Находя своё счастье среди тьмы

Четыре дня в дороге. Четыре дня тряски в роскошной, но душной карете, четыре ночи в палатках, разбитых слугами на опушках под надзором рыцарей. Воздух постепенно менялся, теряя хвойную свежесть владений Хенитьюз и приобретая сухой, пыльный оттенок граничных земель. На вторую ночь к ним пришло первое доказательство, что их «должник» не ушёл. Утром рыцари, осматривавшие периметр, нашли тушу ещё теплого молодого оленя, аккуратно подогнанную к краю лагеря. На шее зверя — два аккуратных, почти хирургических прокола. — В работу. Дичь свежая. - осмотрев добычу, отдал короткую команду Капитан Хиллсман. Рыцари принялись разделывать тушу. Рон, наблюдая со стороны с невозмутимым видом дворецкого, лишь обменялся с Кейлом красноречивым взглядом. Бикрос, получив сырое мясо, с профессиональным отвращением приступил к готовке, превращая дар леса в изысканное рагу, достойное дворянского стола. Котята, Он и Хон, с опаской нюхали воздух, но скоро увлечённо уплетали свою порцию. На следующую ночь это был кабан. Потом — убитые пару зайцев. Дракон явно не собирался останавливаться. Его не видели, но его присутствие ощущалось — тяжёлый, невидимый взгляд из чащи, чувство долга, исполняемого с мрачной пунктуальностью. На четвёртый день караван миновал пограничный столб с гербом виконтства Тольц и вскоре показались стены Города Головоломок. Он был именно таким, как его описывали. Огромным, шумным туристическим центром. Повсюду, на каждом углу, на подоконниках лавок, на мостовых, стояли те самые каменные башенки-желания. Туристы и местные жители, не обращая внимания на очередной знатный караван, сосредоточенно складывали свои камешки. Воздух гудел от голосов, смеха и звона монет. Они привлёкли лишь мимолётное внимание. Герб Хенитьюзов здесь знали. Вице-капитан Хиллсман, щедро заплатив на въезде, арендовал для молодых господ целый этаж в гостинице «У Седого Камня». Именно там, при разгрузке вещей, Рон, его взгляд всегда видевший на один шаг больше, чем у других, внезапно замер. Он молча указал Кейлу на едва заметную царапину на крыше кареты — три длинные, параллельные полосы, словно от когтей. — Кажется, у нас появился безбилетный пассажир, - произнёс он тихо. — И судя по всему, он очень не хотел отставать. Кейл хмыкнул. Дракон, судя по всему, решил путешествовать на крыше под заклинанием невидимости. Было ясно, что выгнать его силой не выйдет, да пока и не было нужды. Пусть себе едет. Пока вице-капитан Хиллсман докладывал о спокойной ознакомительной поездке, те самые господа в сопровождении невозмутимого Рона отправились в город. Их цели были просты: закупить припасы для долгой дороги, приобрести книги по истории и географии Востока, осмотреть достопримечательности — для видимости. Именно у подножия Древних Башен, главной достопримечательности города, их и нашли. Элли сначала почувствовала это — лёгкий, едва уловимый холодок за спиной, знакомое прикосновение чего-то родственного её собственному дару. Она обернулась. К ним медленно подкатывала коляска. В ней сидел молодой человек лет двадцати с небольшим. Бледное, уставшее, но благородное лицо, добрые зелёные глаза. Рядом шла девушка его лет, с каштановыми волосами, стриженными под каре, и живыми, насмешливыми карими глазами. — Простите за беспокойство, - сказала девушка без тени робости. Её голос был уверенным и звонким. — Вы не местные, верно? Кейл шагнул вперёд, его взгляд стал острым, оценивающим. Рон замер неподвижно, как статуя. — А что? - холодно спросил Кейл. — Да так, - девушка улыбнулась, оглядывая их. — Просто наслышаны. Меня зовут Кейдж. А это Тейлор. Нас к вам буквально привела за руку одна назойливая личность. Постоянно орал в голове: «Они идут налево!», «Смотри, зашли в книжную!», «Ага, теперь направляются к башням! Не прозевай!». Невыносимый тип. Тейлор вежливо кивнул, и в его усталой улыбке читалось извинение за фамильярность. — Добрый день. Прошу прощения за столь внезапное знакомство. Неловко вышло. Элли выдохнула. Нокс. Он не унимался. — Он сказал, что вы категорически отказываетесь с ним говорить, - продолжила Кейдж, и её глаза весело блеснули. — Что ж, я вас понимаю. С ним говорить — себя не уважать. Но он упомянул, что вы… гм… мастерски его посылаете. А я ценю в людях умение посылать этого конкретного ублюдка красиво. Решила найти коллегу по цеху, заодно и сувенир вручить. Элли невольно рассмеялась. Это был короткий, искренний звук. Кейл посмотрел на сестру с удивлением, а затем напряжение с его плеч немного спало. — Он и вас достаёт? - спросила Элли. — По долгу… гм… службы, - вздохнула Кейдж. — Не стоит здесь говорить, - вежливо, но твёрдо вмешался Тейлор, окидывая их взглядом. — Позвольте предложить вам чай в том заведении через улицу. Выглядит оно вполне приемлемо. Час спустя они сидели в уютной, шумной чайной. Кейдж, не стесняясь, рассказывала самые издевательские и смешные случаи из своего издевательства над Ноксом общения с Ноксом. Тейлор время от времени вставлял вежливые, ироничные комментарии. Кейл оттаивал понемногу, а Элли ловила себя на мысли, что смеётся больше, чем за все последние месяцы. — Короче, - закончила Кейдж, допивая чай. — Он сказал: «Вот, вручи этой строптивой малявке. Скажи, что это призент за работу. А то мне потом отчёты писать». - Она достала из складок своей туники небольшую чёрную лаковую шкатулку и протянула её Элли через стол. — Держите. Элли взяла шкатулку. Она была тяжёлой и холодной. —Спасибо. И… передайте ему, что он безнадёжен. - Элли улыбнулась. — О, я обязательно передам! С огромным удовольствием! - Кейдж заразительно рассмеялась. Они попрощались у выхода из чайной — двое молодых людей, ищущих своё исцеление, и группа беглецов, ищущих свою свободу. Вернувшись в гостиницу, Элли заперлась в своей комнате. Дракон, сидя на подоконнике невидимкой, наблюдал. Кейл стоял у двери, настороженный. Элли открыла шкатулку. Внутри, на чёрном бархате, лежала брошь. Два стилизованных пера — одно серебристое, другое золотое — охватывали ромбовидный чёрный кристалл. Она была изысканной и странно живой. Элли сжала брошь в ладони. Она была ледяной, но эта холодность была чёткой, ясной. Как лезвие скальпеля. Она посмотрела на Кейла и молча прикрепила брошь к складкам своего платья. Что бы это ни было, это был её инструмент. И она научится им пользоваться. Где-то на небесах Акс обнаруживает пропажу артефакта...