Лазурный лотос

Они шли по тёмному, сырому тоннелю, буквально ощупывая стены руками. Дыхание эхом отдавалось в тесном пространстве и ощущалось мурашками на коже.Нэчжа, всё ещё кипевший от адреналина после погони, не выдержал тишины. -Эй,Волшебница-прошипел он в темноту впереди себя.- А что за история с этим контрабандистом? Почему он должен тебе? Ты ему что, тоже «звёздную пыль» в яшме должна?- Впереди послышался короткий, беззвучный смешок Цин Лун. -Нет. Нечто более ценное,его жизнь.- - Его жизнь?- не понял Нэчжа. - десять лет назад,-голос Цин Лун в темноте приобрёл оттенок холодной усмешки,- он взялся переправить через озеро не тот груз. Не бочку с шелками, а бочку с гневными духами, которых какой-то бездарный заклинатель не смог удержать. Духи вырвались прямо посреди его же лодки и они бы выпотрошили его и всю его команду за пару минут.-Она сделала паузу, давая им представить эту картину.-А я в тот день... принимала лунную ванну на одном из островков. В облике, скажем так, не предполагающем посторонних глаз.-В её голосе снова мелькнула язвительность. -Мне пришлось прервать процедуру, чтобы усмирить этот разбушевавшийся зверинец. Потратила кучу сил. А потом... потом мне пришлось стоять по горло в воде и полчаса объяснять этому идиоту, с трясущимися поджилками, кто я такая и почему он теперь мне своим ничтожным существованием обязан. Он чуть не умер от страха, думая, что я тоже дух, пришедший забрать его душу. Тай-И фыркнул в темноте: -Золото! Настоящая поэзия! Так он и не узнал, кто ты?- - О, узнал,-ответила Цин Лун.-Узнал ровно настолько, чтобы понять, что мне лучше не переходить дорогу. И что по первому моему зову он должен предоставить всё, что мне нужно. А сейчас мне очень нужно его самое быстрое и незаметное судно…- - И ты думаешь, он просто так его отдаст?- усомнился Нэчжа,резко сдувая пряди челки с глаз. - Нет.-спокойно ответила Цин Лун.- Я думаю, он попытается меня предать и сдать стражникам, чтобы выслужиться. Поэтому мы не будем спрашивать. Мы возьмём силой. Как только мы выберемся к пристани, вашей задачей будет нейтрализовать его команду. Быстро и тихо. А я напомню нашему другу о его долге.-В её голосе прозвучала такая ледяная уверенность, что по спине Нэчжи пробежали мурашки. Это была не просьба. Это был приказ. И он понимал, что «напомню лично» звучало куда страшнее любой угрозы. «Она... опасная»,-констатировал про себя Нэчжа, но осознание вызвало не страх, а странного рода уважение. «Она стратег»,-мысленно добавил Ао Бин, и в его «голосе» тоже звучало одобрение. «Она использует всё: чужие страхи, долги, обстоятельства. Это и есть настоящая сила». - Ладно,-выдохнул Нэчжа, уже предвкушая драку.- Где и когда?- - Скоро,-ответила Цин Лун.-Уже близко. Готовьтесь. И помните никакого шума и магии. Только кулаки и внезапность.-Она сама не верила что говорит подобное… Тоннель постепенно начал светлеть. Впереди виднелся выход- решётка, за которой было видно вечернее небо и слышен шум пристани. Тоннель вывел их к заросшей кустарником насыпи прямо за главными доками. Воздух пах рыбой, тиной и дешёвым маслом для ламп. Сумрак сгущался, на воде зажигались первые огни на мачтах лодок. Цин Лун жестом приказала залечь, и они, как тени, прильнули к земле, наблюдая. - Вон он,- её шёпот был едва слышен. Она указала на причал чуть в стороне от основных, где стояла стройная, быстрая на вид лодка с узким корпусом и большим парусом. «Быстрая Ласточка». Рядом суетилось несколько грубоватых типов, грузя последние бочки. Сам контрабандист, толстый мужчина с лицом, обветренным морскими бризами и жадностью, в дорогом, но потрёпанном камзоле, стоял на палубе и что-то кричал на своих людей.-Фэн-цзы. Как раз собирается в путь.Удобно вышло…-девушка хитро ухмыльнулась. - План?-просипел Нэчжа, его пальцы уже чесались. - Ты-на команду, -отчеканила Цин Лун, не отводя глаз от цели.- Быстро и тихо. Без лишней жестокости, но чтобы не поднялись. Тай-И прикроет с фланга, создаст шум, если что, чтобы отвлечь. Я поднимусь на борт к нашему другу. Вопросы?-Вопросов не было. Нэчжа кивнул, его глаза загорелись знакомым боевым азартом. Он был хорош в прямой быстрой атаке. Они ждали, пока грузчики, закончив работу, не разошлись, оставив на причале лишь трёх охранников, лениво перебрасывающихся костями. Фэн-цзы,бросив через плечо грубоватую фразу и хрипло посмеявшись зашаркал,исчезая в каюте. -Пошли,-скомандовала Цин Лун. Они вышли из укрытия, как призраки.Нэчжа двинулся первым. Он был не ребёнком, а вихрем. Один из охранников, заметив движение, лишь успел открыть рот, как получил жёсткий удар в солнечное сплетение и рухнул без звука. Второй обернулся и тут же встретился лицом к лицу с летящим в него кулаком. Третий, испуганно вскрикнув, потянулся за мечом, но Нэчжа был уже рядом, сделав подсечку и пригвоздив его к земле локтем.Всё заняло меньше десяти секунд. Тишины не нарушил ни один лишний звук.Тай-И, не успевший даже пошевелиться, с одобрением хмыкнул -Ловко, мальчик. Прямо как я и учил.- Тем временем Цин Лун уже была на палубе. Она не стала скрываться. Она просто прошла к дверце каюты и распахнула её.Послышался громкий возмущённый крик Фэн-цзы -К чёрту! Кто смеет?! Я же сказал не беспокоить!....-Он замолк, увидев её. Его глаза расширились от удивления, а затем от медленного, ползучего ужаса. Он узнал её. Не маскировку, а тот самый, леденящий душу взгляд, который видел десять лет назад среди бушующих духов. -Ты...-прохрипел он, отступая к дальней стене каюты.-Ты же... мёртвая... все говорили...- -Слухи о моей смерти сильно преувеличены,-голос Цин Лун был тихим и обволакивающим, как туман над водой.-А вот о твоём долге- нет. Мне нужна твоя лодка, Фэн-цзы. И твоё молчание.- - Моя лодка?!-взвыл контрабандист, но его крик был полон страха, а не ярости.-Это же моя жизнь! Я не могу...-Она сделала шаг вперёд. В её руке никто не видел, как появился короткий, тонкий стилет, сделанный из тёмного, почти чёрного дерева, с лезвием, похожим на сосульку. -О,еще как можешь. Ты отдашь мне лодку. Или я напомню тебе, что бывает с теми, кто забывает о своих долгах.Мне стоит поступить с тобой так же как ты поступаешь со своими должниками?...-облизнув лезвие и оставив на нем кровавый след она двинулась вперед.Она посмотрела на стилет, потом на его трясущиеся руки.-Выбирай. Или ты лишишься судна, или я заберу пальцы, которыми ты вяжешь свои воровские узлы. Навсегда.-Фэн-цзы побледнел как полотно. Он видел в её глазах, что это не шутка. Это была холодная, расчётливая правда. -Ладно... ладно! -он закивал, сглатывая ком в горле.-Бери! Бери её! Только... только не калечь!- - Мудрое решение, -она убрала стилет так же незаметно, как и достала.-А теперь проваливай. И помни- если я услышу, что кто-то ищет эту лодку... я найду тебя. И наш разговор будет короче.-Контрабандист, не говоря ни слова, выскочил из каюты и, спотыкаясь, побежал по причалу, не оглядываясь.Цин Лун вышла на палубу и кивнула Нэчже и Тай-И. -Готово. Поднимайте якорь. Мы отплываем. Немедленно.-она прижала порезанный язык к небу и с почти что безразличием вытянула немного крови,правда на этот раз привычной и долгожданной легкой боли,которая позволяла ей чувствовать себя живой-она не ощутила. Через несколько минут «Быстрая Ласточка» бесшумно отошла от причала, подхваченная течением. Город Тысячи Огней остался позади, освещённый и шумный, полный скрытых угроз и предательства.Нэчжа стоял на носу, глядя на удаляющиеся огни. Внутри него бушевала смесь восторга от удачной вылазки и странной, холодной тяжести после того, как он увидел Цин Лун в деле-не как волшебницу, а как безжалостного и эффективного хищника. Она была разной. И каждая её грань была одновременно пугающей и завораживающей. «Быстрая Ласточка» была создана для скорости и скрытности, а не для комфорта. Её узкий, стремительный корпус легко рассекал тёмные воды, почти не оставляя за собой пенистого следа. Низкие борта и большой красный косой парус, сейчас туго натянутый, ловя лёгкий ночной бриз, делали её похожей на тень, скользящую по поверхности.Они шли под покровом ночи. Небо было чёрным-чёрно, усеянным бесчисленными бриллиантами звёзд, которые отражались в спокойной, словно маслянистой воде.Холодный лунный серп бросал призрачный серебристый свет на палубу, выхватывая из тьмы детали: свёрнутые канаты, блестящие от ночной влаги, тёмное дерево бортов, стройную мачту, уходящую вверх, в самую звёздную высь.Воздух был прохладным и влажным, пахло влагой, смолой и свежим ветром. Было тихо. Слышалось лишь мягкое шуршание воды о корпус, потрескивание снастей да редкие всплески какой-то ночной рыбы. После оглушительного шума города эта тишина казалась оглушительной.Судно было пустым. Команда Фэн-цзы, оставшаяся на пристани, не успела подняться на борт. Они были одни. Цин Лун стояла у руля, её изящные руки уверенно лежали на начищенных рукоятях. А фигура, освещённая лунным светом, казалась вырезанной из тёмного нефрита-неподвижная, сосредоточенная, неотрывно всматривающаяся в темноту впереди. Её маскировка была смыта, и теперь она снова была собой.Тай-И устроился на ящике у грот-мачты, его тёмные, подкрашенные брови были подняты в удивлении. -Ну, судёнышко так себе,- проворчал он, но в его голосе слышалась одобрительная нотка.- Зато быстрое. И, главное, наше. А где тут, кстати, он хранил свой... э-э-э... «эликсир»?- Он уже осматривался в поисках алкогольных запасов контрабандиста. Нэчжа сидел на носу, свесив ноги за борт. Он чувствовал лёгкую вибрацию дерева под собой, передававшуюся от стремительного хода лодки. Холодные брызги время от времени касались его лица, и он вздрагивал. Его собственные мысли, наконец, утихли, усмирённые монотонным гулом пути и величием ночи. Он просто смотрел на бескрайнюю, тёмную воду и на звёзды, чувствуя себя одновременно крошечным и частью чего-то огромного. «Мы сделали это»,-подумал он, и это осознание было сладким. Они были на свободе. Они были в движении. Цин Лун, не оборачиваясь, нарушила тишину, её голос был тихим, но чётким -Отдыхайте. Ночью нам не грозит ничего, кроме встречных торговых судов. Но мы идём вне основных путей. У нас есть несколько часов передышка. Используйте их с умом.- Её слова повисли в холодном ночном воздухе, уносясь за корму вместе со следом от «Быстрой Ласточки». Они были одни в огромном, тёмном мире, затерянные меж водой и небом, но теперь у них был корабль, цель и хрупкое, но настоящее перемирие, скреплённое совместным побегом. Ночь скрывала их, убаюкивая ритмом бега по волнам.Нэчжа сидел на носу, болтая ногами, и надулся. -И почему этот город называют «Тысячи Огней»?- вдруг выпалил он в ночную тишину, сморщив нос. -Тыщи вонючих помоек, да. И крикливых людей. И стражников злых. Огней-то я и не видел особых.=Тай-И, копошащийся у бочки с найденным «эликсиром» Фэн-цзы (оказавшимся весьма посредственным рисовым вином), фыркнул -А ты что хотел, мальчик? Чтобы тебе с красной дорожкой да под музыку? Город он и есть город. Грязь, шум и нажива.- Но Цин Лун оторвалась от штурвала и внимательно посмотрела на Нэчжу, на его детски надувшееся от недовольства лицо, освещённое луной, и на мгновение в её глазах смягчилась привычная строгость. - Подойди сюда,-сказала она неожиданно мягко. Нэчжа, удивлённый, подошёл. Вместо ответа Цин Лун вдруг легко подхватила его под мышки и подняла высоко в воздух, как ребёнка (чем он, по сути, и был), повернула его лицом к удаляющемуся городу. - Смотри,-произнесла она, и её голос приобрёл повествовательный оттенок. С высоты и с расстояния Город Тысячи Огней преобразился. Он был уже не кучей грязных улиц, а величественным световым полотном, раскинувшимся у подножия тёмных гор. Тысячи, десятки тысяч огоньков двигались в окнах.Факелы на стенах,огни повозок на далёких дорогах мерцали, переливаясь, как рассыпанное по чёрному бархату золото и рубины. Это было гигантское, живое существо, дышащее светом. - Его построили на перекрёстке семи великих рек, -начала Цин Лун, и её слова ложились на тишину, как древние иероглифы.- Сначала это была просто стоянка для лодочников и торговцев. Они разводили костры на берегу, чтобы не заблудиться в ночи,однако огней было недостаточно. на помолчала, давая ему как следует насладиться видом.-Потом сюда пришли первые ремесленники, мастера делали самые красивые фонари во всей Поднебесной- Бумажные, шёлковые, с рисунками драконов и фениксов. Каждую ночь они зажигали их, чтобы показать своё искусство. Огней стало больше.-Нэчжа заворожённо смотрел на море огней, забыв о вчерашней грязи и страхе.-А потом...- голос Цин Лун стал тише,- ...пришёл Он. У Лянь. И увидел в этом городе символ. Символ своего могущества. Он приказал, чтобы каждую ночь в каждом окне, на каждой улице горел свет. Чтобы город сиял, как второй Млечный Путь на земле. Чтобы все видели -его власть не знает тьмы. Его порядок ярок и всеобъемлющ…-В её голосе послышалась горечь.-Так он и стал Городом Тысячи Огней. Но это не огни надежды или радости,Нэчжа. Это огни тюрьмы. Огни, что горят по приказу. Огни, что освещают не красоту, а тотальный контроль. И самые яркие из них горят в резиденции Небесного Суда, на самом высоком холме.-Она указала в сторону особенно яркого скопления света.- Они горят, чтобы все помнили- за тобой всегда наблюдают.-Она опустила Нэчжу обратно на палубу. Зрелище было величественным, но история придала ему зловещий, двойной смысл. - Поэтому он такой... противоречивый,- тихо сказал Нэчжа, наконец понимая.-Красивый сверху, но жуткий внутри. -Как и многое в этом мире,- кивнула Цин Лун, возвращаясь к штурвалу.- Теперь ты знаешь его настоящую историю. Не ту, что рассказывают приезжим.- Нэчжа молча смотрел на удаляющийся город.Теперь он видел не просто огни. Он видел приказ, контроль и скрытое сопротивление в каждом погашенном фонаре, в каждой листовке, прилепленной к стене.Это была надежда и одновременно с ней гибель. Тай-И, оторвавшись от бочки, вздохнул -Эх, а я-то думал, там просто барыги фонари экономят, вот и горят у них всё время. А оказалось- высокие материи.- Он глотнул вина. -Ну, за то, чтобы когда-нибудь эти огни горели просто так. Ради красоты.- Нэчжа кивнул, всё ещё под впечатлением. Ночь, звёзды, тёмная вода и история, рассказанная волшебницей, сделали его ненадолго очень тихим и задумчивым.Воздух на палубе снова затрепетал, и рядом с Нэчжей проявился полупрозрачный силуэт Ао Бина. Его синие глаза в лунном свете казались ещё глубже,словно само дно моря. -Госпожа,-обратился он к Цин Лун, его голос был полон не праздного любопытства, а глубокого уважения.-Эта история... вы говорите о событиях вековой давности, как о очевидец. Вы...помните У Ляня до того, как он пришёл к власти?- Цин Лун не повернулась, продолжая смотреть вперёд на тёмную воду, но её плечи напряглись. -Помню,-ответила она коротко и многозгачительно,в ее глазах затаилась темная бездна.-Я помню время, когда огни в том городе горели не из страха, а от радости. Это было…давно.- Нэчжа, всё ещё под впечатлением от её рассказа, уставился на неё с новым, внезапным интересом. -Стоооой... -протянул он.-Если ты это всё помнишь... то сколько тебе вообще лет? Ты же не похожа на старуху!- Цин Лун наконец обернулась. Лунный свет падал на её лицо, и оно действительно выглядело юным, гладким, полным сил. Но в её глазах была такая глубокая, древняя усталость, что Нэчжа на мгновение засомневался. -Возраст,- произнесла она с лёгкой насмешкой,-понятие относительное. Для горной глыбы сто лет- как миг. Для мотылька один день-целая вечность. Не задавай глупых вопросов.- -Да вроде не глупый, -упёрся Нэчжа, детское любопытство перевешивало осторожность.- Ты знаешь кучу всего, говоришь как эти древние мудрецы из сказок... но выглядишь... ну... почти как старшая сестра. Ну, если бы у меня была сестра.-Цин Лун фыркнула, и это прозвучало почти по-домашнему. -Ты слишком много говоришь. И слишком мало думаешь.- -Ага, -тут же парировал Нэчжа, ловя её настроение.- Зато ворчишь ты точь-в-точь как старая бабка из нашей деревни, когда я ей сливы с дерева воровал. Такая же брюзгливая и всё про «глупые вопросы». Воцарилась секундная тишина, а затем Тай-И, сидевший у бочки, издал звук, среднее между хрипом и смехом, и подавился глотком вина. -О-хо-хо! Попал в точку, мальчик! Прямо в яблочко! На сто процентов старая брюзгливая бабка! Только волшебная!- Даже призрак Ао Бина, казалось, улыбнулся, легко покачивая головой. Цин Лун замерла. Казалось, её должны были возмутить такие слова. Но вместо этого её губы дрогнули, и она издала короткий, хриплый звук, который мог быть как возмущённым вздохом, так и сдавленным смешком. -Неслыханная наглость, -произнесла она, но уже без прежней строгости. -Я... я тебе покажу «старую бабку»!- Она сделала шаг в его сторону, но это был не угрожающий жест, а скорее игривый. Нэчжа отскочил с глупой ухмылкой, готовый к игре. -А что? Правда же! Ворчишь!- -Молчать!- но в её голосе уже прорывалась та самая «брюзгливость», о которой он говорил.- Иначе я превращу тебя в ту самую сливу и выставлю на продажу на птичьем рынке!-Они стояли друг напротив друга на покачивающейся палубе.И в этот миг между ними исчезли все барьеры- возраста, силы, статуса. Остались лишь они сами-два упрямых, колючих существа, нашедших в странном путешествии не только союзника, но и что-то на подобие... семьи. Тай-И умилённо вздохнул и отхлебнул вина. -Ну вот, уже и ссоритесь как старые супруги. Красота. Одно расстройство -свадьбу сыграть не на что.- Это замечание заставило обоих и Нэчжу, и Цин Лун резко замолчать и отвернуться друг от друга, но уже по другой причине,не теряя времени светловолосая вновь встала за штурвал,который не сильно нуждался в постоянном контроле(ибо ветер был не так силен).Воздух снова наполнился лёгким, смущённым напряжением, а Ао Бин с тихим вздохом прикусил губу,наблюдая за этой сценой.Его сияющий лик,под светом луны стал ещё более осязаемым, а глаза были полны не праздного любопытства, а глубокого, почти философского интереса. - Простите мою навязчивость, госпожа, -его голос звучал мягко, но настойчиво.- Но вопрос Нэчжи, хоть и груб, не лишён оснований. Вы обладаете знанием, которое приходит лишь с веками. Вы помните мир, каким он был до воцарения нынешнего порядка. Но вы не одна из Бессмертных, кому У Лянь даровал вечную жизнь в обмен на служение. Ваша сила иная, более древняя. Так как же... время обходит вас стороной, не забирая молодость?...-он чуть наклонил голову и сделать шаг к девушке.Цин Лун замерла,её пальцы слегка сжали деревянные рукояти. Она смотрела в тёмную даль, но её взгляд был обращён внутрь себя, в глубины давно,казалось бы утерянной памяти. -Не У Лянь даровал мне это,-наконец произнесла она, и её голос прозвучал глухо, будто из глубокого колодца.- Его «дары» всегда имеют цену. Цену души.-Она резко повернулась к ним, и в её лазурных глазах горел странный огонь- смесь гордости, боли и неизбывной тяжести.- То, что со мной... это не дар. Это проклятие. Или... обет….-Она сделала паузу, выбирая слова-Моя молодость... заморожена заклятием, наложенным не ради тщеславия или страха смерти. Это печать. Контракт, заключённый с самой Судьбой. Плата за силу, которая должна была... должна выполнить одну-единственную цель. Пока она не выполнена... время для меня не имеет власти.-Её слова повисли в воздухе, тяжёлые и многозначные. Она не соврала, но и не открыла всей правды. Она сказала ровно столько, чтобы удовлетворить любопытство и закрыть дальнейшие расспросы, намекнув на нечто столь личное и страшное, что касаться этого было бы кощунством. Нэчжа смотрел на неё, и его детское недовольство испарилось, сменившись странным щемящим чувством. Он вдруг понял, что её вечная молодость- это не благословение, а бремя. Клетка. Он видел отголосок этой боли в её глазах. - О... -выдавил он.- То есть ты... как в ловушке?- Цин Лун горько усмехнулась. -Можно и так сказать. В ловушке долга, который не позволяет ни жить по-настоящему, ни умереть. -Она снова отвернулась к штурвалу, давая понять, что разговор окончен.- Так что не завидуй моему виду,дитя огня.Иногда седина и морщины это куда большее благословение,чем вечная молодость.- Тишину после слов Цин Лун нарушил громкий вздох Тай-И. Он отложил свой бурдюк и с комичной серьёзностью поднял палец, словно собираясь прочесть лекцию. - Э-э-э, насчёт седин и морщин как благословения- это вы, госпожа, зря!- провозгласил он, его подкрашенные брови грозно нахмурились. -Я вот своё бессмертие очень даже уважаю и ценю! Возможность проспать полвека, не беспокоясь о том, что проспал всю жизнь? Бесценно! Просыпаешься -а мир уже совсем другой, новые запахи, новые вина... -он мечтательно причмокнул губами. -А эти ваши морщины? Да они же только и делают, что чешутся и болят! Нет, уж, спасибо. Я лучше буду молодым и прекрасным, как вот этот юнец,- он хлопнул Нэчжу по плечу,- ну, в смысле, как я! Только с опытом и мудростью. -Его комичный монолог разрядил напряжённую атмосферу. Нэчжа фыркнул, а на губах Цин Лун дрогнула тень улыбки. -Твоё «бессмертие», старый пропойца, -парировала она, не оборачиваясь, -куплено ценой слепого служения системе, которая уничтожает всё древнее и настоящее. Ты не живёшь вечно. Ты просто существуешь, прислуживая тому, кто выжег бы самую душу этого мира ради своей власти. Разве это можно назвать жизнью?- Тай-И на мгновение притих, и на его обычно беспечном лице промелькнула тень неподдельной грусти. -А кто сказал, что я служу слепо? -он отхлебнул из бурдюка.- Я служу... комфортно. Я нахожу лазейки. Сплю на постах. Делаю вид, что не замечаю очевидного. Иногда даже тихонько помогаю тем, кому не должен... -он многозначительно посмотрел на Нэчжу.- Это тоже искусство прожить вечность, не растеряв всего себя. Не всем дано быть героями, сражающимися с системами. Надо же кому-то и вино наливать, и истории рассказывать, пока вы, герои, бьётесь в истерике.-Он снова принял свой шутовской вид, но его слова задели что-то глубокое. Он признался в своём малодушии, но и показал его как свою форму выживания и даже тихого сопротивления. Цин Лун покачала головой, но уже без осуждения. -И сколько же ты сможешь «комфортно служить», когда система придёт и за тобой? Когда твои «лазейки» закроются, а «вино» кончится?- Тай-И тяжело вздохнул. -Тогда, наверное, придётся проснуться. -Он посмотрел на неё, и в его глазах впервые за вечер не было ни намёка на пьяную дурь.- А пока... пока я буду наслаждаться отсутствием морщин и наличием хорошего напитка. И советую вам, кстати, тоже иногда расслабляться. Месть местью, а жизнь... она одна. Даже если она и очень, очень длинная.-Его слова повисли в воздухе. Три разных взгляда на вечность: один как на бремя долга, другой как на удобную возможность, а третий как на трагедию потери. «Быстрая Ласточка» несла их по тёмной воде, а над ними сияли вечные, равнодушные звёзды, которым не было дела до споров смертных и бессмертных.Тишина на палубе была звенящей, нарушаемой лишь шепотом воды за бортом. Тай-И, наконец, сдался и задремал, укутавшись в свой плащ. Нэчжа сидел на краю, свесив ноги, и смотрел на лунную дорожку, дробившуюся на волнах. Внутри него было непривычно тихо. Даже Ао Бин молчал. Шаги. Лёгкие, почти бесшумные. Он не обернулся, но узнал её присутствие по знакомому запаху инея и лотоса. Цин Лун присела рядом, на почтительном расстоянии, подтянув колени к груди. Она не смотрела на него, а уставилась в ту же лунную даль.Минуту они молчали. Нервное напряжение после города и бегства постепенно растворялось в этом монотонном укачивании. - Спасибо, -вдруг тихо сказал Нэчжа, не отводя взгляда красных глаз от воды.Цин Лун повернула к нему голову, её брови чуть приподнялись в вопросе. -За что именно? За то, что втянула тебя в эту авантюру? Или за то, что чуть не убила на птичьем рынке?- - За то, что показала мне родителей,- ответил он, и голос его был непривычно серьёзным, без обычной бравады. -Я... я думал, они...-он не смог договорить, сглотнув ком в горле.- А ты их спасла. Заранее. Когда я ещё... когда я ещё вообще не доверял тебе и думал, что ты враг.-Он посмотрел на неё, и в его глазах читалась сложная смесь детской признательности и взрослого осознания.-Ты рисковала всем ради них. Ради людей, которых даже не знала.- Цин Лун отвела взгляд. Казалось, ей было неловко от такой прямой благодарности. -Это был... стратегический ход,- попыталась она уйти в сторону, но звучало это неубедительно даже для неё самой. -Чтобы получить твою лояльность.- -Враньё, -тихо парировал Нэчжа. -Ты могла просто сказать мне, что они живы, чтобы мной манипулировать. Но ты показала. Дала мне увидеть. Потому что... потому что ты не такая. Не такая, как У Лянь.- Цин Лун замерла обняла колени чуть крепче. -Ненавидеть систему легко,-прошептала светловолосая, и её голос потерял всякую притворную холодность.-Видеть, как она ломает конкретных людей... детей... это другое. Я не могла позволить ещё одной деревне стать разменной монетой. -Она замолчала, а потом добавила ещё тише- И... я помню, каково это терять дом…. Это было самое откровенное, что она сказала ему за всё время. Нэчжа кивнул, понимающе. Ему вдруг страшно захотелось узнать её историю. Всю. Не обрывки и намёки, а всё целиком. Но он чувствовал, что сейчас не время давить. - Мне жаль,- сказал он вместо этого.-Ну.. Что тебе пришлось через это пройти…-Она посмотрела на него, и в её лазурных глазах, освещённых луной, было что-то новое -нежность? Печаль?-что заставило его сердце ёкнуть. -Не трать на меня жалость, дитя огня, -сказала она, но уже без прежней колкости.-Лучше... просто будь рядом. Когда будет трудно. Этого... этого обычно бывает достаточно.-маленькая рука Нэчжи в успокаивающем жесте хотел было коснуться бледной руки цин лун,лежащей совсем рядом,но в этот миг где-то глубоко под водой что-то щёлкнуло. Сначала тихо, почти неслышно. Потом громче. Цин Лун резко отдернула руку, её глаза снова стали острыми и собранными. Лёгкость испарилась. -Чувствуешь?- её шёпот снова стал словно лезвие. Лёгкость момента испарилась, как пар на зимнем ветру. Цин Лун резко встала, её поза вновь стала напряжённой, позой хищника, учуявшего опасность. Нэчжа тут же последовал её примеру, все его чувства обострились, вытеснив недавнюю теплоту. - Что это?- прошептал он, инстинктивно пригнувшись. -Он,-ответила Цин Лун, не отрывая взгляда от поверхности воды, которая теперь не просто рябила, а вибрировала, будто от мощного подводного мотора.- «Страж Глубин».Его разбудили. Видимо, наша маленькая выходка в городе не осталась незамеченной…- Из глубины донёсся низкий, нарастающий гул, похожий на скрежет шестерней и заклинаний. Вода впереди по курсу вздулась огромным, неестественным пузырём. И затем из чёрной пучины показалось нечто:огромное, угловатое, отлитое из тёмной, отполированной водой бронзы, испещрённое мерцающими синими рунами. Оно не было похоже на живое существо- это была машина для убийства, увенчанная одним огромным хрустальным глазом, который холодно светился в ночи, сканируя пространство. Его «пасть» была щелью, из которой сочился пар, а несколько шипастых щупалец-манипуляторов опасно извивались в воздухе над их головами и мачтой небольшого судна.Даже Тай-И проснулся от этого гула. Он вскочил, уронив свой бурдюк, и его лицо стало пепельно-серым. -О, великий Нефритовый Император... Он послал за нами садового гнома? Только очень, ОЧЕНЬ злого?- -Молчи, -резко оборвала его Цин Лун. Её мозг работал на пределе, глаза быстро оценивали угрозу. -Бесполезно уворачиваться или атаковать в лоб. Он быстрее, прочнее и будет преследовать, пока не раздавит.-Она повернулась к Нэчже, и в её взгляде не было страха, только холодная, отточенная решимость. -Есть один шанс. Безумный. -Говори, -Нэчжа уже был готов к бою, его кулаки сжались, а вокруг них уже заструился лёгкий жар. - Я знаю его устройство. В его основе- кристалл силы, скрытый за самой толстой бронёй. Если его разрушить... Но чтобы до него добраться, нужно, чтобы он открылся.- Она посмотрела на воду, где чудовище уже начало разворачиваться, нацеливаясь на ихсудно. -Кто-то должен его спровоцировать. Заставить атаковать на полную мощь, раскрыть свои системы. Стать идеальной мишенью.-Она посмотрела прямо на Нэчжу. Она не просила. Она смотрела на него как на равного, предлагая смертельно опасную роль в своей стратегии. Он понял без слов. Приманка. -Я,- сказал он без тени сомнения. Адреналин заглушил всё остальное.- Я сделаю это. «Мы сделаем это.» -твердо поправил его Ао Бин в его сознании. «Нэчжа,прошу,используй снотворное,я помогу и…» Но Нэчжа уже не слышал. Он видел только доверие в её глазах и смерть, приближающуюся из глубины. -Хорошо,- кивнула Цин Лун, и её рука на мгновение легла ему на плечо- быстро, сильно, обжигающе.Даже возращающий глубого внутри Ао Бин неожиданно замер.- Как только он пойдёт в атаку уворачивайся. Не геройствуй. Просто веди его. Дай мне время. Я сделаю всё остальное.-Она отдала штурвал Тай-И, который, к удивлению, взялся за него с неожиданной серьёзностью, его лицо стало твёрдым и сосредоточенным. -Держи курс. Прямо и только прямо!- -Будет сделано,- серьезно кивнул Тай-И со страхом в глазах взглянув на огромное чудище. Нэчжа взобрался на самый нос лодки. Механический страж издал оглушительный металлический рёв, и его синий глаз сфокусировался на маленькой фигурке.Вода вскипела, и монстр ринулся вперёд. - Ну, поехали!-крикнул Нэчжа в ночь и, собрав всю свою ярость, швырнул в него сгусток ослепительного пламени. «Не переусердствуй,прошу тебя!»-рядом с ним был ао бин,внимательно наблюдающий и готовый в любой момент ринуться в бой. Огонь отскочил от брони, но цель была достигнута. «Страж» взревел и устремился к нему, щупальца с шипами и пилами устремились вперёд, чтобы разорвать его в клочья.Начался безумный, смертельный танец. Нэчжа прыгал по палубе, как акробат, уворачиваясь от ударов, которые раскалывали дерево там, где он только что стоял. Он кричал, свистел, махал руками, отчаянно стараясь удержать внимание машины на себе.А Цин Лун в это время стояла на корме. Её руки описывали в воздухе сложные, быстрые знаки. Воздух вокруг неё звенел от концентрации магии, вода за кормой начала закручиваться в странную, мерцающую спираль. Она не атаковала. Она готовила что-то иное. Что-то, что требовало колоссальной концентрации.И в тот миг, когда одно из щупалец уже было готово схватить Нэчжу за ногу, она крикнула -Теперь! Вниз!- Нэчжа бросился на палубу. И в этот момент Цин Лун закончила заклинание.Вода перед «Стражем Глубин» не взорвалась. Она... расступилась. Образовался временный портал, водоворот чистой, сконцентрированной силы, который с громким хлопком поглотил механического монстра с его же собственной инерцией. Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла, шипение лопнувших магических контуров, и «Страж» исчез в водовороте, который тут же захлопнулся, оставив после себя лишь расходящиеся круги на воде и оглушительную тишину. Нэчжа лежал на палубе, тяжело дыша, его сердце колотилось как бешеное. Тай-И вытер лоб рукавом. -Ну и нервы... Моё бедное сердце...- Цин Лун стояла, опираясь на мачту, её лицо было белым от перерасхода сил, дыхание сбилось. Но на её губах играла слабая, но победоносная улыбка. -Справился,- сказала она, глядя на Нэчжу.- Безрассудно, глупо, безумно... но справился.- Он поднялся на ноги, всё ещё дрожа от адреналина, и посмотрел на неё.Рядом возник силуэт Ао Бина «Ты справился Нэчжа!»-он хотел было крепко обнять друга,за которого сильно испугалс,но его дух прошел на сквозь.Ао Бин разочарованно погрустнел. -Не переживай,мы обязательно вернем тебе тело…-прошептал уверенно глядя в глаза светловолосому Нэчжа. Тишина, наступившая после исчезновения Стража, была оглушительной. Даже волны, казалось, затихли на мгновение, потрясённые произошедшим. Затем Нэчжа,Ао Бин и Тай И услышали тяжёлый, прерывистый вздох. Они обернулись. Цин Лун всё ещё стояла, опираясь на мачту, но теперь это была не поза победительницы, а поза человека, держащегося из последних сил. Её лицо было не просто бледным- оно было пепельным, почти прозрачным как дух Ао Бина. Мелкая дрожь пробегала по её рукам, сжимавшим дерево. Дыхание её было поверхностным и частым, словно она только что вольным стилем переплыла атлантику. -Эй!- Нэчжа сделал шаг к ней, но она резко подняла руку, останавливая его. - Не подходи,- её голос был хриплым, едва слышимым. В нём не было привычной стали, только крайняя усталость. -Всё... в порядке. Просто... дай мне минуту.-Она закрыла глаза, сосредоточившись. Нэчжа и Ао Бин видели, как её пальцы впиваются в дерево мачты, будто в поисках опоры. Она не падала в обморок, но было ясно что она балансировала на самой грани. Та мощь, что она обрушила на механического стража, выжгла её изнутри, откатившись назад после адреналина схватки. Тай-И подошёл ближе, его лицо выражало редкую озабоченность. --Эликсир? Вода?-предложил он, засовывая свою флягу обратно за пояс, понимая, что простой алкоголь тут не поможет,он стал копаться в своем волшебном складе,в штанах.Цин Лун медленно, с видимым усилием, покачала головой. -Ничего не нужно. Просто... время. Я не рассчитала силы. Древние заклинания... они требуют больше, чем я думала.-Она сделала глубокий,прерывистый вдох и медленно выдохнула. Цвет понемногу начал возвращаться к её щекам, но слабость была очевидна.Нэчжа стоял как вкопанный, чувствуя себя бесполезным. Он мог драться, мог кричать и привлекать внимание, но он не мог помочь ей с внутренним истощением, невидимой раной. - Мы... мы можем встать на якорь?- предложил неуверенно Ао Бин парящий рядом. -Отдохнуть? -Нет,- она открыла глаза. В них всё ещё читалась измождённость, но воля уже возвращалась.- Мы и так потеряли время. Каждая минута на счету.- Она оттолкнулась от мачты, выпрямилась, сделав над собой колоссальное усилие. Её походка была немного неуверенной, когда она снова взяла штурвал, но руки легли на него твёрдо.- Курс прежний. Мы идём дальше.-Она снова была их капитаном, их волшебницей, их стратегом. Но теперь они видели цену, которую она платила за каждую свою победу. Это была не просто сила- это была жертва. Постепенная трата себя ради цели…Нэчжа молча наблюдал за ней. Его недавние смутные мысли и фантазии развеялись, уступив место новому, глубокому чувству -острому, почти физическому желанию защитить её. Не потому что она была слабой, а потому что она была слишком сильной для своего же блага. Она бы сгорела дотла, лишь бы довести их до цели. - Ладно,- тихо сказал он, возвращаясь на свой пост на носу.- Но если что... я тут.- Она не ответила, но он видел, как уголок её губ дрогнул в тени улыбки. Этого было достаточно. «Быстрая Ласточка» снова понеслась по тёмной воде.Цин Лун стояла у штурвала, ощущая, как дрожь в руках понемногу стихает, сменяясь знакомой, тягучей усталостью. Она концентрировалась на курсе, на тёмной воде впереди, на звёздах над головой -на чём угодно, только бы не думать о том, как её колени подкашиваются от усталости.Но её взгляд раз за разом возвращался к спине Нэчжи. Он сидел на носу, выпрямившись, как часовой, и старательно вглядывался в темноту, будто ожидая нового нападения. Его детская фигура в его красной одежде казалась такой хрупкой на фоне бескрайнего океана, и в то же время в ней была стальная решимость. «Забавный»,- промелькнуло у неё в голове. Мысль возникла сама собой, неожиданная и тихая, как всплеск за кормой. «Кричит, дерётся, бунтует... а потом смотрит такими преданными глазами, словно пёс, который готов порвать любого, кто тронет своего хозяина».Она мысленно покачала головой, чувствуя, как уголки её губ сами собой тянутся вверх. Усталость делала её мысли более... снисходительными. «И эти его дурацкие намёки, эта детская попытка кокетства...» -она вспомнила, как он назвал её «старой бабкой», и странное тепло разлилось по груди, совсем не похожее на жар магии. «Совсем ещё щенок. Не знает, куда девать свою ярость и свою... привязанность. Путает одно с другим». Она наблюдала, как он украдкой поворачивается, чтобы проверить, на месте ли она, всё ли с ней в порядке, и тут же, поймав её взгляд, резко отворачивается, делая вид, что просто осматривает горизонт. «Думает, я не вижу. Думает, он такой хитрый» -её внутренний голос звучал почти... нежно. «А сам весь- как на ладони. Каждая его эмоция написана на лице крупными буквами. Ярость, страх, обида... и это глупое, щенячье обожание, в котором он сам не может признаться». Она вспомнила, как он бросился быть приманкой для Стража, без тени сомнения. Не из-за долга или страха, а потому что она попросила. Потому что доверила ему это. «Безрассудный. Глупый. И... преданный. До самого конца» - призналась она себе. «Таким не приказывают. Таким... доверяют. И он чувствует это. И отвечает тем же». Она снова почувствовала лёгкую дрожь в ногах и крепче упёрлась в палубу. «Надо беречь этого щенка»- неожиданно подумала она. «Он... светлый. Даже со всей своей яростью. Он не испорчен. И он может сгореть в этой войне, даже не поняв, за что именно сражался». Эта мысль была уже не забавной. Она была тяжёлой и горькой. Она снова посмотрела на него- на его напряжённую спину, на сжатые кулаки и в её сердце, закованном в лёд вечного долга, шевельнулось что-то новое. Что-то похожее на ответственность. Не только за его жизнь, но и за его душу.Она выпрямилась, снова собрав волю в кулак. «Хватит раскисать,Лун»- мысленно отругала она себя, но уже с той самой «брюзгливостью», что так насмешила Нэчжу. «Есть работа. И есть тот, кого нужно довести до цели целым. И невредимым. Хотя бы морально». И с этой новой, странной миссией ей стало чуть-чуть легче дышать. Усталость никуда не делась, но она обрела новый смысл. Она вела не просто союзника. Она вела тех, кто, сам того не ведая, начал отогревать осколки её собственного, замёрзшего сердца. Тишина на палубе стала тяжёлой, никто не мог уснуть после стычки со Стражем. Даже Тай-И, обычно находчивый на темы для болтовни, молчал, перебирая чётки. Наконец, он не выдержал. -Эх, госпожа Волшебница,- начал он, разминая массивные плечи.- Вот этот ваш город... вы его знаете как свои пять пальцев. Словно родились там. Или...- он прищурился, -...у вас там своя история есть? -Цин Лун, всё ещё бледная, но уже более собранная, повернула к нему голову. В её глазах мелькнула искорка веселья. -История? -она хмыкнула. -Есть одна. Глупая. Как меня чуть не продали в бордель.-Нэчжа, дремавший на носу, резко поднял голову, глаза его стали круглыми, как блюдца.-В... в что?! Даже призрак Ао Бина в его сознании замер в немом изумлении. Цин Лун позволила себе лёгкую, хриплую усмешку.-Мне было... лет шестнадцать,по нынешним меркам. -Она сделала паузу, глядя на воду.-Я тогда только- только начала осваивать маскировку. Получалось плохо. Я могла скрыть печать, но не... впечатление.- Она обвела рукой свой силуэт.- Я была наивна, полна гнева и решила пробраться в самую гущу врага- в городской архив, чтобы найти хоть что-то стоящее внимания-Она покачала головой, вспоминая ту юную, неосторожную себя.-Я прикинулась потерянной деревенской девушкой. Очень... очень красивой потерянной деревенской девушкой. Это была ошибка. Меня сразу же «подобрала» очень милая старушка. Напоила чаем, накормила пирожками, посочувствовала. А потом отвела в одно... заведение. Очень богатое, с золотыми драконами на дверях. И начала с восторгом рассказывать хозяйке, какую «редкую жемчужину» она нашла для её коллекции.- Тай-И фыркнул, пытаясь сдержать смех. Нэчжа слушал, затаив дыхание, представляя себе эту картину. - Хозяйка,- продолжила Цин Лун,- дама со взглядом, как у стервятника, сразу всё поняла. Оценила. И предложила за меня сумму, от которой у старушки глаза на лоб полезли. Та уже было потянулась за деньгами...- Цин Лун сделала драматическую паузу. - ...а я,превратилась у них на глазах в лохматого волка и стала крушить все вокруг под их визги и писк,а потом я выпрыгнула в окно, пока все бегали с метлами, и растворилась в переулках.- Она пожала плечами.- После этого я на несколько столетий потеряла интерес к архивам и научилась принимать обличья попроще. И менее заметные.-Нэчжа сидел с открытым ртом, а потом тоже начал смеяться неистово, по-детски, захлёбываясь. Он представлял себе эту абсурдную сцену роскошный бордель и вонючий волк, разносящий всё в щепки. «Ого...» -мысленно прошептал Ао Бин, и в его «голосе» слышалось одновременно потрясение и восхищение. «Ее истории... она никогда не перестаёт удивлять». -Вот так-то,-закончила Цин Лун, и в её глазах играли весёлые искорки.-Так что если будете в Городе Тысячи Огней- осторожнее с милыми старушками. - Её история, такая нелепая и человечная, разрядила остатки напряжения. Она показала им другую сторону их могущественной проводницы- не трагичную мстительницу, а живую женщину, которая когда-то была молодой, глупой и попадала в курьёзные ситуации. Это сблизило их сильнее любой битвы. Они смеялись вместе под ночным небом, и «Быстрая Ласточка» несла их вперёд.Через время смех стих, сменившись уютной тишиной. Судно,немного искалеченное в битве скользило по воде ещё несколько часов, пока на горизонте не стал вырисовываться тёмный силуэт. Небольшой скалистый остров, больше похожий на спину гигантского спящего кита. - Наша первая остановка,- голос Цин Лун снова приобрёл деловые нотки, хотя усталость в нём всё ещё читалась.- Остров Сломанного Клыка. Здесь есть кое-что, что нам пригодится.-Она уверенно направила лодку в узкий проход между скалами, почти невидимый с открытой воды. Внутри оказалась небольшая, скрытая от глаз бухта с крошечным галечным пляжем. Цин Лун бросила якорь на глубине. - Здесь, -она указала на почти вертикальную скалу, поросшую мхом.- Помогите. Нэчжа и Тай-И, обменявшись недоумёнными взглядами, подошли. Под её руководством они надавили на несколько ничем не примечательных выступов. Раздался глухой скрежет, и часть скалы отъехала в сторону, открывая тёмный проход в пещеру.Внутри пахло сухими травами, пылью и холодным камнем. Цин Лун щёлкнула пальцами, и на её ладони вспыхнул мягкий шар света, освещая помещение. Это была не простая пещера, а тщательно обустроенное хранилище. На полках, вырубленных вкамне, стояли глиняные кувшины с запечатанными горлышками, свёртки из вощёной ткани, деревянные ящики. - Проверка прошлых лет, -сухо прокомментировала она, сметая паутину с одного из ящиков. -Кое-что ещё должно быть годным.-Она стала быстро собирать припасы, её движения были выверенными и экономичными. Она отбирала необычного вида коренья, пакеты с порошком, что-то похожее на вязкую смолу в специальной колбе. - Это для ритуала?- спросил Нэчжа, разглядывая какую-то сушёную, скрюченную веточку, похожую на коготь. -Часть,- кивнула Цин Лун, не отрываясь от работы. -Другое на всякий случай. Лекарства, яды, антидоты. В пути всё пригодится. Особенно там, куда мы направляемся.-Тай-И с интересом заглянул в один из кувшинов и тут же попятился, поморщившись. -Это что, глаза тритона? Они ещё шевелятся!- - Не трогай, - бросила ему Цин Лун.- Они должны шевелиться. Значит, свежие.- Нэчжа наблюдал за ней. В этом подземном убежище она казалась ещё более уверенной, ещё более на своём месте. Это был её мир. Мир тайн, трав и древней магии. Он чувствовал себя тут чужим, грубым солдатом в тонкой лаборатории алхимика.Закончив сбор, Цин Лун осмотрела свои трофеи и кивнула. -Хватит. Остальное... пригодится в другой раз. Или не пригодится никогда.- В её голосе прозвучала лёгкая ностальгическая нотка. Она погасила световой шар, и они вышли наружу, оставив пещеру вновь погружаться во тьму и тишину. Они вернулись на «Быструю Ласточку», и Цин Лун снова взялась за штурвал. Но теперь на борту было не просто три пассажира, а целый арсенал для грядущего ритуала и возможных испытаний. Путешествие продолжалось, и с каждой милей оно становилось всё реальнее, а цель- всё ближе. Остров Сломанного Клыка остался позади, лишь ещё один секрет в копилке тайн Цин Лун. На палубе царила тишина, нарушаемая лишь плеском волн. Нэчжа, переваривая увиденное в пещере, наконец не выдержал. - Эй, Волшебница...- начал он, обращаясь к её спине.- Почему ты... всё это время скрывалась? В одиночку? Ты же сильная. Могла бы... не знаю... собрать людей. Найти других, кто против У Ляня. Зачем прятаться?- Цин Лун не обернулась сразу. Её плечи напряглись. Казалось, она надеялась, что этот вопрос никогда не прозвучит. - Люди... -наконец произнесла она, и её голос прозвучал неожиданно пусто.- Они умирают, Нэчжа.-Она повернулась к нему. В её глазах, освещённых лунным светом, не было ни высокомерия, ни усталой насмешки. Только бесконечная, давно застывшая боль. - Они стареют,болеют,предают,уходят. -Каждое слово падало, как камень.- А я остаюсь. Всегда одна и та же. Сначала это забава... потом привязанность... а потом... боль. Слишком сильная боль, чтобы выносить её снова и снова…..-Она посмотрела куда-то в сторону, в прошлое, которого они не видели.-Я пробовала. В разные века. Находила... друзей. Соратников. Давала им клятвы, а они... давали мне свои. -Её губы дрогнули.-А потом я хоронила их. Или видела, как страх перед У Лянем стирает их клятвы и превращает их в шпионов. Одиночество... оно меньше ранит,оно предсказуемо.-Нэчжа замер, поражённый. Он видел её сильной, хитрой, неуязвимой. Он и представить не мог, что под этой броней скрывается такая простая, человеческая рана -страх потери. - Но... мы же здесь,- неуверенно сказал он.- Тай-И... я... Ао Бин. Цин Лун горько улыбнулась. -Вы моя необходимость. Отчаянная попытка, рождённая от безысходности. И... -она замолчала, подбирая слова,-...возможно, моя слабость. Моя последняя глупость. Потому что я снова рискую. И мне снова... страшно...- Она призналась в этом. Вслух. Не в слабости тела, а в слабости сердца.- А имя...- она продолжила тише.- Имя даёт власть, создаёт связь. Его легче предать. Или оплакивать. Проще быть «Волшебницей». Безликой силой. Легендой. Так... безопаснее.Если я скажу вам свое имя,то больше никогда не смогу отпустить.- Тай-И, слушавший молча, тяжело вздохнул -Эх, дитя... Мы все боимся что-то или кого-то потерять. Одни- прячутся. Другие-напиваются. Третьи- лезут в драку.-Он посмотрел на неё с неожиданной нежностью.- Но если не рисковать... то ради чего тогда всё это? Ради вечной, безопасной тоски?- Цин Лун не ответила. Она просто стояла,крепче сжав штурвал, её взгляд был прикован к горизонту, но она видела не его, а лица всех тех, кого потеряла. Нэчжа смотрел на неё и вдруг осознал всю тяжесть её дара-проклятия. Вечная молодость. Вечное одиночество. Вечная боль утраты. Его собственная ярость и боль внезапно показались ему мелкими, детскими. Он молча подошёл и сел на палубу рядом со штурвалом, не говоря ни слова. Просто чтобы быть рядом. Чтобы показать, что он здесь. Что он-не призрак из прошлого,что он здесь и сейчас,реальный,и он пока не собирается никуда уходить. Цин Лун не посмотрела на него, но напряжение в её спине чуть ослабло. Они плыли дальше в тишине, но теперь эта тишина была наполнена не неловкостью, а глубоким, молчаливым пониманием. Он не мог забрать её боль,но он мог,пытался разделить с ней это мгновение.И для начала этого было достаточно.