Наречённая или головная боль для принца

Королевская конюшня, утро

В конюшне пахло свежим сеном и шампунем для лошадей. Сквозь приоткрытые двери пробивался утренний свет, золотыми полосами ложился на пол, заставляя пылинки в воздухе кружиться, будто в танце. Лошади фыркали и нетерпеливо переступали копытами. Кейси медленно шла вдоль ряда денников, касаясь пальцами табличек с именами. Вороная кобыла сразу привлекла её внимание — статная, с блестящей гривой, она резко мотала головой, нетерпеливо рвала повод, будто хотела броситься в бой, и косилась на всех с почти человеческим раздражением. — Я хочу эту, — уверенно заявила Кейси. Ник, шагавший позади, остановился и присвистнул. — Конечно. Ты же не могла выбрать нормальную. Только Хлою, которую побаиваются даже конюхи. — Она красавица, — с вызовом улыбнулась Кейси. — Она психопатка, — поправил Ник. — Уже сбросила троих опытных наездников. Кейси шагнула ближе к деннику, протянула ладонь. Хлоя дёрнула повод, резко мотнула головой, но Кейси не дрогнула. Напротив — её улыбка стала шире, глаза загорелись. Кобыла замерла, склонила голову и посмотрела на неё исподлобья. — Видишь? Мы понимаем друг друга, — бросила Кейси, обернувшись к Нику. — О, конечно, — пробормотал тот. — Две упрямые девицы в одном тандеме. Даже интересно, кто кого. Она хотела съязвить в ответ, но в этот момент дверь распахнулась, и в конюшню вошёл Ричард. В идеально сидящем костюме для верховой езды, с перчатками в руках, он выглядел так, будто пришёл не кататься, а возглавлять парад. — Кейси хочет поехать на Хлое, — тут же наябедничал Ник, будто школьник, поймавший одноклассницу на шалости. Кейси метнула в него убийственный взгляд — Когда-нибудь я заклею тебе рот. Ричард подошёл к деннику, его взгляд задержался на кобыле. Он протянул к ней ладонь, и Хлоя тут же оскалилась, возмущённо фыркнув, но, к удивлению Кейси, позволила погладить себя по носу с таким видом, будто делала принцу одолжение. Ричард не стал испытывать судьбу и, убрав руку, повернулся к конюху: — Это та, что уже сбросила троих? — Да, Ваше Высочество, — подтвердил тот. — Снарядите для леди другую, спокойную, — приказал принц. — Но я хочу именно эту, — возмутилась Кейси, скрестив руки на груди. Ричард повернулся к ней. Голос был спокойным, но в нём прозвучала такая твёрдость, что даже Хлоя отступила вглубь денника. — Нет. — Почему? — воскликнула Кейси слишком громко для тихой конюшни. Несколько конюхов смущённо переглянулись. — Потому что тебе нравится командовать? — Потому что я отвечаю за твою безопасность, — холодно отчеканил Ричард, не обратив внимания на её выпад. На секунду в конюшне стало слишком тихо. Даже Ник прикусил губу, чтобы не ляпнуть шутку. Их взгляды сцепились. Упрямство против холодной решимости. В её груди всё колотилось от злости, но где-то глубоко пробивалось ещё что-то, от чего хотелось отвести взгляд. Она шагнула ближе, почти в упор: — А может, ты просто не выносишь, когда кто-то не слушается тебя? — Возможно, — его губы едва заметно дрогнули в улыбке, но она исчезла так быстро, что Кейси даже подумала, что ей показалось. — Но это не меняет факта: ты не поедешь на Хлое. Лошадь ударила копытом, будто подчеркивая его слова. — Я умею ездить верхом, — Кейси предприняла последнюю попытку, её голос задрожал от злости. — Может, даже лучше, чем ты. — Я знаю, что ты хорошая наездница, — его голос стал ниже, мягче. — Но это не вопрос мастерства. Это вопрос того, готов ли я рисковать тобой. Эти слова задели её неожиданно глубоко. Она на миг замерла, но тут же упрямо вздёрнула подбородок. — Ты не имеешь права решать за меня. — Имею, — отрезал Ричард. — Ты поедешь на другой или не поедешь вообще. Повернулся и пошёл к выходу. — Диктатор, — выкрикнула Кейси ему вслед. Ричард не замедлил шага, но уголок губ дрогнул — то ли от усмешки, то ли от раздражения. Он даже не оглянулся. Кейси стояла, кипя изнутри, чувствуя, как Хлоя за её спиной недовольно храпит, будто разделяя её протест. Ник подошёл ближе, сдерживая смех. — Скажи спасибо, что он не заставил тебя надеть шлем. Кейси шумно выдохнула, погладила Хлою по шее, которая тут же щелкнула зубами в опасной близости от её пальцев, и упрямо бросила: — Всё равно я ещё докажу, что могу её оседлать. Ник ухмыльнулся: — С нетерпением жду трансляцию из травмпункта. Конюх подвёл к Кейси спокойную гнедую кобылу. Лошадь стояла с видом философа, равнодушного к судьбам мира. После Хлои это было как сменить спорткар на семейный минивэн. Кейси прищурилась, как будто сама лошадь была виновата в её поражении. — Ты только не убей её взглядом, — усмехнулся Ник, помогая ей взобраться в седло. Кейси села резко, с вызовом выпрямила спину. Лошадь едва заметно фыркнула, будто почувствовала настроение наездницы. Ник легко запрыгнул на своего коня и подъехал ближе. — Ну хоть к врачу сегодня не попадёшь, — поддел он её, направляя своего жеребца к выходу из конюшни. — Ещё одно слово — и к нему попадешь ты, — буркнула она и мрачно сжала поводья, нехотя последовав за ним. Они выехали из конюшни, колонна придворных уже собиралась на аллее. Лошади переступали копытами, утреннее солнце золотило листья. Фотографы щёлкали камерами, ловя «идеальные» кадры. Кейси с трудом подавила желание показать им язык. Ричард был впереди — высокий, уверенный, будто восседает в седле с рождения. Его вороной жеребец двигался энергично и грациозно, резко выделяясь на фоне прочих. Колонна тронулась. Лошади ровно ступали по гравийной дорожке, солнце пробивалось сквозь листву, золотыми бликами ложилось на аллею. Придворные оживлённо переговаривались, но Кейси ехала молча, упрямо выпрямившись в седле. Она чувствовала себя ребёнком, которому выдали пони на ярмарке. Ник пару раз косился на неё с усмешкой, но комментировать не решался. Он видел, как Кейси слишком крепко держит поводья и как её взгляд снова и снова скользит к фигуре Ричарда впереди. Его силуэт в седле был слишком уверенным, слишком безупречным, чтобы не раздражать. Кейси казалось, что он нарочно демонстрирует: вот так выглядит человек, за которым всегда остаётся последнее слово. Она упрямо пыталась смотреть по сторонам. На деревья, на придворных, на солнце, скользящее сквозь листву. Но взгляд всё равно возвращался к нему. К линии его плеч, к тому, как уверенно он сидит в седле, словно под его контролем не только лошадь, но и все вокруг. Это бесило и завораживало одновременно. Когда дорога расширилась, Ричард слегка придержал повод и подъехал к Кейси ближе. — Судя по твоему лицу, прогулка тебе не в радость, — заметил он спокойно. Кейси бросила на него косой взгляд. — А что ты хотел? Ты отнял у меня право выбора. Как настоящий тиран. — Не капризничай, — он усмехнулся и, как ни в чём не бывало, наклонился, поправляя пряжку на её седле, словно это был самый естественный жест в мире. Кейси резко повернула к нему голову: — Ты выбираешь за меня даже лошадь! — Зато ты сама выбираешь наряды, — парировал он с лёгкой усмешкой. — Придворные до сих пор обсуждают твоё платье на приёме у Харта. — Если хотел, чтобы я пришла в парандже, нужно было сообщить заранее, — отбила Кейси. Он чуть дернул уголком губ, но промолчал, не став снова поднимать эту тему. Её задело это молчание. Кейси стиснула зубы и пришпорила кобылу. Та фыркнула, повела ушами и сделала несколько шагов быстрее, но тут же сбавила темп — явно не горела желанием нестись. — Ну нет, милая, мы с тобой не будем плестись в хвосте, — упрямо прошептала Кейси, подтянув поводья. Она чувствовала, как в ней вскипает злость, которая подгоняет вперёд. Хватит. Хватит играть по его правилам. Кобыла сопротивлялась, но Кейси не отпускала. Её настойчивость победила: после нескольких рывков лошадь нехотя перешла в рысь, а затем, словно сдалась, в галоп. Кейси почувствовала, как ветер бьёт в лицо, а вместе с ним — и сладкое ощущение свободы. Она вырвалась вперёд, демонстративно оставив позади ошарашенных придворных и шлейф поднятой копытами лошади пыли. И, не удержавшись, обернулась через плечо. Её взгляд был дерзким, вызывающим, словно она бросала принцу вызов прямо на глазах у всего двора. Ричард, смотря ей вслед, едва заметно усмехнулся — в его глазах вспыхнула смесь раздражения и восхищения. Как будто он видел перед собой не капризную девчонку, а женщину, которую нельзя загнать в рамки. — Ваше Высочество, — усмехнулся Ник, поравнявшись с ним, — похоже, кто-то всё-таки умудрился вас обскакать. Ричард коротко посмотрел на него: — Если тебе не хватает адреналина, Малер, я могу посадить тебя на Хлою. — Спасибо, я ещё молод, — рассмеялся Ник, тоже демонстративно обогнав принца. Ричард позволил себе короткую усмешку и снова посмотрел вдаль, туда, где мчалась Кейси, решив не мешать ей чувствовать себя победительницей.

***

Кейси неслась вперёд, пока шум колонны не остался далеко позади. Сердце билось быстро, но не от страха — от восторга. Лес пах смолой и влажной землёй, солнечные лучи пробивались сквозь листву пятнами на тропе. Тишина. Только топот копыт её лошади и размеренный стрёкот наблюдательного дрона, что лениво кружил где-то над её головой. Кобыла постепенно успокоилась, сбавила шаг, и Кейси позволила ей идти медленно. Вот оно. Свобода. Пусть всего на несколько минут. Она выпрямилась в седле, глубоко вдохнула влажный воздух и впервые за утро улыбнулась по-настоящему. Никаких фотографов, никаких придворных, никакого ледяного взгляда Ричарда. Только она, лес и ветер. Всю идиллию вдруг испортил звук. Глухой, прерывающийся — как плач. Словно в кустах всхлипывал ребёнок. Кейси нахмурилась. — Что за… Она натянула поводья, и кобыла недовольно фыркнула, остановившись. Кейси прислушалась. Да, определённо — тоненький детский голос где-то слева, за густыми кустами. — Эй? — позвала она и тут же почувствовала, как по спине пробежал холодок. Звук был слишком отчётливым, но неестественным, словно зацикленный. Она спрыгнула с седла, перекинула поводья через низкую ветку. Лошадь взволнованно ткнулась в её плечо, словно отговаривая от очередной безумной затеи. Кейси потрепала её по шее: — Спокойно, девочка. Я сейчас вернусь. И шагнула в кусты. Трава шуршала под сапогами, ветви царапали куртку. Чем ближе она подходила, тем отчётливее становился плач. Кейси отодвинула ветви и замерла. На земле лежал чёрный смартфон. Динамик хрипел, выплёвывая детский всхлип — снова и снова, одним и тем же отрезком. Запись. Кейси нахмурилась, шагнула ближе. — Что за чёрт?.. Она наклонилась, протянула руку к телефону — и в тот же миг чья-то тень скользнула сзади. Крепкая рука зажала рот, прижав к лицу ткань, пропитанную резким, сладковатым запахом. Кейси задергалась, впилась ногтями в чужую руку, пытаясь оттолкнуть. Она ударила локтем назад, но не помогло. Отпускать её не собирались. Мир завертелся. Голова стала тяжёлой, как свинец. Последнее, что она увидела, прежде чем провалиться в темноту, — телефон в траве, из динамика которого всё так же надрывно звучал детский плач, как издевательская колыбельная.

***

Колонна двигалась по широкой лесной аллее, разговоры и смех вплетались в размеренный стук копыт. Неожиданно из-за поворота, сбивая строй, выбежала лошадь без наездника. — Седло пустое! — выкрикнул кто-то, и по ряду прокатился встревоженный шёпот. Гнедая кобыла Кейси трусила прямо навстречу людям. Поводья волочились по земле, седло пустовало. Животное остановилось, фыркнуло и потянулось к ближайшему всаднику, будто требуя внимания. — Это лошадь леди фон Хаген… — пробормотал тот, успокаивающе потрепав взволнованное животное по шее. В колонне повисла тяжёлая тишина. Все взгляды обратились к принцу. Ричард резко подался вперёд, взгляд стал холодным и острым. — Где она?! Ник уже схватился за рацию. Его голос прозвучал громко и жёстко: — Всем постам, внимание! Поднять дроны. Ищем леди фон Хаген. Немедленно! Улыбки на лицах придворных исчезли. Женщины побледнели, мужчины растерянно переглядывались. Только фотографы не растерялись, держа камеры наготове и снимая первую реакцию присутствующих — пока один из офицеров не рявкнул: — Без съёмки! Минуты тянулись мучительно медленно. Из гарнитуры Ника донёсся треск помех, затем напряжённый голос доложил: — Группа наблюдения. Дроны в квадрате три-семь. Леди фон Хаген не обнаружена. Повторяю, визуального контакта нет. Ник поднял глаза и встретился взглядом с Ричардом. — Она пропала с камер, — сказал он глухо. Лицо Ричарда потемнело. Он вцепился в поводья так крепко, что побелели костяшки пальцев. Но голос прозвучал на удивление ровно: — Поднять кинологов. Отправить собак. Разбить людей по секторам. Прочесать каждый куст, каждую тропу. Ник, не дожидаясь повторного приказа, уже отдавал распоряжения. Потом обернулся к придворным: — Прошу всех вернуться во дворец. Не мешайте поисковой операции. Несколько секунд стояла тишина, потом люди начали разворачиваться, не споря: всем было ясно, что ситуация серьёзная. Ричард тоже пришпорил коня, но направил его не туда, куда попросили. Его жеребец взвился, рванулся вперёд — и принц исчез между деревьев. — Ричард! — Ник, забыв формальности, бросился следом, подгоняя своего коня. — Стой! Он настиг его в нескольких десятках метров, когда жеребец уже вёл принца в чащу. — Ты делаешь только хуже! — крикнул он, перекрывая топот. — Твоя лошадь затопчет следы! Это подействовало. Ричард осадил коня, тяжело дыша от ярости. В следующую секунду он спрыгнул с седла и бросил поводья Нику. — Тогда я пойду пешком. — С ума сошёл? — Ник тоже спешился, встал у него на пути, вцепившись ему в плечо. — Дай работать профессионалам! Если ты исчезнешь в зарослях, они будут искать уже двоих! Ричард сжал кулаки, ярость кипела в каждом движении. — Я не буду сидеть сложа руки! Ник понизил голос, перехватил взгляд принца: — Поверь, я хочу найти её не меньше тебя. Но если потеряем голову — потеряем её. Тишина между ними длилась несколько секунд. Потом Ричард отвёл взгляд, тяжело выдохнул и кивнул. Ник видел, что это стоило ему колоссальных усилий. В его взгляде на миг мелькнуло нечто болезненное — страх, которого он себе никогда не позволял. В глубине души теплилась слабая, отчаянная мысль: может, это её очередная выходка? Может, она опять решила показать характер? Соскочила с лошади, ушла с тропы, чтобы заставить его понервничать… Он готов был простить ей всё — дерзость, риск, даже эту выходку — лишь бы сейчас услышать её язвительный голос и увидеть, как она выходит из леса с победной улыбкой. Впереди раздался громкий лай. — Взяли след! — крикнул кинолог. Ричард и Ник одновременно развернулись, поспешив за собаками. Те уже рвались в сторону зарослей, петляя между деревьями и натягивая поводки. На земле выделялись явные следы копыт и отпечатки сапог — здесь Кейси спрыгнула с лошади. Собака ткнулась носом в траву, фыркнула и потянула дальше. Через несколько минут лай усилился — они вышли к месту, где трава была примята сильнее, словно здесь кто-то боролся. Охрана переглянулась, но никто не сказал вслух того, что было ясно всем: именно здесь её схватили. Ричард замер. Надежда на то, что это её очередная выходка, растаяла. Лицо стало каменным, но в глазах горел такой огонь, что охрана невольно отвела взгляд. Ник бросил быстрый приказ в рацию: — Всем постам! Продолжаем поиски. Никого не выпускать за периметр. Группа двигалась медленно, сосредоточенно, методично обследуя каждый метр вокруг места предполагаемого похищения. Кто-то отмечал координаты, кто-то фотографировал отпечатки обуви и примятые ветви. Один из офицеров, обследуя просеку чуть дальше от поляны, вдруг окликнул коллег: — Сюда! Все подошли к нему. Он указал на участок влажной почвы, где отчётливо виднелись две параллельные колеи — глубокие, ровные, с характерным рельефом протектора. Двое специалистов тут же подошли, опустились на корточки. Один подсветил фонариком, другой достал мерную рейку, но она не потребовалась. След был слишком узнаваемый. — Это служебный транспорт. — Уверен? — уточнил Ник. — Абсолютно, сэр. Эти шины изготавливаются только для королевского автопарка. Видите? — он указал на крошечные гербовые метки в углублениях протектора. — Они встроены прямо в резину. Такой узор не купить, не подделать. Производитель выпускает партию только по спецзаказу, и все комплекты учтены. Ник подошёл, взглянул мельком, кивнул. — Патруль мог проезжать здесь утром. Не тратим время. — Логично, — кивнул эксперт. — Колея свежая, но точно определить время сложно. Учитывая погоду, следы могли сохраниться с утра. — Зафиксировать. В протокол — «служебный транспорт». И идём дальше, — сухо скомандовал Ник. Фотограф сделал несколько кадров. Второй эксперт отметил координаты, поставил электронную метку на карте. Группа двинулась обратно к кинологам. Собаки, возбуждённые шумом и запахами, рвались вперёд, но через пару метров закружились, потеряв след. Кинологи подбадривали их командами. Наконец одна из собак уверенно рванула в сторону, прямо к просеке, пока не уткнулась носом в сапоги одного из охранников. Все обернулись. Тот вскинул руки, словно оправдываясь: — Утром я патрулировал этот участок. Должно быть, они взяли мой след. Кинолог кивнул, подтверждая, что это возможно. Ник коротко бросил в рацию: — Продолжаем. Собак снова на тропу. Группа двинулась дальше.