Глава XVIII
4 октября 2025 г., 16:52
Дойдя до озера, путники ужаснулись от увиденного: прямо на берегу, словно порождение кошмара, стояла Кленовница. Её шерсть слиплась от чёрной жижи, напоминающей слёзы отчаяния.
Тёмное пятно на водной глади разрослось, словно зияющая рана, предвещая неминуемую беду.
***
Искажённая злобой морда Кленовницы казалась ещё страшнее, чем когда-либо. Из её пасти вырывался животный крик, будто кошка пыталась вырвать из себя слова, но не могла. Тело Кленовницы била дрожь, и это заставило её котят в страхе спрятаться за широкой спиной Урагана, дрожащего от жалости и сострадания.***
Листвичка, увидев страдания Кленовницы, почувствовала, как ледяной ужас сковал её сердце. Она знала, что злой дух проклял её и этот момент расплаты приближается.***
"Так, Ураган, соберись! — подумал воин. — Сейчас или никогда. Ты должен помочь этим котятам и избавить Кленовницу от мук!" — Ураган, действуй! — отчаянно воскликнула Листвичка, в страхе отворачиваясь от призрака, чья боль была почти осязаема. — Пророчество должно сбыться! — Я знаю, — твёрдо произнёс Ураган, отбросив сомнения. — Хвоинка, Лепесточек, Пятнышко, идите к своей маме! Она ждёт вас! — Нет! Нам страшно! — взвизгнула Лепесточек, крепче прижимаясь к тёплой шерсти Урагана. Но в этот момент Листвичка с ужасом увидела, как Кленовница, продолжая издавать пронзительный вой, поднимает лапу, готовясь нанести удар. Поняв, что целительнице грозит смертельная опасность, котята, превозмогая животный страх, выбежали из-за спины Урагана и, словно маленькие светлячки, бросились в объятия к матери, которая когда-то безжалостно убила их в реке. Кленовница замерла. Её крик оборвался, а лапа, готовая к удару, застыла в воздухе, будто скованная невидимыми цепями.***
И вдруг произошло чудо. Мокрая слипшаяся шерсть Кленовницы высохла и распушилась. Чёрная жижа, запачкавшая её тело, бесследно исчезла. Пасть перестала быть гримасой боли, хотя зубы по-прежнему оставались жёлтыми и кривыми, напоминая о прошлой жизни. На месте пустых провалов вдруг появились красивые янтарные глаза, полные раскаяния и нежности. Больше в них не было ни капли ненависти. Кленовница словно стала доброй версией себя, хотя тёмно-серые разводы по-прежнему красовались на морде кошки, напоминая всем о её пугающем прошлом. Но самым важным было то, что чёрное пятно в озере мгновенно исчезло, словно его и не было никогда. Вода вновь стала прозрачной и чистой, а древнее проклятие будто растворилось в воздухе.***
Кленовница бережно легла рядом с котятами и принялась вылизывать их шёрстку, шепча: — Дети мои… Простите меня… Простите… Я была слепа… Хвоинка, Лепесточек и Пятнышко только радостно урчали, прижимаясь к матери, чувствуя её любовь и понимая, что она вернулась к ним. — Листвичка, посмотри, как они счастливы! — с теплотой в голосе произнёс Ураган. — Да, я вижу, — прошептала Листвичка, не веря своим глазам. — Пророчество действительно сбылось… Кленовница, полная любви и благодарности, взглянула на целительницу и воина и мягко прошептала: — Спасибо вам… За то, что вернули мне моих детей…***
В следующее мгновение дух черепаховой кошки вместе с котятами, словно растворившись в тумане, исчез, не оставив после себя ни следа. Листвичка поняла: Кленовнице, наконец, спустя много лун страданий и ненависти удалось искупить свои грехи и обрести покой в Звёздном племени.***
— Ну, всё хорошо, что хорошо кончается! — оживилась Листвичка, с надеждой глядя в будущее. — Правда, Ураган? Но, повернувшись к воину, она с тревогой увидела, что он сидит на берегу озера, опустив голову. Его плечи дрожали, и Листвичка поняла, что он сдерживает слёзы. Она подошла к нему и мягко спросила: — Что случилось? Всё закончилось! Мы спасли Кленовницу и избавили лес от проклятия. Пророчество сбылось. Разве это не радость? — Я знаю… — тяжело вздохнул Ураган, ещё больше ссутулившись от грусти. — Но я… Я буду очень скучать по Хвоинке, Лепесточек и Пятнышку. Мы ведь так весело играли с ними в прятки…***
— Что стряслось? — поинтересовалась Белка, внезапно появившись на берегу. Листвичка, не ожидавшая увидеть здесь сестру, объяснила ситуацию: — Ураган загрустил. Ему жаль расставаться с котятами Кленовницы. Белка подошла к Урагану и с любопытством спросила: — Это правда? По его тяжёлому вздоху она поняла, что да. Белку и Листвичку пронзило одинаковое чувство жалости к Урагану. Он так привязался к этим маленьким духам и теперь, вероятно, больше никогда их не увидит. Ему так понравилось ощущать себя отцом… Листвичка, стараясь подбодрить его, тихо произнесла: — Не переживай так сильно, Ураган. Я прекрасно понимаю твою боль. Я знаю, каково это, когда из твоей жизни внезапно исчезает тот, кто тебе очень дорог. Но нельзя опускать лапы. Помни, Ураган: возможно, однажды вы ещё встретитесь с котятами. Верь мне. Ведь так, Белка? Воительница, почувствовав взгляд Листвички, энергично кивнула, стараясь поддержать сестру. Ураган, глубоко вздохнув, расправил плечи. — Ты права, Листвичка. Нельзя сдаваться. И Хвоинка, Лепесточек и Пятнышко навсегда останутся в моём сердце. — Вот и отлично! — с напускной весëлостью подхватила Листвичка. — Я знала, что из тебя вышел бы замечательный отец. А теперь пойдём к Огнезвёзду и расскажем ему о том, что произошло у озера. — Пойдём, — решительно произнёс Ураган, стараясь подавить накатившую грусть. Белка с радостным криком умчалась вперёд, а Листвичка и Ураган, обменявшись многозначительными взглядами, поспешили за ней, отправляясь на поиски предводителя, который где-то пропадал.
