Долина легенд

Следующий фрагмент рекомендуется читать под музыкальное сопровождение: «Starry Night (Piano) — Jordan Critz» (Ставьте на повтор)

      — Честно, я даже не могу сказать, повезло нам с ним или нет, — призналась Эллис.       В тот день было солнечно, а весна с каждой минутой напоминала о себе всë больше и больше: снега растаяли, наверно, ещë недели две назад, а птицы вовсю распевали свои звонкие песни.       Уроки закончились около часа назад, оставив после себя неприятное чувство усталости. Благо, как только она вышла из душного здания школы, все свободное время было в еë распоряжении. И вместо того, чтобы пойти в общежитие (оно было прикреплено к филиалу имперской школы), Эллис пошла гулять с Рейн. Хотя, только Эллис могла назвать это «прогулкой». Для Рейн это была работа — она была телохранителем и защищала еë.       Правда, пока что было не от кого.       — Время покажет — ответила Рейн, идя рядом с ней.       Рейн была выше Эллис, и поэтому, чтобы встретиться с ней взглядом, Эллис приходилось немного запрокидывать голову, а Рейн, наоборот, наклоняться. Несмотря на то, что у них должны были быть взаимоотношения «госпожа и телохранитель» или «госпожа и прислуга», они были как подруги. Как подруги, у которых есть разница и в росте, и в возрасте, и в происхождении.       — Возможно, — согласилась Эллис — но он отругал наш класс за то, что проделка Кевина была «не оригинальной», да ещë и разрешил нашему классу творить что душе угодно. Да через месяц от школы и камня на камне не останется!       Рейн улыбнулась, а Эллис продолжала сетовать на безответственного учителя, активно жестикулируя. Вдруг солнце заслепило глаза. Эллис чуть не споткнулась, но Рейн вовремя придержала еë за локоть.       — Осторожнее, госпожа — мягко произнесла она.       — Спасибо — пробормотала девушка, и они снова возобновили свой путь по мостовой, — но все равно он странный. Взять хотя бы первый урок.       — …и когда император Руслан I подписал мирный договор с королевством Айнат (к слову, если вы не знали, то это нынешняя империя Эклипс), то часть земель Айната перешла во владения империи Хеглаин, то есть нынешней империи Аркан. Однако, несмотря на это…       Речь Алексея Михайловича была прервана.       — А в учебнике написано, что никакого мирного соглашения не было, и часть земель Айната перешла к империи благодаря военному походу с целью захвата.       — Да не может такого быть.       Алексей Михайлович открыл учебник и стал выискивать нужный абзац. И, судя по тому, как на его лице появилось отвращение с примесью разочарования, он его нашëл.       — Что за бред? Кто это написал? Так, не смотрим в учебник, записывайте лекцию в тетрадь.       — Но в учебнике…       — Я не знаю, какой идиот составлял этот учебник, но всë было не так.       — С чего вы это взяли?       — А вы подумайте логически: незадолго до этого пали Хранители стихий. Как вам известно, при них была тяжелая кровопролитная война, которая носила в себе характер гражданской войны. Любому дураку понятно, что после этого кровавого месива страна будет ужасно слаба. Вот представьте ситуацию: перед вами сильный вооружённый воин, а вы — какой-нибудь слабый юноша-новичок. Вы вступите с ним в бой? Естественно, нет. Вы знаете, что слишком слабы, чтобы одержать победу, шансы очень малы и тому подобное. Однако, если вы будете сильным воином, а перед вами будет слабый, то…       — Не буду я вступать с ним в бой! Слабых бьют только придурки       — Очень похвально, что у тебя есть принципы, но в жизни бывает всякое. Так вот, что вы скорее всего сделаете? Правильно, вы нападете первыми. Потому что, во-первых, вы сильны. Во-вторых: шанс на победу велик, а риски минимальны. И в ситуации с Хеглаин и Айнатом, Хеглаин — это слабый воин, а Айнат — сильный.       — Хотите сказать, что Айнат воспользовался тем, что Хеглаин был слаб после войны Хранителей?       — Именно. Поэтому не верьте всякой ерунде, написанной в учебниках. Чуть ли не в каждом новом издании историю могут переврать так, что потом выяснится, что никакой войны и в помине не было.       — И что в этом странного? — Рейн озадаченно поскребла затылок.       — Ну… Он очень легко отверг то, что было написано в учебнике.       — И?..       — Ладно, он хорошо преподносит информацию. И это намного лучше, чем писать сухой конспект учебника.       — Так если он хорошо выполняет свою работу, стоит ли думать, что он странный?       — Наверное, мне все в последнее время кажется странным…       — Кстати, слышала, что на соседней улице открылась новая кондитерская и там подают прекрасные пирожные.       — Думаю, можно будет зайти и попробовать. А ты откуда узнала?       — Случайно услышала от телохранителей ваших одноклассников. Те рыцари жаловались, что их дамы просят сводить их туда, а они не видят смысла туда идти, да и «времени на такие глупости у них нет».       — Зато пожаловаться на них они время всегда найдут.       — И не говорите. Госпожа, нам сюда.       Рейн с Эллис свернули на перекрестке и перешли на улицу, на которой, по словам телохранительницы, открылась кондитерская. Эллис продолжала болтать об учебном дне.       — Кстати говоря, слова Алексея Михайловича натолкнули меня на одну мысль.       — Какую, интересно?       — «Чуть ли не в каждом новом издании историю могут переврать». Значит, в современных учебниках может быть написана около половины от всей правды. Но если найти очень старые книги…       — Именно поэтому вы решили пойти в библиотеку, — со вздохом пробормотала телохранительница.       — Да, — подтвердила девушка, — я хочу найти самые старые учебники, чтобы отыскать правду там. Если сильно повезет, то найду книги эпохи начала империи Аркан.       На самом деле, Эллис была частым гостем библиотеки. Как говорилось ранее — она обожала историю, мифы и легенды. А так сложилось, что у империи Аркан была очень богатая и интересная история, которую Эллис Перец очень любила изучать.       На территории нынешнего Аркана существовало множество павших империй, но особо отличались два предшественника: империя Сангис и империя Хеглаин. А ещë более интересным было то, что обе эти империи застали времена Хранителей стихий. К слову, именно на их территории и проходила тяжелая война длинной в шесть тысяч лет.       Империя Сангис начала своë существование около семи тысяч лет назад. Спустя пару столетий разразилась вражда между Хранителями, пошатнув и внешнюю политику, и экономику страны, и создав другие проблемы государству. Однако это не мешало ей существовать, и в итоге она распалась спустя три тысячи лет.       После неë на этом же месте появилась могучая держава — империя Хеглаин. Если Сангис увидела начало войны стихий, то Хеглаин застала еë конец, и вскоре после этого, тысячу лет назад, она распалась. Тогда на руинах павшей империи зародилось новое государство — империя Аркан.       И она существует и по сей день.       А когда новый историк упомянул, что книги переиздают и информация становится всë более ненадежной, то в Эллис загорелось желание найти более старые учебники. Те, в которых ещë сохранилась хотя бы крупица правды.       Возможно, еë желание звучало глупо. Зачем тратить время зря? Многие другие женщины сказали бы: «Лучше бы ты занялась более глубоким изучением этикета и взяла бы пару уроков танцев, чтобы удачно выйти замуж». Эллис бы их поняла, но… Ей очень хотелось. До дрожи в пальцах. А пока ей этого никто не запрещает, она будет ловить момент.       Поэтому, после того как они взяли в кондитерской парочку пирожных, они пошли не в школьную библиотеку, а в самую старую библиотеку, которая только есть в графстве.       Внешний фасад здания был в не самом лучшем виде: обшарпанные стены, облезшая краска, грязные мутные окна, через которые было напрочь невозможно что-то разглядеть, а на земле лежали разбитые бутылки от спиртного пойла. Всë кричало о том, что эта библиотека очень старая и за ней почти никто не следил. Внутри было очень грязно. В тамбуре жил большой паук, которого Эллис с Рейн когда-то прозвали Василием. Минуя тамбур, они попадали в большой зал со шкафами до потолка. На полу, в приглушенном свете ламп, невооруженным глазом был виден толстый слой пыли. То же самое творилось и на полках с книгами.       В библиотечном зале сидела седая дряхлая бабушка-библиотекарь, которая то и дело ворчала себе под нос. В этой библиотеке не было много посетителей, как в школьной или же в библиотеке у главной площади. Всё было из-за того, что здание этой библиотеки было очень старым и запущенным. А запущенным оно было только из-за того, что за ним следили только Василий и одна старенькая библиотекарша, у которой просто не хватало сил заниматься уборкой и ремонтом огромного помещения.       Несмотря на все, для Эллис это место было самым настоящим сокровищем. Здесь хранилось огромное множество старых записей, книг, пергаментов и прочих документов. Особенно обширное здесь было количество материала с историей империи, мифами и легендами. Эллис с Рейн наткнулись на эту библиотеку по чистой случайности, и тот день стал для неё лучшим днем в жизни. С тех пор она тащилась сюда при каждом удобном случае.       Эта библиотека была идеальна, если не брать в расчет отсутствие ремонта и неприязнь библиотекарши к Рейн из-за того, что она была носителем стихии огня.       Коротко поздоровавшись с бабушкой-библиотекаршей, Эллис сразу поспешила к высоким стеллажам. Рейн со вздохом поплелась за ней.       — Госпожа, а что именно вы собрались искать? — спросила телохранительница, оглядывая то ли горы пыли, то ли горы книг.       — Не знаю, — весело ответила Эллис. Рейн устало провела рукой по лицу, но возражать не стала.       Задачей Эллис было найти какой-нибудь старый учебник истории, которому будет около двух сот лет (если, конечно, такой найдется) и сравнить его с учебником современным. Впрочем, чем старее он будет, тем лучше. Так она сможет увидеть, в каких масштабах переписывают историю государства. Чем больше времени она проводила здесь, тем глубже в стеллажи она ушла в поисках нужной книги и тем чаще она чихала от пыли. Зато по пути она нашла ещё одного паука. Посоветовавшись с Рейн, они решили с гордостью одарить его именем Георгий. Ему, очевидно, это не понравилось, поэтому Гоша быстро спрятался в самом дальнем углу, затаившись на своей паутине. Эллис подумала, что Гоша с Василием могли бы подружиться. Рейн посчитала, что они могли бы стать хорошими собутыльниками.       А поиски все продолжались. Время уже близилось к ужину и начало смеркаться. Рейн зажгла свечу в фонаре и случайно чуть не спалила ботанический справочник, заслужив косой взгляд библиотекарши. Эллис извинилась за Рейн и продолжила искать.       Когда она уже решила остановиться на экземпляре книги, которому было за пятьсот лет, решив, что лучше уже не найдет, взгляд невольно зацепился за потрепанную обложку другой книги. Обложка держалась на честном слове, а страницы были жёлтыми и помятыми от времени, но её это вовсе не смущало. Только было одно «но».       Она была написана на другом языке.       Это был не язык империи Аркан. Не язык империи Эклипс. И даже не язык другого соседнего государства — королевства Террадорум.       — Рейн, — неуверенно окликнула Эллис и обернулась к телохранительнице, когда ответа не последовало.       Телохранительница сидела на полу, привалившись спиной к шкафу, и дремала. Волосы, убранные в высокий конский хвост, растрепались. Она спала бесшумно: ни храпела, ни сопела. Поэтому Эллис даже не заметила, что она уснула. Лицо Рейн было каким-то напряженным, но Эллис решила еë не будить. Она взяла свой плащ, который лежал неподалеку и на цыпочках шагнула к девушке, чтобы укрыть её, но, как назло, под ногой тихо скрипнула половица. Этого было достаточно, чтобы Рейн мгновенно проснулась и, вытянув руку, призвала меч. Это была ещё одна способность носителей стихий — призывать оружие. И, в отличие от вторичных способностей, таких как чтение мыслей, исцеление и создание иллюзий, призвать свое оружие могли все носители стихий.       — А, — вырвалось у девушки, сжимающей рукоять меча, — госпожа, простите.       Рейн отозвала меч, и тот исчез так же, как и появился: рассыпался в ярких, как пламя огня, искрах. Эллис с грустью смотрела на ладонь, которая только что сжимала оружие. Наверно, когда-нибудь она сможет делать так же. А пока что…       — Доброе утро. Ты знаешь этот язык? — Эллис протянула ей книгу с загадочными символами и с надеждой наблюдала за её реакцией: вспыхнет ли в её глазах узнавание или нет? Надежды обратились в прах, когда телохранительница нахмурила брови и покачала головой.       — Понятия не имею, — Рейн сжала губы в тонкую линию.       — Жаль, — вздохнула Эллис, притягивая книгу обратно к себе.       Эллис снова пробежалась глазами по состаренным страницам, местами погрызенными мышами. Символика была ей не знакома, но пара редких значков чем-то напоминали язык Аркана. А потом она перевернула форзац книги и обнаружила…       — Рейн…       — М?       — Эта книга времен конца падения империи Сангис.       — То есть…       — Этой книге около четырех тысяч лет! — воскликнула Эллис. Где-то в противоположном конце зала библиотекарша заворчала про тишину в библиотеке, и Эллис пришлось понизить голос до шепота — Эта книга в десятки раз старше нас двоих вместе взятых.       — Оу… Тогда… Она очень даже хорошо сохранилась.       — Да! А ещё, она, скорее всего, написана на языке, на котором говорили люди империи Сангис! Поэтому мы не могли понять, что это за язык! На нем никто не говорит уже четыре тысячи лет!       — Да, но какой смысл в этой книге, если мы не можем её прочитать?       Эллис улыбнулась. Рейн эта улыбка не понравилась. Эллис улыбнулась ещё шире.       — О, нет…       — Да, Рейн. Да! Я буду пытаться перевести это и заодно выучу Сангисский язык. Кстати, ты будешь учить его вместе со мной.       — А я здесь при чем?! — возразила телохранительница. Бабушка-библиотекарь сердито зашипела на неё, и девушке пришлось замолкнуть.       — А ты здесь при том, что, — начала объяснять Эллис, закрывая книгу, — только мы будем понимать то, о чем мы друг другу говорим. Этот язык станет нашим тайным шифром на случай непредвиденной ситуации.

Конец музыкального фрагмента

***

      Тренировочный меч рассек воздух прямо рядом с её ухом, но она вовремя успела отшатнуться. Шаг. Удар. Противник отбился от атаки так легко, словно отмахивался от назойливой мухи, хотя девушка вложила в неё большую часть своих сил. Парень усмехнулся. На мгновение зелёные ухмыляющиеся глаза встретились с её фиолетовыми, как аметисты. Снова удар — только на этот раз защищаться приходится девушке. Едва она успела выставить блок для одной атаки, тут же в неё летит другая. Вторая, третья, четвертая… Все чаще и чаще она оборонялась, а не нападала. Парень медленно стал теснить её в тренировочном бою. Дыхание сбилось, а парень лишь смеялся над безнадежностью девушки.       Роковой удар. Она не успела парировать его, и деревянный меч с глухим стуком упал на землю тренировочного плаца. Из ггруди девушки вырвался усталый вздох. Тупое острие меча противника смотрело на неё. А сам противник весело улыбался, в то время как проигравшая едва ли не сгорала от обиды и разочарования в самой себе.       — Да ты, Александра, как всегда в пролёте, — заявил парень, опуская тренировочный меч. Наградив её насмешливым взглядом, он прошёл мимо с видом победителя.       Да ещё и по пути нагло схватил конец ленты, которой она завязала волосы в высокий хвост, и тем самым развязал его. Тёмные волосы с фиолетовыми прядями, спрятавшимися в них, локонами упали на плечи.       Лента, как бабочка, упорхнула на землю тренировочной площадки. Александра Перец с грустью смотрела на неё. Казалось бы, простой жест — распустить волосы без спросу. Да, мелкое хулиганство, простая шутка или маленькая шалость. Но для Александры это было не так. В этом жесте была спрятана очевидная насмешка над ней, полная парализующего яда. «Ты — девушка. Здесь тебе делать нечего» — вот что говорил этим поступком её спарринг партнер по имени Ален. «Лучше бы вкладывалась в свою внешность, а не натирала мозоли мечом», «Иди играть в куклы и читать сопливые романы» и многое другое. Перечислять можно было бы бесконечно.       Зачем Александра упражняется в фехтовании? Зачем ходит сюда тренироваться, если у неё все равно не получается? Она приходит сюда затем, что у неё нет выбора: фехтование стоит в списке дисциплин в подготовке наследников рода и является обязательным. Отец предложил ей место главы рода, и Саша согласилась. А потом наступило её долгое обучение, в котором она изо всех сил пыталась преуспеть. И, черт возьми, ей удавалось всё, кроме фехтования.       Ещё одной трудностью было то, что она была единственной девушкой в потоке программы подготовки. Все остальные смотрели на неё свысока: что парни с программы подготовки, что преподаватели, ведущие необходимые для неё дисциплины, что преподаватели из программы подготовки носителей стихий. А всё было потому, что по традиции наследниками становились парни, а не девушки. К слову, это было одной из причин, почему Саша сначала сомневалась, что сможет занять пост главы.       Эд поддерживал свою дочь в этом решении (хотя отчасти это была именно его идея). Однако окружающие были иного мнения.       — Александра Перец, тебе нужно стараться больше, если ты действительно хочешь занять пост главы герцогства — к ней подошел их учитель по фехтованию, который наблюдал за поединком Александры и Алена.       Их учитель был не самым приятным человеком, но все его ученики уважали его. Он был достаточно грубой внешности: густая спутанная борода, сеточка морщин вокруг глаз, огрубевшая кожа как на лице, так и на руках. Александра не любила его, но старалась относиться к нему уважительно, хотя сама часто встречалась с презрением в её адрес с его стороны. Учитель был в лагере тех, кто считал, что женщины не могут занимать пост главы.       — Конечно, учитель — Александра кивнула, незаметно для себя сжав руки в кулаки. Мужчина смерил её оценивающим взглядом и прошёл мимо так же, как это сделал Ален.       Девушка обернулась, чтобы посмотреть, куда он направлялся, и заметила, что он наступил на упавшую ленту, которую она пока не успела поднять. В итоге лента оказалась пыльной, грязной и более непригодной для использования. Учитель этого не заметил и подошёл к компании смеющихся парней, в центре которой был Ален. Александра слышала обрывки фраз, но даже так было понятно, что он хвалил его за успех, а также указывал на его ошибки, чтобы тот больше их не повторял.       А что он сказал Саше? «Тебе нужно стараться больше» — и на этом все. На счёт того, какие именно ошибки она допустила и как ей их исправить, учитель рассказывать не утруждался. Зато Ален, конечно, такое заслужил. Тщательно скрываемая внутри обида тихо скулила внутри, как собака. Хотелось попросить учителя указать на её ошибки, чтобы она смогла их исправить, стать лучше, вот только это было бесполезно. В последний раз, когда она это попросила, она получила многочасовую лекцию на тему того, «почему женщина в фехтовании полный ноль».       Александра сделала вид, что согласилась с ним, и сказала, что не любит фехтование, но ей приходится им заниматься. Только вот в этом было ни капли правды. Во-первых, не смотря на отношение к ней учителя, она очень любила боевые искусства. Во-вторых, она не верила в утверждение, что «Женщины в фехтовании полный ноль». Были примеры как в истории, так и в реальной жизни.       Самый яркий пример из истории — Хранитель стихии огня, Игнис. Из четверки хранителей она славилась своим мастерством владения мечом, ярким пылом и невероятной жестокостью, от рассказов о которой даже у опытного воина, повидавшего немало кровавых зрелищ, волосы становились дыбом.       Есть женщина с превосходными навыками фехтования из реальной жизни, которую Саша знала лично.       Рейн. Сейчас она телохранительница сестры Саши — Эллис. В те редкие дни, когда Александра бывала в поместье герцогства, она могла наблюдать за тренировками рыцарей её отца, в том числе и Рейн. Она была единственной девушкой среди них, но по навыкам была с мужчинами на равне. В тренировочных поединках она держалась достойно, часто выигрывала, но иногда и проигрывала. А вот Саша проигрывала своим сокурсникам всегда.       Они всегда могли растоптать её так, как это совсем недавно проделал с лентой учитель. Александра посмотрела в сторону своих сокурсников в программе подготовки. Учитель уже ушел, оставив их предоставленными самим себе. Компания парней сразу собралась вокруг Алена. В какой-то степени он был душой их компании — красивый, с безупречными волосами цвета платины и серо-зелеными глазами, сильный, замечательный фехтовальщик, у которого к тому же был очень влиятельный отец. Все стремились с ним подружиться, а Ален и сам был не против чужого внимания. Самовлюбленная ухмылка редко сходила с его губ, особенно когда Саша проигрывала ему.       Именно он чаще всего отпускал в её сторону всякие шутки, насмешки и язвительные комментарии, а остальные активно поддакивали, потакая его прихотям. Александра должна была ненавидеть его всем сердцем.       Если бы, к сожалению, не была в него влюблена.

***

      Неделя пролетела так быстро, что семья и глазом моргнуть не успела, как уже наступило время отъезда в столицу на весенний фестиваль. За эту неделю Ниа успела взбесить и одновременно заставить умиляться главную горничную в поместье и довести врача до нервного тика своими отказами принимать лекарство (потому что оно, видите ли, было горькое). Эллис на протяжении недели перерыла всю библиотеку на пару с Рейн и нашла для паука Гоши и Василия подружку, а также учебник по Сангисскому языку. Вместе со своей телохранительницей она успела изучить алфавит, транскрипцию и пару простых слов.       По меркам Александры, она сделала очень мало. В тренировочных поединках она то и дело проигрывала, а огромную стопку написанных конспектов, рефератов и сочинений брать в расчет она не стала. Эдуард, как главный трудоголик в семье, смог не уйти в запой составил отчет для императора, согласовал работу на рудниках и назначил ответственное лицо на время своего пребывания в столице на фестивале.       Каждый ждал этот праздник по своим причинам. Маленькая Ниа ждала, чтобы наконец провести время со всей семьей. Эллис ждала, чтобы в столице посетить храмы, воздвигнутые в честь четырех Хранителей. Александра ждала, чтобы чуточку отдохнуть и побыть с отцом. А отец семьи — Эдуард, ждал скорее не фестиваль, а собрание феодалов, отвечающих за военную мощь и экономику империи во главе с козлом императором.       С ними также поехали Рейн, Нугзар и Данил. Рейн была в качестве телохранителя дочерей эрцгерцога, Нугзар сопровождал Эдуарда, а граф Ламбоди был обязан принимать участие в собрании так же, как и Перец.       — Приветствуем Его Величество императора! — с почётом и уважением объявил слуга, когда в зал совещаний вошёл мужчина.       Все собравшиеся, в том числе эрцгерцог Перец и граф Ламбоди, поднялись со своих мест и поклонились в знак приветствия императора. Вошедший мужчина был одет очень роскошно. Одного взгляда на костюм было достаточно, чтобы понять, что эта обновка стоит дороже, чем все графство Ламбоди. Брошь из сапфира подчеркивала его глаза, а тёмные, как ночь, волосы аккуратно спадали на лоб. Таков был император. Он вызывал уважение, и требовал его. Никто не решался ему перечить несмотря на то, что тот был довольно юн.       Грубо говоря, император был полной противоположностью эрцгерцога Эдуарда. Во-первых, эрцгерцог был старше его на пятнадцать лет. Императору было двадцать пять. Эдуарду сорок. Разница в возрасте была существенной, но мнение императора всегда ценилось больше. Так и должно быть, Эд не спорит, однако иногда многие самую чуточку перебарщивают.       — Поставки зерна в герцогство Перец нужно сократить, — произнес на собрании император, когда речь зашла о нехватке продовольствия.       — Ваше Величество, поставки в герцогство сокращать нельзя, потому что…       — Я знаю, но ничего не поделать. Продержитесь как-нибудь. Итак, на счет спонсирования…       Ладони под столом сжались в кулаки. Эд сохранял сдержанное выражение лица, но колыхнувшееся пламя свечи посреди стола выдало его эмоции. Впрочем, никто, даже император, этого не заметил, продолжая собрание. Самодовольный ублюдок. «Продержитесь как-нибудь». Вопрос был лишь в том, как? На территории герцогства почти не было плодородных почв, а следовательно, зерна и хлеба было крайне мало. Зато было много железных и алмазных рудников. И император, не стесняясь, пользовался этим.       Однако герцогство изначально не было источником полезных ископаемых. Его главная роль была военная. Именно герцогство Перец было на границе с их главным врагом — империей Эклипс. И среди всех феодалов именно у Эдуарда была сильнейшая армия. Но из-за мирных времен это давно позабылось. Из-за того, что ни Эдуард, ни вся его семья не любили излишеств, многие считают, что они на грани банкротства. Эд был удивлен, когда узнал про этот слух, но опровергнуть его не спешил. Привлекать чужое внимание было опасно. Но авторитет эрцгерцога, конечно, пострадал.       — Эрцгерцог Перец, нужно увеличить количество поставляемого железа в герцогство Хэнсон, — обратился к нему герцог Хэнсон.       «Наори на него. Пускай идет нахуй» — прошептал гневный голос в голове. Пусть предложение звучало очень заманчиво, Эдуард не мог позволить себе таких вольностей. А на самом деле очень хотелось. Мужчина сдержанно кивнул, ничем не выдав своих эмоций.       — Конечно…        «Как только, блять, мне не будут сокращать поставки ебанного зерна, я обязательно увеличу поставки железа, и ты заткнешь свое ебало» — хотел бы он добавить, но оставил эти мысли при себе. Данил покосился на своего друга так, будто бы прочитал его мысли. Этого быть не могло: Данил был носителем стихии земли. Они читать мысли не умели, зато Эд был бы рад, если бы он прямо сейчас задушил императора лианой.       — К слову, буквально неделю назад пал один из четырех столпов стихий. Если быть точнее, столп Хранителя воды и льда, Криоса, — начал император.       Когда речь зашла об этой теме, Эд невольно подался вперед. По правде говоря, эти столпы были единственной причиной, почему он ждал это собрание. Они не давали ему покоя. Более того, столп стихий пал по вине Эклипса. А Эклипс был на границе с герцогством. А следовательно, оно может находиться под угрозой.       Как и его дочери.       — Эта проблема не является серьёзной и особой важности в себе не несёт. Так что предлагаю перейти к…       — Ваше Величество, — прервал его граф Ламбоди. Это было неприлично и неуважительно по отношению к императору, но таков уж был Данил. Слишком прямолинейным. — Посмею возразить. Падение столпа воды — очень важная проблема, и её стоит рассмотреть более подробно. Хранитель воды и льда Криос очень почитается, и из-за падения его столпа могут возникнуть народные волнения. Более того, столп пал по инициативе империи Эклипс, которая вторглась на территорию империи Аркан.       Император слушал его внимательно. Либо же, просто делал вид, что слушает. По его лицу было ясно: он недоволен тем, что его перебили. Но и сказать то, что граф Ламбоди говорит полную чушь, тоже не мог. Наблюдать то, как он сжимает челюсть, чтобы не потерять лицо при подданных, доставляло Эду в тот момент искреннее удовольствие. Нет, эрцгерцог не ненавидел его — он просто был слегка разгневан из-за пренебрежительного отношения императора.       — Я понимаю твои опасения, граф Ламбоди, — наконец произнес мужчина, выслушав доводы Данила, — однако этого недостаточно. Падение столпа, который возвели в качестве памятника никак не может навредить империи, кроме как вызвав небольшие волнения крестьян.       Эд едва сдержал нервный смех. Очевидно, это собрание было в числе самых неудачных для него. Сократили поставки зерна, потребовали увеличить поставки руд, да ещё и проигнорировали проблему, из-за которой на герцогство могли вполне напасть. «Продержитесь как-нибудь». Продержитесь… Лучше и не скажешь.       К сожалению, это было далеко не последнее собрание в преддверии весеннего фестиваля. Кроме того, им придется задержаться в столице. Сразу после окончания фестиваля, на следующий день должна была состояться свадьба императора. По некоторым причинам она очень долго откладывалась, но в чем эти причины заключались, никто не знал. Возможно, именно из-за свадьбы император решил проигнорировать важную проблему.       Эдуард считал это глупым. Это было опасно. Но его, разумеется, никто не слушал.       В итоге эрцгерцог вернулся к своим дочерям в подавленном настроении (во время пути злость выветрилась. А может, такое влияние на него оказал чай, который дал ему Данил). В столице у них было поместье, которое специально подготовили к приезду на фестиваль. Правда, оно было в разы меньше, чем поместье в герцогстве, но было достаточно уютным и комфортным. Во всяком случае, дочери не жаловались. Остальное его не волновало.       Первой, кто его встретил, когда он зашёл внутрь, были не дочери, а главная горничная.       — Господин, как хорошо, что вы пришли! — женщина поклонилась в привычном жесте и с мольбой в голосе продолжила — Пожалуйста, сделайте с этим что-нибудь!       Эдуард ничего не понял, но, когда горничная отвела его на кухню, все сразу стало на свои места.       Там были все три его дочки и Рейн, которая следила за их безопасностью. Телохранительница сразу заметила приход Эда и молча кивнула, в знак приветствия, а вот девочки стояли к нему спиной и о его присутствии не подозревали. Они были слишком увлечены: все втроем склонились над большой емкостью, в которой обычно замешивали тесто для выпечки.       — Кхм, мне кажется, или мы что-то делаем не так? — сказала Эллис, глядя на жижу в миске, которая должна была стать тестом.       — Наверное, — неопределенно ответила Александра.       — Вот почему ты мечом махать научилась, а готовить торт — нет?       — Не знаю я. — с раздражением отмахнулась Саша. Видимо, Эллис часто упоминала этот факт во время готовки. Девушка взяла в руку ложку и помешала «жижу», с неуверенностью спросив, — Может, добавить муки?       Эллис не успела ничего ответить. Ниа, которая наблюдала за ними, как только услышала слово «мука» высыпала её в миску с тестом. Она явно переборщила с порцией, так что в воздух поднялось большое белое облако, испачкав всех троих.       — Ниа! — воскликнула Эллис и повернулась за советом к телохранительнице — Рейн, что нам дела… Ой.       В дверном проеме стоял её отец. Рейн стояла рядом, прикрыв рот рукой и беззвучно тряслась от смеха.       — Ой, пап! Привет! — едва завидев отца, Александра шагнула вперёд, закрывая собой их кулинарное недоразумение и натянув улыбку до ушей — А почему ты так рано?       — Папа! А где Нугзар? Он должен был тебя отвлекать!       — Ниа! — с упреком воскликнули старшие сёстры.       Эд, наверное, впервые за этот день улыбнулся. Он бы многое отдал за то, чтобы это не прекращалось. Чтобы его дочери могли чаще вот так проводить время, иногда прерываясь на словесные перепалки. Чтобы надавать Нугзару по шапке за то, что тот не отвлек его. Чтобы они могли собираться вместе и хотя бы ненадолго забыть про собственные заботы, проблемы и конфликты.       Эрцгерцог был готов на многое ради благополучия своей семьи. Ради своих дочерей он решит все проблемы, лишь бы они были счастливы. И никакое зерно, никакая руда, и даже никакая империя Эклипс, какой бы могущественной она не была, не сможет это изменить.