Наречённая или головная боль для принца

Коттедж на побережье, следующее утро

Кейси проснулась от света. Утреннего, тёплого, пробравшегося сквозь неплотно закрытые шторы. Она открыла глаза, повернулась — и увидела аккуратно заправленную половину кровати. Ричард ушёл тихо, не разбудив её, как всегда. Кейси лежала пару секунд, собирая воспоминания о ночи, пока на губах не появилась почти самодовольная улыбка. Она села, огляделась в поисках своей одежды и, не найдя ничего подходящего, натянула его вчерашнюю футболку, лежавшую на спинке кресла. Ткань скользнула по коже, сползла с одного плеча. Кейси покрутилась перед зеркалом, показала язык собственному отражению и босиком вышла из спальни. Внизу было тихо. Кейси заглянула в гостиную — пусто. Ни Ника, ни Лаки. На столе лежала записка, нацарапанная знакомым, не слишком аккуратным почерком: «Ушли на пробежку. Вернёмся голодные». Кейси фыркнула, вернув записку на стол. Она пошла на запах кофе и остановилась в дверях кухни. Ричард стоял у плиты в серых джоггерах и простой белой футболке, при этом умудряясь выглядеть, как модель из рекламы элитного парфюма. Он что-то помешивал на сковороде, спокойный и до неприличия расслабленный. Двигался без спешки, будто утро принадлежало только ему. И Кейси решила, что просто обязана внести хаос. Она задержалась в дверях, наблюдая за ним пару секунд, а потом подошла сзади и легко обняла за талию. Прижалась щекой между лопаток. — Доброе утро, — мурлыкнула она, дразняще проведя пальцами по его животу. Он не обернулся. Даже не вздрогнул. Его ладонь легла поверх её руки — не убирая, но и не поощряя. Просто фиксируя. Он бросил на неё взгляд через плечо, отмечая свою футболку, которая на ней смотрелась, как платье, едва заметные следы на её шее, которые она даже не попыталась скрыть. В уголках губ мелькнула улыбка: — Доброе. И вернулся к своему занятию. Кейси недовольно выдохнула, разочарованная отсутствием реакции. Провела губами вдоль его позвоночника, поднявшись на цыпочки, прикусила мочку уха. Ричард хмыкнул, но вновь не отреагировал, раззадорив её ещё сильнее. Это был вызов. Теперь Кейси была решительно настроена разрушить его безупречное самообладание. Она скользнула ладонями выше, к груди, прижавшись к его спине почти вплотную. — Кейси, — спокойно сказал он. — Я готовлю. — Я вижу. Помочь? — её губы коснулись его шеи, заставив принца судорожно выдохнуть. — Ты? Помочь? — Ричард наконец оторвался от своего занятия, развернулся в кольце её рук. — Ты же сюда пришла исключительно мешать. — Неправда, — притворно оскорбилась Кейси. Она разжала объятия с невинным видом обошла его, открыла навесной шкафчик и, встав на носочки, потянулась за чашкой. Футболка задралась, оголяя бёдра и не оставляя пространства для воображения. Кейси почувствовала, как Ричард за её спиной на долю секунды напрягся, и победно улыбнулась. Ричард сделал шаг ближе, положил ладони ей на талию и мягко отодвинул в сторону. Дотянулся до полки сам и поставил чашку перед ней. — Кейси, ты мешаешь. — Я просто хочу кофе, — она хлопнула ресницами с самым невинным видом. Но принц не купился: — Кофе будет через минуту. Кейси едва не скрипнула зубами от этой его невозмутимости. Она втиснулась между ним и столешницей, опёрлась о стойку, склонила голову, рассматривая его лицо с ленивым интересом. Он бросил на неё короткий взгляд — предупреждающий. Без слов. Она его, разумеется, проигнорировала. Скользнула пальцами по его предплечью. Слишком медленно. Слишком дразняще. Ричард перехватил её движение, взял за талию и, не давая ни времени, ни возможности возразить, посадил на барную стойку. — Сиди тут, — распорядился он. Отодвинул прядь с её лица, большим пальцем провёл по скуле. — Дай мне сварить этот чёртов кофе. Он вернулся к кофемашине. Кейси осталась сидеть на столешнице, болтая ногами и наблюдая за ним. Он не обращал на неё внимания, словно она была предметом интерьера. Она тихо фыркнула и дотянулась до него ногой, коснувшись его бедра. Сначала легко. Потом провела ступнёй выше, проверяя реакцию. Ричард выдержал ровно три секунды. Он отложил лопатку, которой помешивал что-то в сковороде, повернулся к ней и шагнул ближе. Встал между её колен, так, что ей пришлось откинуться назад, опираясь на ладони. — Ты рискуешь остаться без завтрака, — предупредил он спокойно, собственнически сжав её бедро. Кейси улыбнулась — медленно, вызывающе. — А, может, я хочу повара, вместо завтрака. Его взгляд стал темнее. Ричард наклонился ближе, так, что она почувствовала его дыхание у своей шеи. Он обхватил её колени ладонями, медленно развёл их, чтобы подвинуться ещё ближе, давая ей почувствовать, что не она здесь задаёт правила. У Кейси перехватило дыхание. Она неосознанно облизала губы, ожидая поцелуя. Но вместо того чтобы наклониться к её губам, принц резко отступил на шаг, будто ничего не произошло: — Ты будешь яичницу или тосты? Он достал тарелки, как ни в чем не бывало, начал перекладывать яичницу со сковороды. Кейси осталась сидеть, чуть приоткрыв рот — от неожиданности, от возмущения, от того, как нагло это было сделано. Когда он прошёл мимо, чтобы поставить тарелку с тостами на стол, она поймала его за пояс джоггеров и притянула чуть ближе. — Кейси, — предупредил он, но она не обратила внимания на его тон. Потянулась и, прежде чем он успел отстраниться, коснулась губами его подбородка. Спустилась ниже, прикусила кадык. Едва-едва. Но этого хватило, чтобы он выдохнул чуть резче. — Ты доигралась, — сказал он тихо. И только теперь наклонился, остановился в миллиметре от её губ, заставив её затаить дыхание. И поцеловал — сдержанно, глубоко, так, что у неё закружилась голова. Она ответила сразу, потянулась к нему, вплела пальцы в волосы. Ричард выдохнул ей в губы — глухо, почти раздражённо — и углубил поцелуй. Мир сузился до этого мгновения. Ровно до того момента, пока с террасы не донёсся голос: — Мы вернулись. Ричард мгновенно отстранился. Кейси закрыла глаза, коротко выдохнула и рассмеялась. Лаки влетел на кухню первым. Ник зашёл следом, остановился на пороге, окинув их взглядом — Кейси на стойке, Ричард у плиты, — и прищурился. Он задержался на футболке принца на ней чуть дольше, чем позволяла вежливость, хмыкнул и прошёл к столу. — Я что-то пропустил? — спросил он с невинным видом. — Ты как раз вовремя, — ответил Ричард, ставя перед ним чашку кофе. — А по разочарованному лицу твоей невесты так не скажешь, — хмыкнул Ник, с хрустом откусывая тост. — Ешь молча, — фыркнула Кейси, спрыгивая со стойки и устраиваясь рядом с ним за столом. Лаки тут же подбежал к ней, поставил лапы ей на колени, выпрашивая вкусняшку. Она потрепала его по голове, но делиться завтраком не стала. Лаки обиженно вздохнул и перебрался к принцу, преданно заглядывая ему в глаза. Тот тоже не оправдал его надежд. Зато Ник щедро поделился кусочком колбасы, получив неодобрительный взгляд Ричарда. — Надо признать, — Ник сделал глоток кофе, притворившись, что не заметил недовольство друга. — если бы мне кто-то сказал, что однажды наследный принц будет готовить мне завтрак, я бы усомнился в психическом здоровье собеседника. — Не обольщайся, на тебе посуда, — хмыкнул Ричард, невозмутимо намазывая масло на тост. Кейси не удержалась и тихо хихикнула, прикрывая рот ладонью. Ник медленно повернул голову сначала к ней, потом обратно к Ричарду. — То есть, — уточнил он, — Его Высочество готовит, я мою посуду, а эта мадемуазель, — он кивнул в сторону Кейси, — просто сидит в королевской футболке? — Абсолютно верно, — невозмутимо подтвердил Ричард. — Несправедливо, — возмутился Ник. — Я, между прочим, вашего ребёнка выгуливал, пока вы спали сладким сном. Их спор прервал телефон Ричарда, завибрировавший на столе. Принц посмотрел на экран и взял трубку сразу. — Да… Спасибо… Я буду. Разговор был коротким. Он отключился и на секунду задержал взгляд на чашке, будто собираясь с мыслями. — Нужно возвращаться, — сказал он, повернувшись к Нику. — Срочно? — спросил Ник уже без шуток. — Да, — Ричард кивнул и перевёл взгляд на Кейси. — Ты можешь остаться здесь. Прогуляться к морю, отдохнуть. Кейси почувствовала, как внутри на мгновение мелькнуло сожаление — о море, о тишине, о времени, когда ей не приходилось его делить со всем королевством. Она подняла на него взгляд. И вдруг поняла: если она сейчас останется, это будет не отдых, не свобода, а отступление. От него. От того, что между ними произошло. — Нет, — сказала она. — Я поеду с вами. Ричард смотрел на неё пару секунд. Потом просто кивнул. — Тогда доедаем и собираемся. Ник вздохнул, взял вилку и пробормотал: — Ну вот. А я надеялся на спокойную дорогу. — И не надейся, — Кейси показала ему язык. — И про посуду не забудь. Она демонстративно сделала последний глоток кофе и, вручив ему грязную чашку, убежала собираться. Лаки помчался за ней. Ник проводил её недовольным взглядом и буркнул в сторону принца: — Наверное, ты очень плохо себя вёл в прошлой жизни, раз тебе досталась такая невеста. — Не жалуюсь, — хмыкнул Ричард и, торжественно повесив другу полотенце на плечо, направился к выходу из кухни, бросив на ходу: — Там ещё грязная сковородка на плите. — Два сапога пара, — закатил глаза Ник, сгружая в раковину грязную посуду.

***

Дорога обратно прошла шумно: Кейси почти сразу включила музыку, Ник протестующе застонал, но она только показала ему язык и прибавила громкость. Лаки носился по заднему сиденью между Кейси и Ником, отдавив им обоим все колени. Ричард, сидящий рядом с водителем, молчал, уткнувшись в планшет, лишь пару раз бросил на них взгляд через зеркало. Чем ближе они подъезжали к дворцу, тем тише становилась Кейси. Она ловила себя на этом и злилась. Возвращаться обратно в золотую клетку до ужаса не хотелось. Дворец вырос впереди — белый, строгий, знакомый до раздражения. Машина замедлилась, въезжая в ворота. Лаки радостно залаял, будто они вернулись домой после долгого отсутствия. Кейси его энтузиазма не разделяла. Коридоры встретили их привычной прохладой, гулкой тишиной и ощущением, что выходные остались где-то за закрытой дверью. Они разошлись почти сразу: Ник — по своим делам, буркнув что-то про её «ужасный музыкальный вкус», Ричарда увели помощники, не дав ему даже толком попрощаться. Кейси проводила его взглядом ровно до того момента, как он скрылся за поворотом коридора. Она вернулась в свою комнату, скинула обувь, рухнула на кровать и уставилась в потолок, позволив себе пару минут ничего не делать. Но вместо отдыха поймала себя на том, что снова и снова возвращается мыслями к поездке. Она была не про море. И не про отдых. Она была про паузу. Про возможность перестать сопротивляться каждую секунду — ему, дворцу, самой себе. Кейси перевернулась на бок, потянулась за книгой с тумбочки — и её взгляд зацепился за небольшой пакетик с логотипом сувенирного магазина. Она замерла на секунду. Потом медленно улыбнулась. — Я про него и забыла, — пробормотала она. — Кажется, сейчас самое время для мелких диверсий. Через несколько минут она уже шла по коридору, прижимая пакет к себе с видом человека, занятого исключительно важным делом. У кабинета Ричарда её остановили. Секретарь поднялся при её появлении и склонил голову: — Миледи, к сожалению, Его Высочество сейчас отсутствует. — Я в курсе, — Кейси невинно пожала плечами. — Я не к нему. Мне нужно в кабинет. Секретарь чуть напрягся. — Боюсь, в отсутствие принца я не могу вас пустить, — он аккуратно подбирал слова, — Это… не совсем корректно. — А я — не совсем посторонняя, — Кейси улыбнулась мягко, почти лениво. — Я его невеста, будущая королева, если совсем точно. Думаю, Ричард простит вам маленькое отступление от протокола. Она наклонила голову чуть ближе, понижая голос: — Я не собираюсь трогать документы. Мне нужно буквально несколько минут. И, если честно, вам будет проще объяснить принцу, почему вы меня впустили, чем почему не стали. Секретарь выдержал паузу — ровно настолько долгую, чтобы сохранить достоинство. Потом шагнул в сторону и открыл дверь. — Прошу. Недолго. — Вы чудо, — искренне сказала она и проскользнула внутрь. Кабинет был именно таким, каким она его и представляла: строгим, почти стерильным. Кейси с любопытством осмотрелась. Всё было выверено до мелочей: книги на полках стояли по алфавиту, на столе — идеальный порядок, ни одной лишней бумаги. Кейси медленно прошлась вдоль полок, провела пальцами по корешкам. Политика, история, право — и ни одной случайной книги. Она взяла одну из них, пролистала пару страниц, поставила обратно — но уже не совсем на прежнее место. Чуть сдвинула рамку с фотографией. Совсем незаметно. Как отметку: я здесь была. Потом подошла к столу и достала табличку, которую купила в сувенирном магазине сразу после своего возвращения. Поставила её аккуратно, выровняв по краю, и отступила на шаг, склонив голову. — Идеально, — она широко улыбнулась, представив реакцию принца. Она ещё немного постояла, оглядывая кабинет, и, не удержавшись, обошла стол и опустилась в его кресло. Откинулась назад, сложила руки, изобразила сосредоточенно-строгий взгляд. — Нет, — отчеканила она, пародируя его интонацию. — Это невозможно. Перенести встречу. И, кто-нибудь, принесите мне кофе. Она хихикнула, потом ещё раз посмотрела на стол, на табличку, на этот безупречный, слишком правильный кабинет — и вдруг поняла, что уходить ей не хочется. Она взяла первую попавшуюся книгу и вернулась к креслу, пытаясь сосредоточиться на тексте. Когда дверь кабинета открылась, Кейси не сразу обернулась — выдержала паузу, наслаждаясь собственной дерзостью. Только потом лениво подняла глаза. Ричард остановился на пороге. Его взгляд скользнул по кабинету. По креслу. По ней. Расслабленная. Наглая. С ногой, закинутой на край стола. С выражением лица, будто это он случайно зашёл в её кабинет. Ричард закрыл дверь и только тогда сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Не торопясь. Как хищник, который точно знает, что добыча никуда не денется. Его взгляд упал на табличку, он взял её, повертел в пальцах, прочитал. — «Тиран и деспот», — повторил он вслух. Потом посмотрел на неё. — Смело. — Это свадебный подарок, — отозвалась Кейси невинно. — Я подумала, твоему кабинету не хватает уюта. Ричард поставил табличку обратно. Потом обошёл стол и остановился перед ней. — Тогда, полагаю, я обязан показать тебе, как на самом деле ведёт себя тиран. Встань. Кейси не пошевелилась. Только чуть откинулась в кресле, проверяя границы. Она знала, что ходит по грани, и именно это ощущение разогревало кровь. Ричард сделал шаг вперёд и взял её за руку. Он поднял её с кресла одним движением, и вдруг стало ясно, насколько разница в росте и силе ощущается физически. — Когда я говорю встать, — произнёс он спокойно, — нужно встать. Кейси успела только коротко выдохнуть, прежде чем он развернул её и усадил на край стола. Почти как утром. Медленно раздвинул её колени и встал между ними, настолько близко, что она чувствовала его дыхание кожей. Его пальцы прошлись по её бёдрам намеренно медленно, будто он изучал, как она реагирует. Кейси затаила дыхание и потянулась к нему. Ричард тут же поймал её запястье и прижал обратно к столу. — Я не разрешал меня трогать. Кейси вскинула на него возмущенный взгляд: — Ты ведёшь себя как… — Как кто? — приподнял он бровь. — Как тиран? Или как деспот? Кейси промолчала, прикусив губу. — Руки на стол, — напомнил принц. — Ричард, это смешно, — попыталась она возразить, но голос прозвучал неуверенно. Он просто посмотрел на неё. И Кейси, к собственному раздражению, подчинилась, положив ладони на холодную поверхность. Ричард наклонился. Поцеловал — не в губы. В уголок рта. В скулу. Потом ниже. По линии челюсти. Его ладонь медленно скользнула по её колену, поднимаясь выше, под ткань. Не торопясь. Он касался ровно настолько, чтобы она начинала ждать большего. Его пальцы скользили по краю дозволенного, задерживались там, где было особенно чувствительно, но никогда — там, где она хотела больше всего. Кейси тихо всхлипнула, вновь инстинктивно потянувшись к нему. Он тут же перехватил её руки и прижал их к столу. — Последнее предупреждение, — его шёпот щекотнул ушко, вызвав табун мурашек по спине. — Ещё раз — и будешь наказана. Кейси зажмурилась, чувствуя, как уверенность окончательно тает, уступая чему-то беспомощному и горячему. Пальцы сжались на краю стола. Он не держал её силой. Кейси знала — стоит ей сказать хоть слово, и он отпустит. Но она не хотела. Ричард наклонился снова — губы коснулись её шеи, ниже, ещё ниже — короткие горячие прикосновения, разжигающие внутри огонь. Кейси не удержалась — выдох сорвался с губ тихим стоном. Ричард тут же остановился. — Тише, — сказал он насмешливо, почти ласково. Его пальцы слегка сжали её бедро — предупреждение и обещание одновременно. — Ты же не хочешь, чтобы кто-то понял, чем мы тут заняты, верно? Кейси прикусила губу, кивнула, стараясь дышать ровнее. Руки дрожали от усилия держать их при себе. Он дразнил её намеренно: короткие, почти невесомые касания, которые обещали больше, чем давали, поцелуи — где угодно, только не в губы — сводили с ума. От желания к нему прикоснуться и поцеловать сводило пальцы и немели губы. Кейси не выдержала, схватила его за галстук, притянув ближе, впилась в его губы поцелуем. Он позволил ровно секунду. Потом отстранился, ослабил узел на галстуке и, сняв его, ловко стянул её запястья. — Ричард, — выдохнула Кейси. — Я же предупреждал, непослушный котёнок. Он снял её со стола и, развернув спиной к себе, надавил между лопатками, заставив наклониться над столешницей. Мир сузился до ощущений — она больше не видела его, только чувствовала его присутствие за спиной, не зная, чего ожидать дальше. Ричард наклонился, оставил поцелуй на её плече, спустился ниже, касаясь губами позвоночника. Пальцы подцепили подол её платья, потянули ваше, скомкав его в районе талии. Кейси инстинктивно попыталась сомкнуть бёдра, но Ричард тут же остановил это движение, разведя их коленом. — Я не разрешал. Кейси судорожно вдохнула, когда его пальцы коснулись там, где она уже вся горела. Он усмехнулся, заметив, как она возбуждена. Коснулся влажных складок, вырвав у неё сдавленный стон, и безжалостно отнял прикосновение. — Пожалуйста… Ричард не ответил. Вновь скользнул пальцами под бельё. Кейси выгнулась ему на встречу, желая получить большее. Но он не позволил, снова убрав руку. Кейси захныкала — от бессилия, от желания продолжения. Стук в дверь прозвучал резко. Спасение и разочарование — одновременно. Ричард мгновенно её отпустил. Помог ей выпрямиться, поправил на ней одежду — аккуратно, почти буднично. Развернув к себе лицом, потянул за галстук, стягивающий её запястья. — Может быть, стоит это оставить? — он бросил на неё задумчивый взгляд, на губах расцвела почти озорная ухмылка. — В качестве наказания за дерзость. У Кейси моментально вспыхнули уши. — Ричард! — прошипела она. Он рассмеялся и освободил её запястья. Сунул галстук в ящик стола и сел в кресло, вернув себе абсолютную невозмутимость. — Войдите. Кейси осталась стоять рядом. Раскрасневшаяся, с дрожью в коленях и этим невыносимым ощущением незавершённости. Секретарь зашёл, не взглянув на неё дольше допустимой доли секунды. — Ваше Высочество, — его голос был безупречно ровным. — К вам леди Маргарет де Вальмонт. Кейси закатила глаза. — Только её тут не хватало. Ричард посмотрел на неё — и в этом взгляде было откровенное веселье. — Вот как? Кейси прикусила губу, отвернувшись. Ричард усмехнулся, перевёл взгляд на секретаря и кивнул: — Пусть войдёт. Секретарь вышел исполнять поручение. — Ну, конечно, — буркнула Кейси, обиженно взглянув на принца. — Мы же совсем ничем не заняты. Ричард рассмеялся, встал и, вдруг потянув её за руку, усадил в своё кресло, а сам отошёл к окну. Маргарет вошла в кабинет легко, уверенно, как человек, который знает, что ему здесь рады — или, по крайней мере, когда-то были. Высокая, безупречно одетая, с той самой выученной уверенностью женщины, привыкшей быть в центре внимания. Её взгляд первым делом нашёл Ричарда. На Кейси она даже не посмотрела. Ни на неё. Ни на кресло. Ни на кольцо. Как будто Кейси не существовало вовсе — максимум, предмет интерьера, удачно вписавшийся в обстановку. — Ричард, — произнесла она с тёплой, почти интимной улыбкой, и, не дав ни ему, ни кому-либо ещё времени среагировать, подошла ближе и обняла его — легко, непринужденно, как обнимают старых знакомых, уверенные, что им это позволено. Кейси едва не скрипнула зубами. Она даже не заметила, как сжала пальцы на подлокотнике кресла, пока кольцо не впилось в кожу. Вот она, Маргарет: взрослая, уверенная, та самая, с которой Ричард всегда разговаривал спокойно, серьёзно — не как с «маленькой проблемой», не как с Кейси. На мгновение возникло почти детское, злое желание встать между ними. Или сказать что-то резкое. Или просто кашлянуть — напомнить о своём существовании. Ричард позволил объятию длиться ровно столько, сколько требовала вежливость. Потом мягко, почти незаметно, но совершенно однозначно отстранился. Ладонь легла Маргарет на плечо — не удерживая, а направляя — и он сделал полшага назад, возвращая между ними дистанцию, сохранив ровную улыбку и безупречный тон: — Маргарет, рад тебя видеть. Ровно. Отстранённо. Без единого намёка на интимность. Объятие закончилось так же быстро, как началось. Ни неловкости, ни резкости — просто чётко проведённая граница. Маргарет моргнула, но тут же взяла себя в руки. — Прости, — легко рассмеялась она. — Привычка. Мы давно не виделись. — Я понимаю, — кивнул он. И всё. Ни шага навстречу. Ни жеста, который можно было бы истолковать двусмысленно. Кейси едва сдержала победную улыбку. Только после этого Маргарет словно вспомнила о третьем человеке в комнате. Перевела взгляд на Кейси. — Ах… — она на мгновение замялась, словно вспоминая имя. — Леди фон Хаген. Как… неожиданно. Она обернулась к Ричарду, добавила с безупречной улыбкой: — Прости, не знала, что у тебя гости. Кейси не сдвинулась ни на сантиметр. Лишь лениво положила руку на стол — так, чтобы кольцо оказалось на виду. — Думаю, из нас двоих гость всё-таки не я. Или ты пропустила последние новости? Маргарет посмотрела на неё внимательнее. — Ах да, — протянула она. — Ты ведь теперь… — Его невеста, — спокойно закончила Кейси. Ни вызова. Ни оправданий. Просто факт. Маргарет окинула её взглядом — быстрым, оценивающим, словно пытаясь определить, насколько всерьёз стоит воспринимать её присутствие. — Поздравляю, — сказала она с вежливой улыбкой. — Не думала, что этот брак подразумевает, что-то больше, чем формальность. — Ты даже представить не можешь, насколько больше, — Кейси, демонстративно откинулась на спинку кресла, лениво прокрутила в пальцах лежавшую на столе ручку, мысленно надеясь, что принц не решит испортить её спектакль. Маргарет только усмехнулась, не слишком впечатлившись, бросила взгляд на Ричарда, словно ожидая подтверждения или опровержения её слов. Ричард стоял чуть в стороне, наблюдая, не вмешиваясь. Его взгляд скользнул от одной к другой, внимательный, почти ленивый, словно он смотрел партию, исход которой уже знал. — Маргарет, — произнёс он спокойно. — Ты хотела что-то конкретное обсудить? Или это визит вежливости? Маргарет на секунду замялась — ровно настолько, чтобы стало понятно: она рассчитывала на большее. — Я… соскучилась, — сказала она мягче. — И хотела предложить несколько идей благотворительных проектов. Но мы можем обсудить это позже. Без… посторонних. Последнее слово было произнесено почти небрежно. Кейси сжала пальцы на подлокотнике, усилием воли сдержав на губах улыбку. Ричард не изменился в лице. — Идеи — это хорошо, — ответил он. — Но сегодня у меня нет на это времени. Маргарет уже собиралась что-то сказать, но он продолжил: — Кроме того, курировать подобные инициативы будет моя невеста. В кабинете повисла тишина. Маргарет моргнула. Один раз. Потом второй. — Твоя… невеста? — переспросила она, медленно. Кейси в шоке повернула голову к Ричарду, забыв о своём спектакле. В её взгляде мелькнуло чистое, неподдельное изумление. Ричард посмотрел на неё в ответ — коротко, но так, что сомнений не осталось — он не шутит. — Да, — подтвердил он. — Леди Фон Хаген будет заниматься этим направлением. Все предложения можешь направлять ей. Это было сказано не демонстративно. Не напоказ. Как решение. Маргарет выпрямилась. Улыбка осталась — но стала жёстче. — Разумеется, — произнесла она, ещё раз взглянула на принца — чуть дольше, чем позволял этикет, и, спешно попрощавшись, вышла. Дверь за Маргарет закрылась мягко и бесшумно. Тишина в кабинете повисла почти физически — плотная, звенящая. Кейси всё ещё сидела в кресле, выпрямив спину так, будто продолжала играть роль, хотя зрителей уже не осталось. — Это… — она наконец выдохнула и повернула голову к Ричарду. — Это что сейчас вообще было? Ричард стоял у окна, заложив руки за спину. В отражении стекла она видела его спокойное лицо. Солнечный свет очерчивал его фигуру, делая ещё более спокойной, собранной, почти непроницаемой. — Визит старой знакомой, — невозмутимо ответил он, обернувшись. Кейси фыркнула. — Я не про неё. Я про это, — она неопределенно взмахнула рукой. — Про «курировать благотворительные проекты». Ричард, ты это ляпнул, чтобы поставить её на место, да? Красивый ход, признаю. Но… Он не ответил сразу. Вместо этого нажал кнопку интеркома на столе. — Анри, — произнёс он ровно. — Принесите документы, о которых мы говорили. Кейси нахмурилась. — Ты уходишь от ответа? — Нет, — спокойно ответил он. — Я к нему подхожу. Секретарь появился быстро, будто ждал за дверью. В руках — тонкая, но плотная папка с гербом. — Как вы просили, Ваше Высочество. — Благодарю, — Ричард взял её и жестом отпустил секретаря. Дверь снова закрылась. Он подошёл к Кейси и, не говоря ни слова, положил папку ей на колени. — Открой. Она смотрела на неё так, будто та могла взорваться. — Что это? — Мой свадебный подарок, — сказал он спокойно, словно речь шла о часах или украшении. Кейси медленно раскрыла папку. Внутри были документы. Назначение, полномочия, бюджет. Её взгляд скользил по строчкам, цепляясь за слова, которые сначала не складывались в смысл. — Это… — она подняла на него глаза. — Это шутка? — Нет. — ответил Ричард. — С сегодняшнего дня ты курируешь благотворительные программы от имени короны. Фонд, инициативы, проекты. Всё — через тебя. — С реальными решениями? Не просто «улыбаться и перерезать ленточки»? — С реальными решениями, бюджетом и правом подписи, — подтвердил он. Кейси посмотрела на него снизу вверх, ошарашенная, растрёпанная внутри. — Я думала… — прошептала она. — Я правда думала, что это просто слова. Что ты сказал это, чтобы поставить Маргарет на место. — Кейси, — спокойно сказал Ричард, — если бы я хотел просто поставить её на место, мне не понадобилось бы вовлекать тебя. Кейси захлопнула папку и прижала её к груди, будто боялась, что кто-то сейчас ворвётся и отнимет. В голове шумело. — Но ты же… — она выдохнула. — Ты же контролируешь каждый мой шаг. Запрещаешь мне половину того, что я хочу. Следишь, чтобы я даже лишний раз не высовывалась. Ричард чуть прищурился. — Это неправда. — Правда, — упрямо возразила Кейси. — Мне нельзя туда, нельзя сюда, нельзя без охраны, нельзя на лошади, нельзя одной… — Кейси, — перебил он спокойно, но твёрдо. — Я позволяю тебе слишком многое. И тебе сходят с рук почти все твои выходки. Она открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил — всё тем же ровным тоном: — Я запрещаю тебе только то, что ставит под угрозу твою жизнь. Или здоровье. Или безопасность других. Кейси замерла, вдруг поймав себя на том, что мысленно перебирает все его «нельзя». И ни одно из них не было капризом или желанием подавить. Только страх за неё и попытки оградить от риска. Забота, которую она упорно принимала за тюрьму. Ни одного запрета — просто ради контроля. Ни одного — из прихоти. Кейси отвернулась, чтобы он не видел, как дрогнули губы. Несколько секунд просто смотрела на стол, на ту самую табличку, которая теперь казалась почти издевательством. Она рассмеялась — резко, почти истерично — и тут же закрыла лицо ладонями. — Я подарила тебе дурацкую табличку, — пробормотала она. — А ты мне — государственную функцию. Ты понимаешь, что это власть? Это решения. Деньги. Люди. — Именно поэтому, — он сделал шаг ближе, убрал её ладони от лица, — этим будешь заниматься ты, а не кто-то, кому всё равно. Кейси медленно поднялась, шагнула к нему и обняла — резко, без предупреждения. Уткнулась лбом ему в грудь, сжала пальцами ткань его пиджака. — Спасибо, — выдохнула она ему в плечо. — Я… я не подведу. Он улыбнулся, погладил её по спине, поцеловал в макушку, прошептав в волосы: — Я в тебе не сомневаюсь.