KITTY.

Тэхён не понимал, было ли дома у сестры действительно жарко или ему просто осточертело ждать, пока Джихён соберётся. Отложив маскарадную маску на столик в детской, он расстегнул пиджак, открывая взору Чимина и сестричек белую рубашку с кровавыми разводами в районе груди.   Темой благотворительного вечера была природа и защита животных, поэтому никого не удивило, что гостям предложили прийти в костюмах и масках, воплощающих образы зверей и птиц. Но Тэхён решил пойти ещё дальше и пустил своему ворону кровь.   — Воу, — Чимин был определённо впечатлён и на какое-то время даже утратил дар речи, удивляясь такой изобретательности.   Он думал, что его жена перебарщивала с подготовкой, но шурин бил все рекорды.   Тэхён приблизился к дивану, протягивая руки к Мини, и та с радостью потянулась в ответ, переползая с отцовских колен к дяде. Вот это было идеальное совпадение, которого ему очень не хватало. Взаимное. Немедленное. Пахнущее детским шампунем и присыпкой.   — Тебя подстрелили? — не прекращая разглядывать красные пятна, спросил Чимин.   — В самое сердце, — кивнул Тэхён, позволяя малышке баловаться, сжимая поочерёдно его пальцы и примеряя свою крошечную ладошку к его.   — Дай угадаю, — Чимин немного улыбнулся, и в этой его улыбке читалось сочувствие. — Китти?   Они всю неделю по телефону с Джихён слушали переживания Тэхёна по поводу первого свидания с его таинственной омегой из приложения для знакомств, но прошлым вечером он набрал для того, чтобы попросить сестру составить ему компанию на вечеринке. Между делом он сообщил, что Китти заболела и не сможет пойти. Это расстраивало всех троих — даже пятерых, если учитывать, что Джихён уже разболтала родителям о новой онлайн-подруге брата, — но Тэхёна, очевидно, больше. У них никак не получалось встретиться, и это его убивало.   — Китти, — подтвердил он, после тяжело вздыхая. — Я немного думал об этом… Может ведь быть такое, что я ей на самом деле не понравился? В общении или по фото…   — Ты? — Чимин замотал головой, позволяя тёмной чёлке упасть на глаза. — Тэхён, ты обаятельный на фото и в переписке. Вообще-то, ты тот ещё флиртун. Да если бы я так же, как ты, писал Джихён в своё время, мы бы сошлись намного раньше.   Тэхён сжал губы, глядя на альфу с недоверием, потому что чувство, что все вокруг обманывают его, утверждая, что он симпатичный и приятный в общении, его не покидало.   — Но со мной регулярно это случается, — с горечью проговорил Тэхён. — Ещё до первого свидания омеги от меня сбегают.   — Возможно, ты настолько привлекательный, что это отталкивает? — предположил Чимин. — Знаешь, вроде слишком красив, чтобы рискнуть встретиться вживую. Омеги боятся, что они тебя разочаруют, а не наоборот, и поэтому избегают встречи.   — Что за бред? — фыркнул Тэхён, в то же время двигая коленом, на котором Мини восседала, как на коне, вверх и вниз. Чимин делал то же для Ёни. — Предлагаешь мне опубликовать свои уродливые фотки из старшей школы, чтобы омеги сразу блокировали меня, ещё до первых сообщений?   Чимин рассмеялся, покачивая головой и задумчиво поглядывая на чёрную маску, лежащую на столике. Она была из тонкого чёрного кружева и практически не скрывала лица.   — Тэхён, мне правда жаль, что тебе так не везёт, — сказал он. — Но, может, это повод включить режим полёта, отложить телефон и взамен осмотреться вокруг? Ты ведь идёшь на вечер, где все молодые профессора и аспиранты будут шикарно выглядеть. Вдруг твоя судьба среди них, а не в сети?   Тэхён цокнул языком, не собираясь объяснять Чимину, почему встречаться с кем-то из коллег — отстойная идея. А идея нечаянно подцепить кого-то из студентов — ещё отстойнее. Но Чимину и не нужно было. Игнорируя хмурые брови Тэхёна, он достал что-то из кармана домашних штанов, а уже через секунду шуршащий пакетик с презервативом оказался во внутреннем кармане чёрного пиджака.   — Что за?.. — попытался возмутиться Тэхён. — Зачем?..   — Пускай будет, — настоял Чимин.   Обосновать своё решение он не успел, так как облачённая в обтягивающее золотистое платье Джихён впорхнула в комнату. Именно впорхнула с пушистыми пёрышками на золотой маске.   Поход на вечеринку для неё оказался сюрпризом, но достаточно приятным для того, чтобы она вытащила Чимина и двоих детей с утра пораньше в торговый центр, а брата заставила проходить через бесконечные муки ожидания, пока она оденется, накрасится и сделает причёску.   — Ну как? — остановившись в дверном проёме, она покрутилась, чтобы они могли рассмотреть её образ со всех сторон. — Я выгляжу как сова?   — Изумительно! Потрясающе! Выглядишь как Королева сов, — сказал Чимин, склоняясь над Ёни, заглядывая ей в лицо и спрашивая: — Скажи, наша мама сегодня очень красивая?   — Мама, — повторила Ёни.   — Мама, мама, мама, — заело Мини.   — Кажется, она хочет к тебе, — догадался Тэхён, осторожно приподнимая малышку и прижимая к своей груди, пока переносил её к сестре.   Холодная красота Джихён, над которой она столько колдовала у зеркала, моментально растворилась в тепле её улыбки.   — Мама здесь, — пролепетала она, снимая маску и касаясь кончиком своего носа крошечного носика Мини. Тэхён был в эпицентре родительской любви и детской, но прекрасно понимал, что он лишь сторонний наблюдатель в данном случае. А ему неизменно хотелось ощутить то же, что ощущали Чимин и Джихён. В этом заключался смысл всех его поисков, переписок и приглашений на свидания. Он хотел любить, быть любимым, а ещё быть частью большой семьи.   Благодаря Джихён они уверенно двигались в сторону опоздания, но Тэхён не смел её торопить, пока она прощалась с детьми и мужем. Вернув чёрную кружевную маску на лицо, чтобы в поездке привыкнуть к ощущению ткани на коже, он терпеливо дожидался Джихён в прихожей, а потом предложил ей своё плечо и сопроводил к машине. — У-у, какой джентльмен, — с одобрением сказала она, реагируя улыбкой до ушей на открытую для неё дверь. — Если вы с Китти всё же встретитесь, обязательно сделай это для неё. Сделаешь, и она сразу влюбится. Тэхён отмахнулся от этих разговоров, больше не желая слышать о том, что ему стоит сделать с Китти. В данный момент ему больше импонировал вариант Чимина — отключиться от онлайн-мира и насладиться вечером, — но совесть не позволяла выключить интернет. Потому что вдруг Китти написала бы ему? Вдруг она почувствовала бы себя очень плохо и нуждалась в его помощи? Больная, здоровая, при параде, как Джихён, или полностью разбитая и в пижаме — она была интересна ему любая. — Давай не будем сегодня говорить о ней? — попросил Тэхён, чувствуя, что его сердце выпрыгивает из груди из-за этой омеги. Безумие, если учесть, что он до сих пор не видел её лица, не знал, какой её запах, и не слышал её голоса. — Конечно, — Джихён погладила его по плечу, пока он заводил машину, а потом откинулась на спинку сиденья и отвернулась к окну. В дороге они хранили уютное молчание, а уже идя от парковки к главному корпусу СНУ условились не отходить далеко друг от друга на мероприятии. Джихён никого там не знала и обещала Чимину танцевать только с братом, а Тэхён твёрдо для себя решил, что не станет заводить новые знакомства с намёком на романтику или изменять Китти ещё каким-нибудь образом. «Если не в этот раз, тогда в следующий встретимся», — думал он про себя, проводя Джихён через распахнутые настежь двери зала и одаривая вежливой улыбкой студентов, что сверялись со списками гостей и выдавали именные красные ленточки. Джихён досталась с выведенным шрифтом с засечками именем «Китти Хан», поскольку к тому времени, как Тэхён её позвал, регистрация была уже закрыта. А так как Китти никто никогда не видел и она здесь не училась, вопросов не возникло. Зато профессора Кима упросили снять маску на входе, чтобы после засыпать его комплиментами. — Эти студентки на тебя запали, — хихикая, сказала Джихён. — Они просто дружелюбные, — попытался внушить сестре Тэхён. — Скорее кокетливые, — заметила она, таща его через цветочную арку к залу со светящимися бабочками и столиками с шампанским. — Это что, брют? Обожаю брют! Она подхватила сразу два бокала. — Джихён, не налегай, — уже нервничая за неё, попросил Тэхён. — Не будь занудой, — услышал он в ответ. — Это мой первый такой выход после декрета. Могу себе позволить. Тэхёну совсем не хотелось с ней спорить, но ему так же не хотелось увозить её раньше времени домой, потому что она напилась. — Один будет для меня, — сказал он, отбирая у неё бокал. — Я выпью только один, и всё выветрится до того, как нам нужно будет домой. Но помни, что для этого нам придётся пробыть здесь несколько часов. — Знаю, знаю, — Джихён опять сделала глоток, мыча от удовольствия и в свободную руку набирая шпажки с сыром и оливками. — Тут так красиво… Ты всё это сделал? — Не только я, — они так и застряли у первого столика, в отдалении от основной толпы, что покачивалась под музыку. — Ещё мои студенты. — Твои студенты, — усмехнулась Джихён. — Научил их, как говорить на китайском «я в рабстве у своего профессора, поэтому после учёбы украшаю зал для вечеринки»? Джихён не знала китайский, но, чтобы подразнить брата и побаловаться, притворилась, что говорит что-то, издавая разнообразные звуки, похожие на тот китайский, что она слышала в дорамах. Тэхён на её неуважительное отношение к его любимому языку щёлкнул по золотистому носу её маски и сказал: — Поздравляю, ты только что сказала, что любишь небритые яйца. — Фу-у, — её губы скривились, в то время как губы Тэхёна растянулись в улыбке. — Скажи, что ты шутишь. — Не шучу, — невозмутимо ответил он. — Молись на то, чтобы рядом с нами в тот момент не проходили студенты с факультета китайского. Не то они решат, что ты говорила обо мне, а потом разнесут твои слова по всему университету… Джихён всё ещё не верила ему, но решила подыграть. — Что ж, это проблема, — сказала она. — Таким образом мы тебя никогда не женим. Как сказать на китайском, что у тебя в штанах всё как никогда презентабельно в этот вечер? Борясь со смехом, Джихён нечаянно сказала это громче, чем планировала, и омега, проходящая мимо стола с другой стороны, остановилась. Тэхён ощутил её присутствие сначала по запаху, а потом уже обернулся к белой маске с рогами-веточками и бисером. Благодаря белому платью Чон ЧонА выглядела как облако. Вероятно, грозовое. Тэхён чувствовал её неприязнь, осуждение и задатки ненависти на всех возможных уровнях, и не понимал этого. Не могло же домашнее задание и одна-единственная попытка поставить её на место в ситуации, в которой она была неправа, вызвать нечто подобное? — Профессор Ким, — она чуть склонила голову, обескураживая его вовсе не вежливым поклоном, а взглядом исподлобья и кривой ухмылкой. — Никто не поверит, что у вас всё «презентабельно», если это только на словах. Нужны доказательства. Джихён прикрыла свой глупый рот ладонью, чувствуя себя в большей степени виноватой, но она также пыталась сдержать смех. — Студентка Чон, — Тэхён сжал челюсти, не видя в этом ничего смешного. — Не знаете, что подслушивать невежливо? — Знаю, — ответила она, оголяя ряд ровных белых зубов и скалясь в улыбке. — А ещё невежливо обсуждать подобные вещи в таком месте. И менять омег как перчатки. Кто-то может обидеться… Джихён таки засмеялась. — Я не его девушка. Я старшая сестра профессора Кима — Ким Джихён, — представилась она. ЧонА на эту информацию хмыкнула, и не думая представляться в ответ. Окинув костюм Джихён взглядом, она сделала вывод, что она какая-то птица, осталась этим не впечатлена, и ушла, прихватив с собой шампанское. — Эта тоже на тебя запала, — подбивая брата плечом, сказала Джихён. — А вот и нет, — отрезал он. Не хотел вдаваться в подробности антипатии ЧонА, да и времени не осталось — заиграла песня, которая нравилась Джихён, и она схватила Тэхёна за руки, ведя к танцполу. Зал постепенно заполнялся людьми в красивых платьях и костюмах, и со всех сторон на них смотрели разнообразные маски домашних и диких животных. Некоторые закрывали только глаза, некоторые были на пол-лица, а некоторые дополнял макияж. И за всем этим Тэхён никого не мог узнать. Его идеальное обоняние в такой каше запахов тоже подводило. Он топтался вместе с Джихён, позволяя ей нырять в его пиджак, стискивать его в удушающих объятиях и шептать ему на ухо, сколько потенциально привлекательных омег заглядывались на его зад и спину. И она даже не пыталась разобраться, кто из них взрослые, а кто дети. Формально, все на вечере уже были совершеннолетними и из-за этого официально взрослыми, но Тэхён смотрел на них через призму статуса. И пока он был профессором, а они студентами, он был по одну сторону, а они — по другую. И у них не могло быть ничего общего, кроме пар. В этом он был непоколебим. — Ты не будешь против, если я отойду ещё за шампанским? — спросила Джихён, воззрившись на Тэхёна с уже немного пьяной улыбкой. Если бы он её отпустил к подносам с алкоголем, вряд ли она бы ограничилась одним бокалом. К тому же, он видел, что некоторым гостям студенты из комитета планирования наливали что-то покрепче, вроде коньяка или настойки. Джихён ни за что бы не отказалась, если бы ей предложили попробовать. — Лучше я сам возьму тебе, — сказал Тэхён, ненавязчиво отцепляя её руки от своего пиджака. — Что-нибудь ещё принести? — Немного веселья не помешало бы, — подмигнула ему Джихён. Прошло всего полчаса с их прибытия, гости ещё не все собрались, ректор, у которого была заготовлена речь, отсутствовал, а Тэхёну уже хотелось уйти. — Я постараюсь, — без особой надежды пообещал он. Периодически оглядываясь на покачивающуюся в одиночестве среди студентов сестру, Тэхён дошёл до столика с шампанским и стал изучать бокалы, ища тот, в котором было меньше всего налито, но найти подходящий так и не смог — мысли внезапно перехватило нечто будоражащее. Это был запах. Обычный и необычный одновременно. Запах сладости. Запах жжёного сахара, который ещё не успел превратиться в карамель. Запах, от которого во рту появлялась сухость, а вместе с ней и внезапная жажда. И не один Тэхён это чувствовал. Альфы, стоящие у арки неподалёку, все как-то напряглись, замерли, прислушиваясь к собственным ощущениям. Музыка, свет, другие запахи — всё исчезло, утонуло в толще настолько приятного аромата, что в мысли Тэхёна пробралась безумная идея обернуться и отыскать его источник. Завладеть им раньше, чем это сделают другие. Но пока он боролся с этим внезапным желанием и звериными инстинктами, подкрученными на максимум из-за наполняющей его ноздри на каждом глубоком вдохе омеги, сахар сам его нашёл. Контраст прохладных ладоней с горящей кожей заставил Тэхёна вздрогнуть. Чьи-то руки коснулись его щёк прямо перед тем, как поднять ещё выше, на маску, закрывая прорези, через которые он мог видеть кружащийся от переполняющего его желания мир. Кто бы это ни был, он её хотел. Кажется, каждый в этом огромном зале её хотел. — Кто… — Тэхён не смог договорить, потому что ему было необходимо вдохнуть её присутствие. — Кто это? Её выдох опалил его шею, забрался под ворот рубашки, вызывая приятные мурашки. Но ему стало ещё лучше после ответа шёпотом: — Китти.