Холодная охота

Тысяча восемьсот двадцатый год. Никого уже не удивишь паровыми машинами, искусственными разумами на черновой работе, порой держащими под контролем целые производственные комплексы, и не удивишь даже механическими частями тела, а проекты высоток нового поколения, вьющихся, казалось бы, до самых небес и помещающих в себе тысячи человек, не видел разве что слепой от рождения. Чем ближе к сердцу города – тем больше дымовых раструбков перекрывали небо, но взамен тем становились роскошнее здания, более стеклянные и округлые, порой крыши напоминали аквариумы. Несмотря на беспощадность летнего солнца во время ясной погоды, частые ливни и постоянно пролетающие тени от дирижаблей не давали нагреться зданиям, оставляя царившую прохладу. В отдалении от центра, высокие здания выделялись ещё и специальными боковыми огнями, ведь вывесок в застроенной местности чаще не хватало, паромобили ставили лишь на подземных парковках, негде было продохнуть. И вот уже можно выделить в особенно густонаселённом районе громадины архитектуры, которые являются не жилыми зданиями, они перекрывают собой порой и небеса, и в каждом из них находится некая коммерческая организация. Лишь с недавних пор в жилом районе коммерческим организациям разрешили иметь офисы в подобных высотках. Когда же в одном таком офисе отворяется дверь, все пятеро сначала напряжённо посмотрели, а после весело приветствуют. - Юрнеро! Тебя то нам и не хватало! – весело подскакивает одна особо яркая особа. Он лишь вздохнул, проходя внутрь, тут же пробираясь к центру, к главному столу, на котором и так оказалась кипа писем и отчётов, ещё не разобранных, отодвинув некоторые, довольно устаревшие, водружая свои бумаги, осмотрел беспорядок и буднично спросил: - Не хватало для чего? - Ой, Нирка, - тяжело и протяжно выдохнул вылёживающий на диване парень, поудобнее усаживаясь, сложив под голову руки, даже глаза прикрыв, - Человек в отпуске последние денёчки, а тебе лишь бы в авантюру затащить. Барсила, что в удобном раскосом кресле анализировала очередной справочник по местной фауне лишь молчаливо кивнула, вроде как в поддержку. - Так Юрнеро у нас тот ещё трудоголик, поэтому и попадается так вовремя.. – сказала Дана, которая всегда сидит, опёршись локтями о подоконник, и с каким-то отстранённым видом разглядывает яркую вывеску бара Светлячок, расположившегося напротив их агентства. Алемир вечно предлагающий в тот бар зайти, даже несмотря на разразившийся как обычно ливень, оправдывая это, что воздушные потоки меж зданий уже открыли, всяко никто не промокнет, кроме паромобилей мимо проезжающих. Дана подносит к пересечённым свежим порезом губам новую сигаретку, пахнущую вишней, с каким-то не вяжущимся с её внешним видом изяществом стискивая её между двух холодных пальцев механической руки, и щёлкает зажигалкой. Дым тут же клонится, поднимается вверх, к потолку, проскальзывает в вытяжку и смешивается с туманом на улице. Ниркада никогда не мешала Дане курить, хотя и раздражалась, когда неприятный запах заполнял собой всю комнату. - Тут работка подвалилась, - Хальдр был самым старшим из них, но бывший военный кроме как охранную функцию не играл, при этом всё равно умудряясь разбираться в их недвусмысленных делах, - Съездить, задокументировать и обратно. Всё, как всегда. Юрнеро оставил в покое папки и документы, заинтересованно подняв взгляд. - И что на этот раз? - Экспедиция в сами недра Дорионовского хребта. Культурные наследия запечатлеть, опись их сделать, историю выслушать, запомнить, разобрать и перепрошить, - Дана умудрилась рассказать даже не запнувшись, при этом, между предложениями-пояснением умудрилась выдохнуть тягучий клубок дыма. - Нашли провожатого из местных? – удивлённо вскинул брови Юрнеро. - Не поверишь! – тут же встрепенулась Ниркада, - Они сами связались с нашей конторой через посыльного, просьба наконец ознакомить мир с их наследием, это же невероятно! А ещё, ещё, рассыльный сказал, что их глава возможно и вовсе полуэльф, представляешь?! - Это ты уже выдумываешь! Вот уж полвека как последние издохли, - пренебрежительно высказался Хальдр. Довольно сложный выезд, к тому же на это уйдёт чуть ли не весь отпуск.. Но когда он отказывался от трудностей? - Когда запланирован выезд? – только и спросил он, полностью уверенный в своём решении.

_ _ _

Ночь опустилась мягкой пеленой, однако вовсе не мешала, ведь фонари то и дело прокручивались от мотающихся паромобилей, а так же то поднимающихся, то опускающихся дирижаблей, с их яркими обвесами... По сравнению с центральными или хотя бы актуальными аэродромами этот же был достаточно скромным, да и заметно старше своих “соперников”. Юрнеро лишь осматривал Сбайликий аэродром, подмечая всю информацию на флаерах при зданиях. Ни одного не указывало, что их смогут довезти до пункта назначения. Впрочем, никто иной как Дана занимается переговорами с подвозчиками и клиентами. Зато припоминать информацию о задании приходится ему. Путешественники-первопроходцы рассказывали, что среди местных лесов и горных хребтов есть забытые храмы и даже города, а чаще вырезанные лестницы, что ведут в никуда. В этих городах не живёт уж никто, да и неизвестно, жили ли прежде. Однако храмы вроде как обрисованы странными символами и надписями, с которыми им как раз и предстоит разобраться. - Ещё раз сказал, цена фиксированная, никаких снижений! Девушка явно провела в досаде пальцами механической руки над створкой некой кассы, отчего послышался лёгкий скрежет, словно в петлях тяжёлый засов, а бедолага диспетчер пытался судорожно закрыться. - Да в обе стороны, ещё и с недоездом, да это грабёж средь ночи! - Не нравится, так ищите других провозщиков! Смотрю вон, у вас много багажа, за него идёт отдельная плата. Времена идут, место меняется, а люди нет… Разумеется на такую экспедицию был рассчитан и бюджет и подготовительные моменты, собраны в путь все ранцы. Сэкономить на паровозке не вышло, впрочем им идти после неё своим ходом тоже не малое расстояние, отчего и спорить много времени не было, уже к обеденному времени они должны быть на месте. Поэтому они, кое как общими усилиями оторвав от прилавка кассы Дану, пошли к выходу на выезд паровозки. Им дали довольно грубо, зато надёжно обитую машину, три пары колёс были завышены специально для непроходимых мест, дизайн, конечно, оставляет желать лучшего, чем-то отдалённо техника напоминала пароходы, вытянутый нос и одна пробивающая тьму фара выглядели вычурно, особенно когда по бокам были срезанные под углом трубы выхлопа. Запускали их вместе с ранцами только во внутрь, такую уж машину дали, без отделений для багажа, что было неудобно, к тому же забираться внутрь надо сзади, по специальной лестничке, что тоже не добавляло настроения, зато обшитые сидения-лавки были достаточно удобны для дальнейшего многочасового путешествия.

_ _ _

Его напоследок хорошенько тряхнуло, прежде чем Юрнеро окончательно проснулся. На самом деле он уже и забыл, куда они, зачем, словно в прострации оглядывался, почему, собственно, произошла остановка. Причина оказалась проста – дальше транспорт не едет. Их экспедиция начнётся прямо сейчас, вот так, посреди предлесья, так тихо стоящего, ждущего, смотрящего глазами парочки птиц и мелких зверюшек. Ранее утро ещё сквозило своей свежестью и россыпью росы и едва опадающего тумана. Для них каждая такая экспедиция – словно глоток свежего воздуха. Хотя, почему же словно? В непроходимых каменно-медных реалиях, которыми приходится дышать каждый день, выезд на природу настоящее блаженство, к тому же многим недоступное, но им то повезло, даже не смотря на все риски… Они вступили в этот зелёный мир, тянувший словно за руку, в глубину своих ветвей, садов, птичьими голосами маня, красотой диких растений, ярких вкраплений… Их группа дошла до нейтральной площадки, более менее устойчивой, и тут же, словно по команде, привал был стратегический скорее. На штатив поставили пластину, словно стол, а уж на него водрузили сложенную бумагу, развернули на всю длину карту, подровняли и начали изучать. - Вот здесь, - Дана тыкнула механическим пальцем в одну из областей на карте, - Тут заказчик назначил встречу. Но я так думаю, что надо обойти весь ближайший километр. - Ещё и все найти достопримечательности… - позёвывая, лишь одним глазом посмотрел на карту Алемир, - Значит делимся? А какие звери поблизости? - Крупнее птиц ничего не замечали уже давно, - почесала подбородок Барсила, - Даже лисы перевелись.. - Немного напряжённая информация, - и как специально сначала тихонько подбирался к Дане поближе Алемир, а потом вдруг схватил её за плечи и потряс слегка, - А вдруг там будут...призраки! За что естественно получил особо злой тычок в бочок с холодной стороны неживой руки. - Сделаем вот как, - сразу же своим баритоном сбил любые наклёвывающиеся шутки Хальдр, и развёл ладонь, указывая на конкретные точки на карте, - Я с Ниркадой и Даной пойдём на точку встречи. Алемир, Юрнеро, вы по обе стороны пойдёте вдоль периметра, - описал он довольно большой полукруг от их места с заказчиком, - В случае чего вы успеете подойти, во всяком случае крики услышите, - он озадачено осмотрел последнюю не у дел, - Ну что я могу.. Выбирай сама с кем пойдёшь, - и только лишь она хотела уточнить, её тут же перебили, - Нет, сама не справишься, изучай по пути. Она хоть и явно надулась обидчиво, но вздохнув, поняла, что ничего не поделаешь. Подошла к карте поближе, стала рассматривать ландшафт и примерялась краем глаза на лес, и лишь потом махнула в сторону Алемира. - Тогда.. Разбираем снаряжение! – тут же задорно прощебетала Ниркада. Несмотря на то, что каждый собирает свой личный ранец, в котором обязаны находится пайки на неделю, что же касается воды, у них есть водоперекачивающий рюкзак Алемира, довольно дорогое приспособление, зато с ужимкой и водоочистительными фильтрами, способными из воздуха качать, разумеется, и грязную при заливке очистит… Отчего у них никогда не было с водой проблем и вопросов, хотя в его ранце от подобной конструкции заметно меньше пространства, да и по хрупкости он уступает разве что только разогретой глине…. Но на всякий случай Юрнеро берёт с собой отдельно, пусть и не экологичные, зато вполне практичные бутылки с водой. Помимо обыденных инструментов, на случай если потребуется починка, у них были и вооружение, так как каждый выезд за городскую черту несёт собой риск.. И дикие звери лишь самый низкий процент опасностей, что могут таить в себе нетронутые места.. - Нет, перчатка с нагнетателем моя! Что ни выезд, то ссора кто и что будет брать… - Может тогда “Сенсо” оставишь для Юрнеро? И все пятеро повернулись на него, ожидая очевидно ответа или хотя бы реакции. - Зачем? Сказано же, что зверей опасных нет, - уверил всех в своём решении он, чтобы эти постоянные ссоры за общее вооружение не перешли в конфликт, который как обычно стараются предотвратить он и Хальдр, - Незачем мне габаритное оружие, я могу воспользоваться и пневматическим пистолем. - Да уж будь добр, возьми хотя бы его, - одобрительно кивнул Хальдр. Когда последние действия были обговорены, а все ранцы и поясные сумки набиты, их группа лишь кивком обозначила плодотворный финал обсуждений, да стали расходится по своим направлениям. Вот и Юрнеро пошёл своим, прямым путём, понятным и ясным. До начала самого хребта они не дошли каких-то сотни метров, что впрочем не скрывало уже заметную ту самую мифическую архитектуру, руины, проще говоря. Он быстро сверился с компасом на наруче, посматривая, нужно ли ему проходить ту полуразрушенную лестницу или подняться всё же можно где-то ещё… И чем дальше шёл, тем больше ему встречались какие-то осколки и части колонн, словно дорога к храму. Говаривалось, что жители этих руин были староверами, не признавали науку, неудивительно, что их век закончился трагедией… На открытом пространстве словно на подъёме в горку, шли разветвления, лестница раздваивалась так же, а в нише, где широкие марши вели себя по обе стороны, застыл как сказал не то из камня вырезанный, странный силуэт в полном пластинчатом доспехе, правый рукав которого был вздёрнут, словно сам доспех готовился обрушить удар на невидимого врага. Юрнеро подошёл поближе, проводя пальцами по металлу, ощущая каждую вмятину, каждый порез, следы не то клинков, не то осколков разрывных пороховых веществ, густо усеявших грудь и плечи. Этот доспех повидал не мало битв… Однако, одна деталь всё же немного напрягала, отчего Юрнеро и не спешил зарисовывать ни доспех, ни фиксировать его в блокноте. Доспех хоть и явно выковали не вчерашним днём, он достаточно древний, с этим всё в порядке. Но тот факт, что выстаивая предположительно всё время и не один год под лишь природными условиями, не должен ли он быть хотя бы запыленным, как минимум, не говоря уже о том, чтобы утратить блеск и лощёность... Но доспех был однозначно ухоженным, словно его совсем недавно отполировали, вот он как зеркало и блестит.. Юрнеро предпочёл обойти возможно подставной предмет культуры, выбрал лестницу, что вела в даль, не закручивалась вовнутрь, а выходила за пределы полукруга, словно вела в лес, куда-то в сбор непонятных арок, покосившихся от времени. И вот уже когда львиную долю времени прошёл по лишь единичным ориентирам, опёрся на, ему первоначально так показалось, что об дерево, решил передохнуть чутка.. Но его рука докоснулась не до коры, это было что-то покрытое мхом, самым густым слоем, на которое наверное было способно. Для проверки своей интуиции он поотдирал мох местами, и под ним рельефная, украшенная какими-то письменами поверхность находилась. Пусть скребка у него и не было, для аккуратной работы, но мох, как будто и вовсе не закрепился на поверхности, отходил без проблем. Ему потребовалось ещё некоторое время, чтобы окончательно расчистить всю длину, до которой он хотя бы доставал. И при очистке стало сразу заметно всё великолепие слегка округлой, подстать деревянному, но широкому столбу формы. Очевидный тотем, как они и чем облили, что эта страшная статуя покажется на первый взгляд каменной выделки, на самом же деле из древесины, хоть в дождь, хоть всю зиму стоит и даже близко не покорёжен – загадка. Светланиновский тотем степного зверя – волк, этот зверь для них правящий и берущий всё, что может взять, охраняющий агрессивно свою собственность. Вот это было вне всяких сомнений, одна из достопримечательностей, которые они ищут. Поэтому первым делом он быстро из ранца вытащил все необходимые инструменты, тут же закинув его обратно, не имел плохой привычки оставлять вещи, несмотря на груз. Юрнеро поставил штатив на землю, подраставив ножки для укрепления позиции, поверх выставив фотоаппарат, начал обратный спуск воздуха, запуская механизм, дожидаясь, пока тот прогреется для работы. В это время из бокового крепителя на поясе выудив блокнот, начал расчерчивать очертания найденной достопримечательности и примерное местоположение, так как в данный момент с карты фиксировать не выйдет. Аппарат отчётливо выщелкнул защёлку, сообщая о готовности, а потому Юрнеро осталось лишь выправить и закрепить нужные линзы, направить угол обзора, чтобы не смазать итог, и разумеется сфотографировать. Но вот полюбоваться проделанной работой ему не позволили. Нечто со свистящим звуком ужалило его шею, он прижал руку к его коже на шее чуть пониже затылка, нащупав какой-то вытянутый предмет, отдалённо напоминающее дротик. Оно, издав тихий шум, щёлкнуло и всё это заняло менее секунды, и Юрнеро вряд ли успел бы отреагировать на это, запоздало выдернув чужеродный предмет. Шея начала неметь, а перед глазами вдруг темнеть. Юрнеро почувствовал резкое головокружение и ватность во всём теле, а потому потеряв равновесие, зашатался на нетвердых ногах и завалился на спину, больно ударившись поясницей о немало полезных мелочей, распиханных по карманам пояса. Сознание, словно песок, утекало нещадно. Последнее, что кое как разглядел Юрнеро, были размытые силуэты, склонившиеся над ним, будто коршуны над добычей, и он провалился в тёмную и тихую пустоту.