1881

Бал впечатляет размахом. Даже Арсена. Правда его - не столько роскошью, сколько самим фактом того, насколько подстреленный граф потратился ради "железного дьявола". Интересно, после сегодняшнего он одумается или... Но бал и несколько раздражает. Просто потому, что невыносимо хочется пойти вразнос, как тогда в пятой ложе. Попросить Кристину сыграть вальс из "Фауста", протянуть Эрику руку и с последним аккордом поцеловать его прилюдно. А что? Что им сделают? Возникни проблемы, так имя и легенду сменить проще простого. Не первый раз. И уж точно не последний. Но сперва представление... Эрик-Рьен, разумеется, в ударе. Блещет актёрским мастерством. А как же иначе? Не каждый день удаётся покрасоваться перед бродячим солнцем при таком количестве светской публики. Но для аудитории это, конечно же, выглядит как идеальная работа сверхбдительного телохранителя. "Господин Рьен" с ледяным спокойствием встаёт так, чтобы не позволять собеседнику приближаться к "коллекционеру" ближе, чем на расстояние вытянутой со шпагой руки. Отодвигает для него стул. Подаёт бокал. И, разумеется, сперва отпивает из него сам. Исключительно чтобы свести к нулю риск отравления. Граф косится на них из центра залы и, кажется, чуть не плачит. Виконт сияет, скадывая лапки. Кристина с трудом давит смех. Первую половину бала граф как-то переживает. Вертится возле коллекционера и слуги, пытается подойти, но каждый раз кутята удачно просачиваются по очереди, якобы поболтать со своим таинственным покровителем. Молодцы, надо признать. Время выдерживают правильно. Арсен сильно подозревает, что за таймер у них Кристина. Чутье и слух у девчонки работает на отлично. А вот Рауль, как обычно, радует неожиданными шагами, сделанными от чистого сердца. Во всяком случае, он уже успел дважды подловить графа на дальних подступах и взахлеб порасказывать ему героических историй о "ветеране войны". На не очень осторожные расспросы о цене, он только восхищенно заламывает руки: - Что вы!! Вы не представляете как связаны их сердца! Деньги - ничто по сравнению с преданностью господина Рьена. Граф кривится. А кутёнок добавляет, да так, что у короля воров закрадывается лёгкое подозрение, что искусству подливать яд в слова он всё-таки научился: - Господин коллекционер в награду за службу отдал господину Рьену власть над всем, что у него есть, от состояния до души и тела. Но мы же оба понимаем, что господин Рьен никогда не воспользуется этим правом ни для чего, кроме того, что нужно для обеспечения безопасности. И косится, зараза такая, мол, "я молодец? " Да, кутёнок, молодец. В какой-то момент бедолага граф не выдерживает: шепчется с кузиной, кивая на соперника. Она с трудом давит ухмылку. Но коллекционер красив как сам ольховый король. И, пожалуй, затея родственничка, не так уж плоха. Потанцевать с таинственным гостем семейства де Шаньи, с которым пару недель назад их мимоходом представили, но даже перекинуться парой слов не удалось, - лучшее, что может случиться за вечер. А может и за год. Мужу придётся смириться. Как-никак, кузен просит. А кузен ему, между прочим, карточные долги погасил. Интересно, почему коллекционер за весь вечер так и не пригласил ни одну даму?.. Неужели у него такая ревнивая невеста? Интересно, кто она?.. Ослепительная красавица? Или сказочно богатая наследница? Хмммм... В Париже таких незамужних точно нет. Вроде бы, ходили слухи, что он из Бельгии... Похоже, невеста оттуда. Даааа... Чтобы удержать такого мужчину, нужно быть, как минимум, принцессой. Она ловко подбирается к королю воров, когда случайные собеседники ещё не отошли, но уже замолчали. - Господин коллекционер! Для меня огромное удовольствие видеть вас на нашем скромном событии. Арсен, ослепительно улыбаясь, приветственно целует мадам руку. Точнее пожимает, склонившись так, чтобы буквально на волосок не коснуться губами. И даже дыхание задерживает. С той же целью. ТОЧНО НЕВЕСТА РЕВНИВАЯ!! Это одновременно и раздражает, и вызывает странное восхищение. Бывает же... Вот бы посмотреть на эту счастливицу. "Счастливица" тем временем окидывает графиню меланхоличным, внимательным взглядом, отмечает хитрость бродячего солнца и демонстративно теряет к ней интерес - не несёт угрозы, мол. - Вы невероятно вежливы, господин коллекционер, - улыбается мадам, - Не знаю какие нравы в высшем обществе Брюсселя, но в Париже вас никто не осудит, если вы подарите танец-другой кому-то из дам. Она чуть прищуривается с явно хитринкой: - Разве что... Вы по долгу службы видели столь несравненную красоту, что парижские красавицы не достойны даже взгляда? Арсен улыбается так обворожительно, что графиня на пару секунд теряет нить разговора: - Парижские дамы прекрасней рассветов и закатов. Но в одном вы правы, мадам. Будучи коллекционером прекрасного, я видел слишком много. И ничто, ни бессмерное золото, ни эфемерные цветы, не способно сравниться с красотой смертоносного клинка. Я не танцую, потому что не могу взять оружие в бальную залу. Не знаю, слышали ли вы о таких вещах, мадам, но, выбрав идеальный клинок, им заменяют сердце. Графиня смотрит заинтересованно. На это раз не из-за сплетен, а просто из любопытства. Слишком уж необычная, жутковатая, но красивая история. Хочется узнать подробнее. Но за спиной коллекционера и его телохранителя отчаянно, насколько это возможно, чтобы не выставить себя посмешищем, жестикулирует её кузен. Он как никто знает О КАКОМ оружии идёт речь. Но сестра-то этого не знает. И понимает его знаки прямо противоположным образом - улыбается и приглашает: - Так идите в бальную залу с вашим клинком. Я позабочусь о том, чтобы публика не испугалась оружия в ваших руках. - Вы бесконечно добры, мадам! - Арсен кланяется, улыбаясь с почти искренней благодарностью. Поворачивается к Эрику-Рьену и протягивает ему ладонь: - Идём, мой верный клинок. Нас ждёт танец не только на поле боя. Лицо Призрака остаётся неподвижным, но глаза, вернее не скрытый повязкой глаз, улыбаются. Так как умеет только он. Одними только искрами адского пламени в янтаре. Король воров улыбается в ответ. Как только в ладонь ему ложатся затянутые в белую перчатку пальцы Эрика-Рьена, он кладёт свободную руку ему на плечо. Веди. Говорить это вслух нужды нет. Фантом обхватывает его за талию уверенно и мягко. Он - сама музыка. Танцевать с ним - значит упасть в ноты и позволить им себя нести. На три с небольшим минуты мир исчезает. Остаются только "Сказки венского леса" и расплавленный янтарь, в котором так охотно тонет блуждающий огонёк ольхового короля. Граф хватает ртом воздух, даже не пытаясь сохранить лицо. Кузина спешит к нему, незаметно тыкает в бок и азартно шепчет на ухо: - Я все поняла! Его невеста безумно ревнива! И я её понимаю. - Она заговорщически фыркает. Брат с ужасом поворачивается к ней и умудряется заорать самым тихим шепотом: - У ЖЕЛЕЗНОГО ДЬЯВОЛА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ НЕВЕСТЫ!! Графиня только отмахивается: - Совсем заигрался в своих солдатиков. Я не про Рьена. Я про коллекционера. Это его невеста наняла Рьена. И приказала в прямом смысле никого к нему не подпускать. Видимо, она очень богатая и знатная, раз может себе такое позволить. Она снова тыкает брата в бок: - Поговори с де Шаньи. Может они что-нибудь знают. Любопытно же! Граф смотрит на неё с обидой и сомнением. Но мысль, что рано или поздно некая богатая красавица увезет соперника в свою Бельгию, а Рьену понадобится работа, понемногу начинает согревать уязвленную гордость и разбитое сердце. Вот только когда это будет? И будет ли? Он уныло плетется на веранду. Танец оттуда все ещё видно, но хотя бы его кислая мина привлечёт меньше внимания. Как будто мало было стаданий, откуда-то выворачивает продавшийся тёмным силам виконт. Вид у графа такой несчастный, что Рауль начисто забывает все пакостные реплики, переключаясь в режим активного причинения добра. - Ну что вы! - он сочувственно хлопает графа по плечу, тепло улыбается и заглядывает в глаза, - Не надо так горевать. Вас тоже обязательно кто-нибудь полюбит. Безответно влюблённый уже тянется сбросить руку наглеца с плеча, но первым напоминает, что не стоит этого делать, само плечо - простреленное вот этим вот подопечным Сатаны на дуэли. Он издаёт какой-то растерянный звук, лихорадочно соображая куда бы деться и как деться повежливее. Разумеется, виконт принимает это за согласие и полным энтузиазма тоном продолжает: - Я вам расскажу одну очень поучительную историю. Помните как мою прекрасную супругу в девичестве похитил Призрак Оперы? Граф растерянно кивает. От галопирующих вывертов логики собеседника у него начинает кружиться голова. - А пару месяцев назад была та история с Призраком оперы и вором-джентльменом. Представляете как неловко бы получилось, если бы Фантом все-таки убил меня тогда и похитил мою дорогую Кристину. На пути их любви с вором-джентльменом встали бы огромные препятствия. Граф попискивает, не в силах понять уже примерно ничего. Рауль снова хлопает его по плечу, опять попадая по подстреленному. Правда не с умыслом, а потому что всю свою щенячью жизнь путает право и лево. - Так что не теряйте надежды и не торопите события. Ваше счастье найдёт вас, вот увидите. На этом кутёнок убегает обратно в залу. Знаменитый дуэлянт обреченно смотрит в никуда. Сил думать, откуда виконт знает о его чувствах, уже просто нет Кузина графа пытается остановить наследника де Шаньи поболтать, потому что за время вальса успела сдержать данное обещание и со скоростью звука разболтать подругам, а значит и всему высшему свету таинственную историю господина коллекционера, его ревнивой, сверхвлиятельной бельгийской невесты и невероятного наёмника, готового на всё, чтобы выполнить приказ. Дамы пожирают взглядом "ольхового короля". Мужчины украдкой вздыхают, поглядывая на "железного дьявола". Танец заканчивается под общие, неуверенные, но искренние аплодисменты. Только мадам де Шаньи почему-то не досмотрела. Сидит на балконе второго этажа, спиной ко всем. С мужем поссорилась? Ну да. Вон как виконт к ней припустил. А что, если... Что если она влюблена в коллекционера?? Графиня едва не попрыгивает от любопытства. Девчушку сложно не понять. В свои 21 она бы тоже влюбилась, даже будучи уже замужем. Кто бы не влюбился? Бедный виконт... Хотя... Брат говорил, что он якшается с демонами. Что, если... Он ПРИВОРОЖИЛ мадемуазель Даэ?? А что? Она красивая. Если кто и мог зацепить сердце коллекционера, то только вот такая ангельская красота. Правда она была не богата... Хм... А что, если... Додумать она не успевает. Потому что двери распахиваются, будто от ветра. В бальную залу вползает едкий туман, музыка замолкает, а свет тускнеет. Гость заходит молча и мрачно. Облаченный в старомодный дорожный плащ, потертую шляпу и кожаные перчатки. В руках у него видавший виды докторский саквояж. Лицо почти полностью скрывают поднятый воротник и ржавые гоглы. Видно только прядь светлых волос под шляпой и нежную, белую кожу, перетянутую мягким ремнём. Благородные мадам и месье ошарашенно расступаются и жмутся к стенам. Только когда он доходит до середины залы, становится заметно, что он совсем не так высок и широкоплеч, как показалось от страха. Обычный, невысокий, хрупкий подросток лет семнадцати. Точнее... Сложен как подросток. Вечно юный доктор, воскрешающий мертвецов чуть склоняет голову к плечу, обводит зал взглядом, хотя за гоглами этого не видно, и прикладывает палец к губам. Вроде бы, совсем не угрожающе, но есть в этом нечто иррационально жуткое. Он плавно оборачивается к двери, щёлкает пальцами и указывает на пол у своих ног. Что-то замызганное и пахнущее сырой землёй и формалином, шатаясь, вваливается в залу. С трудом плетется туда, куда указывает укрытая кожаной перчаткой рука, и падает к ногам доктора. Разумеется, отсутствия коллекционера и его телохранителя никто из увлеченных жуткой сценой не замечает... - Какие же они у меня замечательные! - растроганно вздыхает Рауль, обнимая наряженный в кристинино платье манекен, - Жаль, ты не живая и не видишь. Какое-то время доктор проводит непонятные манипуляции, вычерчивая на спине ожившего мертвеца неведомые знаки. Удовлетворенно кивает собственным мыслям. Небрежно прикладывает пальцы к краю шляпы в прощальном жесте. И удаляется в полном молчании. Его уход скрывает снова поднявшийся невесть откуда туман. Живой мертвец посреди зала конвультивно дёргается, жадно втягивая воздух, раскрывает глаза и, словно проснувшись, истерично вертится по сторонам с воплями "Где я?! Что это?!! Помогите!!!" Графиня первая делает шаг вперёд: - Месье... Ришар?????