Я стал дворецким принца-тирана

Вернувшись в спальню,Лиам лёг на свою узкую койку.Комната была тесной,пахла сыростью и старым деревом;на соседних кроватях уже сопели двое других слуг.Лиам натянул на себя грубое одеяло,но тепло никак не приходило.Он закрыл глаза, стараясь отогнать тяжёлые воспоминания, но они цеплялись за сознание,как колючки. Позднее ночью началась сильная гроза. Ветер выл,швыряя струи дождя в окна,а молнии рвали небо на части.В гостинице вдруг вырубился свет—будто мир разом погрузился во тьму.Тишину разорвал раскат грома,прокатившийся по коридорам,как грохот падающих камней. Лиам проснулся от кошмара.Ему снова снилась смерть отца—тот самый миг, когда Каэль поднял руку, и всё оборвалось.Лиам сел на кровати,дрожа,покрытый липким потом.Вокруг была кромешная тьма,а за окном снова вспыхнула молния,на мгновение выхватив из мрака очертания комнаты.Он попытался включить свет,но ничего не произошло.Сердце колотилось где‑то в горле.Несколько минут Лиам сидел,вцепившись в одеяло,пытаясь унять дрожь.Но страх сжимал грудь всё сильнее, и в какой‑то момент он не выдержал.Тихо, стараясь не разбудить соседей,он поднялся и на ощупь двинулся к двери. Коридор встретил его ледяным сквозняком и пугающей темнотой,но Лиам шёл вперёд,ведомый единственной мыслью:там,у Каэля, есть свет.Добравшись до двери покоев Каэля,он замер на мгновение,сжимая и разжимая кулаки. Потом тихо постучал.Когда ответа не последовало,он приоткрыл дверь.Внутри мерцал слабый свет свечи.Каэль не спал: он сидел за столом,в очках,в тёплой накидке,разбирая документы.Его лицо в неровном свете казалось усталым,но спокойным.Он поднял глаза и увидел Лиама, застывшего на пороге,мокрого от пота, дрожащего.—Что с тобой?Ты весь вспотел—спокойно,без гнева,спросил Каэль.Лиам сглотнул,чувствуя,как слова снова застревают в горле.Наконец,едва слышно,он произнёс:—Прости…ты сказал, что я могу прийти к тебе в любое время. Каэль несколько секунд смотрел на него, будто взвешивая что‑то в уме.Потом чуть наклонил голову и указал на место рядом с собой:—Помоги мне с документами.Здесь светлее,да и одному уже глаза слипаются. Лиам замешкался,переминаясь с ноги на ногу.Ему хотелось сказать,что он не годится для такой работы,что руки всё ещё трясутся,а мысли путаются.Но вместо этого он просто кивнул и подошёл ближе.Каэль молча снял с себя накидку и набросил её на плечи Лиама.Ткань хранила тепло его тела и едва уловимый запах пряностей и воска.Лиам невольно втянул этот запах,и на мгновение ему стало чуть спокойнее. Остаток ночи они провели за столом.Лиам старательно переписывал строки,стараясь сосредоточиться на буквах,а не на звуках грозы за окном.Каэль время от времени поправлял его,делал короткие замечания, но без привычной резкости.Молнии всё ещё рассекали небо,а дождь барабанил по крыше,но здесь,при свете свечи,буря казалась чуть менее страшной.Ближе к рассвету Лиам почувствовал,как глаза слипаются.Он пытался держаться,но голова всё сильнее клонилась вниз.В какой‑то момент он уснул прямо на плече Каэля,уронив перо на стол.Каэль замер, глядя на него.Потом осторожно поднял Лиама на руки,отнёс на свою кровать и укрыл тёплым одеялом.Лиам что‑то пробормотал во сне,съёжился,но, укутанный в мягкое тепло,перестал дрожать.Каэль на мгновение задержал руку у его лба,будто проверяя,не жар ли,а потом тихо погладил по волосам.Сам он лёг на диван,набросив на себя плащ.Перед тем как закрыть глаза,он ещё раз посмотрел на Лиама—на его расслабленное во сне лицо,на русые пряди,упавшие на лоб.И тихо прошептал в тишину комнаты:— Спи.Сегодня никто тебя не тронет.А за окном гроза понемногу стихала,раскаты становились всё тише,и первые лучи рассвета уже начинали пробиваться сквозь тяжёлые тучи,обещая,что ночь всё‑таки закончится.Лиам проснулся ближе к обеду—солнце уже стояло высоко, и косые лучи пробивались сквозь неплотно задёрнутые шторы,ложась тёплыми полосами на пол.В комнате было тихо, только где‑то в коридоре слышались приглушённые голоса да скрип половиц.Он сел на кровати,на мгновение растерянно огляделся,будто не сразу вспомнил,где находится.Потом память нахлынула волной:гроза,тьма,кошмар,свеча в покоях Каэля…и то,как он уснул,уткнувшись в чьё‑то плечо.Каэля в комнате уже не было. Лиам быстро привёл себя в порядок, стараясь не думать о том,как странно и одновременно спокойно было этой ночью, и спустился вниз.В общей зале было шумно и суетливо:слуги сновали туда‑сюда,кто‑то протирал столы,кто‑то таскал корзины.У стойки стояла владелица гостиницы—полная женщина с добрым,но усталым лицом.Она заметила Лиама и тут же расплылась в улыбке:—Доброе утро,Лиам! Или, вернее,уже добрый день!Из‑за сильной грозы вчера были проблемы с электричеством.Но мой муж почти всё починил.Я обошла все комнаты,чтобы попросить никого никуда не уходить из гостиницы,но тебя там не было.Я немного заволновалась…Но его величество сказал, что вызвал тебя по важному делу.Ладно, пойду я.Нужно кучу всего сделать!Она махнула рукой и поспешила в сторону кухни,оставив Лиама стоять посреди зала, слегка смущённого этим внезапным вниманием.Не прошло и минуты,как к нему подошёл Каэль.В отличие от Лиама,он выглядел так,будто и не ложился вовсе: прямой,собранный,в шубе с тяжёлой серебряной застёжкой.Но в глазах у него было что‑то новое—не усталость,а скорее спокойная решимость.—Не хочешь прогуляться?—спросил он буднично,будто предлагал не прогулку по городу,а чашку чая.—Мы завтра уезжаем,нужно выбрать какие‑нибудь подарки.Да и стоит пройтись, пока город ещё помнит,каким он был до всех этих перестроек.Лиам на секунду замер,пытаясь понять,шутка это или нет. Каэль редко говорил о чём‑то, кроме приказов и обязанностей.Но сейчас в его голосе не было ни приказа,ни насмешки— просто предложение.—Да,ваше величество–кивнул Лиам,стараясь,чтобы голос звучал твёрдо.Они вышли на улицу,и город тут же накрыл их шумом,пылью и запахом свежей древесины.Перестройка шла полным ходом:старые дома сносили, новые возводили с пугающей скоростью. Строители,не глядя по сторонам,таскали балки,вбивали сваи,кричали друг на друга. Всё вокруг менялось,и казалось, что сам воздух стал тяжелее от этой спешки.Рынок встретил их криками торговцев,звоном монет и ароматом горячего хлеба.Каэль шёл вперёд,уверенно лавируя между телегами и корзинами,а Лиам следовал за ним,стараясь не отставать.Люди оборачивались на Каэля—кто с почтением, кто с любопытством,кто со страхом.Лиам опускал глаза,привыкая прятаться в тени его фигуры.Вдруг Каэль остановился у одного из прилавков.На крючках висели меховые шапки—пышные,тёплые,сшитые так,что казалось,будто в них можно спрятаться от любой бури.Каэль взял одну из них—тёмно‑коричневую,с мягким, густым ворсом—и,не говоря ни слова,надел её на Лиама.Шапка села идеально:тёплая, тяжёлая,она сразу отсекла уличный шум и ветер,оставив только уютное тепло вокруг ушей.Лиам невольно коснулся её,будто проверяя,настоящая ли она.—Ты постоянно ходишь без шапки—буркнул Каэль,будто оправдываясь за эту внезапную заботу.— Так можно заболеть.Считай это подарком. Он достал кошелёк,быстро расплатился, даже не глядя на цену,и тут же отвлёкся на что‑то другое—на резную шкатулку,на блестящую пряжку,на кусок ткани, переливающийся на солнце.Для него это было привычно:купить,отдать,забыть. А Лиам остался стоять,сжимая в пальцах край шапки,и чувствовал,как по спине ползёт странное,непривычное тепло.Опустив глаза,Лиам снова посмотрел на Каэля.Тот как раз торговался с продавцом из‑за какой‑то старинной монеты,и в этот момент был не повелителем,а просто упрямым покупателем,которому важно выторговать лишний медяк.В этом было что‑то почти человеческое.Лиам тихо вздохнул, поправил меховую шапку и пошёл следом за Каэлем,чувствуя,как город шумит вокруг,как солнце греет плечи,и как внутри, под рёбрами,медленно тает что‑то холодное,что жило там слишком долго.Лиам шёл чуть позади Каэля,то и дело поправляя меховую шапку—она всё ещё казалась ему чужой,слишком дорогой для него,но грела так,что не хотелось снимать.Он покосился на Каэля,на его прямую спину,на уверенные шаги,и не выдержал:—Дмитриан до сих пор ждёт ответа.Не думаю,что он оставит нас в покое.Каэль на мгновение замедлил шаг, будто прислушиваясь не к словам,а к тому, что за ними прячется.Потом чуть повернул голову,и в его взгляде мелькнуло что‑то похожее на усмешку—не злую,а скорее усталую.—Не волнуйся,я уже со всем разобрался.Просто давай продолжим нашу прогулку.В поездку нужно купить много чего.Если захочешь что‑нибудь—говори. Лиам хотел было возразить,спросить,что значит«разобрался»,но слова застряли в горле.Он знал этот тон:Каэль не любил повторять дважды,а объяснять и вовсе считал лишней тратой времени.Вместо этого Лиам кивнул,плотнее закутался в пальто и пошёл рядом,стараясь не отставать.Рынок шумел,переливался красками и запахами,но теперь Лиам почти не замечал этого.Его мысли крутились вокруг Дмитриана,который не привык получать отказы.И ещё вокруг этой странной прогулки—будто Каэль нарочно тянул время,давая ему передышку от тяжёлых мыслей.Они свернули в узкий переулок,где торговали редкими мелочами:старинными часами,перьями для письма,крошечными флаконами с духами.Каэль остановился у прилавка с кожаными сумками,принялся рассматривать застёжки,а Лиам отошёл на шаг,чтобы не мешать.И тут его взгляд снова зацепился за стеклянную подвеску.Она лежала на бархатной подушечке,ловя солнечные лучи и рассыпая их на сотни крошечных искр.Лиам протянул руку,коснулся прохладного стекла,и на секунду ему показалось,что в этом маленьком предмете прячется что‑то важное—как будто если он его купит,то сможет удержать этот странный,тихий момент. Но он тут же отдёрнул руку.Что он будет делать с подвеской?Куда её деть?Да и не по чину дворецкому носить такие вещи.— Нравится?—неожиданно спросил Каэль,не оборачиваясь.Лиам вздрогнул,будто его поймали на чём‑то запретном.—Нет…то есть…просто красивая.Каэль хмыкнул, достал монету и бросил её торговцу.—Пусть будет.Раз красивая.И прежде чем Лиам успел возразить,Каэль уже отошёл дальше, увлечённый разговором о качестве кожи.А Лиам остался стоять,сжимая в пальцах подвеску,чувствуя,как стекло холодит ладонь,и не зная,что с этим делать. Тем временем в роскошном особняке Дмитриана тяжёлые дубовые двери спальни закрывались медленно,будто нехотя,отрезая комнату от остального мира.В воздухе витал густой аромат благовоний,смешиваясь с запахом вина и духов.На кровати,среди шёлковых подушек,полулежали девушки и юноши «Дома блаженства»—они смеялись, перешёптывались,лениво тянулись за фруктами,не обращая внимания на то,что их хозяин на мгновение отвлёкся.В дверь постучали—тихо,но настойчиво.Дмитриан поморщился,лениво приподнялся и накинул шёлковый халат,расшитый золотыми нитями.—Войдите!Слуга приоткрыл дверь ровно настолько,чтобы просунуть серебряный поднос с письмом.— Господин,вам письмо.Дмитриан махнул рукой,отпуская слугу,взял конверт, повертел его в пальцах,разглядывая печать.В уголках его губ мелькнула усмешка—он уже знал,от кого это письмо. Слишком знакомый почерк,слишком тяжёлый воск.Он разорвал конверт, развернул лист и пробежал глазами по строчкам.И вдруг замер.Улыбка сползла с его лица,сменившись чем‑то острым,почти хищным.«Прости,но я не могу принять твоё предложение.Поэтому вместо Лиама пришлю тебе другого дворецкого.Более опытного и ответственного,чем Лиам. Подпись:Каэль».Дмитриан медленно опустил письмо,потом резко отбросил его в угол комнаты,где оно упало на ковёр, словно ненужная тряпка.Он откинулся на подушки,запрокинул голову и рассмеялся—громко,жёстко,так,что девушки и юноши на кровати переглянулись,притихли, настороженно глядя на него.—Боже,Каэль… Неужели тебе нравится этот дворецкий?—пробормотал он,всё ещё смеясь,но в этом смехе уже не было веселья,только едкая, колючая ирония.—Это не удивительно,ведь он такой симпатичный и милый..Интересно, как он вообще стал дворецким,а не продаёт своё тело на рынке?Он провёл ладонью по лицу,будто стирая с него остатки смеха,и уставился в потолок,где по лепнине медленно ползла тонкая тень от занавески.—Интересно,что ты будешь делать,когда твоя девушка узнает об этом? Вы же помолвлены со старшей школы… Дмитриан резко сел,схватил бокал с вином,сделал большой глоток,не чувствуя вкуса.Его пальцы сжались на хрустале так, что казалось,бокал вот‑вот треснет.Потом он снова откинулся назад,махнул рукой, словно отгоняя эти мысли,и растянул губы в прежней ленивой улыбке.—Ну что вы притихли?—протянул он,обводя взглядом своих гостей.—Продолжайте.Сегодня я хочу забыть обо всём,кроме этого момента. Девушки и юноши переглянулись,снова рассмеялись,потянулись к нему,и комната снова наполнилась лёгким звоном браслетов,шёпотом,смехом—всем тем,что должно было заглушать мысли.Но Дмитриан уже не слушал их.Его взгляд скользил по комнате,но видел он не шёлковые простыни и не яркие лица,а лицо Каэля—холодное, упрямое,не терпящее возражений.«Ты думаешь,что можешь просто отмахнуться от меня письмом—думал он,медленно вращая в пальцах пустой бокал.—Что можешь спрятать этого мальчишку и считать,что всё решено.Но я не люблю проигрывать,Каэль.И я не люблю,когда мне отказывают».Он поставил бокал на столик,чуть наклонил голову,будто прислушиваясь к чему‑то далёкому,и тихо,почти про себя,произнёс:— Посмотрим,насколько тебе дорог этот дворецкий.Посмотрим,что ты сделаешь, когда ставки станут выше.А за окнами особняка солнце клонилось к закату,и длинные тени ложились на мощёные дорожки сада,обещая,что эта история ещё далека от завершения.На следующий день рассвет пришёл тихо,будто не хотел нарушать сон города.Туман стелился по улицам Солариса,обволакивал крыши домов,прятал углы и делал привычные улицы чужими,почти сказочными.В гостинице уже кипела суета:слуги сновали туда‑сюда,таскали сундуки и свёртки, грузили их в повозки,перекрикивались, стараясь ничего не забыть.Каэль стоял у крыльца,в меховой шубе накинутой на плечи,и хмуро оглядывал двор.Его взгляд скользил по лицам,по рукам,по мешкам—и каждый раз возвращался к одному и тому же вопросу:где Лиам?Владелица гостиницы подошла к нему,вытирая руки о фартук,и виновато улыбнулась:—С раннего утра его не видела,ваше величество.Может, он где‑то помогает?Или вышел подышать перед дорогой?Каэль кивнул,но в груди у него что‑то неприятно сжалось.«Вышел подышать»могло значить что угодно:от простой прогулки до побега.А мог быть и третий вариант—тот,о котором не хотелось думать:Дмитриан не из тех,кто принимает отказы спокойно.Он уже собирался отдать приказ начать поиски,когда из густого тумана,словно из другой реальности, выбежал Лиам.Он мчался,чуть не поскользнувшись на мокрой брусчатке,и остановился прямо перед Каэлем,тяжело дыша,с раскрасневшимися от холода и бега щеками.—Прости,мне нужно было отойти ненадолго—выпалил он,не давая Каэлю и слова вставить.Не хотел никого беспокоить,поэтому и не предупредил.И тут же,будто боясь,что его отругают и не дадут договорить,достал из‑за спины небольшой стеклянный брелок—тот самый,что так приглянулся ему на рынке.Стекло в утреннем свете казалось почти невесомым,оно ловило туман и превращало его в крошечные радуги.—Ты столько всего мне подарил—торопливо проговорил Лиам,протягивая брелок.— Поэтому я решил,что мне как‑то нужно отплатить тебе за это.Пусть он напоминает тебе о Соларисе.На мгновение во дворе стало тихо.Даже стук копыт и голоса слуг будто приглушились.Каэль смотрел на брелок,потом на Лиама,и в его глазах мелькнуло что‑то такое,чего Лиам раньше не видел—не гнев,не холодность,а настоящая,острая тревога,которую он только сейчас позволил себе показать.Не сказав ни слова,он резко шагнул вперёд и обнял Лиама—крепко,почти до хруста,так, будто хотел убедиться,что тот настоящий, тёплый, живой.—Я думал,что с тобой что‑то случилось!—проговорил он глухо, уткнувшись в меховую шапку Лиама.—Что ты ушёл и не сказал мне…или тебя похитили!Ты мой дворецкий,ты обязан меня предупреждать!Лиам на секунду замер, растерянный,не зная,как реагировать на эту внезапную вспышку эмоций.Потом неуверенно,но искренне улыбнулся:—Я учту это.Каэль отпустил его, но не сразу—ещё на миг задержал руки на его плечах,будто проверяя,держится ли Лиам на ногах.Потом глубоко вздохнул, взял брелок и аккуратно положил его в карман у сердца.—Спасибо—тихо сказал он, чуть наклонив голову.—Но тебе не стоило этого делать.Лучше сохрани свои деньги для чего‑нибудь поважнее.Лиам хотел было возразить,сказать,что это не стоило почти ничего,что он просто хотел сделать что‑то хорошее,но Каэль уже махнул рукой, давая понять,что разговор окончен.Тем временем слуги закончили погрузку.Лиам, по привычке,уже было направился к повозке для прислуги—туда,где ему всегда было место,где он знал своё положение.Но Каэль вдруг окликнул его:—Лиам.Я хочу, чтобы ты поехал со мной.Во дворе снова стало тихо—на этот раз от удивления.Кто‑то из слуг тихо ахнул,кто‑то замер с мешком в руках,а потом по рядам пробежал шёпот«Его величество никогда не разрешал никому ездить с ним в одной повозке…»Каэль не обратил на это внимания.Он просто указал Лиаму на место рядом с собой,а когда тот,всё ещё немного растерянный,сел,накинул на него тёплый плед.—Укройся—коротко бросил он, устраиваясь рядом.—Сегодня холодно.Лиам закутался в плед,чувствуя,как тепло медленно разливается по телу.Стук копыт, скрип колёс,далёкие голоса—всё это сливалось в ровный,убаюкивающий ритм. И вскоре,сам того не замечая,он уснул, прислонившись к плечу Каэля, доверившись этому теплу и этому движению вперёд,туда,где туман уже начинал рассеиваться,открывая дорогу.Каэль взглянул на спящего Лиама—на то,как спокойно и беззащитно выглядит его лицо во сне,как ресницы чуть подрагивают,будто ему снится что‑то лёгкое,не отягощённое тревогами.Уголки губ Каэля тронула едва заметная улыбка. Он осторожно,почти невесомо,коснулся губами лба Лиама—так,как,наверное, когда‑то в детстве его самого кто‑то целовал на ночь.—Спи—тихо прошептал он, будто Лиам мог его услышать.—Мы ещё успеем устать от дорог.Время текло незаметно:солнце поднималось всё выше, туман окончательно рассеялся,и дорога, которая поначалу казалась бесконечной, наконец вывела их к знакомым очертаниям замка.Высокие шпили, каменные стены,флаги,развевающиеся на ветру—всё это возвращало к реальности,к обязанностям,к той жизни,где у каждого было своё место и свой долг.Когда они вернулись,Каэль с неохотой разбудил Лиама.Тот сонно моргнул,огляделся,будто не сразу понял,где находится,потом смущённо поправил плед и пробормотал:— Прости…я,кажется, уснул.— Ничего—спокойно ответил Каэль,едва заметно улыбнувшись.—Дорога длинная.Тебе нужно было отдохнуть.Следующие часы слились в одну сплошную суету:разгрузка багажей, распоряжения слугам,проверка списков, короткие доклады.К вечеру всё наконец улеглось,и замок снова задышал в привычном ритме.Лиам,вернувшись к своим обычным обязанностям,чувствовал странную смесь облегчения и лёгкой грусти:будто что‑то важное,хрупкое,что родилось в дороге,теперь снова пряталось за стенами этикета и субординации.Они с Каэлем шли в столовую,чтобы наконец присесть и хоть немного перевести дух, когда дорогу им преградил запыхавшийся слуга.Он низко поклонился, протягивая запечатанный конверт:—Господин,вам письмо.Только что доставили.Каэль нахмурился,будто уже предчувствуя недоброе.—Письмо?От кого? Слуга лишь пожал плечами:—Не знаю, господин.Курьер не представился. Каэль взял письмо,сломал печать, развернул лист—и с каждым прочитанным словом его лицо становилось всё более холодным и хмурым.Линии у рта обострились, взгляд потяжелел,а пальцы, сжимавшие бумагу,побелели.Лиам, стоявший рядом,почувствовал,как по спине пробежал неприятный холодок.— Ваше величество…что в письме?Оно от Дмитриана?Каэль не ответил сразу.Он ещё раз пробежал глазами по строчкам,будто надеясь,что смысл изменится,если прочесть внимательнее.Потом резко смял письмо в кулаке,так,что бумага захрустела.—Лиам,мне нужно уехать на пару дней.У меня появились срочные дела.Лиам замер, не зная,что сказать.—Но…куда?Что случилось?—Сейчас не время объяснять,коротко бросил Каэль,и в его голосе не было ни раздражения,ни злости—только стальная решимость человека, который уже принял решение и не собирается его менять.Он повернулся к слуге,который всё ещё стоял рядом,не смея шевельнуться:—Передай всем: оставляю замок и прислугу на Лиама.Если кто‑то ослушается его или начнёт ему перечить—будет иметь дело со мной.Пусть подготовят повозку.Немедленно.Слуга поклонился и поспешно исчез в коридоре, оставив их вдвоём.Каэль бросил короткий взгляд на Лиама—в нём мелькнуло что‑то, похожее на извинение,но он не произнёс ни слова.Просто развернулся и пошёл прочь, чеканя шаг,будто каждый шаг отдавался в груди тяжёлым эхом.Лиам остался стоять посреди коридора,чувствуя,как тишина становится оглушительной.Он смотрел,как Каэль отдаляется,как растворяется в полумраке переходов,а потом выходит во двор.Лиам последовал за ним, остановился у арки,откуда был виден двор, и увидел,как Каэль садится в повозку,как кучер щёлкает кнутом,как лошади трогаются с места.Повозка медленно выехала за ворота,и вскоре её очертания слились с дорогой,уходящей вдаль.Лиам стоял, не шевелясь,пока пыль не осела,а тишина не стала прежней—но уже другой, наполненной новым смыслом.Теперь он был не просто дворецким.На него легла тень ответственности,которую он не просил,но которую принял молча,потому что знал:Каэль доверил ему самое дорогое–свой дом.Прошло два дня.Замок жил своей привычной жизнью,будто и не замечал отсутствия Каэля.Лиам,стараясь не думать о том,где сейчас правитель и что с ним, с головой ушёл в дела.Он бродил по коридорам,проверял,всё ли в порядке, отдавал распоряжения слугам—и в какой‑то момент просто потянуло в сад.Там было тихо.Птицы перекликались где‑то высоко в кронах,ветер шевелил листья,а воздух пах влажной землёй и цветами.Лиам взял садовые ножницы и принялся обрезать сухие побеги,подвязывать плетистые розы, пропалывать клумбы.В этих простых, размеренных движениях было что‑то успокаивающее:будто,ухаживая за растениями,он мог удержать на месте и сам мир,не дать ему рассыпаться от тревоги.Он как раз наклонился,чтобы выдернуть упрямый сорняк,когда услышал за спиной лёгкие,но уверенные шаги. Слишком лёгкие для стражника,слишком уверенные для служанки.Лиам резко выпрямился,в одно мгновение выхватив из рукава кинжал—тот самый,небольшой,но острый, который он теперь всегда носил с собой.Он развернулся,выставил клинок вперёд и прижал его почти к горлу незнакомца.—Кто ты и как сюда попал?!—рявкнул Лиам,голос его дрожал не от страха,а от напряжения,от готовности драться до последнего.Перед ним стоял парень в тёмном плаще с поднятыми руками.Лицо его было наполовину скрыто тенью капюшона,но в глазах читалось не злое намерение,а скорее усталость.—Лиам, это я.Опусти кинжал—тихо,но твёрдо произнёс он.Лиам на секунду замер, всматриваясь в черты лица,пытаясь поймать знакомый изгиб бровей,линию скул.Потом медленно,не убирая кинжал до конца, чуть опустил клинок.—Эдмунд?—прошептал он,будто боялся,что если скажет громче,иллюзия рассеется.—Мы расстались несколько лет назад…Что ты делаешь здесь?Эдмунд медленно опустил руки,но не сделал ни шага вперёд.—Я знаю, знаю—кивнул он,слегка наклонив голову.— Время не щадит ни нас,ни наши дороги.Но… Лиам,послушай.Это про Дмитриана.— Подожди—Лиам снова напрягся,и кинжал в его руке дрогнул,но уже не угрожающе,а как будто сам по себе,от внутреннего напряжения.—Ты работаешь на Дмитриана? Что он пообещал тебе?Деньги?Место при дворе?Или..Лиам не успел договорить. Откуда‑то сзади, из тени живой изгороди, метнулась тёмная фигура.Лиам едва успел повернуть голову,как на него накинули грубый мешок,а следующий миг принёс резкую,оглушающую боль—кто‑то ударил его чем‑то тяжёлым по затылку.Мир перед глазами вспыхнул яркими искрами,а потом провалился в темноту.Последнее,что Лиам услышал,был тихий,полный сожаления голос Эдмунда:—Прости,Лиам…Так надо. Всё произошло так быстро,что молодая служанка Вивиан,которая как раз шла через сад с корзинкой свежих трав,едва успела осознать,что видит.Она замерла за кустом сирени,прижав ладонь ко рту,чтобы не закричать.Сердце колотилось где‑то в горле,а в голове билась только одна мысль: «Нельзя,чтобы они меня заметили».Когда похитители,подхватив Лиама,скрылись в боковой калитке,ведущей к лесу,Вивиан выждала ещё несколько долгих, мучительных секунд.Потом,дрожащими руками накинув свой простой дорожный плащ,она бросилась к конюшне.Ей повезло: один из молодых конюхов как раз выводил оседланную лошадь.Не тратя времени на объяснения,Вивиан схватила поводья, вскочила в седло и,пришпорив коня, помчалась прочь из замка.Она знала,куда ехать.Каэль остановился в поместье семьи Эшблафф.Вивиан не знала,что там происходит,не знала,застанет ли она его вообще,но понимала:если кто‑то способен спасти Лиама,то только он.Лошадь летела по дороге,копыта выбивали дробь,ветер хлестал по лицу,но Вивиан не чувствовала ни холода,ни усталости.Она сжимала поводья так крепко,что пальцы побелели,и шептала про себя,как заклинание:—Только бы успеть.Только бы он был там.А в это время где‑то далеко,в тени деревьев, Лиама уносили всё дальше от замка,от безопасности,от того места,где он наконец‑то почувствовал,что нужен.И ни один стражник,ни один слуга не видел,как он исчез.Тем временем в поместье Эшблафф в столовой царила нарочитая, натянутая роскошь:тяжёлые серебряные приборы,хрусталь,блюда,выстроенные в строгом порядке,будто сама еда должна была доказывать значимость семьи.Каэль сидел за столом напротив леди Камелии, механически подцепляя вилкой кусочек запечённой птицы,и думал вовсе не о вкусе, а о том,сколько ещё минут он обязан просидеть здесь,сохраняя вежливую мину. Камелия,сидевшая рядом,то и дело наклонялась чуть ближе,стараясь поймать его взгляд,и щебетала о пустяках—о новом платье, о слухах в городе,о том,как все завидуют её положению.В её глазах светилась не просто заинтересованность,а острая,почти болезненная потребность быть замеченной.Она была красива—безусловно,ослепительно красива,и это знали все.Парни вздыхали,поэты слагали в её честь неуклюжие стихи,а она,казалось, не замечала никого,кроме Каэля.Только вот её чувства были ему не по сердцу.Их семьи давно всё решили за них,а Каэль просто не умел отказывать так,чтобы не ранить.Он снова уклончиво кивнул на её очередную фразу,пробормотал что‑то вроде«да,несомненно»и снова уставился в тарелку.В голове крутились совсем другие мысли:о замке,о делах,о Лиаме,который сейчас там один держит на себе всю тяжесть ответственности.Внезапно тишину разорвал торопливый шаг,дверь в столовую распахнулась,и в проёме замер запыхавшийся слуга.Он метнул взгляд на хозяев,потом быстро подошёл к Каэлю и, склонившись,зашептал ему на ухо:—Господин,какая‑то служанка уже час сидит у порога.Говорит,что ей срочно нужно увидеть вас.Утверждает,что это касается вашего дворецкого.Каэль услышал только последнее слово.Всё остальное—столовая, блеск серебра,голос Камелии,её обиженно приоткрытые губы—мгновенно стёрлось, будто кто‑то провёл тряпкой по запотевшему стеклу.Он резко встал,стул с грохотом отъехал назад,едва не упав.— Прошу прощения—коротко бросил он, кланяясь хозяевам дома,но уже не видя их лиц.—Кое‑что приключилось в замке,пока меня не было.Нужно уладить.И,не дожидаясь ответа,он развернулся и стремительно направился к выходу. Камелия порывисто встала,будто хотела броситься за ним,схватить за рукав, удержать,заставить остаться и объяснить, что происходит.Но её мать,сидевшая во главе стола,схватила её за запястье, крепко,но без грубости,и покачала головой: —Дорогая,леди не пристало так себя вести. Если господин считает нужным уйти, значит,дело действительно важное. Камелия замерла,её глаза наполнились слезами,но она не посмела ослушаться.Она лишь смотрела вслед Каэлю,сжимая в пальцах край скатерти,будто это был единственный способ удержаться и не закричать от обиды.А Каэль уже выбежал во двор.Там,у ступеней,стояла Вивиан.Она дрожала,её плащ сбился набок,волосы растрепались,лицо было бледным,а глаза—огромными,полными ужаса и отчаянной решимости.Она увидела Каэля и тут же бросилась вперёд,но остановилась в нескольких шагах,вспомнив о субординации,и низко,почти до земли, поклонилась.—Ваше величество!—выдохнула она,глотая воздух,будто каждое слово давалось с трудом.—Беда!Они украли Лиама…у меня на глазах!Каэль не шевельнулся,но весь его вид вдруг стал пугающе неподвижным—как перед бурей, когда воздух становится густым и тяжёлым,а тишина звенит от напряжения. Он сжал кулаки так,что побелели костяшки, и нахмурился,будто пытался удержать в себе ярость,чтобы она не мешала думать.— Ты слышала,куда они его отнесли?—спросил он тихо,и в этом тихом голосе было больше угрозы,чем в любом крике. Вивиан кивнула,глотая слёзы,и выпалила, торопясь,чтобы не забыть ни одной детали: —Да!Они повели его через боковую калитку к лесу,а там их ждала повозка.Один из них сказал:«Доставим в старый охотничий домик на северной тропе».Я не знаю,чей он…но я запомнила дорогу.Каэль на мгновение прикрыл глаза,будто прогоняя перед внутренним взором ненужные образы,и тут же снова распахнул их—теперь в них не было ни тени усталости,ни намёка на светские манеры.Перед Вивиан стоял не гость в богатом доме,а правитель,готовый действовать.—Покажи—коротко приказал он, уже шагая к конюшне.—Прямо сейчас. Вивиан снова кивнула,не тратя времени на слова,и побежала следом.В этот момент Каэль понял: он не просто оставит поместье и прервёт визит.Он не просто поедет спасать Лиама.Он сотрёт с лица земли любого,кто посмел протянуть руку к тому,кого он считал своим.И пусть кто‑то называет это долгом,кто‑то—ответственностью,а кто‑то вообще не поймёт…для него это было больше,чем приказ.Это было обещание,которое он дал самому себе,даже не произнося его вслух: Лиам не должен пропасть.Не сегодня.Ни за что.