In Pale Blood

Понедельник, 21 февраля 2011 года. 01:14 по восточному времени. Томас Калверт снова ловил себя на том, что до крайности раздражён из-за чересчур сообразительного ребёнка. В последнее время это становилось пугающе частым явлением. По крайней мере, этот конкретный ребёнок не убивал его всякими изощрёнными способами. Нет, у неё была другая привычка — пропадать в самый неподходящий момент. Или попросту не находиться там, где она должна быть. Особенно в те моменты, когда он собирался похитить её. Томас, конечно, не ожидал идеального результата с первой попытки… но он точно не ожидал, что дом окажется пуст. Тем более что в той временной линии, где он не отправлял своих наёмников, он был почти уверен: Дина Элкотт спит у себя дома. Раздражает. Похоже, ему действительно придётся задействовать две временные линии на этот проект. К счастью, его цель была не убийцей с талантом находить его базу и появляться внутри неё без предупреждения, так что Томас мог позволить себе расколоть операцию на две ветви — без особого риска.

***

Понедельник, 21 февраля 2011 года. 14:33 по восточному времени. Томас терпеть не мог делать подобное, но удача любит смелых. Ему нужна была дополнительная информация о том, как работает сила Дины Элкотт. Он всё больше убеждался, что она — предсказатель или что-то похожее, учитывая все симптомы и её способность раз за разом переигрывать его агентов, когда он ограничивался одной временной линией. Последний звонок дня в средней школе "Аркадия" вот-вот должен был прозвенеть. Он наблюдал за целью в прямой трансляции с камер видеонаблюдения. До сих пор она не сделала ни одного шага, чтобы заранее уйти от него сегодня. Томас дважды проверил все варианты эвакуации на случай непредвиденных обстоятельств и отбросил временную линию, где он спокойно сидел за своим столом в штабе СКП. Он снова разделил временные линии. Обе его версии оказались в убежище. Дина Элкотт замерла и посмотрела прямо в камеру, будто впилась в него взглядом через экран. Ну… приятным это не назовёшь. Томас снова мысленно посетовал, что существование суперсил только подстёгивает чрезмерно драматичные замашки этих детей. Всё это было абсурдом: костюмы, спандекс, нелепые имена. Он ненавидел эти дурацкие костюмы. Но, увы… как говорится — в Риме поступай как римлянин… В одной линии Выверт незаметно подменил стандартный фургон, нанятый забрать мисс Элкотт, своим собственным, а настоящий — перехватил один из его агентов. В другой — он отдал приказ на прямой захват несколькими вооружёнными группами. Он не планировал сохранять этот вариант, если только тот вдруг не окажется невероятно удачным, но зато это дало бы полезные данные для последующих попыток. Обе версии Дины Элкотт двинулись с выверенной, почти пугающей точностью, как только прозвенел звонок. В той временной линии, где к школе приближались транспорт с агентами, она рванула по коридору к запасному выходу — самому дальнему от любого из его людей. Раздражает, но неудивительно. Томас стал почти уверен: она или предугадывает события за доли секунды до того, как они произойдут, или предвидит будущее заранее. Возможно — и то, и другое. В другой линии она спокойно направилась в кабинет администрации школы. Томас почти не сомневался, что не достанет её сегодня ни в одной из линий, но всё же держал обе открытыми. Агентов, ехавших на подменённом фургоне, всегда можно было вернуть обратно, не раскрывая. Он сосредоточился на линии, где мисс Элкотт неслась по тротуару, убегая от его людей. Именно эта ветка должна была дать больше всего информации о её силе. К сожалению, он потерял её из виду на взломанных камерах видеонаблюдения и был вынужден полагаться на видеорегистраторы и камеры своих агентов. Он мельком увидел, как она сворачивает в переулок, и он перенаправил людей туда. Она выскочила с другого конца переулка и рванула через оживлённый перекрёсток. Где-то по пути она подобрала небольшой камень. Выверт с лёгким удивлением наблюдал, как она бросила его точно в лобовое стекло проезжавшей машины, причём так вовремя, что та вильнула в противоположную полосу и протаранила несколько автомобилей — полностью перекрыв путь ближайшему транспортнику его агентов. Определённо сила предвиденья. Мисс Элкотт продолжала свой безумный забег. И наконец Томас увидел, куда она направляется — и приподнял брови. Старшая школа "Аркадия". Средняя и старшая школы для богатой и более удачливой части Броктон-Бей находились рядом, но кампус у них был разный. Томас постучал пальцем по столу. Зачем ей туда? Стражи — очевидный ответ, но до этого мисс Элкотт избегала обращаться к Протекторату или СКП за укрытием. Она должна понимать, что он сможет вытащить её оттуда при желании. Один из его людей быстро подключился к камерам старшей школы, и Томас продолжил наблюдать. Дина начинала выдыхаться — всё-таки ребёнок. Как бы умело она ни выстраивала побег, физические возможности у неё были ограничены. Она подбежала к одному из учеников, шедшему в одиночестве по двору… Это что… Эми Даллон? Зачем мисс Элкотт так старательно пробиралась к Панацее? Может, она думала, что Томас не рискнёт причинить вред чудо-целительнице? Это имело смысл. Хотя он и так не планировал сохранять эту линию. В параллельной линии он приказал агентам возвращаться, не предпринимая попыток захвата. Он вернулся к более интересной версии событий. С текущего ракурса камеры он не видел лица мисс Элкотт, но выражение Эми Даллон видел прекрасно — и оно было крайне недовольным. Рука Панацеи метнулась, как змея, хватая Дину за запястье. Тело цели резко застыло. Это было… совсем не то, чего он ожидал. Эми достала телефон и начала звонить. Вызывает остальных из "Новой Волны"? Это часть плана мисс Элкотт? Его наёмники уже входили на территорию двора. Интересно, успеет ли кто-нибудь из боевых членов "Новой Волны"? Слава наверняка где-то рядом. Панацея увидела приближающихся агентов, и её лицо скривилось ещё сильнее. Вдруг она повернулась к стене здания рядом. И затем… Затем и Эми Даллон, и Дина Элкотт вошли в стену и исчезли. Что? Это уж слишком знакомо. "Мне нужна дверь." Почему всё опять упирается в Тейлор Эберт? И что связывает её с Эми Даллон, из всех людей? Как у чудо-целительницы "Новой Волны" вообще может быть Охотник на быстром наборе? Может, лечила её?.. Должна услугу? Томас устало выдохнул. Он был рад новой информации, но это означало, что придётся снова иметь дело с Тейлор Эберт и её постоянно растущей коллекцией украденных сил. Мысль об этом была… выматывающей. И, возможно, болезненной. Он отбросил эту временную линию, даже не дождавшись, появится ли она, чтобы в очередной раз убить его чем-нибудь новеньким. В оставшейся линии его люди без помех вернулись на базу. Томас закрыл глаза на несколько секунд, собираясь с силами, чтобы принять новый виток аномалий. Возможно, нужен отвлекающий манёвр. Что-то, что удержит Тейлор Эберт в стороне, пока он проводит необходимые тесты по обеим — Дине Элкотт и Эми Даллон. Неформалы, на удивление, могли пригодиться. Без мисс Линдт у Сплетницы были хорошие шансы завербовать нового стрелка, которого Томас уже приметил для них, и он мог дать команде немного нового снаряжения. Новый член команды придаст им больше желания действовать. Оставалось сделать пару звонков. Внутри АПП у него было не так уж много агентов, но достаточно. Нужно всего лишь устроить так, чтобы Неформалы вляпались в неприятности немного посерьёзнее обычного — и либо мисс Линдт, либо Охотник прибегут на помощь. В идеале — обе. Ну, или Неформалы погибнут. Но это риск, на который Томас был вполне готов пойти.

***

Вторник, 22 февраля 2011 года. 8:57 утра, по восточному времени. Колин сжал кулаки под столом в конференц-зале и изо всех сил старался не дать поднявшимся голосам вывести себя из равновесия. Он и так был на взводе — прекрасно понимал, что раздражение затуманивает ему суждение. По его мнению, злиться было более чем логично. Несмотря на предельно мягкие условия их неофициальной договорённости, Охотник просто вальяжно прошла прямиком в самое сердце штаба Протектората и стащила его вещи. На самом деле ничего ценного она не забрала — какие-то гироскопы, конденсаторы, базовые инструменты и сырьё, но всё же. Дело было в принципе. И теперь, помимо всего прочего, у каждого имелось своё мнение. — Ты ударил девчонку на максимальной мощности! — заорал Скорость. — Мы вообще не должны были вступать с ней в бой! Ты мог размазать её отсюда до самого Кладбища! Робин уже с трудом терпела полное отсутствие понимания у Итана. — Да ладно вам, Охотник выдержала, — беззаботно ухмыльнулся Наручник. — Она врезала мне вдвое сильнее, чем я ей в первый раз, и даже не напряглась. Не уверен, но кажется, она ещё и бухая была. Она же неуязвимый, убивающий нацистов хаос-гремлин, и я её обожаю. Колин сдавленно потер переносицу. — Она была на нашей базе! Что мы должны были сделать? Она могла убить тех бойцов, — раздражённо бросила Батарея. На удивление, впервые за долгое время она оказалась на стороне мужа, хотя и по своим причинам. — Но ведь не убила, — заметила Мисс Милиция. — Поэтому лучше дать ей мишень поопаснее, на всякий случай, — сказал Наручник. — Если бы она почувствовала реальную угрозу, могла бы и тяжёлое оружие достать. Да и вообще, я бы её в итоге уделал, если бы она не включила эту странную фигню с порталами. Мы хоть знаем, что это было? Колин решил, что момент подошёл — пора вернуть управление встречей. — Действия Наручника и Батареи будут рассмотрены и обсуждены приватно, позже, — сказал он. — Сейчас я запущу запись с камер наблюдения, и мы вместе попробуем определить новую информацию, которую можно добавить в досье. Собравшиеся члены Протектората и Стражей наконец стихли. Давление в висках у Колина слегка отпустило. — Итак, — он включил запись. — Здесь мы видим, как Охотник выходит из стены технического коридора секции А-три на втором этаже. Поднимается на третий этаж и начинает бродить, будто наугад. Крис поднял руку, как в школе, и Колин с трудом сдержал стон. — Мы сейчас генерируем идеи, Крис. Говори свободно, только не перебивай других, — сказал Колин. — Возможно, это глупо, но… почему её раньше никто не заметил? — спросил Крис. Вопрос глупым не был. Сам Колин так и не понял. — Скорее всего, одно из её тинкертех-устройств даёт ей эффект скрытника, — согласился Колин. — Это же может объяснить, почему она передвигается медленнее, чем могла бы. Возможно, механика способностей пересекается. Эта мысль уже была у него в заметках; он снова нажал "воспроизвести". — Здесь видно, как она активирует какой-то сверхъестественный эффект на клинке. Ранее за ней такого не замечалось. Возможно, это новая часть тинкертеха, созданная из тел погибших кейпов Империи. Хотя может быть и что-то совсем другое, — продолжил Колин. — Потому что, как мы все знаем, технари — это чушь собачья, — авторитетно вставил Наручник. Колин сделал вид, что не услышал. Лучше игнорировать такие выходки. — После кражи набора случайных предметов, Охотник сталкивается с вмешательством Дракон. Та, скорее всего, не попала под эффект скрытника, потому что была вне базы. Но точно мы сказать не можем. У Дракон есть спецоборудование для противодействия влиянию властелинам и скрытникам, — сказал он. — Охотник выводит из строя первую группу реагирования и вступает в стычку с Наручником. Группа наблюдала короткую стычку в тишине. — Она что-нибудь важное сказала, Наручник? — спросил Колин. Любая зацепка о том, как работает её портальная технология, могла бы помочь. — Зависит от того, что считать важным, босс, — пожал плечами Наручник. — Она сказала, что Охота ищет "выдающихся кандидатов" и предложила мне крутую шляпу в качестве бонуса за вступление. Это, на самом деле, было очень важной информацией. — То есть она формирует свою собственную банду? — приподнял брови Колин. — Похоже на то. У нас, выходит, будет свой собственный Мясник и Зубы, только это Охотник и Охота. Не так уж красиво звучит, конечно, — сказал Наручник. Колин сосредоточился на сути и отбросил всё остальное — стандартная процедура при общении с Итаном. — Она дала хоть какой-то намёк на остальных членов? — спросил Колин, добавляя «Охоту» в свои заметки. — Нет, но было бы глупо, если бы там была только она. Хотя… я бы не удивился, — ответил Наручник. Минус в том, что отправили именно Итана разговаривать с Охотником — он каким-то образом стал у них "экспертом" по её психическому состоянию. Не лучшая ситуация. Слепой ведёт слепого — вот и всё. Крис снова поднял руку. Опять. Колин едва удержался, чтобы не вздохнуть вслух. — Давай, — сказал он. — По рации было пару докладов, что Адская Гончая перемещается одна на своей огромной собаке. Раньше она так не работала. Может, она теперь вместе с Охотником? — осторожно предположил Крис. Вариант, кстати, неплохой. — Адская Гончая участвовала в обеих последних бойнях Охотника. Она сказала Наручнику, что не работает с Неформалами, но призналась, что та ей нравится. Может, она присоединилась позже? — размышляла Мисс Милиция. Колин кивнул и добавил запись. — Придётся следить за больницей и посмотреть, найдём ли ещё зацепки, — сказал он. Колин перемотал видео и дал ему доиграть до конца — до момента, где Охотник сбегает из штаба через какой-то невидимый портал. Он с Дракон часами изучал этот проклятый участок стены — ноль результатов. Ни намёка на то, портал это временный или постоянный. Охотник могла стоять с другой стороны и корчить им рожи — он бы не заметил. Один из множества факторов, что добавляли ему головной боли. Ну и бессонница, конечно. — Итак, последнее пополнение в её внушительный набор способностей, — сказал Колин, когда видео закончилось. — Охотник обладает способностью перемещается на большое расстояние с неизвестным потенциалом. Она покинула здание ровно из той точки, через которую вошла, и по маршруту побега видно, что она пыталась вернуться туда во время столкновения на третьем уровне. — То есть она может появится где угодно, но вернуться уже сложнее… — задумчиво произнёс Бесстрашный. — Если заметим, куда она вошла, сможем перекрыть пути отхода. — Будем называть точки активации "порталами" — для простоты, — сказал Колин. — Похоже, она может создавать их только с одной стороны, даже если они двусторонние. Мы также не знаем, может ли кто-то ещё ими пользоваться. Возможность перемещать большие группы на большие расстояния значительно усилила бы её Охоту. Герои обменялись тревожными взглядами. Мысль о вражеской организации, способной появиться в большом количестве в любом месте, в любое время… мягко говоря, не радовала. — Ну… будет весело. Значит, у неё теперь есть какой-то напиток, дающий силы скрытника, которым она, вероятно, может делиться со своей бандой, и теоретически она может выскочить хоть у нас в сувенирной лавке, — пробормотал Стояк. — Этот рейтинг «A» уже активен? Потому что похоже, что мы его заслужили. — В данный момент запрос обрабатывается, — ответил Колин. Одобрят ли — вопрос. Директора СКП по каким-то причинам не спешили официально занять жёсткую позицию против Охотника. Ну, по очевидным причинам. Но от этого не менее раздражает. Мысли Колина унесло в сторону. Охотник была до безумия раздражающей, но… эффективной. Когда не грабила их. И он провёл немало сканирований повреждённого механизма у лабораторной двери. Что бы это ни было на её оружии… в этом был потенциал. Потенциал, к которому он отчаянно хотел получить доступ. И у него был козырь в переговорах. Пока он завершал собрание и раздавал задания по патрулированию на неделю, в голове Колина начал складываться план. Возможно, если он сможет отбросить раздражение и каплю своей гордости… у него наконец появится шанс обойти конкурентов.

***

Вторник, 22 февраля 2011 года. 11:24 утра по восточному времени. Лиза позволила себе секунду — насладиться своим неоправданно дорогим кофе и холодным зимним солнцем на набережной. Цена на кофе выросла из-за высокого риска импорта... Даже её сила не смогла испортить ей настроение. Первая встреча прошла удачно. Без криков, без угроз, без жутких королев драм с магическими фонарями. Саламандра согласилась встретиться с остальной командой и, скорее всего, присоединится, если те не спугнут её в первые же пять минут. Неуверенная, немного робкая, но отчаянно ищущая место, где её примут и где она сможет быть полезной, даже если никогда в этом не признается. Оставалась только вторая встреча этим утром. Лиза услышала, как колёса катятся по доскам набережной, и обернулась навстречу своей новой… подруге. Охотник выглядела почти безобидно, толкая вперёд свою старое инвалидное кресло. С волосами, собранными в небрежный хвост, и длинной кудрявой челкой, свободно свисающей на лоб. Она могла сойти за обычную старшеклассницу, которой не повезло потерять ногу. Если бы не руна, вырезанная на лбу. Ритуальный знак напрямую связан с аспектами силы Охотника. Охотник гордится Меткой. Видит в ней символ решимости и независимости. Ну, это многое объясняло. И почему она не пытается её скрыть. И почему сделала её вообще. — Доброе утро, Лиза, — нейтрально сказала Охотник. Считать её эмоции было невозможно. Иногда она была язвительно-весёлой, иногда — смертельно серьёзной. И спокойно переключалась между этими крайностями. Повторяющееся употребление экспериментальных тинкертех-препаратов негативно влияет на стабильность психики Охотника. Ну. Просто чудесно. — Ага, утро что надо, — сказала Лиза как можно непринуждённее. — Готова начать свою новую жизнь, мисс Каллахан? — Я уже присмотрела себе тот самый белый заборчик… знаешь, из тех, что бывают в нормальной жизни, — мрачно ответила Охотник. Охотник собирается использовать новую личность, чтобы наконец позволить себе романтическую связь. Лиза ненавидела свою силу иногда. Хотя… может, получится выудить ещё немного информации. Да и поддразнить её она себе запретить не могла. Совсем чуть-чуть. — Уже присмотрела кого-то? — ухмыльнулась Лиза. Лицо Охотника стало пустым и воздух вокруг словно похолодел. Охотник иррационально защищает свой романтический интерес. Не хочет, чтобы он ассоциировался с личностью Охотника. Романтический интерес — герой. Охотник готова превентивно убить или подчинить любого, кто может представлять угрозу для этого человека. Рассматривает моральную обоснованность и последствия убийства Лизы Уилборн. — Эй-эй, без этого. Забудь, что я спросила, — Лиза заговорила быстро. — Ты не можешь меня убить, пока я не использую своё желание. Это было бы жульничество. Охотник сузила глаза. — Пожалуй, ты права, — сказала она. — Какие мысли по поводу того, когда и на что ты хочешь его потратить? Лизу так и тянуло отправить Охотника охоту за змеёй, но лучше было придержать "билет из подвала Выверта" про запас. — Что-нибудь подвернётся. А пока — вот твой заказ, горяченький, — Лиза протянула толстый конверт с фальшивыми документами. Хотя сами бумаги были всего лишь вишенкой на торте. Настоящая работа — внести Энн Каллахан во все нужные правительственные базы и реестры, но лишние бумажные копии никогда не вредили. И всё же это не было особо сложно. Несколько часов занудной работы — и Энн Каллахан стала настоящей, во всех смыслах. Охотник взяла конверт и несколько секунд смотрела на него с непонятным выражением, прежде чем убрать в бок своей коляски. У Охотника сейчас нет действующей гражданской личности. Она испытывает внутренний конфликт, что получает её таким способом. — Спасибо, Лиза. Правда. Я это ценю. Искренне ценит помощь в решении вопроса, который не считает способным решить сама. Хм. Под всей этой язвительностью и кровью всё-таки скрывался реальный человек. Кто бы мог подумать. Странная до чёртиков, конечно. — Всегда пожалуйста, — легко сказала Лиза. — Приятно иметь дело, Энн. Но я девушка занятая, надо воровать конфеты у детей и всё такое. Ещё что-то нужно? — Пока нет. Ты знаешь, как со мной связаться, если что. — Вообще-то нет, — напомнила Лиза. — У меня нет твоего номера. Фото ты прислала с телефона Рейчел. Охотник действительно выглядела удивлённой. — О. Точно. Ты не поверишь, но я забыла? Охотник и правда забыла. Очень полезно, сила. Спасибо. Охотник достала самый убогий раскладной телефон, что Лиза видела в жизни. Не любит пользоваться мобильниками. Травма из прошлого. Считает переписки тупостью. Ну что за хрень, Охотник? Лиза только вздохнула, но промолчала, внося номер одного из своих неиспользуемых личных телефонов в жалкое подобие мобильника. — Увидимся, Лиза, — сказала девушка в кресле, разворачиваясь и катясь прочь. — Бывай, Энн. Лиза облокотилась на перила набережной и допила кофе. Дела шли... терпимо. План по выкачиванию денег у Выверта двигался по расписанию, а Охотник оставалась удобным тараном, на который можно будет указать в нужный момент. Лиза осторожно надеялась, что Охотник в итоге убьёт Выверта без необходимости тратить своё желание. Змей не удержится — наверняка полезет провоцировать новую силу в заливе. И, может быть, Охотник выйдет победителем, она останется. Иметь чудовищно мощного покровителя, который при этом не законченный ублюдок, было бы… даже забавно. Телефон Лизы зазвонил. Тот самый, предназначенный только для общения с Вывертом. Вспомни о чёрте… — Привет, босс, — ответила она. — Сплетница. У меня новое задание для Неформалов. — Круто. Давай, — сказала Лиза. — Кстати, Саламандра почти наверняка к нам присоединится. — Да, очень впечатляюще, — ровно отозвался Выверт. Он издевался над ней, ублюдок. — Итак, полагаю, ты знаешь о казино "Рубиновые Грёзы"?

***

Вторник, 22 февраля 2011 года. 15:53 дня по восточному времени. Дэнни методично пробирался через привычную стопку занудных документов по зарплате. Работу он, конечно, любил, но уж захватывающей её назвать было трудно. И по мере того как профсоюз докеров медленно, но верно катился вниз по склону, всё больше обязанностей ложилось на его плечи. Не конец света, но немного раздражало. Иногда было трудно поверить, что всё может наладиться. Он старался не падать в эту кроличью нору. И он до сих пор не понимал — стало ли лучше или хуже с тех пор, как Тейлор умерла… и вернулась. В чём-то — лучше. Сейчас он чувствовал себя… бодрее. Настоящим. Ужас и боль от того, что его единственную оставшуюся семью так оторвали от него… Такое не забывается. Его прежние отношения с Тейлор были… шаткими, в лучшем случае. Она не пускала его в свою настоящую жизнь, да он и не заслуживал этого. Он был отвратительным отцом, пусть даже не вредил ей намеренно. Теперь он будет лучше. Несмотря на то, что Тейлор изменилась. Он надеялся, что её свидание прошло хорошо. Голос пробился через древнюю систему внутренней связи. Несмотря на все сокращения, на входе в главное здание всё ещё сидел человек за пуленепробиваемым стеклом. Всё-таки это Броктон-Бей. — Дэнни, тут к тебе… некий Колин Уоллис. Говорит, хочет обсудить выплату по страховке твоей дочери. Дэнни мгновенно напрягся. Компактный пистолет в кобуре на лодыжке вдруг стал куда тяжелее. Кто вообще мог прийти поговорить о Тейлор? Единственный кандидат — Выверт. Или его люди. Дэнни вытащил пистолет и держал его спрятав под столом. — Спасибо, Марк. Пропусти его, пожалуйста. Он старался оставаться спокойным, но сердце бешено колотилось в груди. Колин Уоллис оказался высоким, крепким мужчиной лет двадцати восьми — тридцати. На нём была обычная синяя куртка и джинсы с пятном смазки с боку. Борода и волосы — коротко стрижены и безупречно ухожены. Дэнни не расслабился. — Добрый день, мистер Уоллис, — осторожно сказал он. — Не могу сказать, что понимаю, зачем вы здесь. — Прошу прощения за вторжение, мистер Эберт, — сказал неожиданный гость. — Надеюсь, мы сможем поговорить спокойно и разумно. Так, чтобы это принесло пользу нам обоим. Вас это устраивает? Не особо, но Дэнни нужно было собрать как можно больше информации. И он не хотел тревожить Тейлор, пока не убедится, что ситуация действительно критическая. — Возможно. Садитесь. Незнакомец сел медленно, без резких движений. Это было приятно — Дэнни и так был на грани. — Итак, что я могу для вас сделать, мистер Уоллис? — спросил Дэнни после небольшой паузы. — Ваша дочь вчера одолжила у меня пару гироскопов без спроса, — спокойно сказал мужчина. — Мне они не нужны обратно, но я хотел бы поговорить с ней об этом. Ну, по крайней мере стало ясно, знает ли он о Тейлор. Но Дэнни нужно было больше. — Моя дочь мертва, — холодно сказал он. — И всё же вчера она у меня украла. Интересная дилемма, — ответил Колин. — Однако, думаю, у нас обоих есть дела поважнее, чем играть в словесные игры. У меня есть предложение для вас и вашей дочери. Если вы готовы его выслушать. — И почему я должен? — прямо спросил Дэнни. Чего Выверт хочет от Тейлор? — Думаю, ваша дочь лучше объяснит, почему стоит меня послушать, — сказал Колин. — Можете позвонить ей. Сообщите ей, что на этот раз я тоже предпочел бы с ней не драться. Это могла быть ловушка… но этот человек явно уже знает, кто такая Тейлор. Лучше, если она будет здесь — на случай, если всё пойдёт плохо. Дэнни медленно достал телефон и набрал номер. — Пап, я… немного занята. Это срочно? — У меня в офисе сидит Колин Уоллис. Говорит, что у тебя его гироскопы. И что он не хочет драться с тобой "в этот раз тоже". На другой стороне воцарилась длинная тишина. — Да вы издеваетесь, — сказала Тейлор. Понять, был ли это вопрос, или констатация, — было невозможно. — Нет. Говорит, хочет спокойно поговорить, — сказал Дэнни, поднимая бровь на гостя. — Он без маски? — спросила Тейлор, потрясённо. — Без маски. Пауза. — Какого хрена, — пробормотала она. Дэнни был согласен. Он не понимал, что здесь происходит, но, по крайней мере, Тейлор — понимала. Надеялся, что она быстро разберётся, а он сможет просто подставить плечо. Тейлор вздохнула. — Ладно. Я буду через тридцать секунд. Связь оборвалась. Дэнни и Колин молча смотрели друг на друга, пока часы на стене тикали. Тейлор — или Охотник, в нынешнем виде — вышла из стены и направила пистолет на человека в синем. — Возможно, сейчас самое время сообщить, что если я не вернусь в лабораторию живым и здоровым в течение часа, информация, которой я владею, уйдёт Дракон. Сомневаюсь, что она обрадуется моей смерти, — сказал Колин удивительно спокойным голосом. — Почему меня должно волновать, что ты знаешь? — холодно спросила Тейлор. В её тоне Дэнни услышал ту же сталь, что и в ночь, когда их дом взлетел на воздух. — Потому что, хотите верьте, хотите нет — мы можем помочь друг другу. Я пришёл вот так, — он указал на своё лицо, — чтобы уравнять шансы. И, по возможности, избежать пули. Тейлор долго смотрела на него, затем опустила оружие. — Ты привлёк моё внимание, Оружейник, — сказала она. Чёрт. У него в офисе сидел Оружейник. Этого Дэнни точно никогда не ожидал. — Для начала моего предложения, — сказал Колин. — Да, я знаю твою личность. Я раскопал преступления, совершённые против тебя Софией Хесс. Я знаю, что ты её убила и взорвала дом, чтобы скрыть следы. Холодный взгляд Тейлор прожигал гостя. Она ничего не сказала, и он продолжил: — Как я сказал, у меня есть резервные копии и страховки. Но сейчас я единственный в СКП, кто знает эту информацию. Дэнни поднял брови. Тейлор выглядела такой же ошарашенной. Оружейник… шантажирует их? — Выскажусь прямо, мисс Эберт, мистер Эберт. Публичное раскрытие этой информации не выгодно никому. СКП будет вынуждено действовать: они попытаются арестовать вас, мистер Эберт, а ваша дочь либо сломает их попытки сразу, либо вытащит вас через час. Всё это — бессмысленная трата времени, людей и ресурсов. Я уверен, вы хотите сохранить вашу гражданскую жизнь. А я — сохранить рабочие отношения, насколько возможно, — сказал Колин. Глаза Тейлор сузились. — Тогда почему ты здесь? Зачем тебе это? — спросила она. — Инциденты вроде вчерашнего не могут продолжаться. Прямые и ненужные конфликты с Протекторатом лишь ускорят тот конец, к которому мы всё равно придём. Я надеюсь, что, в обмен на то, что я скрываю ваши личности, мы сможем избежать подобных столкновений, — серьёзно сказал Колин. — Кроме того, я надеюсь наладить сотрудничество, которое может оказаться выгодным обеим сторонам. — Звучит как красиво упакованный шантаж, — сказала Тейлор. — Называй, как хочешь, — неожиданно честно ответил Колин. — Что ты знаешь об Посланниках, в Бостоне, мисс Эберт? — Банда Баланса. А что? — насторожённо спросила Тейлор. — Некоторые в Протекторате и СКП понимают: злодейские группировки не исчезают, даже если всех их посадить или убить. На их месте возникают новые, и порой это обходится слишком дорого. Вспомни Бостон. Бывает, что герои выстраивают… взаимовыгодные отношения с организациями, которые не вредят обычным людям напрямую, — сказал Колин. — У Броктон-Бей такого варианта не было. Лунг ни с кем не сотрудничает, у Выверта не хватало парачеловеческой мощи, а Кайзер был… ну… — Нацистом, — сухо сказала Тейлор. — Да. Но я думаю, что Охота может занять эту нишу, — продолжил Колин. — Если ты продолжишь в том же духе и возьмёшь под контроль криминальные элементы города, у нас будет шанс действительно улучшить ситуацию. — И ты правда думаешь, что СКП это одобрит? — не поверила Тейлор. — Ох, да ни в жизнь, — фыркнул Колин. — Директор Пиггот в мгновение ока отдала бы меня под военный трибунал, если узнала, что я это предложил. Но… — Оружейник подался вперёд. — Я годами пытаюсь хоть как-то сдвинуть ситуацию с мёртвой точки, и до сих пор — ноль. Я не могу упустить шанс. Статус-кво ничего не улучшает, а меня он не устраивает. Не буду лгать — у меня есть личный мотив улучшить своё положение в Протекторате в процессе нашего возможного сотрудничества. Тейлор долго молчала. — Допустим, я… заинтригована. Как это должно работать? — спросила она. — Я не врываюсь в штаб СКП и не ворую у тебя что попало, а ты не пытаешься меня поймать? — Не совсем так, — Колин снова откинулся на спинку стула. — Я не смогу рассказать директору или своей команде, очевидно. Но я буду пытаться перенаправлять действия против тебя, когда смогу, и выдавать ключевую информацию — когда это не поставит под угрозу тайну нашей договорённости. — Всё это звучит так, будто выгодно мне куда больше, чем тебе. А я не верю в предложения, которые звучат слишком хорошо, — насторожённо сказала Тейлор. — Что ещё тебе нужно, раз ты рискуешь карьерой и свободой? Колин выдержал длинную паузу. — Я надеюсь, что когда всё это заработает, ты будешь готова поделиться со мной своей технологией. Твоё лечебное средство успешно сработало, хотя мы ещё не знаем о долгосрочных побочных эффектах, — сказал он. Он снова наклонился вперёд, глядя ей прямо в глаза. — Мисс Эберт. Я хочу, чтобы мы работали вместе — чтобы улучшить город и самих себя. Я готов потратить столько времени, сколько потребуется, чтобы создать между нами доверие. А потом… — В глазах Оружейника мелькнул почти безумный блеск. — …я хочу, чтобы ты создала мне оружие, способное убить губителя.