In Pale Blood

Лиза была вполне уверена в своих шансах выжить — ровно до того момента, как разбила мотоцикл. Всегда поражало, насколько быстро всё может пойти прахом, но их план был простой: держаться впереди Лунга и Они Ли, пока Охотник не появится и не вытащит их задницы из огня. Буквально — в этот раз. А потом этот раздражающе настырный телепортирующийся псих умудрился прострелить ей переднее колесо, и дальше всё покатилось под откос. Лиза была почти уверена, что рука не должна так сгибаться, но проверить она не могла — пошевелить ею не получалось. Болеть это, вообще-то, должно было куда сильнее. Циркуляторный шок в сочетании с тяжёлой травмой… Не сейчас, сила. В воздухе стоял ужасный запах горящего асфальта и пороха. Там, вдоль шоссе, откуда они приехали, она едва различала фирменные тучи темноты Мрака. Над ними оранжевое зарево пламени Лунга ревело поверх треска автоматных очередей. Пирокинетические способности и физические усиления нарастают пропорционально уровню активной угрозы. Брайан делал всё, что мог, но он просто не успевал растянуть тьму достаточно широко — чтобы и прикрыть их от Они Ли, и, одновременно, не дать Лунгу с его обычными головорезами нагнать их. В конце концов, возможная смерть от телепортёра была предпочтительнее неминуемой смерти в огне. Слепленный на коленке план отхода отлично работал — ровно до тех пор, пока не перестал. Пользуясь единственной рабочей рукой, она поползла к ближайшему путепроводу, будто это могло хоть как-то отсрочить неизбежное. Выверт их по-королевски подставил. Она до сих пор не понимала, как он сумел провернуть это мимо её силы, но, возможно, она просто не ожидала внезапного и абсолютно необъяснимого предательства. По плану они должны были ограбить казино, пока силы Выверта устраивали отвлекающий манёвр в Доках. Лёгкие деньги. Но нет. Вместо этого два самых смертоносных кейпа города устроили, блядь, какой-то семинар «как быть конченым мудаком» прямо в грёбаном казино — да ещё и с целой ордой своих бандитов. Просто охуенно. И Брайан наверняка свалит всё на неё. Если они выживут, конечно, что с каждой секундой выглядело всё менее вероятным. По крайней мере, он не сможет на неё наезжать, если она будет мертва. Лиза услышала хруст ботинок по асфальту и, несмотря на боль, сумела снова сфокусироваться. Они Ли — тот самый псих-смертник — возник не более чем в метре от неё. Ну, или его клон. Вряд ли настоящий злодей когда-либо задерживался на одном месте надолго. Лиза всё равно выстрелила ему в сердце. Он взорвался облаком пепла — и из дыма тут же появилась новая версия. Ну конечно. Произведено пятнадцать выстрелов. Текущий магазин пуст. Лиза нажала на спуск ещё раз — на всякий случай. Увы, это был не тот момент, когда её сила любезно давала осечку. Блядь. С одной целой рукой перезарядиться она, скорее всего, не успеет. Во всяком случае — недостаточно быстро. Красно-зелёная демоническая маска склонилась над ней, пока он стянул гранату с патронташа на груди и выдернул чеку. Ну давай же, Охотник… Лизе хотелось заплакать. Или заорать от бессилия. Она и сама толком не знала. Все её уловки, планы и долги — всё это оказалось, блядь, совершенно бесполезным, когда дело дошло до настоящей драки. Она потеряла Регента и Саламандру в хаосе, Брайан едва-едва удерживал Лунга, а Они Ли никак не хотел дохнуть. Может, Рейчел была права. Всё это — просто грёбаные слова. Её сейчас разнесёт к чертям собачьим обычная, мать её, граната — и она ничего не может с этим сделать. Какой же это тупой, блядь, способ умереть. Охотник вышла из-за опоры путепровода за спиной Они Ли, сунула закованную в перчатку руку прямо сквозь его позвоночник — и сжала боевую гранату в кулаке, будто та была из пластилина. Даже сила Лизы на мгновение онемела. Чёрные глаза блеснули из-под полей фирменной шляпы Охотника, пока труп рассыпался пеплом и уносился ветром. Ебать. Лиза внезапно стала очень рада, что Охотник — на её стороне. Значительные биологические и межпространственные модификации. Охотник — склонна к суициду. Охотник — не склонна к суициду. Пугающе театральная и раздражающе противоречивая злодейка быстро окинула взглядом поле боя, а затем посмотрела на неё сверху вниз. — Выглядишь дерьмово. Лиза выкашляла смешок и тут же пожалела об этом. — Ты чуть не опоздала, — прохрипела она. Она была почти уверена, что как минимум одно ребро сейчас находилось не на своём месте. А скорее всего — не одно. Охотник наклонилась и вколола ей что-то. На мгновение Лиза даже попыталась сопротивляться — а потом не смогла сделать ничего, кроме как простонать от блаженства, когда боль ушла, а кости сами встали на место. Когда-нибудь ей придётся поговорить с ней о согласии, но сейчас она была не против. — Ну, знаешь, как говорят: почти — не считается… — мрачно хмыкнула Охотник. Лиза не удержалась и тоже рассмеялась. По крайней мере, в этот раз это не причиняло адской боли. Охотник выпрямилась, и Лиза, шатаясь, поднялась рядом с ней. Она бросила взгляд на свою спасительницу — и одновременно подкрепление. Она никогда в жизни не видела её в настоящем бою. Даже драка с Чистотой и Крюковолком с этим не шла ни в какое сравнение. Та Охотник, что приходила к ним в лофт, была всего лишь худой девчонкой в длинном пальто и шляпе. Да, с жутким фонарём и пушкой — но рядом с тем, что сейчас стояло перед ней, всё остальное казалось детской игрой. Она несла на себе целый, блядь, арсенал — будто это вообще ничего не весило. Её левая ступня, разумеется, была заменена смертоносным протезом, тем самым, что когда-то угробил её машину. На поясе под длинным пальто Лиза заметила знакомый двуствольный пистолет, из которого та убила Чистоту, Штормтигра и Руну. Рядом висела катана в ножнах — раньше Лиза её у неё не видела. От клинка исходила странная, зловещая аура, зудевшая где-то на краю сознания. Через грудь Охотника крест-накрест шли два патронташа, забитые всем подряд — от пуль и флаконов с кровью до тинкертех-гранат и, блядь, пушечных ядер с вырезанными на них потусторонними рунами. Она как раз убирала инъектор в наплечную кобуру, и Лиза заметила под другой рукой ещё какое-то медицинское тинкертех-устройство. На спине у неё висел полутораметровый двуручный меч, тот самый, которым она вырезала Империю, рукоять которого едва виднелась над плечом. А на левой руке… К левому предплечью Охотника была намертво прикручена настоящая, блядь, пушка. Больше метра длиной, с дулом три сантиметра в диаметре — Лиза вряд ли смогла бы даже поднять эту хреновину, не говоря уже о том, чтобы выстрелить. Охотник, похоже, пришла развлекаться. — Ты выглядишь… подготовленной. Та улыбнулась за шарфом. В прохладном ночном воздухе разнеслось звериное завывания. — Я всегда держу слово, — ответила Охотник. — Ты вызвала кавалерию…

***

— …и Охота с радостью откликнется, — сказала Тейлор. Она мгновенно развернулась и выхватила свой многозарядный пистолет, целясь в едва заметное возмущение воздуха справа. Они Ли не собирался позволять ей ещё одну драматичную реплику перед боем. Пуля из ртутного сплава снесла ему голову, но клон просто рассыпался — и на его месте почти сразу появились ещё двое. Ладно. Ртуть тратить не стоит. Поняла. Клоны подняли пистолеты и открыли огонь. Тейлор быстрым шагом сместилась с траектории пуль, чтобы те не изрешетили Лизу. С рунами Эми и телесными улучшениями девятимиллиметровые пули всего лишь слегка щекотали. Она выхватила Чикагэ и позволила сознанию утонуть в обещаемых клинком жажде крови и удовлетворении. Она рванулась вперёд и одним движением рассекла обоих клонов, прежде чем те успели снова выстрелить, но новые уже появлялись. — Найди укрытие! — рявкнула Тейлор, прыгая на путепровод и разрубая ещё одного клона. Перед тем как рассыпаться пеплом, тот успел уронить гранату. Тейлор схватила её в воздухе и швырнула в сторону двух новых клонов Они Ли, появившихся на дороге и пытавшихся снова взять Лизу на прицел. Взрыв превратил их в пепел, и она заметила, как Лиза перезаряжает пистолет за одной из разбитых машин, разбросанных по разрушенному шоссе. Надеюсь, ей удастся подстрелить тех, кого она пропустила. К счастью, все гражданские, похоже, уже успели смыться — хотя в нескольких сотнях метров всё ещё маячили идиоты, останавливающиеся посмотреть или поснимать происходящее на телефоны. Оставалось только надеяться, что пары сотен метров будет достаточно. Идеальным вариантом было бы просто закинуть Лизу в Лабиринт, но времени на это попросту не было. Они Ли был быстрым. И настырным. Тейлор даже не подумала звать Эми, чтобы та вышла и забрала Лизу. Это почти гарантированно закончилось бы плохо для всех. К тому же, кто-нибудь мог бы её увидеть. Нужно было удерживать внимание Они Ли на себе. Стоило ему переключиться на кого-то ещё — и всё очень быстро скатилось бы от плохого к катастрофическому. Ни один из Неформалов не был пуленепробиваемым. Рёв знакомого мотоцикла перекрыл вой ветра, и Тейлор улыбнулась. Будем надеяться, Рейчел и Колин смогут удержать Лунга, пока она разбирается с этим телепортирующимся геморроем. Может, им даже удастся не дать Мраку превратиться в хрустящую корочку. Формально она была должна только Лизе, но чистая победа была бы приятным бонусом. Тейлор спрыгнула обратно на шоссе и ударом ствола своей пушки превратила в пыль клона, появившегося с другой стороны укрытия Лизы. По меньшей мере десять новых клонов возникли в пятнадцати метров и открыли по ней огонь. Тейлор пошатнулась, когда бесчисленные пули начали рвать её плащ и жилет. Ладно, пару пистолетных пуль можно было игнорировать, но сотни — уже могли стать проблемой. Она на всякий случай вколола флакон с кровью. Она призвала ураган внутри себя и широким взмахом катаны срезала маленькую армию клонов, снова обращая их в пепел. Это уже не выбивало из неё дыхание так, как раньше, но вечно в таком темпе она работать не могла. Не тогда, когда луна шла на убыль. Как бы там ни было, Они Ли, похоже, решил, что пистолеты не работают, и перешёл к забрасыванию гранатами. Это было… не идеально. Клон появился рядом, и Тейлор заколола его прежде, чем он успел уронить гранату, но до следующего она не успела. Она пнула падающую гранату прямо в грудь ещё одного клона и тут же переместившись следом, появилась вовремя, чтобы поймать боеприпас и метнуть его в только что возникшего клона в пяти метрах. Это уже начинало бесить. Очередной клон возник за её спиной, и Тейлор пробила ему голову локтем. В этом движении было что-то знакомое. Тейлор зря потратила пулю, подстрелив клона, появившегося на путепроводе. Она разрубила ещё двоих, возникших рядом, и отбросила гранаты, которые те уронили. Несколько взрывов разрушили пустой участок дороги. Это было слишком похоже на бой с Софией, и Тейлор не думала, что пара стрел в этот раз решит проблему. Рёв сотряс воздух. Будем надеяться, с псами всё в порядке. Рейчел знала, когда нужно отступать, если состояние Лунга выйдет из-под контроля. В конце концов, она просто тянула время. Она прыгнула и рассекла ещё нескольких клонов, пока Они Ли пытался увеличить дистанцию. После ещё пары прыжков он, похоже, сдался и решил просто штамповать клонов как можно быстрее. Настоящий прилив тел возник вокруг неё — и каждый из них сыпал гранатами, будто от этого зависела их жизнь. Тейлор взревела в ярости и выплеснула звериную жажду крови прямо в голос, отбрасывая всю толпу Они Ли вместе с их бомбами. Взрывы сотрясали её кости, но она была почти уверена, что они достаточно далеко от любых живых людей, чтобы это имело значение. Этот участок дороги выглядел полностью заброшенным. Хотя дорогой его уже было трудно назвать. Скорее — гравийным полем. Тейлор перезарядила пистолет. За время дуэли они ушли гораздо дальше, чем она думала. Путепровод с выходом в Лабиринт теперь был более чем в ста метрах от неё. Тейлор разрубила ещё двух клонов почти в ту же секунду, как они появились, но оригинал уже исчез. Я справлюсь. Это как с Софией — только гораздо быстрее. Теперь она была куда быстрее, чем тогда. Намного. И тут Тейлор уловила едва заметный силуэт на фоне неба. Кто-то летел к ним на огромной скорости. Два человека. Даже с такого расстояния она различила обрывки разговора. — …подожди здесь, дождёмся подкрепления! — Она уйдёт… — Вики… Да вы, блядь, издеваетесь. Что вообще тут делает «Новая Волна»? Они что, выследили Колина или как? Это было… плохо. По очень, очень многим причинам. Тейлор разрубила ещё пару клонов и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Слава снижается к путепроводу. Чёрт. Чёрт возьми. Тейлор стиснула зубы. Она могла остаться на открытом месте и продолжать бой с Они Ли, но не имела ни малейшего понятия, заметит ли он новых гостей — и если да, то когда вернётся к путепроводу. Он доберётся туда быстрее неё, если она не двинется первой. К тому же она не могла позволить, чтобы Лизу снова схватила «Новая Волна». Опять же — по целому ряду причин. Во всём этом была какая-то жестокая космическая ирония, и Тейлор она совсем не нравилась. Она для верности добила ещё троих клонов и рванула к путепроводу. Она не знала, чего ожидала увидеть, но сомневалась, что это может быть намного хуже. Лиза стояла на одной стороне дороги, пистолет был направлен прямо в грудь Виктории. Судя по всему, это смущало сестру Эми куда меньше, чем должно было. Эми стояла в проёме Лабиринта — пока что внутри. Её взгляд метался между Тейлор, Лизой и Викторией, в панике. — Держи дистанцию — и все разойдутся по домам, Принцесса. Мы обе знаем, что мне достаточно просто сделать контрольный выстрел, — прошипела Лиза. Тейлор не знала, правда ли это. Разве Виктория не была почти неуязвимой? Как она вообще дожила до этого момента, если не была пуленепробиваемой? И всё же Лиза не выглядела так, будто блефует. Значит, придётся сделать всё возможное, чтобы Викторию не подстрелили. Виктория рванула вперёд. Лиза выстрелила дважды. Тейлор быстро переместилась между ними и позволила пулям врезаться ей в спину. Она схватила Викторию за запястье и резко перенаправила её импульс, вбивая протез в асфальт. Тейлор была осторожна — она не стала швырять Викторию во что-нибудь твёрдое. На всякий случай. — О, да вы издеваетесь, — простонала Лиза. — Из всех доступных героев ты выбрала Славу? Я думала, у тебя вкус получше, Охотник. У Тейлор не было времени разбирать это высказывание, так что она предпочла его проигнорировать. Тем более что теперь Виктория была сосредоточена на ней. Прекрасно. Тейлор уже собиралась вмешаться, когда Они Ли появился прямо за спиной Виктории с поднятым пистолетом. Серьёзно. Какого хрена? Тейлор рванулась вперёд и ушла под инстинктивный удар Виктории, снова подставляя своё тело между оружием и самым любимым человеком Эми. Ещё две пули врезались ей в спину, когда она разворачивалась. Очевидно, вселенная меня ненавидит. Откатившись назад, Тейлор оттолкнулась руками от потрескавшегося асфальта и впечатала драйвер-кол в клона. Когда пепел осел вокруг неё, она зафиксировала протез и тут же активировала его при касании земли, швыряя себя обратно к Виктории и Лизе. Ещё два клона появились как раз в тот момент, когда Виктория, вращаясь в воздухе, снова сократила дистанцию. И на этот раз места уже не хватало, чтобы одновременно уйти от удара и остановить пули. С раздражённым внутренним вздохом Тейлор вывернула корпус как надо и позволила кулаку Виктории врезаться ей в бок неразрушимой челюсти. Болело всё равно адски. Вики била очень сильно. Но хорошая новость была в том, что расчёт оказался верным. Сила удара Славы швырнула её тело прямо на траекторию летящих пуль, а затем — в самих клонов, с достаточной скоростью, чтобы размолоть их в пепел. Так долго это не протянется. Тейлор перекувырнулась сквозь клубящийся дым и приземлилась на ноги. Она машинально повернулась, готовясь уклониться от следующего удара и найти очередную волну бесконечных клонов. К счастью, атака не последовала. К несчастью — потому что Виктория застыла и смотрела на неё с ошеломлённым, тупым выражением лица. Чёрт. — Энн? — ошарашенно спросила Виктория. Ну… пиздец. — Привет, Виктория, — устало вздохнула Тейлор. — И да, это, конечно, важно, но… лечь! Тейлор вскинула пистолет и выстрелила с нечеловеческой скоростью. К счастью, Виктория быстро сообразила и рухнула вниз, зависнув всего в нескольких сантиметрах над разбитым асфальтом. Пуля разорвала клона за спиной Виктории как раз перед тем, как тот успел выпустить гранаты. Вики металась взглядом между Тейлор и мёртвыми клонами, явно не зная, что делать. — Помоги мне убить этого мудака — а потом можешь возвращаться к попыткам убить меня! — заорала Тейлор сквозь рёв и хаотичные взрывы. К счастью, у Славы было немало практики в подавлении сложных эмоций. В этом есть и положительные стороны. Молодец, Брандиш! — Нам нужно попасть по оригиналу, — сказала Вики, рванув влево и вбив появившегося клона в пепел сразу после телепортации. — Да неужели, — процедила Тейлор сквозь стиснутые зубы, разрубая ещё троих в стремительной последовательности и забивая одного до смерти пушкой, пока тот бесполезно высаживал магазин ей в грудь. Это не работало. Им нужно было что-то, что накрывает большую площадь, а огнемёта у Тейлор с собой не было. Хотя… — У меня есть идея, — Тейлор проскользнула низко под рукой Виктории на протезе, осыпав асфальт искрами, и заколола клона, целившегося ей в спину, ровно в тот момент, когда кулак Виктории прошёл насквозь через клона за её спиной. — Эми знает? — резко потребовала Виктория. Тейлор развернулась, вскинула пистолет и выстрелила через плечо Виктории, убив трёх клонов, которые выстроились для неё в удивительно удобную линию. Виктория нырнула вниз, схватила одну из разбитых машин и небрежно швырнула её в ещё двоих клонов по другую сторону. — Серьёзно, Охотник?! — заорала Лиза, стреляя по тем клонам, которых Тейлор или Виктория не успели убрать. — Сколько героев ты, блядь, уже трахаешь?! — Не время! — рявкнула Тейлор в ответ. Она даже не была уверена, кому именно это адресовано. Скорее всего — обеим. Она справится. Нужно просто поймать ритм. Как с Софией. Тейлор выхватила гранату из воздуха и метнула её в очередную группу клонов, пытавшихся взять их на прицел. Взмах, дым, контратака. Она нырнула и заколола нового клона сразу после появления, пепел закрутился вокруг них, пока Тейлор и Виктория кромсали армию клонов с такой скоростью, что обычный глаз не поспевал. Взмах, дым, контратака. Тейлор приняла очередную пулю предплечьем, схватила руку Виктории и позволила швырнуть себя по воздуху прямо в четырёх клонов на предельной скорости. Она выровнялась после нескольких ударов о разрушенную дорогу и снова встала на ноги среди облаков пепла. Взмах, дым, контратака. Тейлор заколола нового клона, появившегося рядом, и активировала одну из миниатюрных сфер Тонитруса. Виктория взмыла вверх и тут же рухнула обратно вниз на ещё двоих, сотрясая расколотый асфальт силой удара и давя их, как муравьёв. Взмах, дым, контратака. Сфера Тонитруса сдетонировала в руке Тейлор, и сине-белые молнии затрещали вокруг неё. Они Ли появился — и тут же застыл, когда мощный электрический разряд прошёл через его тело. Его настоящее тело. Поле Тонитруса уже было активно до того, как он телепортировался в него, и ударило по реальному телу прежде, чем он успел исчезнуть вновь. А благодаря рунам Эми Тейлор была почти полностью невосприимчива к собственной молнии. Ритм их танца сбился всего на долю секунды — но этого Тейлор было достаточно, чтобы поставить точку. Чикагэ запела торжествующую арию, когда она вонзила проклятый клинок в сердце Они Ли. Сладкая кровь… она поёт для меня. Она чувствовала, как меч вытягивает жизненную силу врага, питая свой бесконечный голод. Грубо выдернув клинок и стряхнув с него лишнюю кровь, прежде чем тот успеет свести её с ума ещё сильнее. Тело смертника рухнуло — плоть и кровь, а не пепел, — и она наконец убрала проклятую катану в ножны. Тейлор глубоко вдохнула, пытаясь утихомирить жажду крови, звенящую в венах. Сейчас ей нужно было сохранять ясную голову. Больше, чем когда-либо. Какой же бардак. Виктория приземлилась рядом с ней. — Так что у тебя, блядь, за игра? Во что ты играешь с Эми? — зло потребовала она. — Никаких игр, — спокойно ответила Тейлор. — Она для меня — всё. — Чушь. Эми бы никогда… — начала Виктория. — Да нет, Вики, — голос Эми прервал её из-за их спин. Тейлор подавила стон и обернулась к своей девушке, подходившей к ним. Она должна была догадаться, что Эми не станет отсиживаться в стороне, но её присутствие вряд ли ускорит разрешение ситуации. К тому же вдоль дороги всё ещё торчали случайные зеваки. — Эймс? Я… ты… что? Ты знала?! — ошеломлённо воскликнула Виктория. — Как долго? — С самого начала, — ответила Эми. Она выглядела уверенной, но Тейлор видела трещины в фасаде. Карточный домик рушился прямо у неё на глазах. — Эми? Что ты здесь делаешь? — растерянно спросила Лазершоу, приземляясь рядом. Великолепно. Просто прекрасно. Ну конечно же, это никак не может закончиться плохо для всех участников. — Она… — снова начала Вики, но Эми перебила её. — Я сама могу за себя говорить, Вики, — Эми сердито посмотрела на сестру, затем перевела взгляд на кузину. — Я приехала с Охотником. Это долгая история. — С… Охотником? — Лазершоу растерянно переводила взгляд с одной на другую. — Может, обсудим это позже? — беспомощно предложила Тейлор. — Мне вообще-то нужно пойти и спасти Оружейника, пока он не угробил себя окончательно. Технически он не совсем угробил бы себя сам — она ведь его пригласила, — но всё равно это была его вина, что он согласился. Он должен был знать лучше. Он же вроде как ответственный герой и всё такое. Рёв с другой стороны путепровода становился всё громче, к нему добавлялись новые очереди. — Мы ещё не закончили! Какого чёрта, Эми?! — закричала Виктория. — А что ты хочешь, чтобы я сказала? — с той же яростью ответила Эми. — Я с ней. Я была с ней всё это время. Смирись. — Ты не можешь просто сказать мне «смирись»! Она, блядь, злодейка! Убийца! Она что, тебя шантажирует? Или завластелинела? — Конечно, ты так подумаешь, — прошипела Эми. — Неужели так невероятно, что кому-то еще есть до меня дело? Или тебе нравится быть единственной, кто не относится ко мне как к дерьму? Выражение лица Виктории помрачнело. Чёрт. Эми, скорее всего, пожалеет об этих словах утром. Тейлор прикусила губу. Это ни на шаг не приближало их к решению проблемы, а время они теряли. Она не знала, стоит ли вмешиваться. Одно неверное слово — и Виктория снова попытается её убить, а это было бы… непродуктивно. — Ладно, я не понимаю, что здесь происходит, но это нужно прекратить, — вмешалась Лазершоу. Может, и к лучшему, что она не знала всех подробностей. Эми дрожала, и Тейлор не могла понять — от злости, от стресса или от чего-то ещё. Она протянула руку и сжала ладонь Эми, позволяя звёздам в своей крови успокоить её. — Не смей, блядь, к ней прикасаться… — зарычала Виктория. — Ты не имеешь права решать, — огрызнулась Эми. Виктория беззвучно закричала и ударила по разбитой машине с такой силой, что металл разорвался, как бумага. — Мне нужно идти, — тихо сказала Тейлор. — Ты хочешь пойти со мной? — Она никуда с тобой не пойдёт… — Виктория, похоже, просто не могла остановиться. К счастью, Эми в этот раз не отреагировала. Она просто повернулась и посмотрела Тейлор прямо в глаза. Сомнения и старая боль снова вернулись в тёмный шоколад её взгляда. Тейлор видела, как неизбежный надлом рвёт её изнутри. — Я пока останусь с ними, — прошептала Эми. — Если я не останусь, они будут с тобой драться. Просто… забери меня потом, ладно? Скоро? — Как только смогу. Обещаю. Эми притянула её к себе и страстно поцеловала, грубо впечатав их губы друг в друга среди вихрей пепла и едкого дыма. Эми всё ещё пахла сигаретами. Тейлор хотелось думать, что сквозь удушающий запах горящего асфальта она уловила нотку роз — но, скорее всего, это было лишь воображение. Та крошечная часть её мозга, что не была занята остальным, уловила, как Лазершоу сказала: — Эм… что? Эми отстранилась и на мгновение наклонилась ближе, прежде чем отпустить. — Спасибо, — выдохнула она. — За то, что сохранила ей жизнь. — Всегда. На лице Эми появилась печальная, кривоватая улыбка, когда она сделала шаг назад. Тейлор впитывала взглядом бледное совершенство, тёмные глаза, веснушки и… — Убей их всех, — усмехнулась Эми, вспоминая прошлое. — И вернись за мной. Тейлор не смогла не улыбнуться в ответ — несмотря ни на что. — Думаю, с этим я справлюсь, — тихо сказала она. Выражения лиц Виктории и Лазершоу были великолепны. Наверное, неизбежная драма того не стоила, но в плане злорадства — доставляло огромное удовольствие. Тейлор развернулась, схватила тело Они Ли и побежала. К путепроводу она подошла с отточенной, почти механической эффективностью. — У тебя есть что объяснить! — воскликнула Лиза, когда Тейлор приблизилась. — С каких это пор Пана-блядь-цея влюблена в… Тейлор не дала ей договорить. Терпение у неё закончилось, как и время. Лиза возмущённо пискнула, когда Тейлор схватила её и без церемоний швырнула — вместе с трупом Они Ли — в Лабиринт. Тейлор повернулась к разрушенному шоссе и снова сосредоточилась. Остальные Неформалы всё ещё были где-то здесь. Она глубоко вдохнула, позволяя запахам и звукам разбитой ночи омыть свои усиленные чувства. Там. Она уловила болезненные ругательства, очень похожие на голос Регента, и два слабых сердцебиения. Тейлор рванула между машинами, пока не нашла второй разбитый мотоцикл и два искалеченных тела рядом с ним. Живы. По крайней мере — пока. Ничего такого, что нельзя было бы исправить с помощью пары-тройки флаконов с кровью. Она быстро вколола Регенту и Саламандре инъекции и убедилась, что раны как следует закрылись. А затем, несмотря на их растерянное и недовольное сопротивление, тоже отправила их в Лабиринт. Тейлор пожала плечами и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Виктория взмывает в небо с Эми на руках. Я вернусь за тобой. Обещаю. Если она выберется отсюда живой. Однако она сохраняла осторожный оптимизм. Ну подумаешь — убить дракона. Что тут может быть сложного?

***

Сочетание Лунга и псов Рейчел превратило всё в полный кошмар. Шоссе было изрыто воронками, дымящимся асфальтом и расплавленными машинами. Непроницаемые облака тьмы на фоне горящих деревьев по обе стороны дороги придавали всей картине зловещую, почти ритуальную окраску. Тейлор тяжело приземлилась на крышу того, что когда-то было фургоном. Металл слегка смялся под весом усиленного тела и целого арсенала оружия. С её появлением хаос на мгновение притих. Спрятавшись за укрытиями из уничтоженных машин, бойцы АПП либо жались от страха, либо выжидали момент, чтобы открыть огонь по врагам. На краю огненного света настороженно кружили псы Рейчел. В дымке Тейлор едва различала металлическую фигуру их хозяйки на спине Брута. С одной стороны разбитой дороги Оружейник готовился к бою с драконом. Его броня была поцарапана и обожжена, но всё ещё казалась в основном исправной. Он крепко сжимал свою фирменную алебарду обеими руками. С другой — Лунг стоял во весь рост, высокий и самодовольный. Возвышаясь над всеми почти на три метра, пылая огнём, дракон сжал когти и усмехнулся. Тейлор снова позволила зверю просочиться в свой голос. — Бегите. Сейчас. И, возможно, доживёте до утра, — прошипела она в ночь, обращаясь к рядовым бандитам. Главной целью был Лунг, и убивать его было бы куда проще, если бы ей не стреляли в спину каждую секунду. Один из людей попытался сбежать — и Лунг небрежно сжёг его заживо. Ну что ж. С этим вариантом покончено. Голос дракона звучал глухо и металлически, но слова всё же можно было разобрать. — Не притворяйся, будто ты не такой же монстр, — прокашлял Лунг сквозь дым. — Для таких, как мы, они — ничто. Это ударило слишком близко к правде. Она ничего не чувствовала к людям, которых убивала. Они были для неё неважны. Просто звери, чья кровь служила её целям. Но, по крайней мере, у неё была цель. Она не жгла мир просто так — от скуки или прихоти. Она могла быть монстром, но её убийства не была бессмысленны. — Я не такая, как ты, — её голос прозвучал скрежетом в воздухе, а слова сотрясли ночь. — Мой мечта не умрёт вместе со мной. Лунг расхохотался — металлическим, яростным грохотом, разнёсшимся по растрескавшемуся шоссе. — Говори что хочешь… но я чую твой страх, — прорычал дракон. Он ошибался — и Тейлор это знала, даже если он нет. Она не боялась этого чудовища. Худшее, что он мог сделать, — убить её. — Ты не знаешь, чего я боюсь, — холодно ответила Тейлор. — И ты не способен дать мне это. Она активировала драйвер-кол и взмыла высоко в воздух, выхватывая святой клинок и падая вниз на врага. Лунг широко раскрыл пасть и выплеснул огромный поток огня. Будем надеяться, руны Эми выдержат. Тейлор прошла сквозь огненный шквал и обрушила меч вниз сокрушительной дугой. Пламя было всё ещё невыносимо горячим, она чувствовала запах горящей ткани, но её тело, по большей части, осталось целым. В последний момент Лунг рванулся в сторону, но был недостаточно быстр, чтобы спасти правую руку — огромный меч срезал её у плеча. Тейлор тяжело приземлилась у ног дракона и тут же развернулась, ведя клинок по горизонтальной дуге, которая должна была снести Лунгу ноги на уровне коленей. Увы, он уже двигался. Враг нырнул в сторону, проигнорировав потерю руки, перепрыгнул через удар и полоснул её горящими стальными когтями. В поле зрения мелькнули синие и серебряные отблески. Лунг лишился и второй руки, когда алебарда Колина обрушилась сверху. Квалифицированная помощь — это всегда приятно. Лунг взревел и нанес резкий удар ногой вперед, но Колин уже отступал, удивительно грациозно «танцуя» назад. Тейлор воспользовалась моментом и продолжила смертоносный разворот, выводя меч снизу вверх, словно замах клюшкой для гольфа. На этот раз клинок попал точно. Лунг лишился правой ноги ниже колена. Три пули одна за другой отскочили от затылка Тейлор. Череп на мгновение зазвенел от ударов, после чего один из псов Рейчел сожрал чрезмерно рьяного стрелка. Надеюсь, у них не будет несварения. К сожалению, отвлечение сработало. Руки Лунга уже отросли заново, и Тейлор не успела увернуться — пылающий удар пришёлся прямо в грудь. Её швырнуло через изломанный асфальт, и она врезалась спиной в наполовину расплавленную машину. Странным образом это напоминало удар Наручника — только без остроумных реплик и с куда большим количеством огня. Тейлор вырвалась из смятого металла как раз вовремя, чтобы увидеть, как Колин ныряет за ближайшую машину, спасаясь от испепеляющей струи пламени. Им нужен был хоть какой-то план. Дальше будет только хуже. Лунг уже вырос больше шести метров, а его когти стали пугающе длинными. Пропорции менялись — торс утолщался и тяжелел, пока он всё больше сутулился. — Есть что-нибудь, чтобы его замедлить?! — крикнула Тейлор Оружейнику. Колин покачал головой. — Все успокоительные ушли до твоего прихода. Тейлор бросила ему один из своих составов, и они оба покрыли им клинки. В теории, обезболивающее должно замедлить или блокировать регенерацию, но проверить это на практике ей ещё не доводилось. Машина, за которой укрывался Колин, начала плавиться вокруг него. Тейлор напряглась, подняла пушку и выстрелила. Тяжёлая освящённая сфера из выкованного в крови железа пробила в груди Лунга огромную дыру и швырнула его на землю. Тейлор не тешила себя иллюзиями, что это его убило, но по крайней мере дало Колину шанс выскочить из укрытия и пойти в атаку. Она на мгновение остановилась, чтобы перезарядить пушку и зафиксировать драйвер-кол. Тейлор рванула следом за Оружейником — и всё же оказалась чуть медленнее. Лунг был быстрее, чем казался. Особенно для своих размеров. Враг нырнул под размашистый удар Колина сверху и позволил последующему уколу пробить своё тело — в странной параллели с приёмом, который Тейлор сама использовала против Цикады. Потянувшись обеими руками, он ухватился за древко алебарды и рванул. Тейлор услышала ругань Колина, когда того швырнуло через несколько машин. Лунг выдернул технарское оружие из своей груди и без церемоний переломил его о стальное колено, словно ветку. Мгновение спустя Тейлор врезалась в него, вращаясь в прыжке, и снова отсекла ему руку, заодно разрезав торс наполовину. Он попытался схватить её оставшейся рукой, но она упёрла протез ему в плечо и активировала выброс. Удар тупого, пружинного механизма отшвырнул Лунга назад и одновременно метнул её прочь, вырывая её меч из его груди. Она приземлилась в пятнадцати метрах, разбрызгав раскрошенный асфальт, проскользила и остановилась, оценивая врага. Тейлор понятия не имела, сколько времени понадобится препарату, если он вообще подействует. — Есть ещё какие-нибудь гениальные идеи? — проворчал Колин, выбираясь из обломков машины, смягчившей его падение. — Похоже, придётся действовать по старинке, — сказала Тейлор, вкалывая ему флакон крови. Шарф она где-то потеряла, но он и так уже видел её лицо. Может, поэтому Виктория так быстро её узнала. Хотя, возможно, дело было и в отсутствующей ступне. Лунг взревел — и из его спины с лязгом вырвались два огромных металлических крыла. Пламя по всему изуродованному полю боя вспыхнуло с новой силой. — У тебя все прогулки такие… энергичные? — устало спросил Колин. Тейлор лишь усмехнулась и швырнула ему свой святой клинок. Он легко поймал его, и ей показалось, что за визором он приподнял брови. — Это взаймы, не подарок. Вернёшь, когда закончим. Он сделал пробный взмах и впервые улыбнулся. — Постараюсь не слишком привязываться, — ответил Колин. — Но ничего не обещаю. Тейлор выхватила Чикагэ, и они вместе ринулись обратно в бой. Из звериной пасти Лунга хлынул огонь. Колин активировал какое-то огнетушащее вещество, а Тейлор просто вколола себе флакон крови в ногу и пошла прямо сквозь пламя. Оружейник прыгнул высоко — она пошла низко. Лунг попытался растоптать её, когда она проскользнула под ним, но не успел. Искры посыпались, когда драйвер-кол заскрежетал по асфальту. Чикагэ зашипела от восторга, когда Тейлор вонзила кровожадный клинок глубоко в ахиллово сухожилия врага сзади. Дракон пошатнулся, и Колин сверху вбил святой клинок ему прямо в позвоночник. Повреждения на ногах дракона начали затягиваться. Огромная тварь резко развернулась. Тейлор едва успела отпрыгнуть, избегая удара хвоста. Когда, чёрт возьми, у него вырос хвост? Колин вырвал двуручный меч из спины чудовища и снова ударил, упираясь ногой в его плечо в попытке срезать ему голову одним чистым движением. К сожалению, Лунг оказался обманчиво проворным, а его позвоночник уже успел восстановиться. Огромная когтистая ладонь сомкнулась вокруг корпуса Оружейника и сжала. Тейлор прыгнула, обрушив Чикагэ в жестоком ударе сверху вниз. Рука, державшая её союзника, отлетела от плеча. Лунг закрутился, и его тяжёлые крылья обрушились на Тейлор, Колина и собственную отсечённую руку, швырнув их в ночь. Они тяжело приземлились у горящей кромки леса, взметнув фонтан сухой земли и пепла. Колин выглядел плохо. Когти успели сделать своё дело прежде, чем она его освободила, — грудная клетка была месивом из раздробленных костей и металла. Тейлор вколола ему флакон крови, но броня была уже безнадёжна. Тяжёлый топот лап привлёк её внимание. Она подняла взгляд и увидела Рейчел и Мрака, сидящих верхом на гигантском звере, которого она приняла за Брута. Они договорились по возможности не пускать псов прямо против Лунга — лишь сдерживать его. Не стоило позволять им бессмысленно погибать в его огне. Они были важнее, чем она сама. Невинные. И не расходный материал. — Идите! — крикнула Тейлор. — Я сама выберусь. Обещаю. Рейчел встретила её тёмный взгляд странным выражением. — Не обязательно драться, — напомнила она. — Ты тоже можешь уйти. Но Тейлор не могла. Не тогда, когда кровь висела в воздухе тяжёлым запахом и так сладко пела ей. — Нет. Не могу, — ответила она. Объяснять не стала. Рейчел кивнула, и псы исчезли в лесу. Тейлор выпрямилась и медленно пошла обратно к своему врагу. Лунг представлял собой поистине захватывающее зрелище. Он припал на все четыре конечности, крылья высоко расправлены над телом. Вся его фигура была покрыта металлической чешуёй, внутри которой бушевал огонь. — Ты слаба, — проскрежетал дракон. Его голос резал её усиленные чувства, как наждак. В каком-то смысле так и было — возможно. Сильный человек ушёл бы. Сильный сумел бы противиться соблазнительному зову крови и боли. Лучший человек вообще не совершил бы тех зверств, что совершила она. Именно её слабость позволила улицам быть залитыми кровью, унося жизни её врагов. Милосердие — роскошь сильных. А у Тейлор его не было. Только слабый человек вырезает врагов так, как делала она. Лучший человек вернулся бы домой — утешать своё «всё», — а не возвращался бы к этой бессмысленной пляске смерти. Так что, возможно, Лунг был прав. Она была слабой. Она не была героем. С самого начала она поддавалась импульсу делать то, что проще, а не то, что правильно. Снова. И снова. И снова. Бери, что хочешь и не извиняйся. Удобный способ оправдать насилие ради удобства. Кто она такая, чтобы играть в судью, присяжного и палача для стольких душ? Но она не остановится. Она — охотник. И она убьёт его. В любом случае. Чего Лунг не понимал — так это того, что именно её слабость и была его приговором. Меч в её руке шептал нарушенные обещания на краю сознания, и она была слаба. Она позволила дикой колыбельной поглотить себя — и добровольно шагнула в своё кровожадное безумие. Улыбка Тейлор была широкой и безумной. Чёрные глаза впились в пылающий взгляд дракона. Не отводя взгляда, она подняла Чикагэ высоко. С нечеловеческим криком Тейлор вонзила проклятый клинок сквозь клетку из железа, которую создала Эми, чтобы защитить её, — прямо в собственное сердце. Разрушенное поле боя замерло, и она почувствовала, как мистический огонь вспыхивает в её теле и душе. Кто она такая, чтобы сеять столько смерти без тени раскаяния? Её слова неестественно отозвались в окружающем пламени. — Я — Первый Охотник. Тейлор начала вытягивать закалённый кровью клинок из новых ножен, и её жизнь цеплялась за него, пока он выходил наружу. — Основатель Мастерской и Владыка Сна. Её кровь и её Я стали оружием, обвивая меч кровавой кромкой, поющей с нечестивым предназначением. — Я — биение сердца, эхом звучащее в глубине. Она вытащила катану из собственного тела — и та изменилась. Усилилась. Её кровь и убийственная воля сформировали новый клинок поверх старого: ещё пол метра кровавого кристалла, жуткие руны полыхали ненасытным огнём. — И у тебя нет силы, способной меня остановить. Тейлор рассмеялась — и кошмар рассмеялся вместе с ней. Она увидела, как Лунг впервые по-настоящему колеблется. — Ври себе сколько хочешь, чудовище, — прошипела она в темноту. — Но я чую твой страх. Лунг застыл, и Тейлор знала: он решает, бежать ли. Она не даст ему выбора. Тейлор прыгнула — и клинок, который также был ею, воззвал о славной смерти. Лунг взревел в ответ и попытался принять атаку лицом к лицу. Но при всей своей мощи он был всего лишь человеком. А в этот миг она была чем-то большим. Или меньшим — смотря с какой стороны смотреть. Она чувствовала, как зверь внутри неё мчится на волю по опьянённому кровью разуму. Тейлор извернулась между пылающими когтями и рубила с безрассудной яростью. Металлическая конечность отлетела в фонтане кровавого дождя, пока звериная сила текла через неё. Её клинок глубоко вгрызся в бок врага, когда она прорезала путь вверх — великолепный водопад кипящей плоти и крови обрушился на неё, когда она разрезала врага от плеча до бедра, а затем пронзила ему позвоночник. Больше. Тейлор использовала трение окровавленного клинка о металл, чтобы закрутиться и перелететь через спину дракона, вырывая меч из плоти. Она перекувырнулась на другую сторону врага и обрушила вниз своё проклятое творение, одним жестоким взмахом лишив его и правой ноги, и правой руки. Чудовище рухнуло, хотя регенерация всё ещё шла стремительно. Дай мне ещё. Сквозь глухую багряную дымку Тейлор чувствовала, как меч высасывает из неё жизнь. Он жадно пил всё, что у неё оставалось, даже позволяя ей вершить праведное насилие над тварью под собой. В короткий миг ясности она поняла, что должна сделать. Если клинок пил из неё — значит, он мог пить и из дракона. Возможно, достаточно, чтобы притормозить регенерацию. Ей нужен был лишь миг, чтобы покончить с ним. Тейлор оттолкнулась здоровой ногой и взмыла вверх, описывая дугу над врагом, пока не зависла между его огромными крыльями. Убывающий лунный свет скользнул по её запрокинутому лицу. С криком, в котором было уже мало человеческого, она воззвала к буре и рухнула вниз на ураганных потоках, вгоняя проклятый клинок по самую рукоять в сердце дракона. Тейлор знала, что должна отпустить — но голод клинка вцепился в её разум, как яд. Она замешкалась… Я больше никогда не буду скована. Даже собой. Это было чудовищно тяжело — не телом, а духом, — но Тейлор загнала зверя обратно в тень и оборвала связь с кровожадной катаной. Клинок задрожал — и начал пить из единственного доступного источника: нового сердца, которое он пронзал. Враг рванулся вверх, и Тейлор метнулась к его голове. Второго шанса может не быть. Она перекувырнулась через череп чудовища и проскользнула под ним как раз в тот миг, когда его пасть широко раскрылась в яростном рёве. Из последних сил своих неразрушимых костей Тейлор вогнала пушку ему прямо в глотку и нажала на спуск. Затылок Лунга разорвало фонтаном кипящей жижи, а Тейлор швырнуло назад по асфальту, как тряпичную куклу. Она едва услышала глухой удар — огромное тело врага рухнуло на дорогу. Стало странно тихо. Никакого шёпота. Никакого рёва. Только тусклое потрескивание огня. Тейлор позволила себе долгую паузу и заставила разум успокоится. Когда проклятый клинок больше не тянул её сознание за собой, она занялась тем, чтобы собрать себя обратно — хоть в какое-то подобие здравомыслия. Наконец, почувствовав себя собой, она поднялась на ноги. Где-то в этом безумии она потеряла шляпу. Будем надеяться, она не сгорела дотла. Огромное чудовище уже уменьшалось. Через несколько долгих секунд на пепельном шоссе остался лишь сломанный, голый человек. Смерть всех нас делает глупцами. Даже её. Особенно её. Прошлая жажда крови теперь казалась такой… пустой, на фоне бойни. Какого хера вообще всё это было? Перед глазами всплыла печальная, надломленная улыбка Эми. Убей их всех — и вернись за мной. Шаг первый выполнен. Пора переходить ко второму. Тейлор медленно подошла к своему последнему трофею и вытащила Чикагэ из его сердца. Она на мгновение задержалась, наблюдая, не отрастёт ли у него каким-то чудом голова. Не отросла. Тейлор глубоко вдохнула. Ей нужно было оттащить тело Лунга в Лабиринт и найти Неформалов. А потом — найти Эми. И, возможно, по пути сменить одежду. Она бросила взгляд на Колина — убедиться, что он не мёртв. Не мёртв. Он настороженно смотрел на неё с обочины дороги, но в конце концов кивнул. Хорошо. Так… где же всё-таки её шляпа? Тейлор заметила её среди раскрошенных кусков дороги — немного обгоревшую, но в целом пригодную. Телефон зазвонил, и она замерла. Онемевшими пальцами Тейлор вытащила устройство из кармана. Она даже удивилась, что оно уцелело. Звонил один из её рабов? — Охотник, — устало ответила она. Её встретил не безжизненный голос подчиненного наёмника. Вместо него в ухо прозвучал детский голос — высокий, чистый, но удивительно серьёзный. — Надень шляпу. Холод побежал по её венам, когда она опустила взгляд на наполовину сгоревшую шляпу, лежащую на разрушенном асфальте прямо перед ней. На долгий миг она снова оказалась у собственной могилы, под тихий танец падающего снега. Это…? — Да. И у нас ещё есть работа, — продолжил голос. Ну что ж. Тейлор наклонилась, стряхнула ещё тёплый пепел и надела шляпу. Похоже, её ночь ещё далеко не закончилась.