Замена гибельного пути / Replacing the evil way

      Хэ Вэй уже давно не спал так безмятежно. За всю ночь ему не приснилось ни единого сна, но проснулся он не сам по себе — его разбудили ритмичные, повторяющиеся, «топтания» на животе.       Не ограничившись лапками, пушистый хвост тоже взметнулся ему в лицо, легонько похлопал несколько раз, словно говоря: не спи, вставай скорее, готовь завтрак! Котёнок растёт, его нельзя оставлять голодным!       — Ладно, ладно, открою тебе консервы, — Хэ Вэй зевнул, потрепал Стивена по макушке и слез с кровати. Взглянул на время — всего лишь семь с небольшим. Приготовил коту завтрак и отправился досыпать.       В полудрёме, едва собравшись снова провалиться в сон, он ощутил, как две маленькие лапки устроились на его руке и вновь принялись нежно мять.       Если бы это было просто размеренное топтание мягкими подушечками лап, любой, пожалуй, блаженно отдал бы концы в этом кошачьем раю. Но когда к делу подключаются когти — это уже совсем другое. Хэ Вэй почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в руку, и поспешил придержать Стивена, потребовав прекратить сеанс массажа.       — Коготки у тебя отросли, и шерсть на лапках тоже. У меня нет специальной когтерезки. Может, сходим в салон, подстрижём? — Хэ Вэй сидел на кровати со скрещенными ногами, держа в каждой руке по передней лапке Стивена. — Я знаю, ты хочешь со мной поиграть, но твое оружие слишком уж смертоносно. Давай сначала его обезвредим, а там посмотрим.       — Мяу… Мяу… — звук, который издал Стивен, был таким нежным и чарующим, что способен был растрогать кого угодно. Сердце Хэ Вэя растаяло. Вопреки своей обычной строгой самодисциплине, он устроился на кровати и провёл в играх с котом целый час.       Позавтракав, Хэ Вэй взял Стивена на руки и вышел за порог. Увидев дверь квартиры 403 напротив, кот попытался вырваться и броситься к ней. Хэ Вэй решил снова постучать в 403-ю, но никто по-прежнему не отзывался. Он пожал плечами, намереваясь сначала отнести Стивена в салон на процедуры, а по возвращении постараться разыскать его хозяина.       — Если не найдём, останешься жить у меня? — Хэ Вэй поднял Стивена над головой. — Консервов и вкусняшек будет вдоволь, ещё куплю тебе игровой комплекс до потолка. Уверен, тебе понравится.       После того как в студии груминга коту подрезали когти и шёрстку между подушечками лап, Хэ Вэй с ним на руках вернулся домой и вдруг о чём-то вспомнил. Он зашёл в управляющую компанию, чтобы навести справки, и с удивлением обнаружил, что квартира за номером 403 оказалась никем не занятой.       — Точно ещё никто не заселился?       — Можете проверить, у нас всё строго учтено, — охранник взглянул на кота в его объятиях. — Красавец, однако. Может, с верхних этажей сбежал?       — Да, я как раз сегодня собираюсь обойти все этажи, — придерживая Стивена одной рукой, Хэ Вэй другой записал в блокноте свой номер. — Будьте добры, тоже обратите внимание. Если кто-то будет искать кота, свяжитесь со мной.       Тем временем Чэн Цзэшэн, вне себя от беспокойства, разыскивал сбежавшего рэгдолла. Он даже мобилизовал свободных коллег, чтобы всем вместе изучить записи с камер наблюдения из комнаты охраны, подходя к делу с не меньшей серьёзностью, чем к расследованию преступлений.       Пост дежурного заняли сотрудники уголовного розыска, и несчастный охранник был вынужден стоять в углу:       — Замначальника Чэн, вы точно уверены, что он сбежал после семи вечера? Мы записи уже трижды пересмотрели — ни следа.       — Ровно в семь десять. Я вышел выбросить мусор, вернулся — а кота нет, специально время запомнил. — Не зря он работал в уголовном розыске: даже подсознательная реакция на происшествие была схожей. Будь то кот или человек, у поисков всегда есть свои золотые часы.       Однако между котом и человеком есть и принципиальная разница. Например, питомец мог просто потеряться. Юэчжэн Кай считал, что он всего лишь вышел погулять. И не обязательно через парадную дверь — разве не мог он улизнуть в открытое окно? В конце концов, животные куда ловчее человека.       — … — Чэн Цзэшэн указал пальцем в окно. — Сам посмотри, есть ли поблизости достаточно высокое и удачно расположенное дерево? Ближайшее — метрах в десяти от нашего этажа. Это что, летающий кот?       Юэчжэн Кай отмахнулся: ну, тоже нельзя исключать, не стоит недооценивать потенциал твоего рэгдолла. Чэн Цзэшэн даже не стал его слушать, оставил Сян Яна досматривать записи в комнате охраны, а сам позвал Юэчжэн Кая на верхние этажи. Вдвоём они принялись обходить квартиры, стучась в каждую дверь с расспросами.       Все, кто оставался на выходных в жилом комплексе «Квартал Будущего», в один голос утверждали, что вообще не видели в доме никакого кота, а уж рэгдолла — и подавно. Уборщица, правда, видела его однажды, но это был тот самый случай, когда Стивен сбегал в прошлый раз. Вчера вечером он ей не попадался.       — Ни свидетелей, ни улик, а «Квартал Будущего» не такое уж большое место — мы всё обыскали, — Юэчжэн Кай цокнул языком и покачал головой. — Загадка исчезновения в запертой комнате!       Нервы Чэн Цзэшэна были на пределе. Он сидел на стуле, не в силах даже сделать глоток воды. Хотя Стивена был у него не так давно, но он уже успел к нему искренне привязаться — словно к собственному ребёнку. Разве можно не волноваться, если тот пропал?       Юэчжэн Кай попытался утешить:       — Может, снова спустимся во двор поищем? Вдруг спрятался в какой-нибудь клумбе?       Цветники Чэн Цзэшэн проверил с фонарём первым делом ещё прошлым вечером, и следов Стивена не обнаружил. Но то, что его не было там вчера, ещё не значит, что его нет там сейчас. Не просидев и минуты, Чэн Цзэшэн снова встал и вместе с Юэчжэн Каем отправился вниз.       Вдвоём они выкрикивали во дворе имя Стивена, надеясь, что он отзовётся. Но вместо Стивена нашли лишь бродячую кошку с котятами. Цветочная клумба была невелика, и вскоре им пришлось вернуться ни с чем. Сян Ян вышел с поста охраны — он уже до тошноты пересмотрел все записи с камер, буквально кадр за кадром, но всё равно результат был нулевым.       Увидев озабоченное выражение лица Чэн Цзэшэна, Юэчжэн Кай покачал головой:       — Если бы не видел своими глазами, подумал бы — твоя вторая половинка пропала.       — Он для меня как семья, тебе не понять, — голос Чэн Цзэшэна стал тише. — И… я завёл его ради человека, который для меня очень важен. В этом особый смысл. —————       — Не видели? Хорошо, спасибо, — Хэ Вэй вежливо поблагодарил и закрыл дверь. Последняя квартира на верхнем этаже тоже не принесла успеха.       — Похоже, твоё происхождение и правда загадка. Кроме меня, никто тебя будто и не видел, — Хэ Вэй потрепал Стивена за ухо. — Откуда же ты взялся, а? Такой красавец — хозяин наверняка с ума сходит от волнения.       Стивен обхватил лапами руку Хэ Вэя, используя его большой палец в качестве точилки для зубов, потом лизнул пару раз для верности. Хэ Вэй спустился с ним по пожарной лестнице обратно на четвёртый этаж. Взгляд Стивена неотрывно следил за синим мусорным баком, и у Хэ Вэя мелькнула догадка:       — Так значит, твой хозяин вышел выбросить мусор и именно тогда потерял тебя? Какой невнимательный — даже дверь не запер!       Стивен мяукнул в ответ, словно опровергая: это он сам убежал, не слушаясь папу.       Хэ Вэй замер на лестничной площадке, наблюдая за коридором. Отсюда была видна дверь квартиры 403. Если выходить вынести мусор, то потребуется всего несколько секунд, чтобы вернуться обратно, он и сам бы, наверное, поленился запирать дверь. Но в 403-й никто не живёт, в управляющей компании даже записей нет — почему же кот так упорно скребётся именно туда?       Вдруг уши Стивена дёрнулись. Хэ Вэй тоже уловил едва различимый оклик.       Голос был незнакомый, он его не узнал. Казалось, доносился откуда-то снизу, издалека, неразборчиво.       — Твой хозяин внизу? — Хэ Вэй, не выпуская Стивена, откинул форточку и высунулся наружу. Внизу двое человек курили, о чём-то болтая, и совсем не походили на тех, кто разыскивает кота. В этот момент Стивен вырвался из рук Хэ Вэя и, размахивая пушистым хвостом, метнулся в коридор. Хэ Вэй тут же бросился за ним, но в одно мгновение Стивен бесследно исчез.       Хэ Вэй потёр глаза. Он собственными глазами видел, как Стивен выскочил с лестницы в длинный проход, и сам сразу же погнался следом. Интервал составлял всего секунду-две — и такой крупный кот просто испарился в воздухе.       Куда он мог деться? Хэ Вэй прошёлся из конца в конец — Стивена нигде не было. Рэгдоллы — порода отнюдь не миниатюрная, все возможные укрытия здесь он уже проверил. Коридор просматривался насквозь, звуков открывающейся двери не было — куда он запропастился?       Внезапно Хэ Вэй обернулся и уставился на снежно-белую, холодную стену. Эта стена когда-то была квартирой 404, прямо напротив его собственной. Он видел её всякий раз, выходя из дома.       Неужели Стивен отправился туда?       Нормальный человек в первую очередь определённо не стал бы думать о чём-то вроде параллельных пространств. Но Хэ Вэй испытал на собственном опыте слишком много. Если живое существо могло так легко и свободно исчезнуть без следа, то, кроме как провалом в другой мир, он не мог объяснить произошедшее.       — Чэн Цзэшэн, — тихо позвал Хэ Вэй.       В ответ — тишина. В коридоре было настолько тихо, что он слышал собственное дыхание. Хэ Вэй потёр подбородок. Миг раздумий — и он уже снова поспешил к пожарной лестнице, высунулся в форточку и крикнул вниз:       — Чэн Цзэшэн!       Чэн Цзэшэн резко поднял голову. Юэчжэн Кай спросил:       — Что такое?       — Только что кто-то позвал меня по имени.       Юэчжэн Кай и Сян Ян переглянулись в недоумении. Кто его звал? Здесь, у клумбы, кроме птичьего щебета да шума ветра, они ровным счётом ничего не слышали.       Чэн Цзэшэн пристально смотрел на вентиляционное окно комплекса «Квартал Будущего». Голос донёсся оттуда, звучал знакомо, но в голове никак не складывалось, кому именно он принадлежит. Он шагнул из цветника, указав наверх:       — Поднимусь, проверю.       Хэ Вэй прождал целых пять минут, но так и не получил никакого сигнала из другого мира. Внутри смутно шевельнулось разочарование. Он закрыл форточку. Неужели его нервозность сыграла с ним злую шутку?       Снова вернувшись на то место, где только что стоял, Хэ Вэй протянул руку и стал водить ладонью по белой стене, медленно, сантиметр за сантиметром опускаясь ниже. Пальцы нащупали кое-что необычное. Едва заметную неровность, похожую на тончайшую линию.       Он прищурился, водя пальцем по прощупываемому рельефу, а затем снова поднял взгляд.       Эта недавно окрашенная стена дала едва заметную трещину. —————       Юэчжэн Кай и Сян Ян последовали за Чэн Цзэшэном наверх. Едва выйдя из лифта, они услышали в коридоре тихое, нежное мяуканье. Чэн Цзэшэн вздрогнул всем телом и стремительно бросился вперёд.       Так и было — Стивен сидел перед дверью квартиры 403 и просился внутрь. Чэн Цзэшэн, переполненный радостью, схватил его в охапку:       — Стивен! Где ты шлялся?! И почему так долго?       — Не будь слишком строг, сутки ведь ещё не прошли, — вставил Юэчжэн Кай. — Дети растут, им дома не сидится. Родителям надо быть терпеливее.       — … — Сян Ян тихо пробурчал себе под нос: — Нельзя проявлять снисхождение. Если сейчас пойти у него на поводу, в следующий раз точно пропадёт.       Чэн Цзэшэн, сияя от счастья, понёс Стивена домой. Он ожидал, что кот, проголодавшись за ночь, увидев консервы, накинется на них как голодный волк. Кто бы мог подумать, что тот съест лишь пару кусочков и усядется в сторонке вылизывать лапы, не проявляя ни малейшего интереса к еде.       Юэчжэн Кай удивился:       — Вот это да, настоящая кошка-фея! И впрямь не от мира сего, брезгует земной пищей!       Чэн Цзэшэн же нахмурился, потрогал животик Стивена — малыш наелся до отвала, стал кругленьким. Затем он осмотрел его лапы и обнаружил, что когти и шерсть на них были аккуратно подстрижены. Похоже, Стивен прошлой ночью вовсе не скитался по улицам, а гостил в чьём-то доме.       У того человека, который только что его звал?       Тот голос был так знаком, он определённо слышал его раньше. Чэн Цзэшэн сжал переносицу. Имя вертелось на языке, готовое вот-вот сорваться, но в этот самый момент мозг предательски дал сбой, что было довольно раздражающе.       После того как Юэчжэн Кай и Сян Ян ушли, Чэн Цзэшэн уставился на Стивена:       — Так где ты был прошлой ночью? Чистосердечное признание облегчает участь, сопротивление ведёт к ужесточению наказания.       Стивен продолжал вылизывать лапу, казалось, весьма довольный человеком, который о нём позаботился, и ни капли не раскаивался в своём побеге.       Чэн Цзэшэн, смирившись, слегка щёлкнул его по макушке — в качестве урока. —————       Ночной мрак вокруг был плотным, почти осязаемым. Чэн Цзэшэн в длинном плаще поверх светло-синей рубашки стоял в просторном, мрачном и полуразрушенном особняке.       Где это он?       Он медленно обошёл помещение, осматриваясь. Старый облезлый диван, панорамное окно в паутине трещин, толстый слой пыли на полу — всё ярко свидетельствовало о том, что этот дом стоит заброшенным уже долгие годы. Но когда его взгляд упал на знакомую статую, глаза Чэн Цзэшэна расширились. Наконец-то он понял, где находится.       Это был тот самый ветхий особняк в горах. Его долгий сон начинался с того, что он умер, а Хэ Вэй рыдал на коленях возле его тела.       — Чэн Цзэшэн!       Он обернулся, чётко увидев в стекле панорамного окна отражение Хэ Вэя.       — Чэн Цзэшэн!       Хэ Вэй улыбался, мягко, тепло, и махал ему рукой.       Чэн Цзэшэн устремился к нему. Он нервно сглотнул, медленно протянул руку, коснулся кончиком пальца стекла — чтобы с громким треском оно рассыпалось в пыль прямо у него на глазах. Улыбающееся лицо Хэ Вэя исчезло.       Чэн Цзэшэн резко проснулся, сев на кровати и ловя ртом воздух.       Наконец-то всё сошлось. Тот оклик днём — исходил от Хэ Вэя из его сна.