Наречённая или головная боль для принца

Коттедж на побережье

Коттедж был проще, чем она ожидала, и именно поэтому — уютнее. Светлый фасад, большие окна, деревянная терраса, окружённая соснами. Машина остановилась. Кейси едва успела открыть дверцу, как Лаки вылетел наружу вихрем и понёсся изучать территорию, тут же исчезнув в высокой траве. Кейси вышла вслед за ним. Ветер тронул её волосы. Пахло морской солью и сосновой смолой. Она сделала глубокий вдох, словно только сейчас позволила себе дышать полной грудью. — Здесь… невероятно. Ричард подошёл ближе, остановившись чуть в стороне — так, чтобы не нарушать её пространство. — Я рад, что тебе нравится. Кейси посмотрела на дом, на сосны, на Лаки, который что-то старательно вынюхивал. Потом перевела взгляд на Ричарда. — Нравится, — тихо подтвердила она. — Очень. Ричард хотел что-то ответить, но не успел. Лаки выбежал из-за кустов с сосновой шишкой в зубах и, гордо бросив её к их ногам, требовательно тявкнул. Кейси наклонилась, подняла шишку и кинула в сторону. Щенок сорвался за ней, как маленькая ракета. — Кажется, он в восторге, — рассмеялась Кейси, наблюдая, как Лаки пытается ухватить две шишки разом. — Он был бы в восторге и от пустой коробки, — усмехнулся Ричард и вдруг предложил: — Хочешь пройтись до пляжа? Тут недалеко. Она посмотрела на тропинку, ведущую между соснами, и медленно кивнула: — Хочу. Лаки подбежал к ним, тявкнул, словно командуя: «Пошли!». Кейси улыбнулась шире. — Ладно, ведите, господа. Щенок помчался по тропинке так уверенно, словно был тут сто раз. Кейси пошла за ним. Ричард — на шаг позади. До моря действительно было всего ничего. Через пару минут тропинка вывела их к пляжу. Кейси сделала пару шагов по нагретому песку и замерла, щурясь от солнечных бликов, скользящих по воде. Ветер путал волосы, море шумело ровно и уверенно — словно обещало, что всё плохое можно оставить позади. Лаки, как обычно, разрушил момент: с громким лаем бросился к воде. Накатившая волна едва не накрыла его с головой. Он испуганно отскочил и подбежал к Кейси за поддержкой, прижимаясь к её ногам. Она рассмеялась, подхватив его на руки: — О, так вот ты какой — смелый морской волк. Щенок согласно тявкнул и, вывернувшись из её рук, начал кувыркаться в песке. Ричард наблюдал со стороны, не вмешиваясь и глядя на них с улыбкой. Кейси разулась, сделала шаг к воде, ощутив под ногами влажный песок, и улыбнулась — едва заметно, но искренне. Она пошла вдоль воды, позволяя набегающим волнам щекотать босые ступни. Ричард двинулся следом, чуть поодаль, не приближаясь, будто инстинктивно оставлял ей пространство. Кейси заметила это и, сама того не осознав, замедлила шаг так, чтобы они оказались рядом. Вскоре солнце начало опускаться, и от воды потянуло прохладой. Кейси поёжилась, но не призналась бы в этом ни за что. — Пойдём назад? — предложил Ричард, будто заметив её реакцию прежде, чем она сама её осознала. Кейси по привычке хотела поспорить, но передумала и кивнула: — Пойдём. Принц коротко свистнул, и Лаки, что-то с упоением зарывавший в песок, тут же подбежал и, обогнав их, первый понёсся к дому. Коттедж встретил их лёгкой прохладой и запахом сосен, который будто проникал даже сквозь стены. Лаки влетел в дом первым, как будто именно он арендовал его на выходные. Кейси осмотрелась. Светлые стены с морскими пейзажами в простых рамах, панорамные окна, мягкий свет — коттедж был не роскошным, но удивительно уютным. Лаки исследовал дом с энтузиазмом археолога. Обнюхивал углы, заглянул под кресло, сунул нос в чьи-то кроссовки в холле. Врезался в корзину с пледами, перевернулся вместе с ней, но тут же вылез и гордо помчался дальше. Кейси закатила глаза. — Он разрушит это место за неделю. — Тогда хорошо, что мы здесь только на выходные, — хмыкнул Ричард, возвращая корзину на место. Кейси прошла по комнате, скользя пальцами по гладким поверхностям, словно проверяла: настоящее это место или нет. — Ну… — протянула она, осматриваясь, — я ожидала что-то более… холостяцкое. — Мы редко сюда приезжали, только когда очень хотелось отдохнуть от всех, — на его губах появилась лёгкая, почти ностальгическая усмешка. — Ник сказал, что этот дом — единственное место в мире, где я умею расслабляться. Слова прозвучали настолько честно, что она повернулась к нему. Но принц уже поднимался наверх. Кейси подхватила Лаки на руки и двинулась за ним. Наверху две спальни — светлые, просторные, почти одинаковые, но в одной окно выходило на сосны, в другой — прямо на море. Сквозь приоткрытую форточку было слышно, как шумят волны. — Какую хочешь? — спросил Ричард, когда они осмотрели обе. Кейси задумалась. Лаки тем временем запрыгнул на кровать в спальне с видом на море, перевернулся на спину и сделал вид, что давно тут живёт. Кейси вздохнула: — Понятно, видимо эту. Ричард улыбнулся и поставил у стены её рюкзак. — Располагайся и приходи в беседку.

***

Когда она вышла во двор, в беседке уже горел мягкий свет. Рядом стоял небольшой мангал, на столе лежали контейнеры с замаринованным мясом, грибами и цукини, пакет со свежими овощами, хлеб, соусы. — Ты подготовился основательно, — хмыкнула Кейси, поднимая одну из крышек. Аромат специй ударил в нос. — Я думала, мы просто закажем пиццу. Ричард пожал плечами: — Ты же любишь овощи на гриле. Она резко моргнула. — Я… никогда тебе не говорила. — Я наблюдательный, — спокойно ответил Ричард. Он разжёг мангал уверенными движениями, как человек, который знает, что делает. Кейси тем временем резала салат, смешивала соус, периодически отгоняя Лаки, норовившего сунуть нос в контейнеры, игнорируя собственную миску с кормом. Когда на мангале зашипело мясо и овощи, по двору поплыл запах дыма и специй. Кейси заглянула через плечо Ричарду, наблюдая как он переворачивает стейки. — Не думала, что принцы умеют жарить мясо, — изобразила она удивление. — Я удивлю тебя: я даже умею его не сжигать. — Потрясающе. Надо будет сделать фото для прессы: «Его Высочество готовит». — Не думаю, что кому-то интересны мои таланты мангальщика, — хмыкнул он и поставил перед ней тарелку с мясом. Кейси вдохнула аромат и только сейчас поняла, как сильно проголодалась. Ричард сел напротив, привычным жестом порезал ей стейк на удобные кусочки. Она закатила глаза, но промолчала, не став портить редкий момент уюта. Тёмное небо над беседкой, тихое потрескивание углей, щенок, который клянчил что-нибудь со стола — так мог бы выглядеть нормальный вечер в нормальной жизни. Кейси опустила вилку, откинулась на спинку скамьи, прикрыв глаза. — Это лучше, чем я ожидала, — призналась она. — И море, и дом, и ужин, и ты такой непривычно… домашний. — Никому не рассказывай, — хмыкнул Ричард. — Не порть мне репутацию. Она открыла глаза и посмотрела на него — спокойно, без прежней колкости. В полутьме огонёк мангала подсвечивал его профиль. Ни напряжения, ни попытки добиться от неё реакции — просто спокойный, тихий взгляд. Лаки тем временем запрыгнул ей на колени, едва не свалившись в процессе. Кейси поймала его и прижала к себе. — Ну что, — сказала она щенку, — кажется, у нас впереди вполне терпимый отдых. Лаки согласно тявкнул и перевернулся на спину, требовательно подставив живот. Кейси рассмеялась и почесала ему пузо, зарывшись пальцами в мягкую шерсть. Когда последние огоньки углей погасли, и воздух наполнился вечерней прохладой, Ричард встал, собрал пустые контейнеры, обернулся к Кейси: — Пойдём в дом, становится холодно. — Подожди… Наследник престола собрался мыть посуду? Сам? — Кейси удивлённо распахнула глаза. — А кто же ещё? — ответил он спокойно, будто каждый день занимался подобным. — Ну… — она жестом обвела территорию вокруг. — Я не знаю… посудомойщики-ниндзя? Фея чистых тарелок? Он тихо усмехнулся, отодвинул плечом дверь, пропуская её вперёд: — Не хочу тебя разочаровывать, но ни одна фея сюда не приезжает. Кейси рассмеялась и вошла в дом. Лаки поспешил следом, волоча в зубах палку, которую по размеру скорее стоило классифицировать как бревно. Едва не застрял в дверном проёме, но всё-таки умудрился затащить в дом свою добычу. — Лаки, — сказала Кейси устало. — Оставь её хотя бы на ночь. Щенок оглянулся, сделал вид, что задумался, и продолжил тянуть. — Упрямый, как его хозяин, — буркнула она себе под нос. Ричард только закатил глаза и, пройдя на кухню, опустил посуду в раковину. — Сенсация, — протянула Кейси, наблюдая, как он включает воду. — Наследный принц моет посуду. Что дальше — пылесос? — Ещё слово — и ты моешь сама, — предупредил Ричард, не оборачиваясь. — Всё-всё, — усмехнулась она, прислонившись к столу. — Просто… очень сильный удар по моим представлениям о монархии. — Люди в моём положении не всегда бытовые инвалиды, — хмыкнул он. — Но если хочешь, я могу уронить тарелку, чтобы тебя так не шокировать. Она рассмеялась, подошла ближе и забрала у него чистую тарелку, чтобы вытереть. Они работали почти синхронно: он мыл, она вытирала. Лаки тем временем пытался протащить свою корягу под стол, но застрял, заскулил, сделал ещё одну попытку, затем обиженно плюхнулся на пол. Немного подумал и, ухватив её за один конец, всё-таки умудрился осуществить задуманное. Когда с посудой было покончено, Ричард выключил воду, вытер руки о полотенце и обернулся к Кейси. Посмотрел на неё так, будто секунду что-то взвешивал. Потом сказал: — Пошли. Кое-что покажу. Любопытство победило без боя. Кейси, заинтригованная, пошла за ним. Лаки, воодушевлённый перспективой приключения, бросил свою палку и бодро засеменил позади. Они поднялись на второй этаж, но вместо спален Ричард свернул к узкой лестнице, спрятанной за поворотом коридора. Кейси и не подозревала, что в доме есть ещё один этаж. На верхней площадке Ричард открыл небольшую дверцу и сделал приглашающий жест: — Прошу. Кейси сделала шаг внутрь и застыла. Она ожидала чего угодно: кладовку, старый чулан, хранилище ненужных вещей. Но за дверью оказалась просторная комната под самой крышей. Внутри было полутемно, но мягкий тёплый свет от маленьких лампочек подсвечивал уютный беспорядок: на диване, занявшем собой почти всё пространство, лежали подушки разных размеров и пара пледов. Под потолком — современный проектор, направленный на белую панель на стене. Было ощущение, будто она попала в чей-то тщательно спрятанный личный уголок. И то, что он показал его ей, значило больше, чем любые слова. — Ты устроил кинотеатр на чердаке? — удивлённо выдохнула Кейси, забираясь на диван. — Это как-то не похоже на тебя. — В каком смысле? — Ричард щёлкнул пультом, и на проекторе зажглась заставка, бросив загадочный отблеск на его профиль. Кейси смутилась, постучала пальцем по губам, подбирая слова. — В смысле… уютно. И слишком мило. Он хмыкнул, посадил Лаки на диван. — Я иногда тоже человек, Кейси. Лаки с радостным фырканьем взобрался на одну из подушек и тут же перевернулся на спину, требуя внимания. Кейси рассмеялась, опустилась рядом и почесала ему живот. Потом скосила взгляд на принца: — И что мы будем смотреть? — Выбирай, — он протянул ей планшет. Она быстро пролистала список и щёлкнула на старую комедию, которую любила ещё подростком. Они устроились рядом — не касаясь, но достаточно близко, чтобы чувствовать тепло. Ричард протянул ей плед. Она накрылась и, немного подумав, накрыла его ноги тоже. Он ничего не сказал, только посмотрел так, что у неё тихо ёкнуло в груди. Фильм начался, и мягкий свет проекции залил комнату. На экране сменялись кадры, а тени от них легкими всполохами ложились на его профиль. Кейси поймала себя на том, что смотрит не на экран, а на принца. Но тут же перевела взгляд обратно, чтобы он не заметил. Сначала они смотрели молча. Потом Кейси пару раз хихикнула от удачных шуток. Ричард бросил на неё короткий взгляд, будто отмечал каждую её реакцию. Потом она что-то прокомментировала шёпотом — и они неожиданно легко перешли в негромкое обсуждение персонажей, сцен, нелепостей сюжета. Лаки, недовольный отсутствием внимания, перекатился на бок, потом на спину, потом лапой стукнул Ричарда по колену, призывая его погладить. Тот непроизвольно улыбнулся и подчинился. Кейси заметила это боковым зрением. И почему-то от этого стало теплее. Был в этом какой-то домашний, спокойный Ричард, тот, которого знала лишь она. К концу фильма Кейси не заметила, как начала клевать носом. Она сначала пыталась бороться со сном — моргала, выравнивала осанку, делала вид, что всё ещё следит за сюжетом, но теплая, спокойная атмосфера брала своё. В какой-то момент она непроизвольно склонилась ближе, плечом почти касаясь его руки. Ричард незаметно подтянул плед ближе, накрыл её, будто боялся спугнуть. Она опустила голову ему на плечо и окончательно заснула. Ричард осторожно посмотрел вниз. Её ресницы дрожали во сне, дыхание стало ровным. — Кейси, — мягко позвал принц. Никакой реакции. Он выключил проектор, аккуратно высвободил плечо и наклонился к ней, осторожно подхватывая на руки. Она почувствовала это почти сквозь сон, что-то едва слышно промычала, но не проснулась. Лаки поднял голову, но не издал ни звука, словно понял, что сейчас нужно быть особенно тихим. Ричард тихо позвал его и вышел, осторожно неся Кейси. На лестнице Кейси чуть пошевелилась у него на руках, и Ричард почувствовал — она проснулась. Он задержал дыхание, но она не открыла глаза. Только чуть крепче прижалась, будто случайно. Словно наслаждалась тем, что можно притвориться. Слишком хорошо. Слишком тепло. Слишком близко. Он улыбнулся и понёс её дальше, делая вид, что ничего не заметил. Он внёс её в спальню, аккуратно уложил на кровать, накрыл пледом. Лаки поднялся на задние лапы, поставив передние на край кровати, но Ричард погрозил пальцем: — Нельзя. Разбудишь. Щенок недовольно фыркнул, но послушно запрыгнул на кресло у окна, свернувшись калачиком. Ричард задержался на секунду — просто смотрел на Кейси, на её спокойное лицо, на мягкие тени от ресниц, на то, как чуть приподнимаются плечи от её дыхания. Ему хотелось коснуться её щеки. Но он сдержался. — Спокойной ночи, — произнёс он почти шёпотом. Погладил Лаки по голове и, оглянувшись на неё ещё раз, пошёл к двери. Кейси, всё ещё делая вид, что спит, почувствовала, как внутри сжалось — хотелось, чтобы он остался. Хотелось задержать его, попросить не уходить… но она не пошевелилась. И только когда дверь закрылась, Кейси чуть приоткрыла глаза — медленно, лениво. И улыбнулась, вспоминая, как осторожно он нёс её «сонную». Ей вовсе не хотелось спать. Просто это был лучший способ почувствовать его близость, не усложняя момент словами. Она перевернулась на бок, поджала ноги, вслушиваясь в удаляющиеся шаги принца, и снова закрыла глаза, чувствуя, как в груди растекается тихая нежность. Гроза началась внезапно — уже после полуночи. Кейси спала крепко, укрывшись одеялом до подбородка, и даже не сразу поняла, что её разбудило. Небо за окном вспыхнуло белым, за мгновение до того, как дом содрогнулся от громкого раската грома. Кейси распахнула глаза и пару секунд пыталась понять, что происходит, пока следующая вспышка не озарила комнату. Тишина между молнией и громом была ужасной — тянулась как пауза перед ударом, и в этой паузе Кейси почувствовала себя странно маленькой и совершенно беззащитной. Лаки, до этого свернувшийся клубком в кресле, вскинул голову. Ещё один удар грома — громче, резче — и щенок буквально подпрыгнул, соскочил с кресла и стрелой понёсся к двери. Даже не посмотрел в её сторону, со всех лап помчавшись к принцу. — Предатель пушистый… — пробормотала Кейси, опуская голову обратно на подушку. Через секунду новая вспышка расколола ночь за окном, удар грома был таким резким, что вибрация будто прошла по полу. Кейси вздрогнула всем телом, сжалась, натянула одеяло выше — и тут же почувствовала, как в груди поднимается неприятное, детское ощущение: будто комната стала слишком большой, слишком тёмной. — Чёрт… — выдохнула она и села на кровати, сжимая одеяло пальцами. — Ладно. Ладно. Это просто гроза. Но следом небо осветило так ярко, что стены на мгновение стали белыми, и Кейси решительно вскочила и выскользнула за дверь. Коридор был полутёмным, только бра бросали на пол мягкий свет. Дождь барабанил по крыше, и каждый раскат грома отдавался в стенах. Она шагала быстро, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Комната Ричарда была в самом конце коридора. Дверь была приоткрыта — тонкая полоска света падала на пол. Кейси остановилась на секунду, пытаясь придумать достойный повод для визита, тихо выдохнула и толкнула дверь чуть сильнее. Принц сидел на кровати, облокотившись на подушки, читая что-то на планшете, и одной рукой успокаивающе гладил щенка по спине. Лаки свернулся клубком, прижимаясь к хозяину боком. Когда дверь скрипнула, оба подняли взгляд: сначала щенок — виновато, потом Ричард — спокойно, будто вовсе не удивлён. — Тоже боишься грозы? — мягко спросил он, закрывая планшет. Кейси вскинула подбородок: — Нет, просто проверяю, как там мой трусливый пёс. Щенок, словно поняв, что речь о нём, приподнял голову, махнул хвостом и снова уткнулся Ричарду в бок. Тот едва заметно улыбнулся. — Иди ко мне. Он сказал это без тени насмешки или давления, настолько спокойно, что сопротивляться стало бессмысленно. Кейси медленно подошла, стараясь не смотреть ему в глаза. Гром снова разорвал тишину, и она вздрогнула. Ричард чуть отодвинул одеяло, приглашая. — Иди. Не нужно делать вид, что ты здесь из-за щенка. Она вспыхнула — но нырнула под одеяло так быстро, будто боялась передумать. Сначала легла на край, но когда следующая вспышка осветила комнату, инстинктивно прижалась ближе. Ричард мягко обнял её за плечи и притянул к себе, и Кейси выдохнула — коротко, облегчённо, почти беззвучно. Он был тёплым. Надёжным. Его дыхание было ровным, и это почему-то успокаивало сильнее любых слов. Большой палец медленно вычерчивал круги на её спине. — Мне не страшно, — пробормотала она, уткнувшись ему в грудь. — Просто… слишком громко. — Разумеется, — отозвался принц с такой мягкой насмешкой, что у Кейси вспыхнули щёки. — Поэтому ты дрожишь? — Это сквозняк, — буркнула она. — Если ты будешь меня дразнить, я уйду. — Не буду, — пообещал он, и голос у него был настолько тёплый, что она почти поверила. Её ладонь сама собой легла ему на грудь, чувствуя тепло сквозь тонкую ткань футболки. Ричард не пошевелился, но дыхание стало чуть глубже. — Ричард… — прошептала Кейси, не поднимая головы. — Я не хотела мешать. Я немного полежу и уйду. — Ты не мешаешь, Кейси. — Его голос был тише, чем шум дождя. — Ты можешь приходить, когда страшно. Или если просто не хочешь быть одна. Это нормально. Он чуть наклонился, поцеловал её в макушку — осторожно, почти невесомо. — Спи, — прошептал он. — Я рядом. Ничего не случится. Кейси выдохнула и, наконец, позволила себе расслабиться. Тяжесть его руки на её спине, ровное дыхание, аромат его парфюма с нотками мускуса — всё это странным образом успокаивало. Ричард другой рукой время от времени гладил щенка, не разрывая объятий с Кейси — и от этой двойной заботы у неё в груди что-то болезненно-сладко сжалось. Гром ударил снова, но Кейси уже почти не заметила. Она устроилась удобнее, прижимаясь к нему, как будто так было всегда. Его рука лежала у неё на талии, его дыхание согревало висок. Она уснула первой — тихо, спокойно, всё ещё держась за край его футболки, будто боялась отпустить. Ричард выключил ночник, поправил одеяло на её плече и закрыл глаза. Через минуту Лаки тоже засопел, прижавшись к принцу с другой стороны. И когда очередной раскат грома прокатился над крышей, никто в комнате уже не проснулся.