Лазурный лотос

Цин Лун, быстро и почти незаметно проглотив лепёшку, стряхнула крошки с пальцев и поправила серебристые длинные пряди,выбившиеся из-за уха.Её взгляд снова стал собранным и острым, хотя лёгкий румянец на щеках ещё сошёл до конца. -Северо-запад,- произнесла она твёрдо, указывая рукой в сторону густого горного леса.- К Пику Спящего Дракона.Там мы найдём то, что нужно для ритуала. И там Дир будет искать нас в последнюю очередь.-Она посмотрела на них, оценивая их готовность. И затем, не добавляя больше ни слова, её фигура вдруг сжалась,плавно и бесшумно, словно её тело было сделано из тумана. Одежды из инея растворились, а на их месте оказалась небольшая, изящная белая лиса с пронзительными лазурными глазами. Она потрясла головой, поправила пушистую шёрстку и устремила на них тот же властный, умный взгляд. Нэчжа резко отпрыгнул назад, как от гремучей змеи, и нелепо размахивая руками чуть не свалился в ручей. - Во-о-от чёрт!-выдохнул он, уставившись на лису.-Так это правда! Ты и правда можешь в них превращаться!-В его голове пронеслись все истории, услышанные о Цин лун, и они внезапно стали пугающе реальными.Он смотрел не на обычного лесного зверька, а на могущественную волшебницу, и это было одновременно и круто, и жутковато.Тай-И присвистнул, но не от удивления, а с нескрываемым удовольствием. -Ну конечно,-пробормотал он с восхищением.-Конечно, она может. Идеальный облик для скрытного перемещения. Никто не обратит внимания на ещё одну лису в лесу.Гениально и просто.Но можешь ли ты менять цвет своей шерсти? -Он смотрел на неё как на живое произведение искусства, на мастерски исполненный трюк.Цин Лун медленно покачала лисьей мордочкой.-Оу…Понятно..- Ао Бин, чья призрачная форма дрогнула, излучал тихое, благоговейное понимание. «Древняя анимагия…-прозвучал его мысленный голос, полный уважения.-Превращение не через силу, а через гармонию с природой. Так могли лишь первые из великих императоров...» Белая лиса фыркнула, словно говоря: «Ну, выдохнули?». Она кивнула головой в сторону северо-запада и сделала несколько нетерпеливых мелких шажков вперёд, оглянувшись, чтобы проверить, идут ли они за ней.И трое её новых союзников, обменявшись ошеломлёнными взглядами, молча двинулись вслед за белым хвостом, уходящим вглубь горного леса.Лиса уверенно вела их по едва заметным тропинкам, петляющим между деревьями разных возрастов и валунами, поросшими мхом. Её движения были бесшумны и грациозны, она часто останавливалась, поднимала мордочку, вслушиваясь и втягивала воздух,будто чувствуя и вспоминая невидимую карту леса. Нэчжа, Тай-И и Ао Бин следовали за ней, продираясь сквозь заросли. Тишина давила, нарушаемая лишь их тяжёлым дыханием и шелестом листьев под ногами.Тай-И, наконец, не выдержал. Ему было невыносимо молчать. -Эй, Волшебница!-он обратился к спине лисы.-А нельзя как-нибудь... побыстрее? Или, может, есть дорога пошире? Мне нелегко ползти по этим джунглям.-Лиса обернулась, и её лазурные глаза выразительно сузились. Она коротко фыркнула, будто говоря: «Жалуешься? Могла бы и оставить тебя здесь». Но дальше тропа действительно стала чуть лучше.Нэчжа шёл молча, но внутри него бушевал шквал невысказанных вопросов. Он шёпотом, почти не двигая губами, заговорил с Ао Бином: «Она... она же может нас понимать, да? Просто говорить не может?» «Скорее всего, да»,-прозвучал в ответ спокойный мысленный голос. «Её разум остаётся прежним. Просто оболочка иная». Нэчжа кивнул и, набравшись смелости, обратился к лисе: -Эй... а как нам тебя называть?- спросил он, чувствуя себя немного глупо.- Мы не можем же всё время «эй ты» говорить. У тебя ведь есть имя?- Лиса остановилась,и повернула к нему голову. В её глазах читалась целая гамма эмоций:удивление,ирония, а затем -глубокая, древняя печаль. Она медленно покачала головой, словно говоря: «Нет, не можете». Или: «Это неважно». Или: «Вы не готовы его узнать». Тай-И, подойдя ближе, хмыкнул -Думаешь, имена имеют значение для тех, кто столько лет скрывается? Для всех она- Волшебница Лотоса. Загадочная и опасная. Настоящее имя-это ключ к душе.Она не отдаст его так просто,мальчик.-Нэчжа нахмурился. -Но мы же теперь... союзники?-в его голосе прозвучала обида. Цин Лун внимательно посмотрела на него,подняла лапку и ткнула ею сначала в его грудь, потом в себя, а после провела лапой по воздуху, очерчивая невидимую линию, соединяющую их. Жест говорил: «Да, союзники. Но это пока всё, что тебе нужно знать». Поняв, что ответа не будет, Нэчжа временно отступил. -Ладно, ладно. Буду звать тебя... Белянка. Или Снежок.- Он пробормотал это себе под нос, но лиса, кажется, услышала, потому что её усы дёрнулись, а в глазах мелькнула мгновенная вспышка возмущения, быстро сменённая привычным стоицизмом. -Ну вот, теперь у тебя есть имя, Снежок. Доволен? Может, ещё ошейник с бубенцом ей подарим для полного антуража?- Тай-И рассмеялся Лиса фыркнула уже явно сердито, развернулась и снова зашагала вперёд, на этот раз так быстро, что им пришлось почти бежать, чтобы не отстать. «Ты её разозлил»,-мысленно вздохнул Ао Бин. «Зато не скучно»,- мысленно парировал Нэчжа, продираясь сквозь ветки. Их путь продолжался в молчании, прерываемом лишь вопросами, на которые не было ответов, и тяжёлым дыханием. Солнце окончательно скрылось за вершинами,окрасив небо в густые фиолетовые тона.В лесу быстро стемнело, и стало холодно. Тай-И, потирая замерзшие руки, с удовлетворением потер ладони друг о друга, готовясь сотворить свой уютный магический огонёк. - Ну-с, сейчас я нам костерок разожгу,- бодро объявил он, щёлкая пальцами.Но прежде чем между его ладонями вспыхнула хоть искорка, маленькая белая лиса резко вскочила и легонько, но решительно ткнула носом в его руку, прерывая концентрацию. Она зашипела, её лазурные глаза горели строгим предупреждением. Тай-И отдернул руку, удивлённый. -Эй,в чём дело? Холодно же!- Цин Лун села перед ним, подняла мордочку и издала тихую, но очень выразительную трель, больше похожую на ворчание. Она ткнула лапкой в окружающий лес, в тени между деревьями, где уже собирались ночные духи- маленькие, пугливые сгустки света, наблюдавшие за путниками. «Она говорит, твоя магия... слишком грубая, слишком чужая», -прозвучал в голове Нэчжи голос Ао Бина, который служил своеобразным переводчиком. «Она пугает местных духов. Они здесь хозяева. Если рассердить их, ночь станет... очень беспокойной. Возможно, даже опасной». Тай-И нахмурился, оглядевшись. Он и правда заметил, как духи отпрянули, когда он начал разжигать огонь. -А, понимаю,-пробормотал он, опуская пухлые руки.- Простите, соседи, не подумал….Значит, по-старинке.- В этот момент Нэчжа, который уже заскучал, вскочил на ноги. -Ладно, значит, нужны ветки!- он посмотрел на лису.- Пойдёшь со мной показывать, какие можно брать, а какие нет? А то я ещё чего-нибудь священное случайно сломаю.-Цин Лун оценивающе посмотрела на него, затем кивнула. Она прыгнула с камня и повела его вглубь чащи, подальше от лагеря.Они шли молча. Нэчжа ломал сухие ветки, а лиса внимательно следила за ним. Иногда она коротким фырканьем останавливала его, когда человеческая рука тянулась к ветке, вившейся вокруг древнего камня с высеченными непонятными символами, или к сухостою, что рос слишком близко к хрупкому, светящемуся грибу. -Ты тут всё знаешь, да?- тихо сказал Нэчжа, нагибаясь за очередной охапкой хвороста.- Каждый камень, каждое дерево?...-Лиса посмотрела на него и медленно кивнула. В её взгляде читалась не гордость, а простая констатация факта. Это был её дом. -А тебе не одиноко было?- спросил он вдруг, сам не понимая, зачем задаёт этот вопрос.- Всегда одной. Столько лет.- Цин Лун замерла. Она отвела взгляд, уставившись в темноту леса. Её пушистый хвост неподвижно замер за спиной. Казалось, она не знала, как ответить на этот вопрос. Наконец, она тихо тявкнула и тронулась с места, показывая, что пора возвращаться. Ответа не последовало, но в её молчании чувствовалась бездонная глубина одиночества, которое длилось не года, а века… Нэчжа молча последовал за ней, неся охапку хвороста.Они вернулись к лагерю, где Тай-И уже терпеливо пытался разжечь обычный огонь с помощью кресала, ворча себе под нос о «привередливых духах». Ночь обещала быть долгой и холодной, но зато безопасной от гнева невидимых хозяев леса.Пока Нэчжа и ворчащий Тай-И возились с упрямым костром, пытаясь высечь хоть одну искру, белая лиса вновь исчезла в сумраке леса. Она вернулась так же незаметно, неся в зубах аккуратную связку из странных на вид грибов, похожих на спутанные клубки светло-коричневой вермишели, и пучок ароматных темно-зелёных трав. -О, смотри-ка, наша волшебница не только проводник, но и шеф-повар,-усмехнулся Тай-И, наконец-то раздувший слабый огонёк.-Цин Лун проигнорировала его комментарий. Она отложила свои дары леса в сторону и её силуэт затрепетал. Воздух вокруг сгустился, и на мгновение показалось, будто сквозь лисью форму проступает человеческая.Когда дымка рассеялась, на краю света костра сидела она- в своём истинном облике. Она была бледной, уставшей, но движения её были точны и выверены. Она достала из складок своего одеяния небольшой, идеально отполированный каменный пестик и ступку.Нэчжа замер, наблюдая, как она с невероятной ловкостью и знанием дела начинает измельчать травы, растирая их в ароматную пасту. Воздух быстро наполнился пряными, древесными и чуть острыми запахами. - Откуда у тебя это... всё?-не удержался он, указывая на ступку. Цин Лун не подняла глаз, продолжая работу. -Когда живёшь долго и одиноко, учишься быть самодостаточной,-ответила она просто, её голос был низким и ровным.- Искусство выживания включает в себя и искусство кулинарии. Иначе веками на одних кореньях можно с ума сойти…-Она подошла к костру, где в небольшом походном котле, «одолженном» у Тай-И, уже закипала вода, принесённая Нэчжой из ручья. Ловкими движениями она бросила туда измельчённые травы, а затем нарезала странные грибы тонкими ломтиками. Вскоре по лесу поплыл умопомрачительный аромат- густой, землистый , с нотками чего-то дикого и неизвестного, но невероятно соблазнительного.Даже Тай-И перестал ворчать и с интересом принюхался. -Никогда бы не подумал, что из этой лесной мелочи можно сварить что-то пахнущее лучше, чем жаркое из кабана в Нефритовом Дворце.- Через некоторое время Цин Лун разлила готовый отвар по деревянным чашкам. Суп был густым, тёмным и дымным на вид. Нэчжа с опаской прихлебнул- и его глаза округлились от удивления. Это был самый восхитительный вкус, который он когда-либо пробовал- сложный, глубокий, согревающий изнутри и утоляющий голод. -Вау,- выдохнул он, уже жадно зачерпывая ложку за ложкой.-Это... это невероятно!- Цин Лун, отпивая из своей чашки, позволила себе лёгкую, едва заметную улыбку в ответ на его реакцию. В этом простом действии-приготовлении еды для других было что-то глубоко... человеческое. Что-то, что она, возможно, не позволяла себе долгие годы…Она не просто накормила их. Она показала ещё одну грань себя не как волшебницы,стратега, а выживальщицы, хранительницы древних знаний, в числе которых было и скромное умение превращать дары леса в нечто прекрасное и съедобное.Это вызывало не просто уважение,а тёплое, глубинное доверие. После такой еды уже невозможно было видеть в ней только угрозу или загадку.Не так ли? Трое путников сидели вокруг костра, согревая руки о чашки с остатками ароматного отвара. Магия Цин Лун заключалась не только в силе, но и в этой простой, глубокой способности превращать лес в дом. Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев и далёкими звуками ночного леса,тишина которую не хотелось сознательно прерывать никому из них.Тай-И, облизнув ложку с громким чмоканьем, нарушил молчание. Он смотрел на Цин Лун с любопытством. -Признайся, Госпожа Повар,-начал он,-эти познания в травах... это ведь не только для кулинарии? -Он многозначительно посмотрел на свою чашку.- Я с прошлой ложки чувствую, как усталость будто рукой снимает. И боль в спине, которой я сто лет жаловался, куда-то делась.- -Всё в этом мире имеет множество применений Тай-и, — ответила она нейтрально.- Одно и то же растение может накормить, исцелить... или убить. Всё зависит от дозы и намерения. Считай это... профилактикой. Дорога будет долгой, и вам понадобятся силы.Нэчжа, слушая это, нахмурился. Его собственная ярость и нетерпение, кипевшие в нём с самого утра, куда-то утихли, сменившись странным, глубоким спокойствием. -А... а тот гриб? спросил он.- Который как вермишель. Он тоже... лечебный?- На губах Цин Лун дрогнула тень улыбки. -Гриб-лапша? Нет. Он просто... вкусный.- Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула искорка давно забытого озорства.-Даже волшебницам иногда хочется чего-то вкусненького, а не только полезного. -Наконец-то мы нашли её слабость! Не власть, не месть, а кулинарные изыски!-Он подмигнул Нэчже.- Запомни, мальчик, путь к сердцу этой дамы лежит не через цветы, а через грибную поляну!- громко рассмеялся Тай-И Цин Лун фыркнула, но не стала отрицать. Было что-то по-настоящему целительное в этой лёгкости, возникшей между ними после сытной еды. - Завтра,-сказала она, возвращаясь к деловой манере, но уже без прежней ледяной строгости,- мы выйдем к Городу Тысячи Огней. Будьте готовы. Там всё не так, как в лесу. Там шумно, многолюдно и... опасно. Дир не единственный, у кого есть глаза и уши.- - А что там с этими... листовками?- спросил Нэчжа, вспомнив её более ранние слова.- Против У Ляня? Правда, что люди стали говорить открыто?- Лицо Цин Лун стало серьёзным. -Правда. И платят за это высокую цену. Небесный Суд не терпит инакомыслия. Аресты, исчезновения... Город похож на котёл, который вот-вот закипит. Нам нужно быть призраками- войти, сделать что требуется, и исчезнуть, не вспугнув стражу и не попав в мясорубку между бунтовщиками и властями. Она посмотрела на каждого из них, и в её взгляде снова появилась тяжесть ответственности. -Отдохните. Завтра нам понадобятся не только силы, но и хладнокровие.- Разговор затих. Они сидели в тишине, каждый со своими мыслями о предстоящих опасностях, о вкусе грибного супа, о странной волшебнице, которая могла быть грозной воительницей и заботливой хозяйкой одновременно….Костер отбрасывал тени на их лица, и в этой тишине рождалось нечто новое-не просто союз, а подобие странной, но крепкой семьи. Ночь поглотила лес, оставив лишь островок света от тлеющих углей костра. Цин Лун сидела, неподвижная, как статуя. Её лазурные глаза, отражавшие огоньки, были устремлены в пустоту, но видели совсем иное- шумные улицы Города Тысячи Огней, полные глаз и ловушек. В уме она прокручивала список: «Корень мандрагоры у старого Ло... яды-антидоты у Слепой Мацзы... проведать информанта в чайной "Алый нос"... осторожно, везде могут быть осведомители...» Она была так глубоко погружена в свои мысли, что не заметила, как в метре от неё тихо поднялась фигура Нэчжи.Но что-то было не так. Его движения были слишком плавными, слишком грациозными для всегда порывистого мальчика.Когда он повернулся к ней, в свете углей вспыхнули глубокие, спокойные и мудрые синие очи Ао Бина.Он подошёл бесшумно, как тень.Душа Нэчжи отступила, дав дракону ненадолго управлять телом, движимым тихой тревогой. -Госпожа?-его голос прозвучал тихо, совсем не так, как у Нэчжи. Он был ниже, мягче, полон искреннего участия. Цин Лун не отреагировала, продолжая смотреть сквозь него, её пальцы бессознательно сжимали складки серебристого одеяния. Ао Бин, видя её полную отрешённость, колебался мгновение, затем осторожно, почти с благоговением, протянул руку и коснулся её запястья.Цин Лун вздрогнула так, будто её ударило током. Она резко дёрнулась, её глаза метнулись к нему, и в них на мгновение вспыхнул дикий, животный страх, готовность к защите. Древний инстинкт выжившего, застигнутого врасплох животного. -Простите!-поспешно отстранился Ао Бин, поднимая руки в умиротворяющем жесте. Его синие глаза широко распахнулись от искреннего смущения. -Я не хотел вас напугать. Вы... вы будто были очень далеко. Всё хорошо?-Цин Лун медленно выдохнула, отступая от края паники. Она узнала взгляд Ао Бина.-Принц,- произнесла она, и её голос слегка дрогнул. Она отвела взгляд, снова собирая вокруг себя рассыпавшуюся маску невозмутимости.- Всё в порядке.Просто... обдумывала завтрашний день. В городе нельзя ошибиться. Ао Бин кивнул, не отводя от неё своего спокойного, внимательного взгляда. -Это читалось по вашему лицу.- Он сделал небольшую паузу, выбирая слова.- Я... я просто хотел сказать. Не несите это бремя в одиночку. Мы... я... здесь. Мы можем помочь. Пусть не советом, но хоть... присутствием…- Он говорил вкрадчиво, но с такой искренней теплотой, что лёд вокруг сердца Цин Лун дал ещё одну трещину. Она смотрела на принца, заточённого в теле мальчика, самого являющегося живым символом потерь и несправедливости, -и это он предлагал ей поддержку.Девушка наклонившись так что прядка серебристых волос закрыла часть ее лица-горько хмыкнула.Сердце Ао Бина йокнуло,он слегка прикусил губу опуская глаза вниз. - Ваша помощь... будет заключаться в том, чтобы быть готовым к бою,-сказала она, но уже без прежней резкости.- Город-это поле, где слова значат меньше, чем звон клинков. Но...-она замолчала, глядя на тлеющие угли,а после бросила на него взгляд с искрой благодарности- ...спасибо. За... участие.- Между ними воцарилась непростая, но не неловкая тишина. - Вы боитесь завтрашнего дня?- неожиданно спросил Ао Бин,найдя в себе силы посмотреть в ее глубокие глаза,обрамленные светлыми длинными ресницами. Цин Лун задумалась, а затем медленно покачала головой. -Нет. Я боюсь не сделать того, что должно. Страх-это роскошь, которую я не могу себе позволить уже очень давно, Принц. -Оу,прошу вас,зовите меня просто Ао Бин,госпожа…-неловко воскликнул он.Цин лун медленно кивнула -Хорошо.-Она посмотрела на него в ответ, и в её глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на усталую нежность.-Тебе следует отдохнуть. Завтра телу понадобятся все силы.-Ао Бин кивнул, он молча вернулся на своё место, оставив Цин Лун наедине с её мыслями, но теперь уже не совсем одну.Цин Лун ещё несколько минут сидела неподвижно, глядя на тлеющие угли, словно читая в них узоры грядущих событий. Затем её плечи,наконец, расслабились.Она встала и её человеческий облик затрепетал и сжался, как будто её фигура была соткана из самого лунного света. Через мгновение на её месте сидела белая лиса. Она обошла костёр, потянулась, ловя носом запахи ночи, и, найдя укромное, тёплое место между корнями рядом стоящего дерева, свернулась там клубком. Её пушистый хвост прикрыл мокрый черный нос, а острые уши время от времени дёргались, улавливая звуки спящего леса. Она засыпала почти мгновенно и глубоким, животным сном, необходимым для восстановления сил. В этом облике её тревоги, казалось, отступали, уступая место простым инстинктам. Ао Бин глядя на волшебницу из под полуприкрытых глаз кивнул самому себе,и синий свет в его глазах стал медленно угасать, уступая место обычному выражению лица Нэчжи. «Твоя очередь дежурить,нэчжа. Тишина, последовавшая за уходом Ао Бина обратно в глубины сознания Нэчжи, была уже иной-не тяжёлой, а скорее задумчивой. Вновь завладевший своим телом Нэчжа недовольно проворчал и сел поближе к костру, подтянув колени к груди, и вглядывался в темноту за кругом света от костра. Его собственные мысли были хаотичными и громкими, полными образов города, родителей в свитке и лица Цин Лун в момент, когда её коснулся Ао Бин.Он украдкой поглядывал на спящую лису. В свете углей она казалась совсем маленькой и беззащитной. Трудно было поверить, что это то же самое существо, что сокрушало стражу Дира и стремилось к свержению целой империи. «Она доверилась нам»,- промелькнула у него мысль. «Уснула. Прямо здесь. Значит, верит, что мы её не предадим и не ткнем в неё палкой, пока она спит». Эта мысль наполняла его странным чувством ответственности, которое было куда тяжелее, чем просто нести дозор. Он охранял не просто союзника. Он охранял её сон. Её первый по-настоящему глубокий сон, возможно, за долгое время, когда она могла позволить себе не быть настороже каждую секунду.По крайней мере ему бы хотелось в это верить. Время текло медленно. Ночной лес жил своей жизнью: где-то ухала сова, шелестели листья под лапками мелких зверьков, доносился далёкий вой. Но Нэчжа не чувствовал страха. Он чувствовал... принадлежность. Он был частью этой ночи, частью этой странной компании, частью чего-то большего, чем его собственная ярость и боль.Он подбросил в костёр несколько сухих веток, чтобы тепло не угасло совсем, и продолжил свою вахту, время от времени поглядывая на белый пушистый комок под сосной. Мир спал. И он, Нэчжа, бодрствовал, чтобы охранять этот хрупкий мир. Первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь густой полог леса, разбудили Цин Лун. Она потянулась, её лисья форма на мгновение застыла в изящной арке, а затем она снова стала человеком, отряхивая несуществующую пыль с одежд. Её взгляд сразу же упал на Нэчжу.Он сидел, прислонившись к тому же дереву, под которым она спала, но его голова бессильно склонилась на грудь, а дыхание было ровным и глубоким. Он уснул на своём посту.На губах Цин Лун появилась лёгкая, почти невидимая улыбка. Она подошла к нему бесшумно и наклонилась. -Эй,- произнесла она тихо, но ясно.-Стражник. Ты проспал нашествие армии У Ляня. И, кажется, стаю голодных барсуков.- Нэчжа вздрогнул и резко поднял голову, мгновенно проснувшись. Его глаза были заспанными и растерянными. -Что? Где? Кто?!- он метнулся взглядом по сторонам, хватая свои колеса.Увидев лишь утренний лес и стоящую над ним с каменным лицом Цин Лун, он понял, что его разыграли. Щёки его залились румянцем.-Я не спал! Я... медитировал!-выпалил он, смущённо отряхиваясь. - Конечно,-парировала Цин Лун.- И храп-это просто особая техника дыхания, чтобы запутать врагов. Очень эффективно. Я чуть не приняла тебя за спящего медведя.- - Я не храпел! -возмутился Нэчжа, вскакивая на ноги. - Лес трясся,- невозмутимо вновь парировала она, поворачиваясь, чтобы собрать свои немногочисленные вещи.- Птицы разлетелись. Думала, землетрясение начинается. В следующий раз, если захочешь помедитировать, предупреждай. Я отведу тебя подальше от лагеря.- Тай-И, разбуженный их перепалкой, с наслаждением наблюдал за этим, потирая руки. -О, прекрасное утро! Пение птиц, запах хвои и дуэль остроумия! Добро пожаловать в новый день, детки!- Нэчжа фыркнул, но не нашёлся, что ответить. Он был слишком смущён тем, что уснул, и слишком зол на её язвительность. Цин Лун, закончив сборы, обернулась к ним. Вся её утренняя насмешливость испарилась, сменившись привычной деловой серьёзностью. -Шутки в сторону. Мы теряем время. Город Тысячи Огней уже просыпается.-Она указала рукой в сторону, откуда доносился едва слышный, но уже различимый гул большого поселения. -Идём. И постарайся не «медитировать» на ходу,- она бросила последнюю шпильку Нэчже, прежде чем развернуться и повести их по тропе.Нэчжа, всё ещё красный, молча поплёлся за ней, ворча себе под нос что-то нелестное о «хитрых лисах». Тай-И, хихикая, двинулся следом. Утренняя перебранка рассеяла остатки ночной напряжённости.И под пристальными взглядами проснувшегося леса они двинулись навстречу первой большой опасности своего путешествия-Городу Тысячи Огней,гул которого стал отчётливее, а сквозь деревья уже проглядывали первые признаки цивилизации.Цин Лун подняла руку, останавливая группу. - Здесь,-сказала она коротко, сворачивая с тропы в небольшую, скрытую за скалой расщелину. Внутри пахло сыростью и сухими травами.- Здесь моя кладовая.- Нэчжа и Тай-И с любопытством заглянули внутрь. В нишах, выдолбленных в камне, лежали свёртки с одеждой, небольшие глиняные горшки с красками и какими-то составами.Цин Лун уже скинула свои инеистые одеяния, которые казались частью её самой, и осталась в простом светлом пододеяльнике. Она быстро развернула один из свёртков - там оказалось простое, поношенное платье из грубой ткани тусклого, землистого цвета, без единого намёка на украшения. Второй свёрток содержал такой же потрёпанный плащ с капюшоном. - Смотри и учись,- бросила световолосая Нэчже, принимаясь за работу. Она достала один из горшков и быстрыми, точными движениями начала наносить на своё лицо состав, напоминавший густую грязь. Он скрыл идеальную белизну её кожи, придав ей сероватый, нездоровый оттенок. Следом она нанесла на губы что-то, что сделало их бледными и потрескавшимися. Потом она растрепала свои идеальные пепельные волосы, собрав их в неопрятный пучок и спрятав под капюшон. Она сгорбила плечи, изменила осанку, и её величественная стать куда-то испарилась.Через несколько минут перед ними стояла не волшебница неземной красоты, а уставшая, больная женщина из низов, которых тысячи в любом большом городе. От былого величия не осталось и следа. - Вау,-не удержался Нэчжа.- Теперь ты выглядишь... обычной.- - Так и задумано,- голос её тоже изменился -стал тише, сиплее, без прежних переливов и власти.- Запомните. В городе я-Лань, больная сестра торговца травами. Я здесь, чтобы продать собранные коренья и купить лекарство. Вы- мои...- она окинула их оценивающим взглядом,-...сын и брат.Молчите, кивайте и выглядите соответственно. Никакой магии,- она строго посмотрела на Тай-И.- Никаких вспышек гнева,- взгляд на Нэчжу,юноша фыркнул.-Вы- тени. Понятно?- -От былой красоты и следа не осталось. Мастерски, госпожа Лань.- Тай-И присвистнул, впечатлённый. - А как же мы?-спросил Нэчжа.- Нас тоже надо... замаскировать?- Цин Лун кивнула и достала ещё два свёртка. Для Нэчжи нашлась простая, потрёпанная одежда, слишком большая для него, чтобы скрыть его крепкое телосложение. Для Тай-И- такие же поношенные вещиа также горшочек с чем-то, что могло временно окрасить его знаменитые седые усики и брови в тёмный цвет. -Быстро,- приказала она.-Мы уже задержались. Через несколько минут у входа в расщелину стояли три самых обычных, ничем не примечательных путника -больная женщина со своим «сыном» и «старшим больным пухлым братом». Ничто не выдавало в них беглецов от Небесного Суда и могущественную волшебницу. - Готовы? -спросила Цин Лун своим новым, сиплым голосом. Получив кивки,она вышла на дорогу, и её походка стала шаркающей и неуверенной. Они сделали последние шаги к городу, растворяясь в толпе таких же простых людей, идущих на рынок или по своим делам. Охота продолжалась, но теперь- в самом сердце вражеской территории, под масками, которые должны были быть безупречными. Нэчжа шёл сзади, опустив голову, как ему и велели. Он старался дышать ровно, подражать неуверенной походке своего «дяди» Тай-И, но внутри него бушевал настоящий ураган. Его щёки горели, и он был благодарен за грязную маскировку, скрывающую румянец. Перед его глазами непрошено вставали картины прошлых событий:холодная броня инея на её одеждах... и внезапная, обжигающая теплота её тела, прижавшегося к его спине. Крепкие, но удивительно тонкие руки, обвившие его. Запах лотоса и озона, ударивший в нос, смешавшийся с запахом его собственного страха. И тот голос... низкий, тёплый, убаюкивающий, каким с ним никогда никто не говорил кроме матери. «Тихо, дитя огня. Всё хорошо». Он сглотнул комок в горле, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Это было... странно. Не так, как объятия матери. Это было сильно, властно и... успокаивающе одновременно. Он ненавидел быть уязвимым, но в тот миг это сработало. И тут же, как удар кинжала, накатила вторая, куда более смущающая картина:идеальная, фарфоровая кожа плеч... шелковистые пряди пепельных волос, струящиеся по ним, скрывая и одновременно подчёркивая... Он резко зажмурился, пытаясь прогнать образ. Тихое журчание воды, очертания тела, освещённого лунным светом и мерцанием духов... «ЧЁРТ!»-мысленно выругался он, споткнувшись на ровном месте и едва не врезавшись в спину Тай-И. Бессмертный обернулся, уставившись на него прищуренными, подкрашенными глазами. -Эй, немой! Смотри под ноги!-просипел он, изображая дряхлость.-Куда тебя несёт? Нэчжа лишь мрачно хмыкнул в ответ, отводя взгляд. Он чувствовал себя идиотом. Он, Нэчжа, который никогда никого не стеснялся, который рубил с плеча и сначала лез в драку а после уже думал, теперь краснел и спотыкался из-за каких-то глупых картинок в голове! Он украдкой бросил взгляд на спину «Лани». Она шла впереди, её фигура казалась такой же хрупкой и обычной, как и у любой другой женщины в толпе. Но он-то ЗНАЛ, что скрывается под этим грубым платьем. Знавал её силу, её гнев….. Его собственные мысли заводили его в тупик. Ярость на У Ляня, тревога за родителей, решимость помочь Ао Бину- всё это перемешалось с новым, непонятным и колючим чувством смущения и... чего-то ещё, чего он не мог назвать, по отношению к их загадочной союзнице. Он с силой сжал кулаки, чувствуя, как знакомый огонь ярости начинает разгораться где-то глубоко внутри, сжигая смущение. Это было привычнее. Проще. «Держись вместе, идиот,- прошипел он сам себе мысленно.- Не до этого сейчас. Сначала город. Потом... потом разберёшься». Он выпрямил плечи, сделал глубокий вдох и зашагал увереннее, глядя прямо перед собой. Но краска на его щеках всё ещё не сходила, а образы из прошлой ночи упрямо жгли изнутри, напоминая, что некоторые вещи нельзя так просто забыть или подавить. Даже ему. Толпа у входа в город сгущалась, превращаясь в медленно ползущий поток из повозок, торговцев, крестьян и путников. Воздух гудел от десятков голосов, мычания скота и скрипа колёс. Пахло пылью, потом, специями и чем-то прогорклым -запахом большого скопления людей,Нэчжа поморщился.Их тройка влилась в этот поток. Цин Лун шла, не поднимая головы, её плечи были ссутулены, а дыхание намерено сделано прерывистым.Тай-И, кряхтя и опираясь на посох (который он моментально «нашел» у обочины), мастерски изображал немощь. Нэчжа шёл сзади, опустив голову, но его глаза, скрытые под опущенными веками, жадно сканировало всё вокруг.Спереди у массивных деревянных ворот, стояла небесная стража. Их доспехи блестели даже под слоем дорожной пыли, а лица были холодны и непроницаемы. Они не просто проверяли- они изучали каждого входящего. Один из них, капитан со шрамом пересекающий его левый глаз,прохаживался перед толпой,его взгляд скользил по лицам, будто ища малейшую трещину в маске. «Спокойно»,-мысленно прошипел Нэчжа сам себе,чувствуя, как знакомый адреналин начинает подкатывать к горлу. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. «Просто немой сын. Просто немой сын...» Тай-И, почуяв напряжение, громко закашлялся, привлекая к себе внимание и отводя его от Нэчжи. -Ох, старость не радость...-простонал он, обращаясь ни к кому конкретно.-Внучок, подержи дядю, а то кости совсем не слушаются...Нэчжа машинально подставил плечо, всё ещё избегая смотреть в сторону стражи. Его взгляд упал на землю у своих ног и он замер. В пыли валялся смятый обрывок бумаги. На нём было нарисовано грубое, но узнаваемое карикатурное лицо У Ляня с искажённой злобой гримасой. Подпись гласила: «ТИРАНУ- СМЕРТЬ!». Кто-то уже рискнул. И явно недавно. В этот момент к ним подошёл стражник, молодой и суровый. -Стой! Откуда и зачем?- его голос был резким, как удар хлыста. Цин Лун подняла на него свои потухшие, подкрашенные под болезнь глаза. -Из деревни у Подножия Облаков, господин стражник,- её сиплый голос дрожал подобострастно.- Везу коренья на продажу. Да лекарство себе купить, старая я уже, болезни одолели..-она закашлялась, так натурально, что у Нэчжи ёкнуло сердце. Стражник поморщился от брезгливости и отступил на шаг. -А они?- кивнул он на Тай-И и Нэчжу. -Брат мой да сынок,- прошамкала Цин Лун. -Сынок-то от рождения немой, несчастный... а меня сопровождает, а то одной страшно...-Стражник лениво окинул их взглядом. Его глаза скользнули по потрёпанной одежде, по «немощному»мужчине, по «больной» женщине и по «глухонемому» ребенку. Увидел он то, что хотел увидеть- жалких, нищих селян, не представляющих никакой угрозы. -Валяйте,- буркнул он, уже отворачиваясь к следующему путнику.-И не задерживайтесь.- Они прошли. Нэчжа почувствовал, как камень свалился с его души.Они миновали первые ворота.Но едва они ступили на мостовую города, их окружил новый гам- крики торговцев, звон монет, музыка уличных артистов. И повсюду, на стенах, на столбах, даже на мостовой- те же листовки, те же карикатуры на У Ляня. Некоторые были свежими, другие- порванными и затоптанными в грязь. Воздух был наполнен не только запахами, но и электрическим напряжением надвигающегося мятежа.Цин Лун, не меняя выражения лица,прошептала так,что слышно было только им. -Видите?Котёл закипает. Не сворачивайте. Идите за мной. И помните-вы никто.Вы-тени. Она зашагала вперёд, растворяясь в толпе, а за ней, стараясь не отставать, двинулись её «семья»-великий бессмертный, притворявшийся стариком, и принц-дракон в теле вспыльчивого юнца, чьё сердце бешено колотилось от смеси страха, гнева и смущения. Их миссия в Городе Тысячи Огней только началась.Они шли по оживлённой улице, продираясь сквозь шумную, пахнущую потом и едой толпу. Нэчжа шёл, уставившись в спину Цин Лун, но его мысли были далеко. Образы снова накатывали на него, заставляя кровь приливать к лицу: её объятия... а затем внезапный, украдкой увиденный лунный свет на её коже... «Чёрт, она же... а у неё...»,- пронеслась в его голове смущённая и похабная полуосознанная мысль,заставившее его споткнуться.И тут же в его сознании раздался ледяной, полный негодования голос Ао Бина. «НЭЧЖА!ТВОИ МЫСЛИ-ОСКВЕРНЕНИЕ!-мысленный голос дракона гремел,словно прибой о скалы.-Она-существо древней крови, благороднейшая из духов, рискующая всем, чтобы помочь НАМ! А ты... ты размышляешь о ней, как какой-то похотливый деревенский подросток о служанке!» Нэчжа вздрогнул, едва не врезавшись в какого-то торговца. «Отстань! - мысленно огрызнулся он, сжимая кулаки.- Я ничего такого! Это само лезет в голову!» «Само?-ярость Ао Бина была почти осязаемой.- Она- как чистейший родник в высочайших горах! Её сила, её ум, её жертвенность... в ней нет ничего низменного! А ты пачкаешь её своим... своим животным любопытством! Я стыжусь, что вынужден делиться с тобой сознание в такие моменты!» «Да какая разница!- внутренне закричал Нэчжа, чувствуя, как горит от стыда и злости.- Она же девушка! Ну, женщина! И я... я...» Он споткнулся о собственные мысли.Темноволосый действительно не понимал, что это за чувства. Это было странно, ново и безумно раздражало. Его злило её влияние на него, злила её недоступность, злило то, что она видела его слабым, а теперь вот ещё эти дурацкие картинки в голове! Ему хотелось драться, крушить что-то, а не разбираться в этой ерунде. «Ты ничего не понимаешь!- продолжал бушевать Ао Бин.-То, что ты чувствуешь-это не уважение, не благодарность! Это... это грязно! Я преклоняюсь перед её силой и мудростью, а ты... ты...» «ЗАТКНИСЬ!- мысленно рявкнул Нэчжа, стиснув зубы так, что у него заныла челюсть.- Это моя голова! И мои мысли! И если я хочу думать о... о её плечах, то буду!» Он сказал это из чистого упрямства, чтобы задеть светловолосого, но сразу же почувствовал новую волну стыда. «Тогда я буду молиться, чтобы она никогда не узнала, что творится в голове у того, кому она доверилась»,- с ледяным презрением ответил Ао Бин и умолк, отгородившись стеной молчаливого осуждения. Нэчжа шёл, красный как рак, едва замечая окружающую суету. Внутренний спор оставил его разбитым и ещё более злым. Он украдкой посмотрел на Цин Лун. Она шла впереди, всё такая же хрупкая и незаметная в своей маскировке, и от этого осознания пропасти между его дурацкими мыслями и её истинной сутью ему стало ещё гаже. Он пнул камень, валявшийся на мостовой, и прошипел себе под нос уже вслух: -Чёрт... чёрт, чёрт, чёрт...-Тай-И, шедший рядом, боком посмотрел на него. -Что, немой, язык вернулся? Или глисты замучили?- просипел он, не меняя выражения лица дряхлого мужчины. Нэчжа лишь мрачно хмыкнул в ответ, отводя взгляд. Толпа вынесла их на огромную рыночную площадь, битком набитую ларьками, навесами и кричащими зазывалами. Воздух гудел, как растревоженный улей, и пах тысячей специй, жареным мясом, сладостями и человеческой немытой массой. Цин Лун, не замедляя шага, уверенно вела их через этот хаос.Нэчжа шёл, опустив голову, пытаясь загнать назойливые мысли и внутренний голос Ао Бина в самый дальний угол сознания. Он сосредоточился на окружающем- на криках, на чужих лицах, на том, чтобы не отстать.И тут его взгляд упал на группу стражников у фонтана в центре площади. Они окружили нескольких молодых людей в потрёпанных, но чистых одеждах студентов. Один из стражников, рослый детина с лицом, не выражающим ничего, кроме скуки, зачитал что-то с свитка. -...за распространение клеветнических материалов о Небесном Суде и подрыв устоев...- долетели обрывки фраз. Один из студентов, юноша с горящими темными глазами, попытался что-то возразить. В ответ стражник, не меняясь в лице, движением, отработанным до автоматизма, всадил ему рукоять меча в живот. Юноша сложился пополамохнув,его товарищи закричв бросились было к другу,но их схватили и грубо поволокли прочь . -НЕТ,УВЕЙ НЕТ!ПУСТИТЕ МЕНЯ!УРОДЫ!НАСТОЯЩАЯ СИЛА ВАС ПОКАРАЕТ!-яростно кричал один из юнцов,отпихиваясь руками и ногами-за что получил удар по голове и резко его тело рухнуло.Не церемонясь,один из стражников,ухватив его за ногу-поволок по земле. Толпа вокруг на мгновение затихла, но никто не вступился. Лица людей были напряжёнными, испуганными, у некоторых -полными бессильной ярости. -И ЗАПОМНИТЕ,ТАК-стражник указал на мертвое тело нелепо скрюченное на земле,из под которого вытекала красная липкая жидкость-БУДЕТ С КАЖДЫМ КТО НАРУШИТ ПОРЯДКИ НЕБОЖИТЕЛЕЙ.-откусив яблоко,которое он бессовестным образом достал из корзины молодой девушки,зная что ему ничего за это не будет,он удалился прочь,напевая что-то под нос вслед за стражниками уводящими студентов,которых наверняка теперь будут пытать в глубинах нефритового дворца…. Неожиданно послышался испуганный женский возглас -Это же…ЭТО МОЙ СЫН…УВЭЙ!-к мертвому телу истекающему кровью бросилась женщина,хромая,она рванулась вперед,ее корзинка с хлебом упала на пол,а через пару шагов она сама упала на колени.Ее бледное грязное лицо заливало слезами,она отчаянно пыталась поднять сына,пачкаясь в его крови она пыталась положить его на свою спину и рыдая,падала вновь и вновь-мой сыночек….мой милый….нет!нет!неееет!-последний отчаянный животный крик застыл в сознании Цин Лун,она мелко задрожала от злости,но резко развернувшись постаралась взять себя в руки. «Скотина...» -пронеслось в голове Нэчжи, и его рука сама потянулась к пояснице, где обычно лежали его огненные колёса. «Нет!»- мысленный голос Ао Бина прозвучал резко, но уже без прежней ярости, с тревогой. «Не двигайся! Одно неверное движение- и мы все здесь умрём. Ты видел, что они творят.» Нэчжа застыл, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Он ненавидел это. Ненавидел свою беспомощность. Ненавидел этих стражников и того, кто давал им такие приказы. Цин Лун, не оборачивалась,но её сиплый голос донёсся до них -Не смотреть.Идти.Сейчас.-Она свернула в узкий, грязный переулок, пахнущий мочой и тухлой рыбой, уводя их подальше от площади и глаз стражи. В относительной тишине переулка она остановилась, прислонившись к стене, и сделала глубокий вдох. Её руки слегка дрожали. -Видели?- выдохнула она, и в её голосе впервые зазвучала не наигранная, а настоящая усталость и горечь.- Это и есть «порядок» У Ляня. -Она посмотрела на Нэчжу, и её взгляд был тяжёлым.-Твоя ярость благородна,но здесь она тебя убьёт. Держи её при себе. Копи. Придёт день, и ты сможешь выпустить её на волю. Но не сегодня.Не сегодня…-уже шепотом она повторила будто бы для самой себя.-Нэчжа молча кивнул, всё ещё не в силах разжать зубы. Гнев кипел в нём, но теперь он был холодным и острым, как лезвие. Ао Бин внутри него молчал, но его молчание было теперь не осуждающим, а... согласным. - Ладно,-просипел Тай-И,нарушая тягостную паузу.-Урок усвоен. Показательное выступление закончилось. Куда дальше, госпожа Лань? Вон от этой вони уже глаза слезятся…-он показательно потер глаза,а после громко чихнул. Цин Лун оттолкнулась от стены, снова собираясь с силами. -Дальше -в самое пекло. На птичий рынок. Там меня ждёт... один информатор.- Она поправила капюшон,скрывая лицо. Птичий рынок оказался не местом продажи пернатых, а огромным, шумным перекрёстком, где сходились десятки улочек, и каждая была заполнена лавками, торгующими информацией. Здесь не кричали о товарах. Здесь шептались. Шёпот сливался в сплошной гул, похожий на щебет тысяч невидимых птиц, давших месту название. В воздухе витала атмосфера постоянной настороженности и сделок, заключаемых вполголоса.Цин Лун, не меняя своей шаркающей походки, повела их к одному из самых дальних и тёмных прилавков, заваленным пыльными свитками и сушёными травами сомнительного вида. За прилавком сидел тощий, похожий на осу старик в огромных очках, которые сползали на кончик его длинного носа. Он что-то бубнил себе под нос, перебирая кости для гадания. -Старый Ло,- сипло произнесла Цин Лун, останавливаясь перед прилавком. Старик поднял голову. Его глаза, увеличенные стёклами, сузились. Он внимательно, не мигая, посмотрел на «Лань», потом на её спутников, и на его лице не дрогнул ни один мускул. -Лань?-переспросил он, и его голос был скрипучим, как скрип несмазанной телеги.- Думал, кости твои давно черви сожрали. Опять коренья мёртвоцвета принесла? Цена упала. Риск велик.- - Не продавать, а покупать,- ответила Цин Лун, опуская голос ещё ниже. Она сделала едва заметный знак рукой- сложенный особым образом жест, который Нэчжа не понял, но старик, видимо, узнал.Взгляд Старого Ло стал острее. Он медленно кивнул и жестом пригласил их пройти за прилавок, в тёмную, завешанную гобеленами нишу, пахнущую пылью и старой магией. - Говори быстро,- проскрипел он, усаживаясь на сундук.-Уши здесь не только у стен,но и у мышей есть.- Цин Лун выпрямилась, и на мгновение в её глазах вспыхнул прежний огонь, не уступавший взгляду старика. -Мне нужны две вещи. Информация о передвижениях стражников на набережной на завтра. И... -она сделала крошечную паузу, -...посылка для Слепой Мацзы. Ты ещё передаёшь? Старый Ло хмыкнул, вытирая очки грязным подолом. -Стрижей выпускаю каждое утро. Для Мацзы... да. Но это дорого будет, Лань. Очень дорого. Ибо очень... жгуче.- - Я заплачу, -без колебаний сказала Цин Лун. - Чем?- старик язвительно ухмыльнулся.-У тебя на лице написано, что последние монеты ушли на это «лекарство».- Цин Лун медленно протянула руку. В её ладони лежал небольшой, невзрачный на вид камешек. Но когда луч света из щели упал на него, внутри будто вспыхнула и заиграла целая вселенная из крошечных звёзд.Старый Ло ахнул, и его глаза за стеклами округлились. Он потянулся к камню дрожащими пальцами. -Звёздная пыль... в яшме... Давно я не видел... Откуда у тебя?..- -Это не твоё дело,- холодно отрезала Цин Лун, сжимая пальцы и пряча камень.- Информация и посылка. Это плата. Да или нет? - Да! -выдохнул старик, всё ещё не отрывая взгляда от её сжатой руки.-Всё будет. Жди у фонтана с карпами через час. Всё придёт. -Хорошо,-кивнула Цин Лун и, не прощаясь, развернулась, чтобы уйти. В этот момент из-за гобеленов появилась тень. Ещё один посетитель, скрытый в плаще. Его взгляд скользнул по ним, задержавшись на Нэчже чуть дольше, чем нужно, и скрылся в глубине лабиринта прилавков.Сердце Нэчжи ёкнуло. «Он нас узнал?» «Не двигайся», - мысленно приказал Ао Бин, его голос был напряжённым.- «Выдашь себя страхом». Цин Лун тоже заметила незнакомца. Её спина напряглась, но она не подала вида. Она лишь чуть ускорила шаг, выводя их из ниши обратно на шумящий рынок. - Быстрее, -прошептала она, уже не притворяясь сиплой. -Наш час истёк. Уходим. Сейчас.-Цин Лун не пошла, а почти побежала, ловко лавируя между толпой и лотками. Её «немощь» исчезла без следа, вытесненная холодным адреналином. Тай-И и Нэчжа едва поспевали за ней, сердце последнего колотилось где-то в горле. - Что? Что случилось?-просипел Нэчжа, стараясь идти в ногу с ней. - Осведомитель, -коротко бросила она через плечо, не сбавляя шага.- Не из стражников. Хуже. Из личной сети У Ляня. «Серые тени». Если он нас запомнил, у нас есть меньше часа, чтобы исчезнуть из города.- Она резко свернула в ещё более узкий и грязный переулок, затем в другой, заваленный пустыми бочками. Казалось, она знала каждый закоулок этого города наизусть. -Но посылка... информация...- начал Тай-И, тяжело дыша. - Не получим.-отрезала Цин Лун.-Жизнь дороже. Старый Ло уже мёртв. Или будет мёртв к вечеру.- В её голосе не было сожаления, лишь констатация факта.- Они нашли его. Через него вышли на меня. Моя ошибка. Я повелась на собственную наглость и беспечность.-Она остановилась у глухой стены, казалось, зайдя в тупик. Нэчжа уже было приготовился разворачиваться, но Цин Лун нажала на ничем не примечательный кирпич в кладке. С лёгким скрипом часть стены отъехала, открывая чёрный провал вонючего подземного хода. - Вниз. Быстро.-приказала она, пропуская их вперёд. Они спустились в темноту. Ход был узким и сырым, с них капала вода. Цин Лун задвинула потайную дверь за собой, и их поглотила абсолютная тьма, нарушаемая лишь их тяжёлым дыханием. -Чёрт,- выдохнул Нэчжа в темноте, прислоняясь к холодной стене.-Всё пропало? Из-за одного типа?- - Из-за моей самонадеянности,- поправила его Цин Лун. Её голос в темноте звучал устало и пусто.- Я думала, что могу играть с ними в их же игру. Я ошиблась. «Серые тени»... они не как Дир. Они не ищут доказательств. Они чуют угрозу, как гончие, и уничтожают её. Мгновенно. «Что теперь?» -мысленно спросил Ао Бин, его тревога отражалась эхом в голове Нэчжи. -Теперь,-сказала Цин Лун, словно услышав его,- мы меняем планы. Карты сброшены. Мы не можем больше полагаться на старые связи. -В её голосе послышалась стальная решимость. -Идём к пристани. Не за наёмной лодкой. Мы её... позаимствуем.- -Украдём?- уточнил Нэчжа, и в его голосе прозвучало скорее одобрение, чем укор. -Позаимствуем,- повторила Цин Лун. -У того, кто точно не будет жаловаться страже. -В темноте он почти физически почувствовал её ухмылку.- У одного очень неприятного контрабандиста. У меня с ним... старые счёты. И он как раз должен быть в долгу. Она тронулась вперёд, ведя их на ощупь по тёмному туннелю. План рухнул, но она уже строила новый -более рискованный, более отчаянный, но единственно возможный. Игра в прятки закончилась,начиналось настоящее бегство.