In Pale Blood

Тейлор держала пушку наведённой на самую крупную группу наёмников, а пистолет — на агента у консоли. Её порабощённые наёмники охраняли Дину и Лизу соответственно. В подземной диспетчерской воздух был наэлектризован. Любая неудачно вспыхнувшая искра насилия могла вызвать взрыв, после которого осталась бы лишь кровавая каша из тел. Но Дина сказала, что этого не случится. Если они всё сделают правильно. Тейлор была готова дать странной девочке шанс. Пока что. Она ещё не знала Дину Элкотт лично, но в каком-то смысле ей казалось, что знает. Маленькая провидица уже видела бесчисленные будущие и взаимодействия. Она знала, что Тейлор скажет, прежде чем та откроет рот, и знала, как получить нужный результат. Такая сила требовала особого рода доверия. Подозрительность была, в лучшем случае, бесполезной, а в худшем — парализующей. Кроме того, именно Дина направила её на этот путь. Тейлор не могла винить её за это — особенно теперь, когда у неё было так много того, о чём она раньше даже не осмеливалась просить. Как она сказала Эми — она не променяет этот путь свободы и крови на спокойную, безболезненную жизнь. — Уу! — внезапно воскликнула Лиза, откинувшись в кресле у консоли и закрутившись на нём. — Вот за это мне и платят большие деньги. Вы же мне платите, да? Тейлор проигнорировала её и посмотрела на Дину. Серьёзное выражение и холодные глаза казались неуместными на детском лице, обрамлённом прямыми каштановыми волосами до плеч. Яркая пижама тоже резко контрастировала с тяжестью момента. Дина кивнула. — Господа, — позвала Тейлор с уверенностью, лишь слегка отдававшей наигранностью. — Ваш бывший работодатель был более чем готов пожертвовать вашими жизнями, лишь бы досадить мне. Я могла бы спокойно оставить вас умирать. Я не прошу благодарности, но полагаю, что заслужила несколько минут вашего внимания. Молчание затянулось, и Тейлор продолжила: — Теперь активы Выверта принадлежат Охоте. Никто из вас не способен убить меня, а даже если бы смог — это никак не приблизило бы вас к получению оплаты за проделанную работу. Она заметила, как у одного из наёмников напрягся палец на оружии. Услышала, как участился его пульс. Отследила траекторию его тикертех-винтовки. Она чуть наклонила голову вбок за мгновение до выстрела, позволив бело-голубому лучу пройти рядом с левым ухом и выжечь чёрную воронку в стене позади неё. Затем она выстрелила ему в голову. Выстрел оглушительно разнёсся в замкнутом пространстве, но больше никто не открыл огонь, когда тело безвольно рухнуло на пол. Тейлор впустила зверя в голос, и её слова заскребли по стенам. — Это… безусловно, один из вариантов, — она указала пистолетом на обезглавленный труп. — Но я предпочитаю думать, что у меня есть предложение получше. Тишина стала ещё плотнее, но она всё равно продолжила: — Вы можете уйти. Я не буду вас преследовать. Скитайтесь, надеясь, что следующий работодатель окажется не таким же идиотом. Или… вы можете работать на меня. Мне нужна компетентная помощь, и я готова выплатить ваши прежние контракты за сопоставимую работу, — ровно сказала Тейлор. — После преждевременной смерти Кайзера, Лунга и Выверта у нас есть шанс впервые за десятилетия объединить преступный мир Броктон-Бей и удерживать его. — Она медленно опустила пушку и пошла между рядами мужчин. — Я сильна, но я не могу быть везде. Мне нужны солдаты — чтобы выполнять мои планы и защищать мои интересы. В обмен на работу и верность я могу предложить вам чудеса, недоступные больше никому. Она определённо играла на публику — но это было необходимо. Ей нужны были рядовые бойцы, чтобы воплотить её замыслы. Лишь после встречи с Колином она осознала, что у неё пока нет средств контролировать подпольный мир залива, даже если у неё есть сила, чтобы его захватить. — Я, разумеется, буду платить. Но деньги — это так… скучно. У вашей матери артрит? Рак? Проблемы с сердцем? Я это исправлю. Хотите быть сильнее, быстрее, лучше? Я могу вас усилить. Хотите летать, метать молнии, поднимать машины? Произведите на меня впечатление — и я вас пробужу. Многие выглядели напряжёнными — они, скорее всего, уйдут. Но куда больше было тех, кто смотрел с интересом или откровенным восторгом. — Охота — это ваш шанс стать чем-то большим, если вы готовы протянуть руку и взять его. Тейлор вскочила и встала на перила за консолью, глядя сверху на толпу. Она встретилась взглядом с Лизой и улыбнулась, заметив её противоречивое выражение лица. Даже Лиза не сможет устоять. — В этой жизни есть нечто большее, чем просто страдать, пока кошмар не закончится! — Тейлор чувствовала, как высоко над головой бледнеет уходящая луна. Она позволила звёздному пылу проникнуть в её слова — призывать потерянных, воодушевить угнетенных и очаровать разочарованных — В этом мире есть нечто большее, чем бесконечная спираль разложения. Я видела это. Я знала это. Присоединяйтесь ко мне — и я не позволю миру рухнуть у вас под ногами. Присоединяйтесь ко мне… в моём чудесном Сне! — Она ощущала, как растёт их воодушевление, несмотря на трезвое неверие. — Через час я вернусь с контрактом. Останьтесь или уходите — но не дайте бездействию стать вашей погибелью. Тейлор спрыгнула вниз, закинула труп Выверта на плечо и направилась к двери. Лиза и Дина автоматически последовали за ней. Она оглянулась на неуверенную группу недавно уволенных наёмников — и улыбнулась. — Бери что хочешь и ни за что не извиняйся. Затем она взяла Дину за руку с одной стороны, Лизу — с другой, так, чтобы они видели дверь, и шагнула обратно в успокаивающую тьму.

***

— Ладно. Я просто обязана спросить. С каких это пор ты стала юным Наполеоном… или что это вообще сейчас было? — спросила Лиза, пока они шли. Тейлор бросила на неё взгляд и пожала плечами. — Я недавно поняла, что мне нужны люди, чтобы делать хоть что-то, кроме убийства нацистов или возни с техникой в Мастерской. Я начинаю нечто новое. И мне понадобится вся возможная поддержка. Я не врала там, внутри. У моих кровяных флаконов огромный потенциал — если выстроить правильные системы. Лиза моргнула. — Святое дерьмо, ты намеренно создаёшь культ! — воскликнула она. — Я-то думала, ты делаешь это случайно! Тейлор не назвала бы это именно так… но Лиза не ошибалась. — Лояльность важна. А что может обеспечить её лучше, чем предложение того, чего они не могут получить больше нигде? Вера — мощный мотиватор. Когда в последний раз им вообще предлагали хоть какую-то настоящую надежду? То же касается и тебя, Лиза. Я не собираюсь останавливаться. Я собираюсь построить свой Сон. И я хочу, чтобы ты помогла мне в этом. — Я тебя раскусила, — ухмыльнулась Лиза. — Ты просто хочешь придумать, как вечно заниматься технарством и целоваться со своей сумасшедшей девушкой. Она снова была права. И Тейлор это ничуть не смущало. — Я могу придумать и худшие причины для захвата города. — Подожди, подожди, я… — Лиза споткнулась и сжала переносицу. — Чёрт. Моей силе очень не нравится думать об этом. Какого хрена? Тейлор приподняла бровь и замедлила шаг. Дина молча шла рядом. — Ты что… ты реально, блядь, бессмертна, да? — выдохнула Лиза. Тейлор пригвоздила свою новую соратницу холодным взглядом. — Я бы предпочла, чтобы ты не распространялась об этом, — сказала Тейлор, впуская зверя в голос. — Ты шутишь?! Это же охуенно! — безумно расхохоталась Лиза. — К чёрту всё, я в деле. Давай захватим грёбаный мир и будем жить вечно! Возможно, Тейлор была не единственной сумасшедшей. Она бросила взгляд на Дину. — Ты уверена? — спросила Тейлор. Вопрос был, по правде говоря, глупым. Дина была пророком. Конечно, она была уверена. — Да, — ровно ответила Дина, но в уголке её губ едва заметно появилась улыбка. Прогресс. — Тогда пойдём проверим, как там остальные наши новобранцы, — вздохнула Тейлор. Дел было ещё слишком много. — После вас, о бесстрашный лидер, — ухмыльнулась Лиза. Тейлор проигнорировала её. У неё было смутное чувство, что это войдёт в привычку. К сожалению. Я не могу допустить, чтобы она и Наручник когда-нибудь встретились. Никогда.

***

Эми стояла, скрестив руки, и смотрела на незваных гостей в своей Мастерской. Она прекрасно понимала, что её девушка занята важным делом, но сейчас ей совершенно не хотелось с этим разбираться. Ей просто хотелось найти Тейлор, может быть, целовать её до тех пор, пока у той не перестанет нормально работать мозг и она не забудет, что всё вокруг разваливается, а потом лечь спать. Неужели она слишком о многом просит? Но вместо этого её новый дом был заполнен Неформалами. — Эм… извините за всё это, — сказал высокий парень с косичками. Наверное, Мрак — судя по росту и кожаной экипировке, хотя масок ни на ком не было. — Рейчел просто… ну… оставила нас здесь, а уйти мы, по сути, не можем. — Атмосфера мне, кстати, нравится, — сказал Регент, усевшись на один из лабораторных столов и оглядываясь на развешанные тела. — Не совсем засохшая пицца, но тоже ничего. Раз Рейчел привела их в Мастерскую, значит, у них было на это разрешение. Но всё равно. Та часть Эми, которая с каждым днём всё меньше заботилась о таких вещах, как «последствия», отчаянно хотела отключить им нервную систему и оставить их с Алебастром в комнате с Тонитрусом. Это, правда, наверняка разозлило бы Тейлор, так что она могла потерпеть их ещё немного. К тому же, они вполне могли знать, какого хрена вообще происходит. — Где Охотник? — потребовала Эми, переводя взгляд с одного на другого. — Убивает Выверта, вроде, — ответил Мрак. — Это… Панацея, да? — Уже нет, — холодно сказала Эми. — О. Ну… эм… Охотник предложила нам место в Охоте, и мы, кажется, собираемся согласиться. Я не знаю… ты… — Мрак явно не знал, как сформулировать вопрос. Эми было плевать. Ей хотелось бы, чтобы Тейлор предупреждала её, прежде чем устраивать подобные выходки, но ночь выдалась адской, и времени, мягко говоря, не было. В этот раз она могла простить свою безумную девушку. — Ты… с… Охотником, да? — нервно спросила девушка, которую Эми не узнала. — Сплетница сказала… — Охотник — моя, — перебила её Эми, бросив убийственный взгляд. Молчание повисло крайне неловкое. Эми по-прежнему было всё равно. К счастью, она услышала знакомый звук протеза Тейлор, стучащего по плитке коридора, так что Неформалы проживут ещё один день, чтобы продолжать раздражать окружающих. Эми прекрасно осознавала, что ведёт себя несправедливо, но, чёрт возьми, она имела право быть стервой. День был чертовски долгий. И они сорвали свидание. А значит — по цепочке — испортили ей жизнь. Пусть даже это было не совсем их виной. Двери распахнулись, и Эми успела повернуться как раз вовремя, чтобы руки Тейлор сжали её, прижав к своему худощавому телу. Тонкие пальцы Тейлор приподняли её подбородок — и в следующий миг она уже целовала её, губы жгли и требовали, прижимаясь к её собственным. Эми почувствовала, как напряжение и боль уходят сами собой, как она растворяется в невозможной галактике звёзд, во вкусе железа и… Ей было всё равно, что её девушка была с головы до ног в крови. Что тут нового? Тейлор отстранилась и улыбнулась ей сверху вниз. — Ты вернулась, — прошептала Тейлор, благоговейно глядя ей в глаза. — Я волновалась… — Видишь? Мне не нужно, чтобы ты каждый раз меня спасала, — ухмыльнулась Эми. Чёрные глаза Тейлор смягчились, а её окровавленные пальцы оставили жгучий след на щеке Эми. — Нормально, если я закончу здесь? Или я нужна тебе сейчас? — спросила она с почти болезненной искренностью. Эми вдруг осознала, что у них есть зрители. Иногда кроме Тейлор вообще ничего не имело значения. — Делай своё дело, Охотник, — сказала Эми. Ей хотелось оставить Тейлор только себе, но для всех будет лучше разобраться с этим до сна. Улыбка Тейлор стала шире, она снова поцеловала её — короткая вспышка огня — а затем выпрямилась и повернулась к своим новым рекрутам. — Выверт мёртв, — сказала Тейлор, глядя на каждого из Неформалов по очереди. — Лиза контролирует его финансы и ресурсы. Охота переоформит на себя большую часть его наёмников. Я делаю вам то же предложение, что и им: присоединяйтесь ко мне — и я буду сражаться за вас и помогу вам достичь ваших целей. У вас будет место, где вы будете чувствовать себя своими. И цель, которая чего-то стоит. — И каковы твои цели? — настороженно спросил Мрак. — Ты говоришь довольно расплывчато. — Мои цели довольно просты, — Тейлор бросила Лизе понимающий взгляд, и что-то неприятно сжалось в животе Эми. Она знала, что у Тейлор странная дружба со Сплетницей, но эта самодовольная сука пыталась убить Викторию. — Я хочу расширить влияние Охоты, пока мы не возьмём под контроль преступный мир Броктон-Бей. После этого я хочу укрепить нашу организацию так, чтобы никто и ничто не смогло отнять у нас наше убежище. — Тейлор начала ходить перед ними, и её голос становился всё серьёзнее. — Мир ускользает у нас из рук, по кускам. Губители, военные бароны, банды. Единственный способ иметь место, где мы будем в безопасности, — создать его самим. Я, вероятно, смогла бы сделать это для себя одной… но я не хочу делать это в одиночку, — сказала Тейлор, глянув на Эми и улыбнувшись. — Создать свою мечту будет непросто, но я не променяю ни один свой шрам на лёгкую жизнь. Это будет того стоить. А если нет — тогда всё равно всё рухнет… так что можно хотя бы попытаться. — Легко сказать, — скептически ответил Мрак. — Всё в порядке, — согласилась Тейлор. — Подумайте и решите утром. Теперь, когда Выверт мёртв, ничто не мешает вам вернуться домой. Лиза займётся финансами, пока мы не перестроим и не поглотим его организацию. Завтра я встречусь с вами, и мы обсудим ваши цели — и то, чем я могу помочь вам их достичь. Когда Тейлор хотела, она умела быть чертовски убедительной. Её девушка мягко обняла одной рукой и наклонилась, чтобы прошептать Эми на ухо: — Я проведу их через Лабиринт, закончу с наёмниками Выверта и поговорю с Диной, а потом я вся твоя, хорошо? Эми ухмыльнулась и повернула голову, чтобы прикусить неуязвимую кожу на шее Тейлор. Одним из плюсов улучшений было то, что она могла кусать так сильно, как хотела, не причиняя вреда. Судя по дыханию, сорвавшемуся с губ Тейлор, ей это явно понравилось. — Ты вся моя. Всегда, — прошептала Эми. — Не забывай об этом. Тейлор вздрогнула, и Эми с удовольствием наблюдала фейерверк химических реакций в её мозгу. — Я скоро вернусь, — сказала Тейлор, с чёрным огнём в глазах. Ночь была длинной, и Эми отчаянно хотелось попросить Тейлор просто остаться с ней, но она подавила это мимолётное желание. Тейлор тяжело работала, создавая для них место в этом мире — безопасное, защищённое от всего дерьма. Эми не хотела делать это сложнее, чем нужно, особенно учитывая, что вся выгода доставалась ей. — Я буду здесь, — ответила Эми. Теперь она всегда будет здесь. Ей не нужно было уходить. Не нужно было возвращаться в дом, который никогда не был домом. Это было облегчением — несмотря на то, как сильно она боялась краха раньше. Теперь она официально была злодейкой. Преступницей. Пусть хотя бы по ассоциации. Маска больше не нужна. Единственное имущество, что у неё осталось, — одежда на её теле. И она чувствовала себя легче, чем за последние годы. Тейлор украдёт для неё новую одежду. Или купит её на деньги мёртвых людей. Не имело значения, будут ли герои охотиться за ней — Тейлор убьёт их, если они посмеют даже прикоснуться к ней. Теперь у неё был дом. И он был там, где была Тейлор. Она была свободна.

***

— Нам есть о чём поговорить, — сказала Тейлор, пока они с Диной возвращались через Лабиринт. — Да, — просто ответила та. Вербовка людей Выверта оказалась неоднозначной, как и предсказывала Дина. Больше половины остались и подписали новый контракт, что было… приемлемо. Лизу и остальных Неформалов вернули в лофт. Тейлор мысленно отметила, что нужно придумать, как защищать больше мест, не впуская всех подряд в Лабиринт. Своим новым подчиненным она доверяла — до определённой степени, — но отдавать ключи была пока не готова. К слову о доверии… Тейлор повернулась и посмотрела на своего нового… друга? Союзника? Кукловода? Они с Диной стояли в одном из бесконечных коридоров разрушенной больницы. Высокая, потрёпанная, залитая кровью фигура — и рядом низкая, чистая, в яркой пижаме. Дина, вероятно, уже знала, что она скажет, но это всё равно нужно было произнести вслух. — Это ты оставляла мне записки, — сказала Тейлор. Это был не вопрос. — Да. — Ты сказала мне, где найти Виктора. — Что также гарантировало твою встречу с Призрачным Сталкером в нужный момент, — подтвердила Дина. Нападение на Виктора запустило всё. Без него она бы не убила Софию, не пошла бы к Эми за лечением, не переехала бы в больницу, не встретила бы Рейчел, не сражалась бы с Крюковолком, не убила бы Чистоту — и не произошло бы всех последующих конфликтов с Империей. Не говоря уже об отношениях с Эми. Дружба с Лизой и весь сегодняшний хаос стали следствием необходимости сделать документы для Энн, а это, в свою очередь, случилось только потому, что Виктория нашла её в спальне Эми. Всё это было выстроено руками этого ребёнка. — Почему? — спросила Тейлор. Она понимала, что спрашивать «почему» у предсказателя — дело почти бессмысленное, но ей отчаянно хотелось знать. — Твоё будущее куда сложнее, чем ты думаешь. Твой путь дергают и перекраивают так, что он уже похож на швейцарский сыр, и другим — тем, кого ты не видишь, — даже не нужно оставлять подсказки, — устало сказала Дина. — Мы пытаемся продеть нитку в ушко космической иглы — в бесконечном стоге игл. В свете фонаря Дина выглядела на удивление хрупкой. — Мы могли убить Выверта гораздо раньше, — осознала Тейлор. — Да, — признала та. — Он был нужен, чтобы запустить атаку Империи и сегодняшние события. Кроме того, он скрывал большую часть твоего раннего прогресса от СКП и выполнял ещё ряд функций. Это был самый прямой путь к нужному исходу в оптимальный момент. Это было… слегка тревожно. — Семья Эми… — Им нужно было узнать правду, и это был наименее разрушительный момент. Есть и другие причины, но пока я не могу ими поделиться. Я говорю тебе только то, что улучшает цифры. Тейлор долго смотрела на чрезмерно серьёзного ребёнка. Ей предстояло решить, доверять ей или нет. Либо идти по пути, который для неё увидела Дина, либо сопротивляться ему. Но Дина, скорее всего, уже знала, что она выберет. Значит, выбор уже был сделан. — Ты можешь объяснить, как работают твои силы? Моё знание поможет? — осторожно спросила Тейлор. — Нет. Пока нет. — А другие предсказатели, которые вмешиваются в моё будущее? — Одну я не узнаю и не вижу. Это как пытаться угадать слово, состоящее только из пропущенных букв. Она контролирует СКП, но это лишь малая часть её ресурсов. Возможно, я — часть её плана. Я не знаю, видит ли она мои действия, — сказала Дина. — Вторая — тоже слепое пятно, но… ты о ней знаешь. Все надеются, что она не обратит на них взгляд. У Тейлор похолодела кровь. — Симург. Дина кивнула. — Вот та игла, в ушко которой мы пытаемся попасть, Тейлор Эберт. Женщина в фетровой шляпе — с одной стороны, падший ангел — с другой. Твои глаза открываются, и запас ошибки у нас минимален. Откажешься от человечности и вознесёшься — мы все умрём. Останешься слепой и проснёшься от Сна — мы все умрём. Ну… блядь. Тейлор отогнала мрачные мысли. С этим она разберётся… позже. А пока она улыбнулась. — Погоди, «женщина в фетровой шляпе» — это поэтому ты купила мне шляпу? — рассмеялась Тейлор. Дина тоже улыбнулась. Не широко, но это было прогрессом. Для своего возраста она была слишком серьезной, и это было… в каком-то смысле грустно. — Да. Мне показалось, что это будет забавно, и это слегка улучшило числа. Выверт и Лунг подсознательно реагировали на неё, как и невидимые элементы в СКП. Это был мой способ сказать им, что твоё будущее принадлежит не только им, — ухмыльнулась Дина. — Похоже, мне нужна новая, — сказала Тейлор. — Лунг успел добраться до этой. — Я уже купила тебе одну на прошлой неделе, — выражение Дины стало заметно самодовольным. — Хотела принести с собой, но это заставило бы Выверта вести себя неправильно. Тейлор снова рассмеялась. Иметь дело с этой маленькой провидицей будет непросто, но она могла к этому привыкнуть. Было… успокаивающе знать, что хоть кто-то понимает, что делает. Даже если это чрезмерно мрачный ребёнок. — Я доверяю тебе, Дина Элкотт, — сказала Тейлор, зная, что Дина это и так знает. — Просто… дай ей счастливый конец. Ради меня. Дина долго смотрела на неё серьёзно. — Я не буду давать обещаний, которые не смогу сдержать… но я постараюсь. Мрачно, но Тейлор это устраивало. — Пойдём, я отведу тебя домой, и ты вручишь мне эту новую шляпу, от которой зависит спасение мира. А потом она наконец вернётся в Мастерскую, прижмёт Эми к себе и уснёт. И, возможно, её сны будут проще, чем реальность.

***

Тейлор не смогла сдержать смешок, когда вернулась в Мастерскую. — Тебе нельзя надо мной смеяться, — сердито посмотрела на неё Эми из крошечного проёма в своём коконе из одеял. — Моя жизнь сегодня развалилась к чертям, если ты вдруг забыла. — Тогда тебе не стоило быть такой чертовски милой, — парировала Тейлор, наконец стаскивая с себя пропитанное кровью пальто и форменную одежду. — Прости, что так долго. — Заткнись. Я не хочу сейчас ни о чём говорить. Или вообще когда-нибудь. Что бы ты там ни задумала с этим криповым ребёнком или с чёртовой болтуньей — подождёт до завтра, — проворчала Эми. Тейлор смыла с себя основную кровь у станции с живой водой в углу лаборатории. Бросив влажное полотенце возле горна, она плюхнулась на матрас рядом со своей девушкой и начала пробираться внутрь туго замотанного «буррито» из одеял. Это оказалось не так-то просто. Эми непроизвольно зашипела, когда Тейлор всё-таки удалось втиснуться рядом. — Чёрт, ты ледяная. Почему ты такая холодная? — пожаловалась Эми. — Ты тут кутаешься возле обогревателя, а я бродила по городу, — оправдалась Тейлор. — И у нас пока нет горячей воды. — Отговорки, — фыркнула Эми, но всё равно прижалась к её боку. Она наконец позволила своим железным мышцам расслабиться и почувствовала, как Эми тоже начинает таять рядом с ней. Какое-то время было тихо. — Всё ведь… конкретно пошло по пизде, да? — в конце концов прошептала Эми ей в грудь. — Может быть. Но я думаю, всё будет хорошо, — сказала Тейлор. — Это… много всего, очевидно, но… мы справимся. Я знаю, что справимся. А пока… я правда рада, что ты здесь. Эми зарылась глубже в её бок и поцеловала ключицу. Тейлор не смогла полностью подавить дрожь, когда под кожей прошёлся жар. — Ты такая сентиментальная дурочка, — пробормотала Эми, но Тейлор слышала улыбку в её голосе. — Я твоя дурочка. — Ты невыносима. — Тебе же нравится, не ври, — ухмыльнулась Тейлор. — Ага. Тейлор призвала самый аккуратный шепчущий ветер, какой только могла, чтобы задуть оставшиеся свечи, и позволила себе насладиться ровным, медленным сердцебиением в глубине, пока Эми не уснула у неё на руках. С этим она могла жить вечно и больше ничего не просить. Нужно было лишь понять — как. Дай ей счастливый конец Я постараюсь. Тейлор тоже сделает всё, что сможет. Надеясь, что этого будет достаточно. Так и должно быть.

***

Тейлор сидела на кухне Неформалов и потягивала чай. Лиза вошла и сразу направилась к кофеварке. Тейлор не смогла сдержать ухмылку — Лизе, похоже, даже в голову не пришло, что кто-то должен был сварить свежий кофе, а кроме неё самой никто ещё не проснулся. Может, её сила тоже ещё не до конца проснулась. Лиза налила себе чашку и сделала глоток. А потом заметила Тейлор — и дёрнулась так резко, что едва не пролила свежесваренный кофе. — Чёрт! Не делай так! Какого хрена, Охотник?! — возмутилась Лиза, театрально хватаясь за грудь. — Это не моя вина, что ты феноменально невнимательна, — поддразнила Тейлор. — Пошла ты и твоё тупое карманное измерение. — Это было не очень мило. Я вообще-то сделала тебе кофе, — нахмурилась Тейлор. Впрочем, Лиза наверняка поняла, что она шутит. По крайней мере, она на это надеялась. — После того как ты вломилась ко мне домой — как-то теряет привлекательность, — сказала Лиза, но всё равно отпила и села. Какое-то время они молча пили свои напитки. Лиза открыла ноутбук и лениво пролистывала отчёты, в которых Тейлор не смогла бы разобраться при всём желании. Тейлор наслаждалась чаем. — Что у нас дальше на повестке дня, босс? — наконец спросила Лиза, откинувшись на спинку стула и потянувшись. — Мне нужно, чтобы ты реорганизовала оставшихся наёмников. Разберись, чего они хотят и как обеспечить их лояльность. Я не хочу, чтобы их у нас перекупили, — сказала Тейлор. Она обдумывала это уже какое-то время, после того как Эми уснула. — И нам нужно заявить о себе. Усилить присутствие в городе. Я поговорю с Рейчел насчёт патрулей. Вид огромных тварей, патрулирующих улицы, был бы отличным способом продемонстрировать силу — и заодно начать процесс подчинения остатков Империи и АПП, оставшихся без кейпов. — Я займусь встречами с компаниями, которые могут быть нам полезны, — добавила Лиза, щёлкая по клавишам. — У Выверта куча фирм-прокладок, но рабочих связей много не бывает. Тейлор кивнула и сделала ещё глоток чая. — А как насчёт остальных злодеев? — спросила Лиза спустя мгновение. — Барыги всё ещё шастают, хоть и без территории. Плюс Убер и Элит. Колесничий вообще человек Выверта, с ним надо связаться. Тейлор задумчиво хмыкнула. — Барыги умрут, если только среди них вдруг не найдётся кто-то, кого ещё можно спасти. Убер и Элит… с ними нужно поговорить. Они могут быть полезны и могут оставаться независимыми, пока не создают нам проблем. Пусть у Стражей будет с кем играть. Есть ещё команда Трещины… Лицо Лизы скривилось, и Тейлор приподняла бровь. — Трещина считает себя чертовски умной, — вздохнула Лиза. — Она попытается манипулировать тобой в своих интересах, и, что бесит больше всего, у неё это хорошо получается. — Не переживай, — ухмыльнулась Тейлор, заметив её дискомфорт. — Чтобы манипулировать мной, одних лишь тщательно подобранных слов будет недостаточно. Особенно когда за спиной стоит Дина. — Можно просто убить её, — невинно предложила Лиза. Тейлор тихо рассмеялась. — Нет, думаю, не буду. Она и её команда гораздо полезнее живыми. — Ладно. Но я обязательно скажу «я же говорила», когда она нас кинет, — проворчала Лиза. — С нетерпением жду, — сухо ответила Тейлор. — А пока… как там дела у Неформалов? Лиза пожала плечами. — Не… ужасно? Наверное? Мрак не в восторге от происходящего, но он понимает, что сделать особо ничего не может. Ему нужны деньги и связи Выверта. Он сам тебе всё расскажет. Регент — полностью «за», по целому ряду причин. Саламандра сомневается, но присоединится — ей больше некуда идти. — А ты? — спросила Тейлор. — Никаких утренних сомнений? Лиза приподняла бровь. — Неа. Мне тут тепло, — криво усмехнулась она. — Ты абсолютно ебанутая, но сложно просить большего, чем интересный, бессмертный, запредельно сильный покровитель, который позволяет мне делать всё, что угодно, пока я не начинаю буквально убивать младенцев. Тейлор кивнула, но выражение её лица стало серьёзным. — Кстати об убийствах. Тебе, пожалуй, стоит избегать Эми в ближайшее время. Я понимаю, что ты была в непростой ситуации, но, думаю, не нужно объяснять, как она к тебе относится. — Принято. Постараюсь не искушать её тёмные порывы, — закатила глаза Лиза. — Без гарантий, правда. — Это будут твои похороны. Хотя какие там похороны — ты бы взмолилась о смерти задолго до того, как она с тобой закончила. Да и сомневаюсь, что она вообще дала бы тебе умереть, — небрежно ответила Тейлор. — Офигенно. Просто замечательная у тебя девушка, — пробурчала Лиза. — Не забывай, Лиза, — взгляд Тейлор внезапно вонзился в зелёные глаза её новой помощницы. Свет на обшарпанной кухне будто померк, а за стенами зашептал кошмар. — Тонкий налёт вежливости — такая же маска, как и всё остальное. Мы все здесь монстры. Тейлор увидела, как Лиза рефлекторно сглотнула, и холод отступил. Свет снова стал обычным, а единственным звуком было тихое гудение холодильника. Лиза глубоко вдохнула. — Ну… уж лучше тот дьявол, которого знаешь… — пробормотала она. Тейлор широко улыбнулась, и Лиза дёрнулась. — Вот это настрой, — весело сказала Тейлор. — Ну что, как думаешь, где сейчас Мрак?

***

Тейлор прокатилась в инвалидном кресле через вестибюль обшарпанного спортзала. Она надеялась, что встреча с Мраком в такой обстановке поможет его немного успокоить — после настороженного разговора прошлой ночью. Он не был жизненно важен для её планов, но чем больше лояльных паралюдей удастся собрать, тем лучше. Она направилась в зону со свободными весами, медленно продвигаясь между открытыми рядами. Зал был почти пуст — кроме её цели и пары сотрудников. Удобно. Мрак бросил на неё взгляд с той скамьи, где сидел с бутылкой воды. Сначала его глаза скользнули мимо неё без всякого интереса. Потом он резко напрягся, и его взгляд метнулся обратно — уже с тревожной сосредоточенностью. Это никогда не надоедало. Людей так легко было впечатлить. Даже без костюма Мрак выглядел внушительно. Высокий, хорошо сложенный, без лишней громоздкости, с тёмными глазами, в которых жила настороженная уверенность — та самая, которую большинство мужчин лишь изображают. Он мог бы стать мощным активом для её Охоты, если найти правильные опоры. — Доброе утро, — осторожно сказала она, остановив кресло в нескольких шагах. — Утро. Не думаю, что мы знакомы, — с той же осторожностью ответил он. — Друзья зовут меня Тейлор. — Мы… друзья? — переспросил он. — Я бы хотела ими быть. Думаю, мы можем помочь друг другу, несмотря на… неровное начало, — ответила Тейлор. Она знала, что её будничное убийство Чистоты и остальных изначально его отпугнуло. — Чего ты от меня хочешь? — прямо спросил Мрак. Тейлор оценила эту прямоту. — Я хочу твоей помощи, чтобы сделать этот город хоть немного лучше. Вместе с остальными у нас есть шанс наконец замедлить его разрушение. Я не буду просить тебя делать то, на что ты не согласен, хотя неизбежно буду делать вещи, которые оскорбят твоё чувство морали, — сказала Тейлор. — Если ты сможешь смириться с моими… склонностями, я вознагражу тебя способами куда более ценными, чем деньги. Мрак медленно кивнул. — Моя сестра, — сказал он после паузы. — Я пытаюсь забрать её у родителей. Они… не лучшие люди. Для неё. Я могу дать ей лучшую жизнь. Я знаю, что могу. Тейлор наклонила голову, обдумывая. — Хочешь, я их убью? Твоих родителей? — спросила она. — Что? Нет! — воскликнул Мрак. Упс. Для неё это казалось вполне разумным решением. — Тогда чего ты хочешь? — честно спросила Тейлор. — Моя сделка с Вывертом была… нормальной. Он дал мне подтверждение занятости и все нужные документы, чтобы я мог добиваться опеки, — сказал Мрак, успокаиваясь после вспышки паники. — И всё? — приподняла бровь Тейлор. — Да, наверное… я… — он замолчал. Тейлор долго смотрела на него. — Думаю, ты недооцениваешь себя. Ты можешь получить больше, чем просто «нормально». Разве ты не устал просить других решать твои проблемы? Не надоело опираться на меня, на Выверта, на Лизу, чтобы земля под ногами оставалась ровной? — внезапно сказала она. — Я не понимаю, к чему ты клонишь, — прищурился Мрак. — Я не хочу, чтобы ты присоединился только потому, что это единственный путь помочь сестре, — сказала Тейлор. — Возможно, сейчас ты видишь только это. Но… я хочу, чтобы со временем ты начал брать то, чего хочешь сам. Сможешь ли ты, если я дам тебе для этого силу? Мрак смотрел на неё с подозрением, но в конце концов кивнул. — Думаю, да. Когда Айша будет в безопасности. Тейлор протянула руку. — Я защищу тебя и твою сестру всей той немалой силой, которой располагаю, если ты сможешь в ответ довериться мне, — ровно сказала она. Мрак сделал глубокий вдох и пожал её руку. — Брайан, — сказал он. Его ладонь была шершавой и мозолистой по сравнению с её тонкими стальными пальцами. — Добро пожаловать в Охоту, Брайан, — ухмыльнулась Тейлор. Он выглядел не особенно успокоенным — но со временем привыкнет.

***

Тейлор недовольно буркнула, столкнувшись с новым противником, о котором раньше даже не задумывалась. Лестницы. Вздохнув, она встала на одну ногу, сложила инвалидное кресло и одним отточенным прыжком перемахнула к подножию лестницы, ведущей в лофт Неформалов, легко приземлившись на здоровую ногу. Тейлор закатила глаза и выкатилась наружу, в холодный ветер. У стены рядом с дверью стояла Саламандра и курила сигарету. Она выглядела… на удивление похожей на Эми. Выше ростом и худее, но с такими же кудрявыми каштановыми волосами и веснушками. Старая футболка с принтом, джинсы и тлеющая сигарета только усиливали сходство. Но в глазах у неё не было той же упрямой, едкой дерзости. Нервная девушка заметила Тейлор и слегка вздрогнула. На этот раз это не доставило удовольствия. Скорее как напугать щенка. — О… эм… привет, — неловко сказала Саламандра. — Как… дела? Ну. Это было слегка болезненно. — Я знаю, что мы толком не знакомы, и вчерашняя ночь была так себе в качестве первого знакомства с жизнью кейпа. — Ага. Не то слово, — пробормотала Саламандра. — Так бывает не всегда, но… иногда именно так. Ничто стоящее не даётся без риска. Это цена за контроль над собственной жизнью. — А какая цена у вступления в твою Охоту? — напряжённо спросила Саламандра. Тейлор чувствовала: та выбита из колеи, даже если не хочет этого признавать. — Цены нет. Есть риски. Тебя будут мазать той же кровавой кистью, что и нас, даже если ты никого не убьёшь. Я не стану просить от тебя ничего, чего ты сама не захочешь дать, — сказала Тейлор. — Скажу честно… ты мне не нужна. Лиза справится с организацией, Рейчел и Брайан — с командованием. Твоя сила мощная, но у меня есть куда более смертоносные способы убивать врагов. — Тогда зачем предлагать? Зачем ты вообще здесь? — резко спросила Саламандра, снова затянувшись. — Потому что я не хочу делать это одна. И не хочу выбирать спутников только по их полезности. Я пригласила Неформалов, потому что хочу построить что-то новое, и ты можешь быть его частью не меньше остальных. Если захочешь уйти — уйдёшь в любой момент. Без обязательств, без цепей. Саламандра долго смотрела на неё, прежде чем вздохнуть. — Мне, по сути, больше некуда идти. Я только начала… а потом моя новая команда… развалилась почти сразу. Не очень-то поднимает самооценку… — она замялась. — Но, думаю, я должна тебя поблагодарить. — М? — вопросительно приподняла бровь Тейлор. — За Империю. Это не вернёт тех, кого они… но всё равно. Немного помогает, наверное, — Саламандра снова неловко замолчала. Тейлор решил пока не углубляться в эту тему. — Если захочешь уйти, я тебя не держу… но, думаю, попробовать стоит. А когда поймёшь, чего ты хочешь — скажи мне. Я помогу тебе это получить. — Вот так просто? — Вот так просто, — ухмыльнулась Тейлор. — Я не хороший человек, Саламандра. Но я над этим работаю. — Эмили. — Тейлор. Приятно познакомиться, Эмили. — Взаимно… наверное. Эмили докурила сигарету и щелчком отправила окурок в мусорный бак в переулке, прежде чем они вернулись внутрь, спасаясь от холода. — А теперь — моя следующая битва с истинным заклятым врагом, — мрачно пробормотала Тейлор, глядя вверх, на площадку. — Что? — Эмили растерянно посмотрела на неё. — Лестницы. Эмили фыркнула от неожиданного смеха, и Тейлор засчитала это как победу.

***

— Регент, просыпайся. У меня есть занятия поважнее, чем торчать здесь весь день, — Тейлор постучала в дверь спальни последнего оставшегося Неформала. Она уже убрала инвалидное кресло и снова закрепила протез, готовясь вернуться в Мастерскую, но Регент, чёрт возьми, не спешил. Дверь открыл помятый, худощавый парень в старой белой футболке и фланелевых штанах. Он выглядел скорее развеселённым, чем раздражённым тем, что его подняли ни свет ни заря. — Чё как, леди-босс? Что привело тебя в мою скромную обитель? — спросил Регент, разворачиваясь и плюхаясь обратно на кровать так, будто ожидал, что она войдёт следом. Тейлор приподняла бровь и всё же зашла, несмотря на его выходки. Комната была… в довольно плачевном состоянии, но, если честно, не намного хуже, чем у Эми. Судить Тейлор не бралась. — Лиза сказала, что ты хочешь присоединиться к Охоте, но я решила лично поговорить с тобой, прежде чем уйти, — сказала Тейлор, скрестив руки. — Ну, я думал об этом… пока ты не разбудила меня в нечеловечески ранний час… — Регент проверил телефон. — Десять тридцать. Жестокое и необычное наказание. Ты так со всеми своими миньонами обращаешься? Тейлор усмехнулась помимо воли. — Я залила кровью машину Лизы и практически развалила домашнюю жизнь Эми, так что… да, пожалуй. — Офигенно. И, я так понимаю, отдела кадров тоже нет? — он ухмыльнулся криво, в ответ. — Официально — нет. Но я не стану особо мешать Эми расплавить тебя в живой суп, если ты её достанешь, — сказала Тейлор. — Шутки над ней, это звучит весело, — фыркнул Регент. — Ещё какие-нибудь бонусы у вступления в твой маленький культ убийств? — Зависит от того, что тебя заводит, — небрежно ответила Тейлор. Его попытки вывести её из себя были слишком слабы, да и в этой области он её совсем не интересовал. — Отцеубийство — вот что по-настоящему вставляет, — протянул Регент. — Если ты, конечно, настроена на приключения. — Знаешь, я предлагала убить отца Брайана, и он почему-то обиделся, — Тейлор сделала вид, что разглядывает ногти. — Рада слышать, что ты человек более… утончённых вкусов. Регент улыбнулся. — Вот теперь ты говоришь на моём языке, — в его голосе появилась злая нотка. — Итак, кто у нас счастливчик? — спросила Тейлор. Она не особо волновалась, но хотела понимать, кому именно обещает смерть. — Никос Василь. Некоторые зовут его Сердцеед, а для меня он просто дорогой папочка, — Регент пытался сохранить напускную небрежность, но Тейлор видела трещины под маской. Её улыбка стала хищной, а глаза вспыхнули в полумраке. — Присоединяйся ко мне, Регент, и я сделаю из его черепа кубок, чтобы мы могли вместе пить его кровь, — ответила Тейлор, позволяя зверю и жажде крови прозвучать эхом в тусклом утреннем свете. — Ну… ебать меня, — ответная улыбка Регента была на удивление искренней. — Кажется, мне понравится, как ты ведёшь дела, босс. Она протянула руку. — Для друзей — Тейлор. Регент долго смотрел на неё серьёзно. — Алек, — сказал он и взял её руку. Вместо рукопожатия он легко коснулся губами тыльной стороны её пальцев, сидя на краю кровати. Она решила это не комментировать. — Ты же понимаешь, моего отца не так просто убить, — добавил он спустя мгновение. — Если бы хватило просто пули в голову, Гильдия давно бы это сделала. — Я и не собираюсь убивать его так быстро, — сказала Тейлор, встретив его бледный взгляд. — Думаю, было бы жестоко лишить его возможности сначала попробовать собственное лекарство. Ты не находишь? Она увидела, как в его глазах загорается понимание. — Это звучит как очень… подходящий… подарок, — согласился Алек, и на его лице расцвело знакомое тёмное желание. Я не хочу делать это снова. Только если у нас не останется выбора. Но если кто и заслуживал этого, так это Никос Василь. Голос Тейлор прозвучал холодным обещанием смерти и власти. — Добро пожаловать в Охоту, Алек.

***

Тейлор проверяла свои текущие проекты по тинкертеху, одновременно прокручивая в голове список дел. Новые парачеловеческие флаконы продвигались отлично. Скоро у неё будут готовы Лунг, Они Ли и Выверт — пригодные для распределения… или потребления. Нужно было заняться маскировкой других важных мест. Защитить лофт Неформалов, дом Курта и Лейси, квартиру Лизы, квартиру Брайана… возможно, даже свою собственную. Чем шире становилась сеть, тем больше ответственности она несла. Это пугало — и одновременно бодрило. Впервые за долгое время она чувствовала, что движется вперёд с целью, а не просто на ощупь бредёт в темноте. Но у этой цели были и новые тревоги. Она ощущала на себе взгляд падшего ангела — тот ждал, когда домино начнут падать. Откажись от своей человечности — и вознесись. Тейлор не знала, будет ли это сегодня, завтра или никогда. Не знала и того, знает ли это Дина — предсказатели играли в собственную игру друг с другом. Неопределённость была обычным делом, когда речь шла об Убийце Надежды. Таков был её метод. Оставайся слепой — и пробудись от Сна. Шахматная доска была расставлена, но Тейлор всё ещё не видела её целиком. Она не знала, кем является — королевой, слоном или всего лишь пешкой. И уж точно не той рукой, что двигает фигуры. Ищи Бледную Кровь, чтобы превзойти охоту. Ей оставалось лишь идти дальше — и надеяться на лучшее. Руки Эми обвились вокруг её талии, и Тейлор почувствовала губы на задней стороне своей шеи. — У тебя новая шляпа? — спросила Эми. По голосу было слышно, что она улыбается — криво, как всегда. — Дина дала. Она предвидела безвременную кончину моей прошлой. — Вкус у неё всё ещё… сомнительный, — фыркнула Эми. Новая шляпа напоминала старую, но была менее вычурной. Поля оставались плоскими, но стали уже, а тулья — более угловатой, чем круглой. У основания шла тонкая кожаная лента. В целом — прочная и сдержанная. Тейлор это нравилось. — Это долгая история. Она пока не рассказывала Эми ни о женщине в федоре, ни о Симург. Не сейчас. Её девушка заслуживала передышку — прежде чем следующий карточный домик вспыхнет и сгорит. Всё это могло подождать. Хотя бы ещё немного. Тейлор повернулась и легко подняла Эми за талию, усадив её на свободный лабораторный стол. Она наклонилась, чтобы забрать её губы — и раствориться в огне и розах. Может быть, когда-нибудь всё остальное сможет подождать вечно. Когда-нибудь. В этом её прекрасном Сне.