слишком предсказуемо! — крикнул брат, сводя хлысты над головой.

Яра прижалась к полу. Её пальцы впились в покрытие — между плитами вспыхнула огненная трещина. Волна пламени рванула вверх, поглотив хлысты. Огнедар отпрыгнул, туша рукава. В его ладони уже формировался шар — раскалённый, с синей сердцевиной.

— Лови! — он швырнул его.

Яра вскинула руку. Огонь сгустился перед ней в щит. Удар отбросил её к ограждению, но она удержалась, вцепившись пальцами в раскалённый металл. Запах горелой резины пополз от её кроссовок.

— Хитро, — прошипела она. Щит рассыпался, превратившись в десяток огненных кинжалов. Взмах — и лезвия полетели в брата.

Огнедар вскинул руку. Пламя сомкнулось вокруг него, как кокон, поглотив атаку. Когда огонь погас, он стоял с двуручным мечом, чьё лезвие пульсировало алым светом.

— Последний раунд, сестрёнка! — рёв меча слился с его голосом.

Яра выпрямилась. Её пальцы уже плели в воздухе сложный узор. Пол под ногами Огнедара вздыбился — из трещин вырвались огненные цепи. Они обвили его ноги.

— Не… так… быстро! — сквозь зубы прорычал он. Меч рухнул, рассыпавшись на угли. Цепи таяли, не выдержав его температуры.

Огнедар резко сместился влево, его силуэт распался на миг в дрожащем от жара воздухе. Яра инстинктивно отклонила голову — его рука, вспыхнувшая алым пламенем, пронеслась в сантиметре от её лица. Пепел от сгоревших волосков осел на её щеке.

— Не зазнавайся! — крикнул он, но девушка уже исчезла, оставив после себя дымный след.

Огнедар развернулся, и в этот миг её локоть врезался ему под лопатку. Он застонал, теряя равновесие, но тут же выбросил вверх руку. Огненный щит взметнулся, отражая её следующий удар. Пламя отрикошетило, опалив потолок.

— Слишком медленно, — прошипела Яра, отскакивая. Её пальцы сплелись в быстром жесте — из пепла у ног брата вырвался хлыст, обвив его щиколотки.

Огнедар взревел. Щит рухнул, превратившись в бурлящий поток, который поглотил хлыст. Он рванул вперёд, оставив после себя шлейф искр. Яра метнулась в сторону, но он уже исчез — лишь волна жара выдала его перемещение. В следующий миг его рука сомкнулась на её шее сзади, прижимая спину к его груди. Лезвие огненного кинжала, сгустившегося в его ладони, упёрлось ей под подбородок, заставляя запрокинуть голову.

— Сдаёшься? — его голос прозвучал низко и обжег ее ухо.

Яра замерла, но пальцы её правой руки подрагивали. Мгновение — и между ними вспыхнула тонкая огненная нить. Огнедар вздрогнул, почувствовав остриё у своих рёбер. Клинок, тонкий как лучина, светился синевой, словно выкованный в глубине вулкана.

— Ты… уверен? — прошипела она, едва шевеля губами.

Его кинжал дрогнул. Пламя у её горла погасло, оставив красную полосу на коже. Огнедар медленно разжал руку, отступая. Его футболка тлела в том месте, где её коснулось лезвие.

— Откуда?.. — он не закончил.

Яра повернулась, разжимая ладонь. Пепел, пропитанный её потом, медленно рассыпался.

— Огонь рождается даже из праха, милый братец — её глаза игриво смеялись.

В зале взорвался гул. Веды перешёптывались, показывая пальцами на чёрный след под рёбрами Огнедара. Мрак свистнул, объявляя ничью, но брат и сестра уже стояли плечом к плечу, стряхивая с рук остатки пламени.

Яра заметила Светодара в толпе. Он прислонился к колонне в дальнем углу зала, скрестив руки. Его глаза, холодные и внимательные, следили за её движениями.

Шёпот зрителей гудел, как потревоженный улей. Дана стояла, плотно прижав руки к груди. Её брови сдвинулись, когда она заметила, как Волемир неотрывно смотрит на Ярославу. Резко шагнув вперёд, она вцепилась пальцами в его плечо.

— Так откровенно пялишься. Тебя могут неправильно понять, — прошипела она. Волемир вздрогнул, выпрямил спину и повернул к ней ледяной взгляд. Дана не отступила.

— Это всё, на что ты способна? — её голос, громкий и надменный, разрезал шёпот в зале. Слова явно предназначались Ярославе, но взгляд ее был на женихе.

Ярослава стояла у борта, вытирая пот со лба краем футболки. Оголившийся живот с переплетением цветочных татуировок вызвал новый всплеск перешёптываний среди парней у первых рядов.

— Хочешь бросить вызов, Туманова? — Мракослав выступил вперёд.

— Извините, наставник, но Огнедар имеет среднюю боевую мощь. А новенькая явно сильнее, — глаза Даны вспыхнули голубым холодным светом.

Волемир дёрнул её за запястье, но она вырвалась, оттолкнув его. Её взгляд, острый как лезвие, заставил его стиснуть зубы.

Яра мельком глянула на Светодара. Наставник едва заметно кивнул. Уголки её губ приподнялись в усмешке.

— Я могу справиться с противником и посильнее, — бросила она Дане, прищурившись.

Мракослав повернул голову в сторону Волемира и резко кивнул, указывая на арену. Волемир шагнул вперед, его грудь поднялась от глубокого вдоха, но прежде чем он успел сделать следующий шаг, на арену уверенно вышел Тень. Он наклонил голову вправо, затем влево — позвонки глухо хрустнули.

— Тогда твоим противником буду я, — сказал Тень, выгибая пальцы в замке.

— Тень… — начал Мракослав, но брат перебил его.

— Не волнуйся, Мрак. — Его взгляд скользнул к Ярославе — Обещаю быть нежным, — произнес он, растягивая слова.

Наставник сжал кулаки, и его голос прозвучал слишком резко.

— Только без оружия! Она не прошла вторую инициацию.

Яра внимательно изучала противника. Его широкие плечи, еле заметные шрамы на руках и спокойный взгляд выдавали опытного бойца. Две инициации означали, что он имел доступ к родовому оружию, увеличивающему силу вдвое. Девушка мало что знала о темных чарах, но козыри в ее рукаве имелись — в спарринге с братом она показала не всю свою мощь.

Яра стянула с себя футболку, бросив её на край арены. Гул трибун нарастал — кто-то свистел, кто-то кричал, перекрывая шум аплодисментами. Облегающий спортивный топ подчеркивал каждый изгиб её тела, открывая узор из алых пионов, будто расцветающих на коже при каждом движении. Её фигура не просто была стройной — каждое напряжение мышц, от плеч до пресса, выдавало годы тренировок.

— Ради этого стоило выйти на арену, — Тень нарочито медленно провёл языком по зубам, не сводя с неё взгляда, а затем стянул свою футболку. Толпа девушек взвизгнула в унисон. Его торс — широкие плечи, переплетённые чёрными татуировками, шрамы на рёбрах, руки, способные сломать шею одним движением — казалось, было создано, чтобы сводить с ума.

— Дешёвый фарс, — Ярослава скривила губы, подбородок взметнулся вверх.

Мрак поднёс свисток к губам, не сводя холодного взгляда с брата.

— Тень, я тебя предупредил, — его пальцы сжали металл так, что суставы побелели.

Свист разрезал воздух, заглушая последний вздох трибун.

Пыль взметнулась вихрем, когда Яра рванула вперёд. Её тело, сжатое в пружину, взметнулось с такой силой, что Тень не успел среагировать. Удар плечом в грудную клетку — и он рухнул на спину, воздух вырвался из лёгких с хриплым стоном. Воздух содрогнулся.

— Неплохо, — прошипел он, вскакивая.

Её кулак метнулся к виску — Тень едва парировал предплечьем, кости затрещали под ударом. Колено в живот, резкий разворот, пятка, рассекающая воздух у его горла. Он отпрыгнул, пыль хрустела под кроссовками, оставляя борозды.

Тёмный дым, словно живая плоть, пополз по его рукам, сгустившись вокруг кулаков. Удар в рёбра — Яра согнулась, воздух вырвался хрипом. Второй удар — в челюсть — заставил её отлететь, губа треснула, алая дорожка крови растеклась по подбородку. Она сплюнула, покрытие впитало алый след, и рванула вперёд с рыком, из которого вырвалось пламя.

Арена задрожала. Огненные вихри вырвались из её ладоней, сплетаясь с чёрными когтями тьмы. Воздух звенел, искры падали на пыль, застывая в осколках.

Светодар, стоя у колонны, не сводил глаз с Ярославы — девочка билась наравне с лучшим ведой параллели.

Тенеслав отпрыгнул назад, едва избежав огненного шара, который врезался в стену. Яра, не останавливаясь, швырнула второй шар — он взорвался у его ног, подбросив в воздух обломки покрытия. Тень пригнулся, выхватывая родовые мечи. Лезвия, изогнутые под неестественным углом, замерцали чёрным светом.

Он рванул вперёд, рубя крест-накрест. Яра отклонилась, лезвие прошло в сантиметре от шеи. Второй меч задел её предплечье — кровь брызнула на пол. Она не замедлилась. Третий огненный шар вырвался из её ладони, заставив Тень отскочить к краю арены.

Мракослав вскочил с места, судорожно сжимая свисток. Ни звука. Его взгляд упал на Светодара — тот стоял неподвижно, правая рука поднята, заглушая звук свистка. Мышца на лице темного наставника непроизвольно дёрнулась.

Глаза девушки вспыхнули яростным огнём. Тень наступал, как машина разрушения: третий удар — в живот, четвёртый — в колено, пятый — двойной крест-накрест, вынудивший её прыжком отлететь к краю арены. Лезвия впивались в покрытие там, где секунду назад была её голова, вздымая фонтаны черных искр. Она не дрогнула. Прыжок, разворот — её пятка врезалась в его запястье, и меч взмыл под потолком, вылетев из арены к ногам застывших в ужасе вед.

Она перемахнула через ограждение, как дикая пантера. Клинки с оружейного стола вспыхнули в её руках — металл раскалился. Обратный прыжок, и она уже мчалась к Тенеславу, оставляя за собой огненный шлейф. Лезвия бились о его меч, высекая искры, которые прожигали покрытие дымящимися кратерами.

Тень отбивал атаки девушки. Лезвия неистово скрежетали. Он отступил на шаг, дыхание сбилось — рёбра ныли от удара, который она нанесла ногой минуту назад. «Не может так продолжаться», — мелькнуло в голове. Яра занесла руку для очередного удара, и он рванул, резко выбросив ногу вперёд. Удар в грудь.

Она отлетела на покрытие. Воздух вырвался из лёгких хриплым выдохом. Тень опустил меч. Пот стекал по вискам, к мокрому торсу налипла густая пыль. Он выпрямился, поднял клинок вверх — лезвие дрожало в застывшем воздухе. Толпа взревела.

Клинок медленно опустился, остриё нацелилось на горло девушки. Его пальцы ослабили хватку. Яра, лежа на полу, увидела это: сухожилия на его запястье перестали напрягаться, лезвие отклонилось на миллиметр вправо.

Она резко согнула ноги, ударив пятками в покрытие. Тело приподнялось, ладони упёрлись в пол. Тень инстинктивно шагнул назад, но она уже рванула вперёд. Её нога ударила по его лодыжке — он рухнул на спину, меч выпал из руки.

Яра пнула оружие — сталь зазвенела, отлетев к краю арены. Тень попытался перевернуться, но она запрыгнула на него, бёдра сжали его талию. Её левая рука вдавилась в его грудь. Правая рванулась к гурди и острие небольшого клинка целилось в лицо Тенеслава. Лезвие вспыхнуло: пламя охватило сталь и он ощутил жар щекой.

Их дыхание смешивалось — прерывистое, хриплое, вырывающееся из пересохших глоток. Пот стекал по его вискам, растворяя следы пыли на скулах. Зрачки Тенеслава расширились, заполняя почти всю радужку. Пальцы подрагивали. Он лежал на спине, чувствуя шершавый холод пола. Внутри пульсировало не поражение — агония переплеталась с экстазом, как от дозы. Грудь Яры, всё ещё вздымавшаяся от неровного дыхания, была так близко, что он различал каждую дорожку пота на её шее.

Она резко отбросила клинок в сторону, завершая поединок. Лезвие, шипя, улетело к краю арены, пламя погасло. Когда её ладонь оторвалась от его груди, Тенеслав приподнял руки. Пальцы впились в ткань лосин на её бёдрах — осторожно, но намеренно.

Яра вздрогнула. Кулак рванул сверху вниз, костяшки треснули по переносице. Кровь брызнула ему в рот, солёная и тёплая.

— Козел, — сорвалось с её пересохших губ. Поднявшись, Яра встретила взглядом оцепеневших вед. Огнедар застыл с приоткрытым ртом. Пальцы Волемира дрожали, выдав его попытки скрыть тревогу. Дана сглотнула, отводя глаза. Даже Мракослав, скрестивший руки на груди, не смог скрыть напряжения — его скулы нервно подрагивали. Он резко вдохнул, пытаясь вернуть контроль, и медленно выпустил воздух.

Яра оглянулась — Светодара уже не было. Наклонившись, она протянула руку Тенеславу. Тот, всё ещё лежа на полу, ухватился за её ладонь, и она рывком подняла его, чувствуя, как дрожь проходит сквозь его пальцы.

— Алатырева и Лютов! — голос наставника пробил тишину. — В медпункт. Сейчас же.

Ярослава сошла с арены, скрывая шатающуюся походку. Огнедар шагнул к ней, грубо схватил её лицо в ладони. Большой палец резко провёл по её губе, стирая запекшуюся кровь. Его дыхание, прерывистое и горячее, обожгло кожу.

— Ты… Ты совсем рехнулась? — в его голосе смешались ярость и страх.

Яра выхватила футболку из рук брата и звонко чмокнула его в щёку — привычный жест, чтобы разрядить напряжение. Тенеслав фыркнул, но уголки губ дрогнули. Натягивая футболку через голову, он резко дёрнул плечом, будто поправлял рукав, а не скрывал гримасу боли.

— Я сказал живо! — голос наставника ударил по стенам, заставив пару вздрогнуть. — Остальные — в пары! Отработка нижнего блока!

Тенеслав притворно закатил глаза, подстраиваясь под шаг Яры, когда они шли по серому коридору в сторону медицинского кабинета.

— Признаюсь, я поражён, Яра, — растёкся хриповатый голос Тени. — Я тебя недооценил.

— Всякое бывает, — она шла, не смотря на него. — Когда оцениваешь женщин головкой, а не головой.

— Я теперь понимаю, почему ты так остра на язык, — произнёс он тихо, приблизившись к ее лицу, перед тем, как открыть дверь медкабинета.

Она вошла внутрь, Тень за ней. Молодая медицинская сестра подскочила, едва завидев парня, и чуть не опрокинула стул.

— Тень, что случилось? — она подбежала к нему, обхватив его лицо руками, разглядывая его разбитый нос.

Бровь Ярославы медленно поползла вверх, застыв в изогнутой дуге. Её взгляд скользнул с медсестры, чьи пальцы слишком привычно скользили по скуле Тенеслава, на его лукавые глаза — этого хватило, чтобы догадаться: они спят.

— Садись, — медсестра надавила на плечи Тенеслава, усаживая его в кресло. Кончики её ногтей розовели у самого края его ноздри, когда она наклоняла его голову к свету. — Дыши ровно.

Яра подошла к раковине и открыла воду. Одним движением стянула футболку и наклонилась, чтобы подставить рану на плече под струю. Холодная вода, стекая по порезу, медленно приглушала боль.

Тенеслав сидел, откинувшись в кресле, но его взгляд не отрывался от девушки — от мокрых прядей на её шее до сжатых пальцев на краю раковины.

Она взяла флакон, крышка щелкнула. Антисептик попал на рану, и Яра резко втянула воздух через зубы, пытаясь заглушить жжение.

Тень закусил губу. Ровно настолько, чтобы не вскрикнуть самому.

Медсестра повернулась к Ярославе, скрестив руки на груди.

— А ты чего тут хозяйничаешь? — выдохнула она, бросая взгляд на открытый шкаф.

Яра, не отрываясь от поисков, швырнула на раковину пару пластырей.

— Ты не отвлекайся от пациента. Я девочка самостоятельная.

Медсестра застыла, пока Ярослава доставала из шкафа йод. Девушка подошла к зеркалу, прижимая пластырь к ране и заметила в отражении: Тенеслав, развалившись в кресле, сжимал ягодицу медсестры.

— Что за пиздец! — футболка взметнулась с пола резким взмахом. Она сгребла пластыри, положила йод в карман и вышла, хлопнув дверь так, что задрожали стёкла в шкафчиках.

Тень самодовольно проводил её взглядом. Как только дверь закрылась, он тут же убрал свою руку и, бросив взгляд на медсестру, равнодушно произнёс.

— Просто приложи холод, без твоих нежностей.

Ярослава стояла в женском туалете. Рану на плече уже закрывал пластырь. Она умыла лицо холодной водой, затем прикоснулась пальцами к треснувшей губе.

— М-да, тебя ни заклеить, ни йодом залить, — пробормотала она, обрабатывая порез над бровью. Заклеила пластырем, сделала шаг назад, изучая в зеркале синяки на рёбрах.

Дверь туалета резко распахнулась. На пороге стояла девушка с зелёными кудрями. Ярослава вздрогнула. Незнакомка молча разглядывала её синяки, потом подошла к раковине.

— Нормально вы так сцепились, — включила кран, обмывая руки. — Ты была крута, Ярослава. Наконец хоть кто-то навалял этому выпендрёжнику.

Яра усмехнулась.

— Всегда пожалуйста.

Девушка вытерла руки бумажным полотенцем, смяла его в комок.

— Я Томила Корнева. Из рода Земли. — Протянула руку.

Ярослава пожала ладонь, отметив про себя: девушка не назвала ветвь. Здесь все любили этим козырять. Но не она.

— Синяки болеть будут, — Томила указала пальцем в её ребро. — У меня есть мазь от них. Отлично помогает. Моя мама делает. Зайдёшь вечером?

Большие зелёные глаза смотрели прямо, без притворства.

— Да, спасибо. А куда зайти?

— Второй этаж, комната пятьдесят семь. Приходи после общего собрания.