Последний Гроссмейстер

Спустя час после окончания торгов, ведьмак сидел в одной из комнат, где проходила оплата и выдача лотов. Сейчас Геральт ждал. На проверку его расписки из банка требовалось время. Что делать, если нужной суммы там не окажется, ведьмак уже знал. Сначала ему придётся заложить все свои ценности у ростовщика, а затем продать тот ошейник из двимерита, что был на шее у прибожка. Разница должна была покрыть его долг. По крайней мере, Геральт надеялся на это. Тут наконец в комнату вернулся седой мужчина, который заведовал здесь. За собой он вёл прибожка. Одета она была в довольно опрятное платьишко оранжевого цвета, что вкупе с её короткими волосами чёрного цвета и синими глазами смотрелось бы гармонично. Вот только было одно но — лица на прибожке не было и это ещё слабо сказано. — Банк подтвердил ваш вексель, поздравляю с покупкой, — кивнул он в сторону девочки, состояние которой, кажется, ухудшалось с каждым мгновением, — Сейчас я расскажу, как пользоваться ошейником. — Как его снять? — О! Вы, видно, беспокоитесь о сохранности монстра, — сделал предположение мужчина, — Да-а, в ошейнике она зачахнет очень быстро, советую вам найти комнату, где можно запирать прибожка и усыплять её на ночь, снимая ошейник. Незаметно Геральт стиснул зубы. — Главное, подойдите к этому со всей ответственностью, этот вид чудовищ умеет влиять на разум человека. Мразотная сила. Ошейник блокирует эту возможность. Пусть ведьмак был частично согласен с мужчиной, но желание его ударить от этого меньше не стало. Он слушал лишь потому, что ему нужно было узнать, как снять чёртов ошейник. — Вот, смотрите, — показал седой Геральту металлическую пластину, всю исписанную рунами, — Нажимаете сюда, и ошейник снимается, — указал он на один из выпирающих выступов, — А вот нажатием этого в шею прибожка вводится несмертельный яд, заставляющий его чувствовать невероятную боль… Ведьмак не стал дослушивать, чего ещё может это «чудо чародейской мысли». Выхватив пластину из рук мужчины, он направился к выходу, бросив девочке короткое «Идём». Та беспрекословно подчинилась. Дальнейшие слова седого, кричащего что-то вдогонку, он проигнорировал. Не передать ярость, которую в этот момент чувствовал Геральт. Он хотел прикончить каждого в этом «чудесном» заведении. Вот только ничего бы на этом не закончилось, ведь хозяин, какой-то там господин, был бы жив. И вряд ли к нему применимо слово «совесть». Забрав своё оружие из ячейки, ведьмак вышел из здания. Прибожек послушно семенила за ним. Похоже, за прошедшие сутки к ней уже применялись методы «дрессировки». От представленной картины Геральт в слепой ярости сжал кулаки, отчего его костяшки звонко хрустнули. Действия ведьмака не прошли незамеченными, девочка аж вся сжалась, наверное, ожидая очередной порции боли. *** — Не бойся, я не причиню тебе зла, — мягко сказал Белый Волк, опускаясь на колени, чтобы быть на одном уровне с прибожком. Они отъехали подальше от пригорода, где проходил аукцион. Здесь Геральт больше не ощущал на себе чужих взглядов. Какое-то время за ними следили. — Как только мы отъедем подальше от Ринды, я сниму ошейник, — пообещал он, убирая маску в карман. — Это ты? — наконец подала голос девочка. Наверняка раньше он был красивым и звонким, но теперь в нём ощущалась лишь боль вперемешку с грустью. — Тот ведьмак, что прогнал меня? — Да, можешь не верить, но я не желал тебе подобной участи. — Я знаю, — слабо улыбнулась прибожек, похоже, ошейник не до конца блокировал её способности, — сними его, пожалуйста. — Тогда ты убежишь и снова окажешься в похожем ошейнике, — невесело хмыкнул Геральт. — Второй раз тебя выкупить у меня точно не получится. — Прошу… — из нечеловечески больших синющих глаз текли слёзы. — Я сниму ошейник, — тяжело произнёс Геральт, положив руку на плечо обрадованной девочке, — но при одном условии, ты пообещаешь не сбегать от меня в ближайшие пару дней. Шанс, что она сбежит от него в тот же момент, как ведьмак снимет ошейник, был крайне высок. Что ж, он дал ей выбор, и если прибожек всё же не последует своему слову, то хотя бы будет настороже или покинет эти места в одиночку. — Да! Обещаю! — быстро закивала она головой. Сразу после этих слов Белый Волк достал пластину и ткнул на нужный выступ. В ту же секунду ошейник расстегнулся и свалился на землю. Самому же ведьмаку пришлось подхватить прибожка за плечи, та, видно, вконец обессилела. Взяв девочку под руки, Геральт усадил её на Плотву перед собой. Ошейник он тоже не забыл прихватить. Пусть кобыла была не очень рада подобному соседству, но не протестовала, что было хорошо. Коротким толчком ведьмак направил лошадь в сторону таверны. — Моё имя Геральт, а как зовут тебя? — дав ей немного времени прийти в себя, спросил ведьмак. — Айни, спасибо, — тихо, но с заметным облегчением в голосе ответила прибожек. — Айни, тебе хватит сил, чтобы ненадолго стать незаметной? Буквально от нескольких человек? — Наверное, — неуверенно ответила она. — А зачем? — Мы остановились в трактире. Проведём ночь там, а на утро уедем. — Мы? — Я, моя напарница и один вредный бард. Не беспокойся, им можно доверять. — А куда вы едете? — В Оксенфурт, это столица соседнего королевства. Тебя я отпущу где-то на границе, края там дикие и людей немного, думаю, тебе понравится. На этом их разговор закончился. Айни о чём-то задумалась и, кажется, задремала, а ведьмак следил за дорогой. Всё же ночь далеко не лучшая пора для прогулок. — Пора, — прошептал Геральт, слезая с лошади. Рядом с ним приземлилась размытая фигура. Взгляд словно сползал с неё, делая прибожка невидимым для большинства людей. Это явно было какое-то ментальное вмешательство. Не теряя ни секунды, Геральт разбудил местного мальчишку, чтобы тот отвёл кобылу в стойло и накормил. Затем ведьмак, стараясь никого не потревожить, добрался до своей комнаты. Следом за ним шла Айни, оставаясь незамеченной для малочисленных постояльцев, что пребывали в зале. — Ты в порядке? — Да-а, — заразительно зевнула девчушка и бессовестно завалилась на кровать ведьмака, — надо только немного отдохну… — кажется, Айни отрубилась от одного соприкосновения её головы с подушкой. Покачав головой на такую наглость, Геральт скинул свой плащ на пол и разместился на нём. Ему было не привыкать спать в подобных условиях. Перед тем, как заснуть, ведьмак закрыл за собой дверь. Лишние гости им ни к чему. *** Проснулся Геральт от того, что кто-то с силой дёргал его за рукав, причём ещё и что-то шептал. С трудом разлепив глаза, ведьмак не сразу понял, что происходит и где он находится. — Эй! Нам пора, уже утро, — услышал он голос Айни. — Утро? — тяжело вздохнул Геральт, смотря на только-только вышедшее солнце, — Ты как? — Просто замечательно! — воскликнула та. Ведьмак поверил. В её голос фигурально вернулась жизнь, а этот крик… — Тише ты, — шикнул на неё Геральт. — Нам нельзя сейчас привлекать внимание, — всё же в тот раз за ними следили и ничего хорошего ведьмак от этого факта не ждал. — Ой, прости, — вмиг погрустнела Айни и картинно шаркнула ножкой. — И это, — неуверенно начала она, — у тебя кусочка хлеба не найдётся? — глаза девочки будто загипнотизировали ведьмака, появилось желание покормить бедного прибожка. Хотя почему будто? Это она и делала. Геральт вмиг распознал навеянные мысли. Да, прибожки были очень похожи на детей. Своей мимикой, характером и поступками. Вот только могли они на порядок больше человеческих, краснолюдских или даже эльфийских детей. — Ты серьёзно думала, что я не дам тебе еды? — со сталью во взгляде посмотрел на неё ведьмак. — Или это у вас, прибожков, такой стиль общения, лезть в голову при первой же возможности? — едко добавил он. От слов ведьмака Айни вмиг покраснела. — Если хочешь, можешь уходить — держать тебя я не стану, — с этими словами Геральт вышел из комнаты. *** Спустя некоторое время он вернулся в комнату, принеся туда сумку с едой и припасами на дорогу. Прибожка и след простыл. — Ожидаемо, — мрачно усмехнулся ведьмак. Он не желал ей зла и надеялся, что Айни как можно скорее уберётся подальше от этих мест. Перекусив в одиночестве, ведьмак спустился вниз и стал ждать своих компаньонов. Снова магический трактат завладел всем вниманием Геральта. Первой проснулась Эйра, поприветствовав ведьмака кивком, она уселась неподалёку. Лютика же пришлось ждать куда дольше. Геральт уже хотел было идти будить его, но заспанный бард вышел сам. Видно, ночь он провёл весело. Широкая улыбка говорила сама за себя. — Поехали, — кивнул ему ведьмак. Дорога, как обычно, была скучна и однообразна. Один унылый вид сменялся другим, а усталость понемногу подтачивала тела людей и особенно лошадей. Один лишь Лютик не поддавался навеянному дорогой настроению и болтал обо всём и ни о чём без умолку. В какой-то момент даже Эйру достала эта «великолепная» черта характера барда. Девушка в начале пыталась как-то поддерживать разговор, но в конце концов Лютик и её утомил своей бесконечной болтовнёй. На ночь они остановились неподалёку от тракта, по которому ехали. Закинув меч на плечо, Геральт решил осмотреть округу возле места их стоянки. Всё же наличие на таких дорогах монстров было не редкостью, проезжающие здесь люди и торговые караваны привлекали множество трупоедов, зверей и прочих тварей. Уже заканчивая обход, ведьмак обнаружил пару полезных для себя трав. Их вполне можно было использовать в варке некоторых отваров или для так именуемого сухого эликсира. Поэтому он, недолго думая, опустился на колено и начал аккуратно собирать их ножиком, что всегда носил с собой. Вдруг Геральт ощутил чей-то взгляд на себе. Среагировав на инстинктах, ведьмак с развороту метнул нож в ту сторону, где ощутил неизвестное чудовище. Вот только в последний момент его рука дрогнула, и нож с хрустом вонзился в рядом стоящее дерево. «Монстр» под названием Айни с немалым испугом смотрела на Геральта. — Тебе не стоит так подкрадываться к людям, особенно к ведьмакам, — заметил Белый Волк. — Айни, зачем ты вернулась? — В-вот, — протянула она Геральту какой-то флакон, жидкость внутри которого сияла всеми оттенками синего. — Прости, пожалуйста, это тебе, за всё. — Откуда ты взяла его? И что это, чёрт побери, такое? — спросил ведьмак, задумчиво рассматривая странную колбу в своих руках. — Это магия, концентрированная, — изумила Геральта Айни. — Тот дурак, который меня поймал, думал, что этот эликсир дарует мудрость и способности к гоэтии, — весёлым тоном вещала девчонка. — Я запомнила дорогу в его лабораторию и забрала эту вещь. — То есть ты украла этот флакон у того чародея, что пленил тебя, — прикрыл рукой глаза ведьмак, он еле держался, чтобы не выплеснуть всё своё раздражение на одного глупого прибожка. — Ты хоть понимаешь, что он наверняка уже знает о проникновении и сейчас прилагает все усилия, чтобы найти тебя? Такого не прощают, — хмуро покачал головой Геральт. — Меня, как твоего «владельца», этот маг тоже, скорее всего, ищет. Радостный настрой Айни как ветром сдуло. А лицо натурально побелело от осознания того, что она натворила. — Я уйду, уйду туда, где он никогда меня не найдёт, — решилась та. — Не получится, чародей найдёт тебя в любом случае, — предупредил прибожка ведьмак. — У него определённо есть твоя кровь или клок волос. Этого вполне достаточно, чтобы достать кого угодно, даже из-под земли. — А ты? Что будешь делать ты? — в отчаянье упала на колени девочка. Ей явно очень не хотелось вновь попасть на стол к неизвестному чародею. — Отправлюсь в Оксенфурт, — фыркнул Геральт. — Когда чародей найдёт меня и потребует отдать флакон, то пусть забирает, мне он ни к чему. — Можно с тобой? — жалобно заглянула Айни в его глаза. Знала бы она, каких усилий стоило Геральту не ответить на её предложение коротким «нет» и уйти отсюда. Впрочем, судя по облегчению на её лице, та знала. Ведьмаку уже настолько надоела эта вечная привычка лазить по его мозгам, что он уже всерьёз примерял на себя тот ошейник. От его мыслей девчушка вздрогнула. Геральт хмыкнул, он уже давно знал, что в игру «прочту-ка я мысли глупого ведьмака» можно играть вдвоём. — Ладно, — наконец согласился ведьмак. — Пойдём, что ли, познакомлю тебя с моими спутниками. Наверное, он всё же не жалел, что посетил тот аукцион. Даже при условии того, что ведьмак потратил кучу денег, а Айни не только навлекла на себя беду, так и ему проблем добавила. «Не прибожек, а ходячее бедствие», — усмехнулся про себя ведьмак. *** — Всё в порядке? — спросила у ведьмака Эйра, когда он вернулся. — Тебя долго не было. — Собирал кое-какие травы, — уклончиво ответил Геральт. — А где Лютик? — О, Лютик отошёл, как он выразился, «опустошить бурдюк». Как ты его выносишь столько времени? — Просто обычно я не слушаю его трёп. — Нет, ну разумно, — аж задумалась от такого простого решения девушка. — Сейчас я вас кое с кем познаком… Вдруг его прервал чей-то пронзительный крик. — Геральт! На помощь! Там чудовище! — дико орал Лютик, указывая в сторону леса. — Сущий монстр, — пытаясь отдышаться, остановился возле них бард. — Глазища во-о-о, — раскинул он руки в сторону, — весь в чьей-то крови, Геральт, доставай меч. — Ты про ту милаху? — подняла бровь Эйра, переведя взгляд в то направление, откуда выбежал бард. — Да она даже ребёнка не напугает, — заметила девушка, наблюдая за застенчиво вышедшей из-за деревьев Айни. — Кхм, — откашлялся ведьмак, скрывая смешок от «прозревшего» Лютика, что сейчас с отвисшей челюстью смотрел на «чудовище». — Это прибожек по имени Айни, так вышло, что теперь она с нами. — Я Эйра, — первой подошла девушка к Айни. — Красивое платье, — улыбнулась она, — жду от тебя рассказа, каким образом ты смогла уговорить Геральта взять себе очередного спутника. Он, как я поняла, считает себя одиноким волком и принимает чужую помощь с особой неохотой. То, что этот самый ведьмак стоит за её спиной, девушку, кажется, вообще не волновало. — Ты странная, — слабо улыбнулась в ответ Айни. — Тогда взамен ты мне расскажешь, где достала такой костюм. — Договорились. — Лютик, — неуверенно представился бард. — Ты уж прости, просто в темноте ни черта не видно, если желаешь, могу сочинить о тебе балладу! — А давай! — загорелась Айни этой идеей. Кажется, подавленный ребёнок в ней наконец выходил из спячки. *** На следующее утро. — Геральт, с Эйрой что-то не так, — обеспокоено тараторила девочка, — в ней будто сокрыта тьма и очень хочет вырваться наружу. — Тьма сокрыта во всех нас, — философски заметил ведьмак. — Дай угадаю, ты не смогла её прочитать? Айни было хотела сказать что-то ещё, но передумала, лишь согласно кивнув ведьмаку. *** Около недели спустя пути они в конце концов добрались до Оксенфурта. Прибожек за прошедшее время более-менее влилась в их компанию и была теперь не настолько зажатой. Порой Айни приближалась по уровню болтливости к Лютику, отчего ведьмак с Эйрой были, мягко говоря, не в восторге. Бард же, наконец нашедший того, кто вслушивается в его бред, будто воспрял духом ещё сильнее. Пусть он по началу и относился к прибожку немного предвзято, но долго это не продлилось. Каким-то мистическим образом они спелись. Сейчас ведьмак ждал. Ждал того, когда в филиале банка Вивальди отыщут его дело и скажут, сколько денег у него осталось... — На вашем счету одна тысяча двести пятьдесят три кроны, — уведомил его банкир. Малость удивлённый Геральт попросил конвертировать большую часть в орены. Всё же ведьмак недооценил щедрость Йеннифер. Радоваться он, впрочем, тоже не спешил. За добро тоже нужно платить. Выдали ему деньги довольно оперативно. Поэтому ведьмак в своё время и выбрал именно этот банк. Геральт недолюбливал бумажную волокиту, здесь же это почти и не требовалось. Получив на руки около шести тысяч оренов, ведьмак нашел один небольшой домик с приличным количеством комнат. Хозяин дома согласился сдать его в аренду на продолжительное время, причём по вменяемой цене. Ночевать в трактирах всё же было куда дороже, особенно если ты не один. К тому же Айни требовалось пространство. Вечные прятки от незнакомцев ей не то чтобы нравились. Новость о том, что они переезжают из таверны, его спутники поддержали единогласно. Не долго думая, аренду решили разделить на троих. Что ж, настало время того, для чего Геральт и приехал в этот город. Скоро у Оксенфуртской академии появится новый вольный слушатель.