Дружеское соглашение

Прошло несколько дней, прежде чем Пенелопа, оправившись от мнимого вывиха ноги, наконец решила посетить бал. Ей надоело собирать сплетни, опираясь лишь на слухи слуг и рассказы Женевьевы. Чтобы добыть по-настоящему интересный материал, она решила выйти из тени. Пенелопа, предпочитавшая всегда держаться в стороне, скользила по залу между танцующими парами, ее взгляд внимательно изучал каждого присутствующего. Она не искала общества, скорее – возможности подслушать оброненное слово, заметить мимолетное выражение на лице, уловить тонкую нить интриги, которая, как она знала, всегда витала в воздухе подобных собраний. Ее цель была проста: не просто узнать, что говорят, а что скрывается за фасадом любезных улыбок и светских бесед. Сегодняшний вечер обещал быть куда более плодотворным, чем все предыдущие дни, проведенные в уютном заточении. Ее внимание привлекло оживленное обсуждение у окна, где собралась небольшая группа дам, их голоса звучали приглушенно, но интонации выдавали волнение. Пенелопа, притворившись, что любуется картиной на стене, незаметно приблизилась, ее слух, отточенный годами наблюдения, улавливал обрывки фраз: "...немыслимо...", "...ее репутация...", "...это ужасная новость...". Сердце ее забилось быстрее. Это было именно то, чего она ждала – не просто пересуды о новых нарядах, а что-то более существенное. Она сделала мысленную пометку, запоминая лица и детали, предвкушая, как сможет сплести из этих обрывков захватывающую историю. Неожиданно ее размышления прервала леди Данбери, она стояла прямо перед ней, словно материализовавшись из воздуха, с ее неизменной остротой взгляда и умением проникать в самую суть вещей. - Мисс Фезерингтон, вас давно не было видно,- прозвучал ее резкий, но не лишенный любопытства голос.- Полагаю вы оправились от болезни? Ее глаза, острые, как иглы, внимательно изучали лицо Пенелопы. Девушка, мгновенно взяв себя в руки, улыбнулась, стараясь придать своему лицу безмятежное выражение. - Благодарю вас. Я в порядке. Леди Данбери слегка наклонила голову, ее взгляд скользнул по Пенелопе, словно оценивая не только ее внешнее состояние, но и внутренние резервы. - В порядке, говорите? – протянула она, и в ее голосе прозвучала едва уловимая нотка сомнения, которая заставила Пенелопу напрячься. – Это хорошо. Пенелопа, стремясь уклониться от пронзительного взгляда графини, перевела взгляд за ее плечо. Там, в центре внимания, стоял Колин, окруженный не менее чем пятью молодыми дебютантками. Их глаза не отрывались от него, а каждое его слово ловили с неподдельным интересом. Колин, казалось, был совершенно очарован этой компанией и с удовольствием принимал их восхищение. Леди Данбери, заметив направление взгляда Пенелопы, усмехнулась. - Ах, мистер Колин. Он, как всегда, в центре внимания. Плечи Пенелопы поникли, она выдавила из себя легкую улыбку. - И, как я вижу, не только в центре внимания, но и в центре женских сердец, – добавила леди Данбери, ее губы тронула едва заметная усмешка. – Не так ли, мисс Фезерингтон? Пенелопа попыталась отвести взгляд, но взгляд леди Данбери был слишком настойчив, слишком проницателен. - Ну он… он очень обаятелен, – пробормотала Пенелопа, чувствуя себя неловко под этим пристальным вниманием. - Обаятелен, да, – согласилась леди Данбери, ее голос стал чуть мягче, но острота не исчезла. – И, как мне кажется, весьма склонен к флирту. Особенно с теми, у кого мозг размером с грецкий орех. Пенелопа рассмеялась. - Я думаю размер мозга у леди его вряд ли интересует,- усмехнулась она. - Но, мисс Фезерингтон, – продолжила леди Данбери, ее взгляд снова стал более сосредоточенным, – я бы посоветовала вам не тратить свои драгоценные мысли на тех, кто не способен оценить их истинную глубину. Девушка вновь кинула взгляд на Колина и группу девушек, которая его окружила. Леди Данбери слегка приподняла бровь, оценивая реакцию Пенелопы. - Поверьте мне, мисс Фезерингтон, – продолжила она, понизив голос до доверительного шепота, – истинная ценность женщины кроется не в ее способности привлекать мимолетное внимание, а в умении заставить мужчину ценить ее ум и душу. Не успела Пенелопа ответить, как за спиной раздался низкий, глубокий голос: - Добрый вечер, леди Данбери! Мисс Фезерингтон. Сердце девушки замерло. Изумленно моргая, она обернулась и встретилась взглядом с Колином Бриджертоном. Как он успел так быстро оказаться рядом? - Мистер Бриджертон, – звонко приветствовала его леди Данбери. – А мы как раз обсуждали с мисс Фезерингтон, какая чудесная сегодня звучит музыка. - Согласен, – улыбнулся Колин. – Музыка действительно чудесная. Мисс Фезерингтон… - Да? – отозвалась Пенелопа. - Не окажете ли мне честь, позволив пригласить вас на танец? Он улыбнулся ей той самой обаятельной улыбкой, которую только что дарил группе молодых девушек. Она бросила быстрый взгляд на леди Данбери, которая наблюдала за ними с невозмутимым выражением лица. Немного подумав она выпалила: - А разве ни одна из ваших воздыхательниц не согласилась с вами танцевать? Колин на мгновение замер, его улыбка слегка померкла, но тут же вернулась, став еще более лукавой. - О, мисс Фезерингтон, – в его глазах мелькнул озорной огонек. – Боюсь, вы ошибаетесь. Мои воздыхательницы, как вы изволили выразиться, весьма любезны. Но позвольте мне сказать, что среди всех этих прекрасных дам, именно ваше общество мне кажется наиболее… интересным. Он протянул руку, ожидая ответа. Пенелопа, чувствуя на себе пристальный взгляд леди Данбери, ответила: — Знаете, у нас с леди Данбери была очень увлекательная беседа, и я бы не хотела покидать ее общество. - Полно вам, мисс Фезерингтон,- обратилась к ней леди Данбери.- Пока вы молоды, вы должны танцевать. Улыбка мужчины стала еще шире, а в глазах заплясали озорные искорки. Он слегка склонил голову, словно принимая вызов. - Леди Данбери, вы совершенно правы, – произнес он, обращаясь к старой леди с неподдельным уважением. – Молодость – это время для радости и танцев. А мисс Фезерингтон, – он снова повернулся к Пенелопе, его взгляд был полон искреннего восхищения, – вы не можете лишить меня удовольствия разделить с вами эту чудесную музыку. Пенелопа поняла, что оказалась в ловушке. Она бросила еще один взгляд на леди Данбери, ища поддержки. Ей казалось, что женщина понимает ее нежелание оставаться с ним наедине, но кажется графиня наслаждалась их перепалкой, и вела какую-то свою игру. Леди Данбери лишь слегка кивнула, словно давая свое молчаливое одобрение. — Но… — начала Пенелопа, пытаясь найти хоть какой-то предлог, чтобы отказаться. — Никаких "но", мисс Фезерингтон, — мягко, но настойчиво перебил ее Колин. — Позвольте мне. Я обещаю, что вы не пожалеете. Она знала, что он не просто приглашает ее на танец, а хочет поговорить. Она оттягивала разговор с ним как могла, по похоже это неизбежно. — Хорошо, мистер Бриджертон, — наконец произнесла она, ее голос звучал чуть более уверенно, чем она ожидала. — Но только один танец. Колин расцвел в улыбке, которая, казалось, осветила весь зал. Они направились к танцевальной площадке, и, когда музыка заполнила зал, Колин обнял её за талию, а она, в свою очередь, положила руку на его плечо. — У вас сегодня просто цветущий вид, — с улыбкой сказал он, заглядывая ей в глаза. — Я не мог не заметить, как ловко вы перемещались по залу. Надеюсь, ваша нога в порядке? Да он издевается? Конечно же, он понял, что ее вывих лодыжки был лишь уловкой. — Я… я чувствую себя превосходно, мистер Бриджертон, — ответила Пенелопа, стараясь говорить ровно. — И я рада, что вы заметили мои… перемещения. Колин слегка наклонил голову, его взгляд скользнул по ее лицу, задержавшись на глазах. — Не заметить вас, мисс Фезерингтон, было невозможно. Вы словно… светлячок в ночи. И я не могу не признать, что ваша находчивость в избегании моего общества весьма… впечатляет. Колин вел её с лёгкостью и грацией, и она не могла не заметить, как его внимание сосредоточено только на ней, несмотря на множество взглядов, устремлённых в их сторону. - Знаете, – произнёс он, когда они сделали паузу, – я всегда считал, что танец – это не просто движение, а способ выразить то, что словами не передать. Пенелопа кивнула, лицо озарила зловещая улыбка. План уже созрел в ее голове. - Вы правы, – ответила она, стараясь говорить уверенно. – Танец может рассказать о чувствах, которые мы не можем выразить иначе. При переходе в танце она развернулась и что есть силы наступила ему на ногу. Колин вздрогнул, но не отпустил ее. Его улыбка слегка померкла, но он быстро взял себя в руки. — Довольно красноречиво, мисс Фезерингтон, — прошептал он, его голос звучал чуть более хрипло, чем прежде. — Но, боюсь, я не совсем понял послание. Пенелопа сделала вид, что смущена. — О, простите, мистер Бриджертон! Я такая неуклюжая. Боюсь, моя нога еще не совсем восстановилась. При очередном повороте она задела его бок логтем. — Напротив, мисс Фезерингтон, я нахожу ваши движения весьма… оригинальными. И, смею предположить, весьма целенаправленными. Он снова повел ее в танце, но теперь его хватка была чуть крепче, а взгляд – более проницательным. Она рассчитывала на то, что он отступит, но Колин, казалось, был полон решимости довести этот танец до конца. — Мисс Фезерингтон, — произнес он, когда музыка поутихла, и они в паузе стояли друг на против друга, — я должен признать, что ваша попытка избежать разговора со мной лишь подогрела мой интерес. Музыка снова заиграла громче, и они вновь закружились в танце. Но теперь Пенелопа не пыталась сбежать. Наоборот, она старалась быть как можно более неуклюжее, нарочно наступая ему на ноги и задевая локтями. — И что же, мистер Бриджертон, — произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более невинно, — вы находите в мою неуклюжесть столь притягательной? Возможно, вам нравится наблюдать за моими страданиями? Колин усмехнулся, его глаза блестели озорством. Он притянул ее ближе, так, что она почувствовала тепло его тела. — Страдания, мисс Фезерингтон? Я бы сказал, скорее, упорство. И, признаюсь, ваша решимость в этом танце… весьма интригует. Вы словно пытаетесь сказать мне что-то очень важное... Его слова заставили ее сердце забиться быстрее. Он видел ее насквозь, как никто другой. И это пугало и одновременно завораживало. — Я… я просто хочу, чтобы вы оставили меня в покое, мистер Бриджертон, — прошептала она, чувствуя, как краска заливает ее щеки. — Я не хочу говорить с вами о… о том, о чем вы...вы все это время пытаетесь поговорить. Музыка стихла, и они остановились. Колин не отпустил ее, его рука все еще обнимала ее талию. — Так что, мисс Фезерингтон, — прошептал он, его дыхание коснулось ее губ, — может быть, мы можем поговорить? Пенелопа подняла на него глаза. Она понимала, что дальнейшие попытки избежать разговора бессмысленны. Кажется, она просто устала от этой игры. Внезапно их прервал мужской голос: — Братец, вот ты где, — раздался голос Бенедикта Бриджертона откуда-то из-за их спин.- Мисс Фезерингтон! Рад приветствовать. Пенелопа вздрогнула, словно их застали врасплох. — Мистер Бриджертон, — произнесла она, обращаясь к Бенедикту, но взгляд ее оставался прикованным к Колину. — Какая неожиданная встреча. Колин, казалось, даже не заметил вмешательства брата. Его взгляд все еще был прикован к Пенелопе. — Бенедикт, — ответил Колин, его голос был ровным, но в нем проскальзывала едва уловимая нотка раздражения. — Я как раз наслаждался беседой с мисс Фезерингтон. — Беседой? — Бенедикт подошел ближе, его взгляд скользнул по Пенелопе, а затем остановился на брате. — Я думал, вы танцуете. И, признаться, весьма… энергично. Пенелопа почувствовала, как ее щеки снова заливает краска. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась скорее нервной. - Благодарю, сэр, - пробормотала она, отрывая взгляд от Колина и направляя его на Бенедикта, который с любопытством наблюдал за ними. — Было приятно вас видеть, мистер Бриджертон. И вас, мистер Бриджертон. С этими словами она, почти бегом, направилась прочь, чувствуя на спине их взгляды. - Колин, что это было? - недоумевал Бенедикт. - Это... Мы танцевали, Бенедикт, — ответил Колин, его взгляд все еще был устремлен в сторону удаляющейся Пенелопы. — Мисс Фезерингтон обладает весьма своеобразным способом ведения диалога. Бенедикт приподнял бровь. - Своеобразным? Я бы сказал, что она пыталась сломать тебе ногу. Что ты ей такого сказал, что она так разозлилась? Колин усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень задумчивости. - Ты знаешь, Бенедикт, иногда самые красноречивые слова произносятся не устами, а движениями. И мисс Фезерингтон, кажется, мастер этого искусства. Бенедикт покачал головой, наблюдая за тем, как Колин, словно зачарованный, смотрит на место, где только что стояла Пенелопа. Он сделал шаг в сторону толпы. — Ты собираешься ее преследовать? — спросил Бенедикт, уже зная ответ. — Я собираюсь продолжить наш разговор, — ответил Колин, его глаза горели решимостью. — И, думаю, на этот раз мы найдем общий язык. Бенедикт усмехнулся. — Удачи тебе, братец. Колин проигнорировал поддразнивание брата и решительно направился в сторону, куда исчезла Пенелопа. Он знал, что она, скорее всего, ищет укрытие в саду. Пенелопа всегда находила утешение в тишине и уединении, вдали от шумных балов и пристальных взглядов, которые так ее смущали. Он шел не спеша, решив дать ей немного времени на уединение. PS: вам может показаться что я уж очень долго мучаю Колина, но я считаю что напротив- уж слишком быстро она его простила в сериале. Спасибо все кто читает, и не забывайте, что ваши отклики и комментарии это самая большая мотивация для любого автора!