In Pale Blood

Жар ревущего горна приятно контрастировал с прохладным воздухом Мастерской. Удары молота разносились по широкому помещению — три звонких лязга на каждый уверенный удар сердца Лабиринта. Тейлор работала с неумолимой сосредоточенностью. Ей нужно было завершить множество проектов — и она понятия не имела, сколько у неё осталось времени. Мне реально нужен механический кузнечный молот. До неё дошло, что теперь у неё вообще-то есть ресурсы. У Выверта была куча денег. Большая их часть скрыта в подставных компаниях и оффшорных счетах, но Лиза найдёт к ним путь. А пока что — несколько тысяч долларов на улучшение оборудования были ерундой. Тейлор позже передаст Лизе список покупок. А сейчас… У неё были охотники, которых нужно вооружить. Её новым солдатам будет непозволительно ограничиваться только силами и голыми кулаками. Тонкое лезвие рапиры медленно обретало форму под молотом. — На минуточку: ты безумно сексуальна, это даже раздражает! — крикнула Эми с противоположного конца комнаты. — Я пытаюсь починить грёбаную горячую воду, но сложно сосредоточиться, когда ты выглядишь вот так. Та её часть, что когда-то смутилась бы из-за работы в майке, давно умерла — а кожа у неё была огнеупорная. И она отлично понимала, что жалобы Эми — это такой стиль комплиментов, где просто обязателен элемент ворчания. — Сочуствую твоим страданиям, — ухмыльнулась Тейлор, потянулась, выгибая стальной позвоночник и расправив плечи. Мышцы уже не умели болеть, но ей нравилось, как та следит глазами за каждым движением. — Тебе полегчает, если я скажу, что делаю оружие для Лизы? Эми метнула в неё убийственный взгляд, и она так и не поняла — всерьёз это было или нет. Скорее всего, понемногу и то и другое. — Да, помогает. Молодец. — проворчала Эми. — Напомни: почему мы вообще с ней работаем? — Не все наши союзники будут идеальными, — пожала плечами Тейлор, откладывая недоделанное оружие и подходя, чтобы сесть рядом на верстак, где целительница возилась с капилляром основной кровеносной системы Лабиринта. Она могла перенастроить любую часть сети, стоит лишь прикоснуться. С учётом возможностей самой Тейлор, её девушка была пугающе впечатляющей. — Между «не идеальной» и «манипулятивным умник, который пытался убить мою сестру», огромная разница, — буркнула та, глядя вниз на мясистый отросток, лишь бы не встречаться взглядом. Каким бы едким ни был её язык, недовольство выражать она не умела. — Ты сама угрожала убить меня как минимум дважды — и думала об этом куда чаще. Такое уж наследие злодейского ремесла. — Это другое. Я же не сделала этого. Если бы я по-настоящему хотела тебя убить — ты была бы мертва. — Продолжай так думать, — усмехнулась Тейлор. Она встала, подошла сзади и провела руками по её плечам, вверх по шее, поглаживая кожу головы под волосами. Она ощутила, как девушка напряглась, не зная, как правильно выразить своё несогласие. Тейлор наклонилась ближе, голос опустился до хриплого шёпота у её уха: — Я сказала Лизе держаться от тебя подальше… что если она не научится держать язык за зубами, ты будешь её истязать и ломать, пока она не станет умолять о смерти — и всё равно не позволишь ей умереть, — прошептала Тейлор. — И она знает, что я не остановлю тебя. Потому что её ценность для меня — ничто по сравнению со всем остальным. Эми дрогнула под её руками, и она поцеловала её в шею — лёгкое огненное прикосновение к коже. — Ты… правда позволила бы мне это сделать? — выдохнула та, когда она сильнее сжала волосы своей девушки. — Я, может, и попросила бы вести себя помягче — она полезный актив, и лично я её не ненавижу… но если тебе нужно, если мысль о том, что она продолжает жить, не испытав хоть малой доли того, что она сделала бы с тобой, забрав Викторию… — голос Тейлор стал шелковым и смертельно спокойным. — Тогда да. Я бы сама привела её сюда, связала и оставила на твоей милости. Эми открыла рот, будто пытаясь сказать что-то, но слова путались. — Я знаю, — тихо сказала Тейлор. — Я знаю, что всё не так просто. Поэтому… может, в этот раз мы оставим это. Но я не осужу тебя. И не остановлю. Если тебе нужно упасть. Эми развернулась на стуле и почти набросилась на её губы — обжигающие поцелуи прожигали её насквозь, пока та не поднялась и не повернулась к ней лицом, чтобы найти лучший угол. Тейлор выпрямилась вместе с ней, не выпуская пальцев из её волос, и их губы снова нашли друг друга в движении, голодном и неостановимом. — Сколько бы… последователей у тебя ни было, — выдохнула Эми, — ты всё равно… моя. Тейлор вдруг поняла, что они одного роста. Эми даже слегка поднялась над ней. Та больше не тянулась вверх, когда вцепилась зубами в её нижнюю губу. — Твоя, — согласилась она, теряя себя в ощущении. — И я заставлю их всех стоять на коленях у твоих ног и благодарить за эту честь. Эми улыбнулась ей прямо в поцелуй. — Хорошо. Под кожей вспыхнул жар, и она простонала в рот Эми, пока поцелуй не оборвался сам собой — любопытство пересилило. Тяжело дыша, она открыла глаза, чтобы насладиться видом раскрасневшегося лица Эми, припухших губ и… Огромная, живая конечность, что прорастала из стены и удерживала Эми в пятнадцати сантиметрах над полом, странные мясистые отростки обвивали её ноги и талию. — Ёб… Ладно, это немного крипово, но… чёрт. Эми опустила взгляд, дёрнулась от неожиданности и чуть не вывалилась из странной конструкции, что удерживала её. — Блядь, я не собиралась этого делать… что за хрень? — прошипела она. — Я работала над сердцем, и всё… смешалось на секунду. — Ты можешь это контролировать? Опустить себя? — Ну да, очевидно. Просто… мать твою, — выдохнула Эми. Мясистый, ветвящийся отросток мягко опустил её на пол и, коснувшись ладони, втянулся обратно в стену. — Твои силы охуенны, — оскалилась Тейлор, снова возвышаясь над ней без помощи неожиданного кошмара плотской архитектуры. — Мои силы ебануты до невозможности, и ты это знаешь, — огрызнулась Эми. — «Ебануто» и «охуенно» определенно не исключают друг друга, — парировала Тейлор. — Бьюсь об заклад, ты смогла бы управлять сердцем как гигантским мясным мехом. — О боже, ты больная, — простонала Эми. — Нет. Нет, просто мои силы капризничают, потому что я давно не пробовала ничего нового. Ну… кроме вот этого. — У нас теперь много добровольных подопытных, — напомнила Тейлор, ласково почесав её голову. Эми прижалась к её руке, как кошка. — Регент сказал, что быть превращённым в живой суп звучит «забавно». Я уверена, он даст тебе поэкспериментировать. А Рейчел уже согласилась после того, как проглотила флакон с Крюковолком. Эми нахмурилась и прикусила губу. — К Сплетнице я не притронусь, — сказала она. — Я не смогу сдержаться и просто сломаю её. А вот остальные… да, я хочу поработать с ними. И вырезать ещё рун. Это тоже начинает меня тянуть. — Хорошо. Мне всё равно нужно собрать всех на встречу вечером — решим всё тогда. — Ты же… не собираешься реально заставлять их стоять передо мной на коленях, да? — спросила девушка и прозвучала это почти нервно. Тейлор улыбнулась. — Только если ты этого захочешь. — Я… не думаю, что это нужно. Пока, — пробормотала Эми. Но вид у неё был такой, будто идея ей понравилась гораздо больше, чем она хотела признать. — Только в торжественных случаях. Ясно, — рассмеялась Тейлор, и Эми покраснела. Это было мило. — Что ты там вообще делаешь? — спросила та, явно желая отвлечься. — Оружие для Лизы. Ей оно не особо нужно, но вдруг — пригодится. Однако без улучшений мои обычные клинки ей не подойдут. Так что я делаю лёгкую рапиру, совмещённую с пистолетом, — пояснила Тейлор, возвращаясь к горну. — Лучшее из двух миров. — Ты не хочешь оставить это себе? — Не-а, у меня уже в разработке новый пистолет, а Райтерпалаш — это не совсем мой стиль. Если я хочу подойти вплотную — я беру Чикагэ. А если нужна огневая мощь… ну, я немного неравнодушна к своей пушке. — Тейлор ухмыльнулась. — Ещё бы, — простонала Эми. — Не критикуй, пока не попробуешь. Нет ничего лучше, чем стрелять из огромной хреновины с такой отдачей, что она может убить любого обычного человека на месте. Тейлор села на стул и вернула лезвие рапиры в горн. Через некоторое время она услышала тяжёлый вздох своей девушки. — Я больше не буду сейчас с этим возиться. Мои силы совсем разошлись, я не могу сосредоточиться. Наверное, пойду проверю Вики. — Удачи. Передавай привет. — Не думаю, что она сейчас расположена к тебе доброжелательно, — фыркнула Эми. — Ну, скажи ей, что если ей станет легче — она может ещё раз дать мне в лицо, — пожала плечами Тейлор. Эми фыркнула и покачала головой. — Передам. — Хочешь взять фонарь, чтобы открыть дверь прямо к ней? Та прикусила губу ещё сильнее. Казалось, она часто так делала. Нужно будет стащить ей бальзам для губ. — Не уверена, что это хорошая идея, — призналась она. — Как хочешь. Если не хочешь поддаваться искушению — можешь пройти через подвал. Эми встретилась с ней взглядом, и внутренний конфликт снова всплыл в глазах. — Ладно, возьму. Если… если начнёт давить слишком сильно, думаю, я смогу уйти, не… причинив ей вреда. Она не до конца понимала, чего именно та боялась, но поговорят они об этом тогда, когда Эми будет готова. Она и сама ещё не рассказала ей о Симург. Некоторые вещи лучше не произносить вслух. Слова делают их реальными. — Я доверяю тебе, Эми, — тихо сказала Тейлор. — Сможешь вернуться к семи? У нас встреча. — О да, в этом доме я не останусь ни минуты после того, как Кэрол вернётся, — фыркнула Эми. — Она стерва, но я пока не хочу её убивать — Если передумаешь — дай знать, — хмыкнула Тейлор. Она очень хотела убить Брандиш. Очень. Никто не имеет права причинять боль Эми и и при этом продолжать занимать собой пространство на земле. — Ты узнаешь первой, — оскалилась Эми. Она подошла и быстро поцеловала её еще раз, после чего схватила фонарь, накинула на плечи черный плащ и направилась к двери. Что-то болезненно сжалось в груди, когда дверь закрылась за её девушкой, и она ещё долго смотрела на неё, даже после того как шаги стихли.

***

Эми: Я свободна, могу зайти поговорить ненадолго. Ты дома? Вики: Да Эми: Можно к тебе? Вики: Да Эми посмотрела на сообщения с тревогой. Не прошло и дня с тех пор, как она ушла, а ощущение было… странным. Просить разрешения прийти в дом, который раньше был её. Даже если он никогда по-настоящему таким не ощущался. По тону сообщений было ясно: Вики тоже не знала, как к этому относиться. Эми вздохнула и подняла повыше одолженный фонарь. Сила была… соблазнительной. Она чувствовала, где находится каждый, и знала, как до них добраться. Тейлор, Виктория, Кэрол, Кристал… а помимо них — все, кто был важен для Тейлор. Отец её девушки, с которым Эми так и не познакомилась, и… Эмма. Эми оттолкнула желание выйти на прогулку, которая закончилась бы ещё одним трупом в коллекции. Её девушка, скорее всего, разозлилась бы, если бы она сорвалась и убила её… подругу? Та столько всего пережила, чтобы оставить своего бывшего мучителя и лучшую подругу в прошлом — несмотря на звезду, всё ещё упрямо сиявшую в свете фонаря. Может быть, ей тоже стоило попробовать. Не то чтобы она могла бросить Викторию — но это было другое. Эми медленно пошла следом за светом к сестре и прошла по одному из бесконечных коридоров к новой двери. Она медленно приоткрыла её и заглянула сквозь стену в спальню Виктории. Это… неправильно? Она уже не знала. Можно ведь держать дверь закрытой — формально она не шпионит… Но искушение всё равно будет. Чёрт. Она всё ещё была немного сломана. А может, сильно. Теперь уже и не понять. Эми вздохнула и шагнула внутрь. — Привет, Вики, — сказала она. Под капюшоном сама собой появилась улыбка. — А-а! — Виктория, зависшая в воздухе, резко развернулась и едва не врезалась в стену. — Какого… Эми? С каких пор ты так умеешь?! Эми откинула капюшон чёрного плаща, который Тейлор купила ей во время первого визита в больницу. Казалось, это было очень давно. — Часть бонусов при вступление в Охоту, — ухмыльнулась Эми. — Могу быть где угодно и когда угодно. Это было не совсем так, но раскрывать все карты героям ей не хотелось. — Чёрт, это… круто, но и немного жутко. Типа по сталкерски, — сказала Виктория. Она выглядела неуверенной и опустилась на пол, чтобы не смотреть на неё сверху вниз. Вики нервно раскинула руки — и она почувствовала, как сердце сжалось от боли. Это было нечестно. Эми шагнула вперёд и всё-таки позволила сестре крепко обнять себя. Она не могла не видеть пульсирующий свет — жизнь Виктории, — но на этот раз сумела подавить желание что-нибудь изменить. Сейчас сила в основном молчала, после той странной встречи с живым сердцем ранее. Виктория отстранилась и, отлетев назад, зависла над кроватью. — Подожди, то есть Охотник может просто появляться где угодно, мгновенно, в любой момент? — нервно спросила Вики. — Ну, я знаю, что она вломилась в штаб Протектората, но всё равно. — Ага. Не просто так Протекторат старается с ней не связываться, если есть возможность. Именно это и произошло прошлой ночью. Энн должна была Сплетнице услугу, та позвонила нам, когда за ними погнались Лунг и Они Ли — вот мы и явились помочь. Прервали нам свидание. Чертовски невежливо. Было… приятно наконец-то говорить об этом с сестрой. Эми не любила врать своему самому близкому человеку. — Ну и каково это? — выражение Виктории стало самодовольным, хотя она всё ещё явно была не в своей тарелке. — Что именно? — Эми приподняла бровь. — Встречаться со злодейкой, жить в логове злодеев, вся эта мрачная атмосфера и все эти дерзкие штучки, — усмехнулась Вики. — Это… — Она подбирала слова, стараясь не перегнуть. — На самом деле довольно приятно, наверное? Там нет осуждения или критики — потому что что вообще может быть хуже того, что она уже сделала? Типа, после того, что выкинула Сплетница, Энн предложила утащить её в Мастерскую и позволить мне пытать в наказание за попытку убить тебя... — Что?! — взвизгнула Виктория. Ладно, плохой пример. Чёрт, её представление о «нормальном» было напрочь искаженно. — Я имею в виду, я этого не делала, но… это соблазнительно и немного страшно — иметь над людьми такую власть. Есть… свобода, невесомость, которые приходят с возможностью делать всё, что захочешь, — сказала Эми. — Так что да, может, у нас там болтается куча мёртвых нацистов, и за углом целая армия псов-монстров, но… в целом это довольно круто. Виктория моргнула и быстро вернула на лицо привычную маску. — Плюс жить с девушкой двадцать четыре на семь — это же кайф, — ухмыльнулась Вики. — Больше не нужно прятаться, пока родителей нет дома. — Ну да, теперь мне просто приходится переживать, не забыла ли Тейлор убрать Алебастра обратно в коробку, — проворчала Эми, не подумав. — ЧТО?! Чёрт.

***

Тейлор стояла в новой испытательной камере, не обращая внимания на дыру в стене и груду обломков на полу — следы последнего употребления флакона. Ни один из новых рекрутов не подходил под природу самых свежих флаконов — да и не заслужили они их ещё. Рейчел и Эми обе не раз доказывали свою ценность, прежде чем получить новые силы. Если она хотела сохранить верность своей Охоты, ей придётся распределять эти чудесные дары постепенно и с умом. Она найдёт способ сделать это справедливо. Ввести понятные стимулы, чтобы никто не терял из виду цель. Позже. А сейчас у неё была эссенция нового врага. Она вставила флакон Они Ли в инъектор. Её глаза только начинали по-настоящему открываться, а в тенях уже наблюдали новые враги. Ей нужно было стать сильнее — чтобы защитить свою Охоту и свой Сон. В голове ещё кружились замыслы, танцуя в тумане. Последние два флакона она отдала. После всех проблем, через которые ей пришлось пройти, чтобы добыть этот, было естественно оставить его себе. Тейлор с силой вдавила флакон на место. Это было похоже на возвращение старого друга — после того, как она видела, как Рейчел и Эми проходят через тот же непостижимый процесс. Её разум расширился. Глаза раскрылись. Небесные звёзды сияли над запрокинутым лицом — даже при дневном свете. Мудрость из потустороннего мира — благословение, даже если она сводит с ума. Она была чем-то большим, чем просто эта плоть, заключенной в оболочку. Физическая оболочка была мимолетной, как и всё остальное. Пепел закружился вокруг неё, и её неразрушимое тело было развеяно в звёздном свете. Какое право у крови и костей — удерживать её Лунное Я? Там, по ту сторону, было нечто — и даже паралюди были слепы к его взору. Ибо все мы — лишь пепел, и в пепел обратимся. Все, кроме неё. Её тело рассыпалось в пепел, но она не исчезла. Она осталась — в тусклом свете своего бесконечного Лабиринта. Она была ничем. И в то же время — чем-то большим. А затем она вернулась — так же быстро, как и ушла. Она пошатнулась, когда смертная оболочка вновь сомкнулась вокруг неё, и почувствовала тяжесть. Она и не осознавала, насколько тяжёлым и неуклюжим было физическое тело, пока не побывала без него. Она дала себе мгновение, чтобы собраться, стряхивая липкий нигилизм, что цеплялся за разум после краткого растворения в луне и звёздах. Она чувствовала новую, метафорическую мышцу — новую способность, лежащую где-то за пределами досягаемости. Из любопытства она подняла осколок разбитой плитки и резко опустила его на собственную руку. В тот самый миг, когда импровизированное лезвие должно было разлететься о её неразрушимую кожу, она потянулась и дёрнула за нити, ведущие за грань. Зазубренный кусок керамики прошёл сквозь её руку, оставив вихрь знакомого пепла. Тейлор улыбнулась. Эффект длился не больше доли секунды, и ей придётся тренироваться, чтобы точно ловить момент… но возможность больше не летать по полю боя, как тряпичная кукла, определённо радовала. Улыбка стала шире; она прикусила губу, глядя на остатки стены перед собой. В прошлый раз, когда она пробовала это, она приложилась головой довольно сильно. В этот раз её череп был словно из стали. Всё будет нормально. Тейлор резко шагнула вперёд и превратила тело в пепел ровно в тот момент, когда вошла в тень. Она появилась по ту сторону стены — целая и невредимая. Да, чёрт возьми! Где-то внутри всё ещё теплилось лёгкое чувство вины за то, что она не поделилась этим флаконом с Охотой, но… Она была первой из них. И в ней жило слегка эгоистичное желание оставаться величайшей. Она будет поддерживать их и усиливать… Но она же будет и править ими — и её власть останется абсолютной. В будущем охотники выйдут в поле, чтобы осуществлять её планы… Но когда в бой вступит она сама, все задрожат и поймут: смерть стоит перед ними. Тейлор тихо усмехнулась, направляясь обратно в Мастерскую. Эми точно подняла бы её на смех, если бы она когда-нибудь сказала такое вслух.

***

— Честно говоря, я удивлена, что Кэрол не привлекла СКП, чтобы они прочесали здесь всё под микроскопом, — сказала Эми, закидывая в чемодан любимую одежду и разную мелочёвку из комнаты. — Я тоже, если честно, — ответила Вики, зависшая под потолком у вентилятора. — Я вчера ночью на неё сорвалась, когда вернулась, но сегодня утром она просто ушла в офис, будто ничего не случилось. Я краем уха слышала, как тётя Сара что-то говорила про СКП, но меня тогда накрыло, и я особо не слушала. Не знаю, в курсе ли они вообще, что ты… сбежала. Пока что. Хм. Эми открыла ящик стола и достала первый кровавый флакон, который Тейлор дала ей на крыше больницы. Казалось, это было очень давно. «Подарок. Я решила, что лучшему целителю мира стоит перепроверить мою работу». Она невольно фыркнула. Сейчас она занималась чем угодно, но точно не «перепроверкой». — Это… — Сестра явно не знала, как сформулировать. — Один из флаконов Охотника. Да. Она дала его мне, чтобы я «проверила её работу», ещё до… ну. До всего. До того, как ты нас застала, до того, как я её поцеловала, до… Эми слегка покраснела. Эту часть она не собиралась говорить вслух. — И как это вообще произошло? — тихо спросила Вики. — Ну, я понимаю, но… в голове всё равно не укладывается. — Это было… прямо перед историей с Империей. Она… увидела трансляцию в больнице. Мы ужинали, и… это глупо, но… Она вытащила из кармана мятый конверт. Она всегда носила его с собой, даже если это было глупо. — Она дала мне это и сказала, что я могу открыть его только если она умрёт, и… я просто… сорвалась. Мысль о том, что я больше никогда её не увижу, что потеряю навсегда и никогда… никогда больше не почувствую этого — она была… невыносимой. Она и сама не понимала, почему так разошлась, но после столь долгого молчания было приятно наконец выговориться Вики. — Ты так и не открыла его? — с любопытством спросила Виктория. — Не знаю, смогла бы я выдержать такую неизвестность. — Нет. Я… я правда не хотела, чтобы она умерла, поэтому… Вики, ты же знаешь, какие у меня способности. Я… я нарушила свои правила. Я изменила Энн. Сделала сильнее, выносливее… Сделала так, чтобы никто не смог забрать её у меня. Но я… — Эми замялась, сама не понимая, к чему ведёт. — Так вот почему она такая чертовски сильная! — вдруг выпалила Виктория. — Я знала, что тут что-то не сходится! Первые оценки были до того, как ты за неё взялась — вот почему теперь она выдерживает пули и отмахивается от моего удара, как будто его и не было! Она не знала, что на это ответить. Она и не собиралась говорить так много. — Прости, — сказала Виктория после затянувшейся паузы. — Я не хотела… Ладно. Странно, но мне правда легче, когда я знаю, что это ты позволила ей так легко меня уложить. Типа, когда тебя швыряет по воздуху девушка твоей сестры — это так себе для самооценки, но теперь я хотя бы знаю, что она жульничала с твоими сломанными биокинетическими улучшениями. — Кстати, Энн сказала, что ты можешь ещё раз врезать ей по лицу, если тебе от этого станет легче, — Эми не удержалась от ухмылки. — Нет! Нет, это не помогает, это просто напоминает, что она… знаешь что, я не буду больше на это жаловаться. Может, если она захочет когда-нибудь поспарринговаться… — Вики замялась. — Вообще, забудь. Мне, наверное, не стоит светиться в спарринге с последним оставшимся боссом злодейской банды в городе. Особенно после того, как слили вашу… целующуюся пару. Эми об этом не знала. — Это уже публично? — Эми вздохнула. Какая-то часть её всё ещё наивно надеялась, что это можно замять. — Ага. Не знаю, СКП просто забили на цензуру или что, но с утра на ПЛО уже гуляет несколько роликов. Хочешь посмотреть? — Виктория подняла телефон. — Нет. Я точно не хочу это видеть. Я лучше спрячусь в своём логове злодеев и проигнорирую всю эту драму, спасибо большое. — Ты возьмёшь себе новое имя? — спросила Вики, когда они вернулись в её спальню с оставшимися вещами. — Ну, теперь, когда ты злая злодейка и всё такое? Эми вздохнула. — Нет. Думаю, я пока просто… Эми. Я устала быть Панацеей, устала от всего этого дерьма. Просто… устала. — Ну… — Сестра и сама, похоже, не знала, как снова попрощаться. — Удачи, наверное? Постарайся не пытать своих подчинённых, если только они реально этого не заслуживают? Я вообще не знаю, что злодеи делают, когда не совершают преступления. Эми обняла сестру и улыбнулась. — Энн в основном просто возится со своими штуками. Иногда разговаривает с трупами. — Супер странно. — Ага, сама в шоке, — рассмеялась Эми. Они какое-то время молча смотрели друг на друга. — Ты правда её любишь, да? — вдруг спросила Виктория. — Да, — ответила Эми. Больше добавить было нечего. — Ей повезло с тобой, — улыбнулась Виктория. Это не ей повезло. — Увидимся, Вики. А потом шагнула сквозь пылающий проём — обратно, во тьму.

***

Тейлор вышла прямо из стены — в уже знакомую спальню своей провидицы. — Добрый день, Тейлор, — сказала Дина. Она уже сидела в кресле за столом и смотрела на пустой участок стены, откуда она появилась. — Привет, Дина, — Тейлор улыбнулась ей. Она знала, что новая подруга изо всех сил держит фасад, стараясь выглядеть сильной, но от этого всё равно становилось немного грустно. Несправедливо, что именно ей приходится тащить на себе всё это. Вместо яркой пижамы, как прошлой ночью, Дина теперь была в белой рубашке на пуговицах и серых брюках — одежде, которая выглядела на ней одновременно удивительно естественно и слишком уныло для её возраста. Единственным пятном цвета была красная лента, повязанная вокруг запястья, словно браслет. Тейлор задумалась, влияет ли это на числа… или это просто личная привычка. На столе у Дины играла старомодная музыкальная шкатулка, и Тейлор позволила мелодии окутать себя, пока не смолкла последняя нота. — Это помогает, когда боль становится слишком сильной, — тихо сказала провидица, когда тишина наконец опустилась. — Причина и следствие. Это предсказуемо. Чем больше заводишь шкатулку, тем дольше она играет. Я точно знаю, сколько оборотов даст нужную продолжительность. Мне не нужно видеть будущее, чтобы это понимать. Это… успокаивает — знать, что некоторые вещи остаются постоянными. — Мелочи… — Она не договорила. — Некоторые вещи должны оставаться постоянными, чтобы нас не уносило. Я до сих пор пью чай по утрам, даже не зная, нужно ли мне вообще есть. Вполне возможно, что кровь и улучшения Эми могут поддерживать меня бесконечно. Дина кивнула, продолжая смотреть на застывшие механизмы музыкальной шкатулки. — Ты уже знаешь, зачем я пришла. — Да, — просто ответила та. Тейлор перевернула кровавый флакон в ладонях. — Вера… важна. Сам факт вопроса о будущем влияет на него — независимо от ответа. Поэтому я не буду спрашивать. Я просто доверюсь тебе и буду надеяться, что в будущем есть нечто большее, чем бесконечный кошмар. Она вставила флакон в инъектор и протянула его Дине. Та взяла его с мрачной решимостью, вглядываясь в рубиновую глубину. — Наши глаза ещё не открыты, — прошептала она, и на миг показалось, что она вот-вот расплачется. Её взгляд встретился со спокойным взглядом Тейлор, и внешняя маска треснула — ровно настолько, чтобы та увидела испуганного ребёнка под грузом запредельного знания. — Не бойся Старой Крови, — сказала Тейлор, хотя именно та когда-то сказала ей эти слова первой. Дина ввела эссенцию Выверта себе в кровь, и её глаза вспыхнули пугающим лунным светом. — Наконец, — произнесла она, глядя сквозь Тейлор — на то, что та могла лишь вообразить. — Я вижу. Она молча ждала, пока неведомое присутствие не отступило, а мир вокруг них не перестал изменятся. Провидица наклонилась вперёд и снова завела музыкальную шкатулку. Жуткая мелодия наполнила тишину; она закрыла глаза и откинула голову на спинку кресла. — Мне любопытно, но я не буду спрашивать, если мне не следует этого знать. — Моя прежняя способность позволяла видеть потенциальные варианты будущего, но это было… в лучшем случае невыносимо, — ответила та, не открывая глаз. — Проще всего было сводить их к процентам, но под поверхностью всегда было гораздо больше. Масштаб моего видения усугублялся тем, что в нескольких вариантов будущего тебе было суждено дать мне эту новую силу. Теперь, когда я могу видеть потенциальные линии времени в деталях, моделировать их в своём разуме, я наконец-то могу на равных противостоять нашим врагам. Звучало… неплохо. Пусть и не для рассудка Дины, но… — Моё прошлое осложнялось ещё и тем, что я уже знала: в будущем я могу получить эту способность, и это, в свою очередь, влияло на числа в настоящем. Пока мы оставались на пути, где такое будущее было возможно, я могла строить прежние проценты, опираясь на свои будущие способности. Это было больно и трудно — словно пытаться щуриться через одну замочную скважину на ослепительный свет, — но это работало. Если бы ты никогда не собиралась дать мне этот флакон, я бы никогда не смогла получить его для тебя. Но ты дала — значит, я смогла. Парадоксы — суть предвидения, к лучшему или к худшему. Тейлор задумчиво кивнула. Она понимала, почему Эми старалась не копаться в таких вещах слишком глубоко. К сожалению, у неё самой такой роскоши не было. — Я не буду спрашивать, что мне делать дальше, — сказала Тейлор. Это было сложно, пытаться разобраться в запутанных нитях судьбы. Либо она должна была сделать то, что сделала бы и так, не задавая вопроса, либо сделать то, что она неизбежно сделала бы, зная то, что Дина решила ей сказать. Никто никогда не говорил об эффекте бабочки в контексте того, как действия настоящего влияют на будущее — только о том, как прошлое формирует настоящее. Но это было одно и то же. Будущее — это завтрашнее настоящее, а настоящее — завтрашнее прошлое. — Приготовься, Охотник, — осторожно сказала Дина. — Она приближается, и кошмар нависает. У Тейлор сжался живот, хотя она и так знала, что грядёт. Симург неизбежно снизойдёт. Может, не сегодня — но скоро. Дина сможет ненадолго сдерживать её играми предвидения, ходами и контрходами, которые так и не воплотятся в настоящем, но это не удержит губителя навсегда. В каком-то смысле это уже произошло. Ей нужно было как можно лучше подготовить свой город и своих охотников. И при этом — очень осторожно выбирать, кому говорить. Рябь от брошенных камней часто возвращалась волнами. Всё, что ей оставалось — доверять себе и Дине. Потеря надежды лишь приблизила бы надвигающуюся катастрофу. Не было смысла сомневаться, если грядущее уже было предвидено и учтено — даже если она сама не могла его увидеть. Ей оставалось лишь сделать всё возможное. И надеяться.

***

Лиза наслаждалась властью, сосредоточенной у неё под рукой, из главной комнаты управления Выверта. Он мог быть законченной мразью, но Томас Калверт был дотошным. В своём маленьком тайнике он припрятал всё, о чём только можно было мечтать. Деньги? Она ещё даже не свела полный баланс, но счёт шёл на многие, многие миллионы. Ресурсы? Несколько строительных и логистических компаний, готовых поставить любые материалы и предоставить любые объекты. Информация? Выверт копил знания, как скупой дракон — золотые монеты. Каждая организация, каждый парачеловек — герой или злодей — где-то был зафиксирован в его файлах. И Лиза получала искреннее удовольствие, поглощая их один за другим, связывая точки и делая выводы, до которых никто другой просто не мог добраться. Это было чертовски затягивающе. — Лиза, — раздался рядом знакомый голос. Она вздрогнула от неожиданного появления Охотника. Снова. Второй раз за день. Немного неловко. Но её ведь звали не Охотник. И не Энн. Тейлор Эберт. Мёртвая девочка из Уинслоу. Иронично, что Лиза оказалась последней, кто узнал настоящее имя своей новой начальницы — и даже не от неё самой. — Ты должна перестать так делать, — сказала Лиза, разворачиваясь в кресле и приподнимая бровь, глядя на свою капризную покровительницу. — В этот раз я правда не специально, — ухмыльнулась та. Не имела намерения напугать. Считает твоё туннельное зрение забавным. Очень полезно. Спасибо, сила. — Итак, что тебе нужно? — спросила она, возвращаясь к работе, пока не потеряла нить. — Мне нужны материалы. И несколько нестандартных заказов. Хочу как можно скорее экипировать всех и подготовить к столкновениям с более серьёзными угрозами. Злодейские банды в соседних городах увидят дыры в обороне Броктона как возможность, и лишь немногие окажутся достаточно умны, чтобы не повторить судьбу Империи, — сказала Тейлор. — Ещё мне нужно лучшее кузнечное оборудование. Молоты с приводом, флай-прессы, более крупные ленточные шлифовальные станки и шлифовальные машины. — Пришли список покупок, — сказала Лиза, открывая новую базу данных. Тейлор протянула ей… листок бумаги. Рукописный, заляпанный, исписанный карандашом. Лиза вздохнула. Она работала на варвара. Ужасающе. — Разберусь, — сказала она. — Отлично. Есть что доложить по наёмникам? По комнате за консолями работали несколько человек, ещё больше — по всей базе, поддерживая всё в рабочем состоянии. — Да. Я встречалась с ними по одному и формировала новые отряды на основе психопрофилей и типов задач, которые нам понадобятся, — затараторила Лиза, не отрываясь от работы. — Уже есть кандидаты на усиление? Было бы полезно иметь пример — кого-то лояльного и компетентного, чтобы остальные не теряли интерес и энтузиазм, — сказала Тейлор. — Если они увидят, каких высот могут однажды достичь, инициативы станет больше. Иногда Охотник пугающе хорошо умела манипулировать людьми — несмотря на своё безумие. Лиза не всегда понимала, кто здесь кого использует. К счастью, она подумала об этом заранее. — Дмитрий Мелик. Украинец. Наёмник до мозга костей, но профессионал. Снайперский опыт. Есть привычка к азартным играм и стандартный набор из алкоголизма и любви к сигарам, но в целом дорожит своей репутацией и работой. Раньше работал под одним из любимых подонков Выверта, но, думаю, в роли лидера он раскроется лучше, — выпалила Лиза. — Проявляет интерес к потенциальным улучшениям как способу усилить контроль над собственной жизнью, хотя прямо этого не скажет. Краткосрочных амбиций сместить меня или тебя я не вижу. Находит удовлетворение в роли компетентного и надёжного подчинённого, но при этом хочет признания и власти над другими. Тейлор взяла отчёт и пролистала его. Несмотря на физическую боль, которую это причиняло Лизе, она уже распечатала документ — зная, что Тейлор терпеть не может прокручивать цифровые файлы. Иногда это было как работать на старика. И это ещё не говоря о грёбаных свечах. — Хорошо. Приведи его с собой сегодня вечером. У нас будет собрание со всей командой — и мы займёмся улучшениями, — сказала та, продолжая читать. Улучшениями, выполняемыми Панацеей. — Эм, босс, это может быть... — Ты участвовать не будешь. Эми согласилась находиться с тобой в одной комнате, не превращая тебя в живой ад, и это — предел того самоконтроля, на который мы можем рассчитывать, — сказала Тейлор, подняв взгляд и встретившись с Лизой глазами. — Но, в качестве утешительного приза, у меня для тебя есть новая игрушка. Лиза приподняла брови. Новая начальница отложила папку, залезла под плащ и вытащила… — Это… меч… с рукоятью в виде пистолета? — Лиза не удержалась. — Или пистолет с приделанным к нему мечом — смотря кого спросить, — ухмыльнулась та. Лиза взяла старомодное технарское оружие и повертела его в руках, пока Охотник с воодушевлением объясняла своё творение: — Шестизарядный вращающийся барабан, встроенный в гарду. Защёлка здесь, — Тейлор указала на бок рукояти. — Для борьбы с хрупкими людьми он, может, и менее удобен, чем твой девятимиллиметровый, но клинок режет практически всё, а ртутные пули бьют куда мощнее любого обычного оружия. Я постаралась сделать так, чтобы отдача не сломала тебе руку, но пинается он всё равно как лошадь. Зато даёт тебе вариант против бугаев или бронированных целей — на всякий случай. Это было чересчур пафосно и немного нелепо, но Лиза была в восторге. Она пристегнула кастомные ножны поверх костюма, расположив их напротив текущего утилити-пояса, чтобы вытаскивать клинок с левого бедра, оставив проверенный пистолет справа. — А дурацкая шляпа мне тоже полагается? — Лиза одарила Тейлор кривой ухмылкой. Тейлор просто постучала пальцем по своему рукописному листу заказов. — В списке. Нам понадобится выбор, чтобы каждый мог подобрать себе костюм по своему вкусу, — сказала она. — Спандекс и мотоциклетные шлемы для Охоты не подойдут. Она застонала. Конечно. Конечно же, всех их затянет в эту идиотскую эстетику Охотника. Это было не самое худшее в том, чтобы вляпаться в её культ убийств — но где-то рядом. Вероятно, во всем этом так или иначе виноват Выверт. — Подожди, у меня ещё есть кое-что, что тебе стоит увидеть, — Лиза развернулась в кресле и снова посмотрела на Тейлор. — Отлично, удиви меня, — сказала та. — Есть тайная организация, которая дёргает за ниточки СКП и Протектората, — выпалила Лиза, не в силах сдержать азарт новой загадки. — Они... — Котёл. Да. Они продают сверхспособности. Я в курсе, — небрежно сказала Тейлор, будто это не был самый большой грёбаный секрет в мире. — Это вообще нечестно! Откуда ты, чёрт возьми, это знаешь?! — возмутилась Лиза. Ей понадобились часы, чтобы, копаясь в документах Койла, связать всё воедино — а самого названия там вообще не было! — Я не могу раскрывать все свои секреты, — усмехнулась Охотник, но Лиза уловила под этой улыбкой тонкую, тёмную кромку. Недовольна обстоятельствами, при которых получила знания о Котле. Не чувствует вины. Считает, что должна чувствовать вину. Не любит использовать способности властелина. Охотник подчинила носителя информации о Котле. Ну… дерьмо. Сколько вообще у Тейлор по городу бродит подчиненных агентов? — Ты… — Лиза осеклась, осознав, что это, вероятно, ещё одна из тех вещей, которые та не хочет выносить наружу — наравне с бессмертием. — Ладно. А ты знала, что они ответственны за "Дело пятьдесят три"? По крайней мере, у Тейлор хватило приличия выглядеть удивлённой. Значит, её агент об этом не знал. Этого тоже не было в документах Выверта, но как только сила Лизы на это указала — всё встало на свои места. Формулы нужно было как-то тестировать. Ошибки были неизбежны. — Интересно. И потенциально полезно, если нам когда-нибудь понадобится дискредитировать СКП, — задумчиво протянула Тейлор. — Хорошая работа, Лиза. Держи меня в курсе, если появится что-то новое. — Так точно, капитан, — Лиза отдала шутливое приветствие и вернулась к работе. И она отказалась признавать тёплое чувство, разлившееся в груди от похвалы — потому что она выше этого, чёрт возьми.

***

Тейлор стояла перед бьющимся сердцем Лабиринта, пока её охотники собирались в разрушенном атриуме. Эми неловко переминалась у неё за спиной — руки скрещены, лицо напряжено смесью тревоги и возбуждения. Она знала: её девушка и правда хотела быть здесь. Хотела показать силу, доказать свою ценность, усиливая Охоту. Но какая-то часть её всё равно сопротивлялась самой идее. Старые привычки умирали тяжело. Она сжала её руку в ободряющем жесте — и отпустила, поворачиваясь к охотникам. Рейчел. Её первый солдат — та, кто безоговорочно прикрывала ей спину даже перед лицом невозможных шансов. Их связь была выкована в бою и закалена кровью, и слова ей были не нужны. Её железная маска, как всегда, сочетала настороженность и доверие. Алек. Властелин, который сдерживал свои нечестивые позывы, чтобы не стать таким, как его отец. Она поможет ему разорвать цепи и избавиться от страха — раз и навсегда. Покажет лучший путь. Даже для таких чудовищ, как они. Брайан. Изъеденный сомнениями и неуверенностью. Боялся потерять то немногое, что имел, но слишком робел, чтобы сделать то, что нужно для защиты. Она выкует из него оружие — то, которым он всегда мог стать. Даст ему то, что ему было нужно, даже если он сам не умел об этом просить. Эмили. Такая же настороженная и растерянная — но не из осторожности, а из-за неопытности. Эмоционально израненная. Одинокая. Тейлор даст ей поддержку, безопасность и чувство принадлежности — всё то, чего она так отчаянно жаждала, даже если не признавалась себе в этом. Лиза. Её новый лейтенант. Острая и проблемная, несмотря на социальную проницательность. Гораздо более важная для успеха организации, чем Тейлор хотелось бы признавать. Именно она поддерживала порядок во внешнем мире, держала финансы и обеспечивала поток ресурсов. И несмотря на то, что она говорила днём Эми, ей правда не хотелось, чтобы её девушка спугнула Лизу… или убила. Объективно самый ценный член Охоты — не считая Эми, разумеется. Дины здесь не было, и это было нормально. Если бы провидице нужно было присутствовать, она бы уже пришла. Паутина судьбы продолжала расползаться. Неформалы исчезли. На их месте стояла Охота. — Добро пожаловать, — сказала она. Медленный гул сердцебиения эхом отзывался за её спиной. Она прекрасно понимала, что это чересчур драматично и немного глупо, но иногда символизм имел значение. К тому же ей хотелось почувствовать себя злодейкой из фэнтезийного романа, чёрт возьми. Она — главарь банды, которая собиралась создать культ. Она могла делать что угодно. Даже если Эми потом будет над этим смеяться. — Все вы пришли в Охоту добровольно. По своим причинам. Я пообещала поддерживать ваши цели и не требовать от вас ничего, чего вы не готовы дать, — продолжила Тейлор, намеренно обводя взглядом разомкнутый круг. — Сегодня мы начнём с первых доступных усилений. Они не обязательны. Но… настоятельно рекомендуются. Никто не заговорил. Эмили слегка вздрогнула, и она послала ей едва заметную улыбку. — Первое, что вы должны знать: Лабиринт бесконечен, но не непроходим. Чтобы видеть двери и ходить по его коридорам, не теряя пути, нужно принять причастие, — Тейлор указала на свой первый кубок, вырезанный из черепа Цикады после её второй настоящей резни. Ритуальной крови паралюдей у неё теперь было более чем достаточно. — Вы не обязаны участвовать, если это… отвратительно для вас. Но тогда вы сможете входить в Лабиринт только с помощью кого-то из остальных. Она протянула руку и аккуратно наполнила чашу кровью. — Кто желает обрести свободу и безопасность, которые дарует бесконечный Лабиринт, и принять причастие? — спросила Тейлор с уверенностью, лишь слегка наигранной. Мгновение стояла тишина. Только сердцебиение. — Да к чёрту, погнали, — широко ухмыльнулся Алек и бодро зашагал вперёд. — Просто репетиция на будущее, да, о Тёмная Владычица? Она лишь приподняла бровь, никак не реагируя на его выходки. Ещё один, кому теперь нельзя ни в коем случае пересекаться с Наручником. Алек поднял чашу, словно для тоста, и выпил. — М-м-м, — протянул он и причмокнул. — На вкус как «Кул-Эйд». Она и это комментировать не стала. Он важно вернулся на своё место в кругу и подмигнул Брайану, заработав в ответ болезненно-кривую гримасу. Лиза застонала и закатила глаза. — Ладно, я и так знала, что до этого дойдёт, но… ты всё равно жуткая мелкая мерзость, Охотник, — сказала Лиза, подходя вперёд. — То, что ты охренительно сильная, не делает это менее криповым. Тейлор ухмыльнулась — и заметила, как Лиза подавила собственную дрожь. Она прекрасно понимала: колкости были просто способом вернуть себе хоть какое-то ощущение контроля, когда почва уходит из-под ног. Ее слегка неохотно согласившейся лейтенант сделала глоток и вздрогнула. — Моей силе это очень не понравилось, если что, — пробурчала Лиза, возвращаясь к своему месту напротив Дмитрия. Она не смогла сдержать улыбку. Как бы Лиза ни жаловалась, причастие она приняла так же легко, как и остальные. — Ладно, — сказал Брайан. В его голосе смешались угрюмость и решимость. Он шагнул вперёд и выпил без лишних слов. Тейлор серьёзно кивнула ему, встретившись взглядом, прежде чем он отвернулся. Он удерживал её взгляд ещё долгую секунду — и лишь затем ответил тем же кивком. Эмили всё ещё выглядела неуверенно, переводя взгляд с неё на остальных. — Ты всё равно будешь одной из нас, — мягко сказала она. — Но я бы хотела, чтобы ты выпила. Она не стала ничего объяснять, оставляя выбор за Эмили. Тейлор и так знала, что та сделает. Даже если пока не была уверена. — Ладно, — наконец сказала Эмили. Она быстро подошла, замешкалась на секунду — и осторожно пригубила. — Молодец. В ответ она получила робкую улыбку, прежде чем их новая участница вернулась на своё место. — Итак, — Тейлор глубоко вдохнула и расправила плечи, снова обращаясь ко всем. — Теперь вы все сможете перемещаться по коридорам больницы без моего сопровождения. Думаю, мне не нужно объяснять, что этой привилегией нельзя злоупотреблять. Я не буду рада неожиданным гостям в Мастерской без веской причины. Не лезьте в мои проекты, не лезьте к псам, не входите в зал Тонитруса и не раздражайте Эми. Если вы сделаете что-нибудь из этого — особенно что-то исключительно глупое и саморазрушительное — я не отвечаю за последствия. Все — даже Алек — кивнули, когда она встретилась с ними взглядом. — Хорошо. Переходим к следующему пункту… Тейлор бросила взгляд на Эми, и та шагнула вперёд, не снимая тёмный капюшон — исключительно ради драматического эффекта. И она ещё упрекала её в любви к пафосу. Чтобы узнать такую, нужно быть такой же. Или встречаться с такой — в данном случае. — Наш штатный врач отлично управляется со своим ножом, — ухмыльнулась она. Эми извлекла скальпель из-под плаща. — Как вы относитесь к магическим татуировкам? — спросила Тейлор с нарочито лёгким тоном. Лиза снова закатила глаза. Дмитрий выглядел настороженно воодушевлённым — хотя старательно держал лицо. Брайан просто выглядел смирившимся со своей судьбой. Хорошо. Он учился. Эмили снова занервничала, но это быстро пройдёт. Алек выглядел слегка развлечённым всей этой сценой, но она видела: несмотря ни на что, ему было интересно. — Ну что, кто первый? — протянула Эми. — У меня нет целой ночи. Ее манера общения с пациентами оставляла желать лучшего, но Тейлор не возражала. Они уже зашли слишком далеко, чтобы теперь повернуть назад.