In Pale Blood

— Я же говорила, что Виста может стать проблемой, — пробурчала Эми в пустом коридоре. Тейлор прекрасно понимала, что это ворчание — скорее привычка. На самом деле Эми было весело, даже если она никогда в этом не признается. Иначе она бы не согласилась играть роль поддержки и так свободно пользоваться своей силой. Несмотря на глубокие внутренние загоны по этому поводу, им обеим хотелось больше экспериментировать с её способностями. Лёгкая стычка с Протекторатом выглядела удачным моментом: либо она повысит уровень угрозы Тейлор, либо ясно покажет, что Эми — не просто поддержка на вторых ролях. Всё решалось тем, поймёт ли СКП, что эти биологические чудовища создала именно она. — Я с тобой и не спорила, — Тейлор ухмыльнулась, наклоняясь и целуя тыльную сторону её ладони, пока они шли по бесконечным коридорам Лабиринта. — И я правда ценю твою руку помощи. Дразнить героев было бы в половину не так весело, если бы им действительно удавалось меня поймать. Эми театрально закатила глаза из-за игры слов, и улыбка Тейлор стала шире. Она не ожидала, что против неё пустят Висту. Видимо, СКП были в отчаянии, если готовы были рискнуть своим высокоуровневым Стражем, бросив его против убийцы. Иронично, но Тейлор совсем не раздражало, что её остановил ребёнок с охренительной способностью. Это было куда веселее, чем проиграть кому-то вроде Оружейника или Бесстрашного. Может, всё дело было в осознании, что прямо сейчас куча взрослых вынуждена проглотить горькую пилюлю: их единственная надежда — двенадцатилетняя девчонка, способная спасти их от чудовища во тьме. В этом было что-то смешное — такое тихое, злорадное удовольствие. Она задумчиво смотрела на свою девушку, пока они шли в фиолетово-белом свете фонарей. Её лицо было… мягким. Завораживающе мягким. Это идеально контрастировало с бурей чувств за её выражениями — будь то кислота, огонь или боль. — Чего? — резко спросила та. Тейлор поняла, что смотрит на неё уже слишком долго. Без своей сверхчеловеческой ловкости она бы давно споткнулась. — Хочешь сходить на свидание? Она и сама не до конца понимала, почему это сказала, но сама мысль внезапно показалась невероятно привлекательной. Эми прищурилась. — Это эвфемизм для убийства кого-нибудь? — Знаешь, мой отец спросил то же самое, когда я рассказала ему про наше двойное свидание, — рассмеялась она. — Но нет. Я имею в виду… кофе, прогулку по набережной. Или пикник. Всё то, что делают нормальные люди. У меня, знаешь ли, не самый большой опыт. Эми просто уставилась на неё. — Мы разыскиваемые преступницы. Мы буквально пять минут назад отпинали Протекторат, — сказала она так, будто объясняла очевидное. И, разумеется, это было очевидно. Но Тейлор это и так знала. Она там была. — Ага, знаю. И теперь они будут знать, что лучше не лезть к нам посреди гражданского района. Я дам Рейчел фонарь — на случай, если они вдруг снова натравят на нас Висту. Эми всё ещё смотрела на неё как на сумасшедшую. Что, вообще-то, было спорным вопросом. Тейлор начинала думать, что, возможно, это она как раз в здравом уме, а вот мир — нет. Она остановилась, потянула её к себе и взяла за вторую руку, глядя вниз и сдерживая желание утонуть в обеспокоенных глазах. — Я кое-что поняла, пока играла свою роль там, — тихо сказала она. — Если мы не собираемся прятаться в Мастерской вечно, моя личность обречена. Твоё лицо уже известно, и ты — моя. Вся эта комедия с Энн, секретами и ложью работала только пока наша связь была скрыта. Теперь они знают, что ты со мной. Они знают твоё лицо. Единственный способ сохранить моё — это всегда прятать его рядом с тобой. А я не хочу так жить. Эми моргнула. — Мы пытаемся создать для себя место в этом мире, — продолжила Тейлор. — И я не хочу, чтобы это было место, где нужно постоянно скрываться. Так что… — она ухмыльнулась. — К чёрту. Пойдём прогуляемся по набережной и посмотрим, кто осмелится к нам полезть. Лучше ковать железо, пока горячо, пока они не забыли, что сегодня ночью я их пощадила. Я сказала им, что город мой. И мы пойдём, куда захотим. Выражение лица Эми медленно менялось, пока в нём не вспыхнула знакомая озорная искра. Идеально. — Ты права… — медленно сказала Эми, и на её лице начала появляться улыбка. Улыбка всё ещё была чуть кривоватой, но Тейлор видела — где-то глубоко под ней было настоящее, искреннее счастье. — Им ведь и правда почти нечего с нами сделать, да? Мы в безопасности. Единственное по-настоящему дерьмовое, что они теоретически могли бы провернуть — это, не знаю, снести мне голову снайперским выстрелом. Но если они это сделают… — она хмыкнула. — Ну, тогда это уже будет не моей проблемой, верно? Руны Эми были мощными, но сами по себе они всё же не делали её пуленепробиваемой. Мысль потерять её вот так была, разумеется, невыносимо болезненной. Но риск существовал всегда — каждый раз, когда Эми выходила за пределы Лабиринта. Он был и раньше, ещё во времена «Новой Волны». Как бы ни было соблазнительно, она не собиралась держать её в заточении «ради её же блага». И всё же она была почти уверена: герои не настолько тупы, чтобы просто убить её. Они должны понимать, что она разорвёт их на части — и не остановится, пока мир не захлебнётся океаном крови. Хотя… возможно, стоило бы как-нибудь поставить Колина в известность. На всякий случай. А пока Тейлор хотела наслаждаться каждым мгновением рядом с Эми, не вздрагивая от каждой тени. Всё заканчивается… кроме меня. Она стряхнула мрачные мысли и ответила ей такой же улыбкой. — Раз уж они такие фанаты правил, давай посмотрим, насколько они им верны, — сказала Тейлор. Хотя сама она, очевидно, плевала на эти «правила» при каждом удобном случае. Впрочем, формально она ведь никого не атаковала, находясь в гражданском облике. Ну… кроме Дина. Но об этом знала только Эми, так что это было одно из тех правил, которых она могла как бы придерживаться. — Я не собираюсь прятаться в своём городе. — В нашем городе, — поправила Эми. — Ты моя, а значит, всё твоё — моё. — Очевидно, — рассмеялась Тейлор. — Так что… свидание? Со мной? Завтра? Купим безбожно дорогой кофе и выпечку за деньги Выверта, потом прогуляемся и посмотрим, заметит ли нас кто-нибудь? — Ты собираешься пить кофе? — скептически уточнила Эми. Справедливое замечание. — Ладно, ладно, скорее всего, я возьму чай. Даже если у них нет нормального. Неважно. Суть в самом факте, — отмахнулась Тейлор. Эми покачала головой, но улыбка никуда не делась. — Да пошло оно всё, — сказала она. — Да. Давай сходим на настоящее, мать его, свидание. В груди у Тейлор стало неожиданно легко. Объективно, совместный поход за кофе был сущей мелочью по сравнению со всем остальным в их отношениях, но… Эта мысль делала её счастливой, и она была слишком эгоистична, чтобы отказывать себе в таких мелочах. Как она сказала Дине — они важны. У Тейлор было слишком много времени, которое нужно было наверстать после ада под названием «Уинслоу». И она понятия не имела, сколько времени у неё вообще осталось. Нужно будет заглянуть к Дине. Впрочем, сейчас она ни о чем не жалела. Не тогда, когда Эми прижалась к ней и приподнялась на носках, чтобы поцеловать. Та отстранилась, а она всё ещё тонула в веснушках, шоколадном взгляде и в том, как уголки её губ саркастично изгибались вверх, и… — Даже если всё получится и герои нас проигнорируют, я не собираюсь возвращаться в школу или делать что-нибудь настолько тупое. Тейлор рассмеялась и отпустила её, оставив лишь руку, чтобы они могли продолжить путь домой. — Нет, что-то подсказывает мне, что отсутствие аттестата никогда не станет для нас проблемой. Хотя вообще-то у Энн, возможно, уже был диплом. Хм. Мама бы, конечно, не одобрила. Но она бы не одобрила и все убийства, так что… Прости, мам. Она всё равно не собиралась останавливаться. Или возвращаться в школу. То, чего мёртвые не знали, не причиняло им боли. — Может, Кэрол арестуют за прогулы, — мрачно пробормотала Эми. По какой-то необъяснимой причине это показалось Тейлор ужасно смешным, и её смех эхом разнёсся по пустым залам больницы, пока они шли дальше.

***

— Что, чёрт возьми, там произошло? Колин спокойно стоял перед столом директора Пиггот и мысленно готовился врать без зазрения совести. К счастью, у него был единственный действительно точный детектор лжи. — Охотник произошла, — сказал Колин. — К сожалению, это, вероятно, самый благоприятный исход, на который мы вообще можем рассчитывать при прямом столкновении с ней. Мы вынудили её отступить без жертв. Это лучше большинства альтернатив. — Ты думаешь, я этого не понимаю? — огрызнулась Пиггот, откидываясь в кресле и зажимая переносицу. Колин промолчал, давая ей время переварить произошедшее. — Вы хотя бы сумели собрать какую-то новую информацию, пока она выставляла нас клоунами? — устало спросила директор. — Охотник продемонстрировала две новые способности, помимо возросшей физической силы и живучести. Теперь она способна входить в кратковременное состояние излома, временно обращая своё тело в пепел. В этом состоянии моя алебарда, кинетическая манипуляция Наручника и дуговое копьё Бесстрашного не дали заметного эффекта, — доложил Колин. — Они Ли. — Я предполагаю, что да. Кроме того, разумеется, было ещё… — Даже Колин не был до конца уверен, чем именно являлись эти гигантские руки. Конечно же, Охотник решила вытащить такую способность, даже не посоветовавшись с ним. Не стоило ожидать иного. — …эффект эпицентра, за неимением более точного описания, — продолжил он. Пожимать плечами он не стал — директор вряд ли оценила бы такую вольность. — Конструкты имитировали живую плоть, и она рассеяла первое создание после того, как я повредил его алебардой. Выглядит… аномально, но возможно, что она получила эту способность от Лунга. Пиггот недовольно хмыкнула. — Не могу не заметить, что она использовала эту способность крайне ограниченно. Она ни разу не попыталась удержать тебя и предпочла вывести из строя Ополчение, Триумфа, Скорость и Батарею с помощью своих препаратов, а не этого… эффекта эпицентра, — сухо заметила директор. — Она сдерживалась. И хотела, чтобы мы это поняли, — сказал Колин. Его раздражение даже не пришлось изображать. — Моё ПО для прогнозирования и оружие позволяли мне противостоять её способностям движка и бугая. Я мог прорубать её конструкции, но у меня нет способа проверить, выдержала бы броня её способности стрелка. В лучшем случае я способен поддерживать патовую ситуацию, при условии что она не применяет исключительно летальные методы. Само собой разумеется, что ни один другой местный герой Протектората не имел даже такого шанса. Директор тяжело вздохнула и снова подалась вперёд. — Ладно. Я свяжусь с «Имиджем» и мы подадим это в максимально выгодном свете. Ты контактировал с «Новой Волной»? Резкая смена темы застала Колина врасплох. — Нет, с прошлой недели. А что? — Леди Фотон до сих пор не ответила на наш запрос по Панацее и та с субботы не появлялась в «Броктон Дженерал». Завтра пригласи Фотон и Брандиш — надо ввести их в курс дела по Охотнику и выяснить, что за чертовщина творится с Панацеей. Колину и самому было любопытно. Возможно, в следующий раз придётся напрямую спросить Охотника — чтобы случайно не создать им новых проблем. Панацея явно была с ней связана — после их разговора о кровяных флаконах и… инцидента… в субботу вечером. Но пока что… — Я займусь этим. Кроме того я подал необходимые документы, чтобы временно отстранить Бесстрашного от работы. Запись его ошибочного удара плохо отражается на команде — даже на фоне остальных сегодняшних провалов. Учитывая его потенциал в долгосрочной перспективе и текущее общественное мнение, лучше дать этому инциденту затеряться на заднем плане, — сказал Колин. — Согласна. Его текущие способности всё равно оказались неэффективны, — рассеянно ответила Пиггот. — Есть ещё что-нибудь на сегодня? Колин уже собирался ответить, когда в углу визора вспыхнул срочный сигнал. Он быстро пробежал глазами сводку и с трудом подавил желание тяжело вздохнуть. — Только что поступило сообщение, — доложил он. — В сгоревшем складе обнаружены двадцать три тела, предположительно связанные с Барыгами. Похоже на работу Охотника, но… — Та, очевидно, была занята другим, — выражение лица Пиггот полностью отражало его собственное. — Она расширяется. Мы и так знали, что она набирает людей, и, похоже, весьма успешно. Если только Адская Гончая не разобралась с Барыгами в одиночку, — задумчиво сказал Колин. — Я выезжаю на место. Похоже, ни одному из них сегодня не светил нормальный сон. Колин надеялся, что Охотник довольна собой. Ему следовало ожидать этого. Тейлор Эберт явно не из тех, кто постесняется использовать его как отвлекающий манёвр, когда ей это выгодно. Это не означало, что ему это должно было нравиться.

***

Тейлор услышала плач ещё до того, как они с Эми вернулись в главный атриум. Хочется верить, что в схватке с Барыгами никто серьёзно не пострадал. Она доверяла своим охотникам — и они заслуживали шанс выстоять самостоятельно. Они вошли через боковую дверь и увидели остальных членов Охоты, несколько трупов… и одного неожиданного гостя. Все пахли дымом и жжёным пластиком. — Я не ожидала гостей, — сказала Тейлор, окинув их взглядом. Маски всё ещё были на лицах, так что выражений она не видела, но напряжение ощущалось отчётливо. — Как прошла охота? — Ночь, которую запомнят надолго, — отозвался Регент. — Правда, не многие из Барыг её запомнят. — А это у нас кто? Она посмотрела на рыдающую женщину на полу. Это выглядело… жалко, если честно. — Скрип, — сказала Саламандра. В её голосе, даже сквозь маску, звучало сомнение. — Она сдалась, и… я не смогла… не захотела… Тейлор и сама задавалась вопросом, можно ли кого-то из Барыг ещё спасти… Но Скрип выглядела слишком сломанной — даже для неё. В Охоту она бы не вписалась. Тейлор глубоко вдохнула. В ней шевельнулась пугающе сильная часть, которая хотела просто прикончить это жалкое подобие человека — и закончить на этом. Её кровь, вероятно, принесла бы миру больше пользы в руках Тейлор, чем в этом теле. Ты слаба. Она расправила плечи. То, что она совершала зверства раньше, не означало, что она обязана оставаться их воплощением. Мораль — не весы. Это цепочка решений, которая никогда не заканчивается. И сейчас у неё был выбор. Не всегда. Но сейчас — да. Теперь она была достаточно сильна, чтобы выбирать. «Я не очень хороший человек… но я над этим работаю» — Саламандра, — серьёзно обратилась она, игнорируя нервное напряжение вокруг. — Скрип была твоей добычей, так что я предложу тебе тот же выбор, что когда-то предложила Эми. Здесь нет правильных или неправильных ответов. Я могу закончить её жизнь максимально безболезненно и передать тебе её силу, если ты не хочешь, чтобы её кровь была на твоих руках. Или мы отпускаем её — и пусть дальше всё идёт своим чередом. Но я не отниму у тебя право выбора… если ты сама не попросишь. Эмили долго молчала. — Пожалуйста… реши ты, — тихо сказала она. Тейлор кивнула. Избежать выбора — тоже выбор. В каком-то смысле. — Скрип. Посмотри на меня. Женщине понадобилось время, чтобы перестать дрожать настолько, чтобы поднять взгляд. Но в конце концов она смогла. — Я могу оставить тебя СКП. Или на автовокзале — с деньгами на билет куда-нибудь подальше. Если ты продолжишь заниматься злодейством в моём городе, в следующий раз выбора у тебя не будет. Ты меня поняла? — холодно сказала Тейлор. — …да… я… эм… автобус — нормально, — выдавила та. — Уверена? Протекторату нужны технари. Они, скорее всего, предложат тебе испытательный контракт. Помогут привести жизнь в порядок. Не то чтобы она сама могла судить — она неделями спала на холодном лабораторном столе в заброшенной больнице, лишь бы не идти к Стражам. — Не-а… я не… не могу так, — пробормотала Скрип. Тейлор пожала плечами. Она попыталась. — Как знаешь, — сказала она, поворачиваясь к Регенту и Мраку. — Полагаю, ваши охоты тоже прошли успешно? — Ага! Хочу обменять один труп на одну новую силу, пожалуйста и спасибо, — Алек указал на тело, завернутое в мусорные пакеты у его ног. Брайан просто ткнул носком ботинка один из других трупов. Хм. Она не была уверена, убьёт ли Брайан Сочника на самом деле. Хорошо, что убил. — Сейчас займусь, — ухмыльнулась Тейлор. — Саламандра, по дороге домой заскочи на базу Лизы и скажи ей, чтобы Димитрий отвёз Скрип на автовокзал. Пусть ей дадут немного наличных и купят билет. Эмили кивнула и направилась к выходу. Тейлор опустила руку ей на предплечье, когда та проходила мимо. — Ты хорошо справилась, Эмили. Нам нужны охотники, которые знают, когда остановиться, — сказала Тейлор тихо, так, чтобы слышала только она. — Не все такие, как я. И я не хочу, чтобы ты становилась такой же. Даже сквозь костюм она почувствовала, как та немного расслабилась. — Спасибо, босс, — ответила Эмили. Из-за маски голос звучал странно. Аппаратура Саламандры оказалась на удивление интересной в работе. Это была модифицированная версия её огнемёта — но с несколькими ключевыми отличиями. Самое важное из них: шланги, топливные баки и мундштук оказались выстланы живой, воспроизведённой плотью, повторяющей пищевод Эмили. Это выглядело… не особенно красиво. Но силы вообще редко бывают аккуратными. Эми даже ухитрилась вывести бактерию, которая поедала небольшие количества напалмового геля и вырабатывала нужные сахара, чтобы живая выстилка могла существовать бесконечно долго — при условии, что Эмили будет регулярно её подпитывать. Бакам не хватало объёма, но Эмили могла без проблем пополнять их прямо в бою, так что Тейлор это не беспокоило. Устройство получилось куда эффективнее её собственного огнемёта. И Эми было весело его делать — даже если она никогда бы в этом не призналась. Эмили могла даже выбирать: выпускать липкую жижу напрямую или поджигать её уже на выходе из ствола — для классического эффекта огнемёта. Тейлор слегка ей завидовала, но она могла с этим смириться. Саламандра ушла вместе со своей временной пленницей, и Тейлор снова посмотрела на остальных. — Хорошая работа сегодня. Минус одна организованная группа с парачеловеческой огневой мощью — и больше крови для нас. Хотя слово «организованная» к Барыгам, конечно, плохо применимо, — сказала Тейлор. — Позже соберёмся и обсудим наши маршруты патрулирования и дальнейшие планы. А пока вы свободны, до тех пор, пока не будет завершена обработка новых флаконов. Она прекрасно понимала, что тяжёлые наркотики, нелегальное оружие и прочее дерьмо никуда не денутся — это всё-таки Броктон-Бей. Но это было вне её зоны ответственности. Она не собиралась охотиться на случайных торчков, торгующих из своих убогих квартир. Речь шла о парачеловеческих организациях. Может быть, без этих банд, душащих город, такие люди, как её отец, смогут наконец чего-то добиться. Но она была не из их числа. К тому же, если предсказания Дины сбудутся… В долгосрочной перспективе это всё равно не будет иметь большого значения. Алек махнул ей двумя пальцами и бодро зашагал прочь. Брайан просто кивнул и пошёл следом. Рейчел задержала на Тейлор взгляд на несколько секунд. — Ты в порядке, босс? В порядке ли я? — Да. Спасибо за подстраховку, Рейчел. Прости, что не дала тебе поучаствовать в веселье. Она хотела дать остальным возможность разобраться самим, а с Протекторатом собаки могли выйти из-под контроля, так что Рейчел пришлось наблюдать со стороны. — Умно. Ничего, — буркнула Рейчел. Тейлор ответила ей не-улыбкой. — Подготовь собак к патрулям. Я хочу, чтобы все знали: мы никуда не уходим. Она надеялась, что жители Броктона со временем начнут бояться и уважать чудовищ, что рыщут по улицам ночью. Правильный баланс страха и уважения должен удержать остатки банд от откровенной глупости — а общий образ заставит приезжих злодеев дважды подумать, прежде чем лезть в город. Рейчел кивнула и ушла, не сказав больше ни слова. Для кого-то это выглядело бы грубо, но Тейлор знала — это не так. Та её уважала и не нуждалась в пустых словах. Адреналин после боя наконец начал отпускать, и Тейлор внезапно почувствовала усталость — сильнее, чем за долгое время. Теперь они остались вдвоём с Эми. И вездесущим биением сердца. — Я повешу их стекать… а потом — спать? — Тейлор посмотрела на Эми. — Пожалуйста, — выдохнула Эми, заметно обмякнув. Тейлор закинула тела Толкача и Сочника себе на плечо. Взяла Эми за руку — и вместе они прошли обратно через двойные двери в свою Мастерскую.

***

По дороге к Курту и Лейси Тейлор вдруг подумала, что ей стоит поговорить с папой о риске для его личности. Впрочем, для него это, возможно, и не было бы таким уж риском. Энн Каллахан была реальным человеком во всех практических смыслах, тогда как Тейлор Эберт была мертва. Даже если сама Тейлор по-прежнему думала о себе как о Тейлор. И снова попытка Колина шантажировать её сыграла ей на руку. У него хранились единственные копии всего, что связывало Охотника с Тейлор Эберт, и он тщательно замёл за собой следы, чтобы избежать обнаружения. В конце концов, если бы кто-то ещё в СКП нашёл те же улики, что и он, это сразу выдало бы всю игру. Лиза уже подтвердила, что фотографии и доказательства её травли Софией были удалены из системы «Уинслоу». У Тейлор Эберт не было ни водительских прав, ни паспорта. Она сильно сомневалась, что системе распознавания лиц вообще за что-то будет зацепиться — особенно когда Энн Каллахан выглядела очевидным подозреваемым. Вполне возможно, что она сможет продолжать использовать личность Энн исключительно для того, чтобы не оказывать давление на отца. Но всё равно нужно было предупредить его заранее. Она добралась до двери Лабиринта и отстегнула протез. Незачем рисковать и повреждать пол Курта и Лейси. Она открыла дверь и, подпрыгнув, переместилась в уютную кухню. Папа поднял взгляд от кружки кофе, которую он потягивал, сидя за шатким столом. — Доброе утро, малышка, — легко улыбнулся он ей. Это сильно отличалось от тех грозовых туч, что постоянно висели над ним всего пару месяцев назад. — Я видел новости. Судя по всему, ночь у тебя выдалась насыщенной. Тейлор улыбнулась в ответ и, переместившись к плите, поставила воду для чая. Заодно она взяла кружку с крышкой — нужно было захватить кофе для Эми. Было ещё рано, и Эми, скорее всего, захочет поспать подольше. Иногда «поспать подольше» означало до десяти утра, а иногда — до половины третьего дня. До свидания они всё равно когда-нибудь доберутся; Тейлор никуда не спешила. Она и не осуждала Эми. Казалось, та очень давно — а может, и никогда — не могла делать выбор сама. Теперь она была свободна, и Тейлор хотела, чтобы она наслаждалась каждой секундой. — Нужно время от времени напоминать героям, чтобы они не зазнавались. Если слишком долго не показывать себя, они начинают забывать, что я надеваю «детские перчатки» ради них, а не наоборот. — А Барыги? — Это была всего лишь разминка для моих охотников. Им нужна была добыча примерно их уровня, чтобы подготовиться к высшей лиге. К тому же — больше крови для неё и меньше наркотиков на улицах. Выигрыш с обеих сторон. Отец рассеянно кивнул и сделал глоток кофе. — Я как раз хотел спросить, есть ли новости по дому, — сказала Тейлор, садясь напротив него с чашкой чая. — А, да. Страховая выплата покрыла ипотеку, а остаток я положил на счёт. Я… эм… позволил банку забрать недвижимость. Она приподняла брови. — Правда? Ты не собираешься его отстраивать или что-то в этом роде? Дэнни пожал плечами. — Там почти ничего не осталось, так что это было бы почти то же самое, что строить с нуля. Я подумал, что новый старт — не худший вариант, и… не похоже, что ты собираешься возвращаться домой в ближайшее время, так что… — он неуверенно замолчал. — И что, ты просто собираешься жить здесь? В этот момент щёлкнул тостер, и из гостиной вышёл Курт. — Привет, Тейлор, — сказал он, проходя мимо. — Думаю, можно сказать, что у него здесь открытое приглашение. Он легонько хлопнул её отца по плечу и ушёл обратно в гостиную со своим завтраком. Хм. Тейлор решила не спрашивать. — Ладно. Тогда к слову — у меня сегодня позже свидание, и мне нужно обсудить с тобой кое-что. — О! Это здорово. Та же девушка, что и пару недель назад? — спросил отец, заметно обрадовавшись смене темы. — Да, — ответила Тейлор. Она не была уверена, сколько именно он знает. — Эм… ты видел что-нибудь про драку в субботу вечером? — Я видел в новостях про Лунга и Они Ли, и всё, — он приподнял бровь. — Так вот… моя девушка — это… эм… ну… она Панацея, — сказала Тейлор. — Эми Даллон, ну, целительница. Глаза Дэнни на мгновение расширились, а потом на его лице мелькнуло узнавание. — Так вот как она помогла с арбалетными болтами! Надо было догадаться. Вау, это… а мне вообще стоит знать, как так вышло? — недоверчиво сказал он. — Я воровала для неё сигареты, она несколько раз угрожала меня убить, а потом поцеловала, — она пожала плечами. — Ага, — фыркнул Дэнни. — Ну, что работает — то работает, наверное. И когда я смогу с ней познакомиться? С учётом проблем Эми с родителями и её общей неприязни ко всему, что ей неприятно… скорее всего, не скоро. — Всё сложно. Она только что сбежала и присоединилась к Охоте, чтобы вырваться из своей прежней жизни и от приёмной матери, так что… я не знаю, когда она будет готова познакомиться с тобой. Я рассказывала ей, какой ты поддерживающий, но ей всё ещё трудно справляться с давлением. Я не хочу подталкивать её к тому, к чему она не готова. Она и так получает достаточно этого от всех остальных. Это было максимально близко к тому, чтобы описать проблемы Эми, не раскрывая её секретов. Впрочем, секретов у них почти и не осталось. — Всё в порядке, малышка. Ты знаешь, где меня найти, если захочешь нас познакомить, — сказал Дэнни. — И ещё… Эми — герой без маски. Если меня увидят с ней на публике вне моего «охотничьего» образа, все сразу поймут, кто я такая. Не так уж сложно заметить одноногую девушку, которая встречается с Эми Даллон, и связать это с Охотником, — Тейлор заговорила быстрее. — Но я не хочу всё время прятаться, так что… мы думаем просто выйти в открытую. Это была одна из причин вчерашней драки — убедиться, что герои понимают последствия, если будут меня провоцировать. Брови отца медленно поднимались всё выше, пока она говорила. — Разве это не то, чем Оружейник угрожал? — спросил Дэнни. — Не то чтобы я не был готов принять удар на себя, но я думал, мы хотели этого избежать? — Ну… я вроде как завела новую личность, о которой так и не рассказала тебе, — призналась Тейлор немного виновато. Она не знала, что отец подумает об Энн. — Сначала это вышло случайно. Сестра Эми нашла меня у неё в комнате, и было проще всё объяснить, не раскрывая, что я Охотник, так что я назвалась вымышленным именем. А потом всё как-то закрутилось. В общем, я попросила одного из своих знакомых состряпать полноценную личность со всеми документами, и теперь… ну… помимо Тейлор Эберт я ещё и Энн Каллахан? Дэнни моргнул и несколько секунд просто смотрел на неё. — Это… вообще-то потрясающе, Тейлор. Или Энн. Или… — он покачал головой, улыбаясь. — Я просто… я так переживал за тебя — что ты бросаешь настоящую жизнь и полностью уходишь в злодейство, а ты просто взяла и создала себе новую жизнь. Сама. Это невероятно! Тейлор такого не ожидала. — Ты не… не злишься, что ли? Я думала… ну… — Тейлор, я просто хочу, чтобы у тебя была настоящая жизнь, — его голос стал серьёзнее. — После смерти и всего остального… это выглядит как лучший возможный исход. Ты можешь жить, не неся на себе груз всего, что раньше тебя ломало. Пока ты не забываешь навещать старика время от времени… я за тебя рад. Правда. Тейлор вдруг поняла, что глаза у неё стали влажными. Когда это случилось? — Ладно… да… эм… — она не знала, что на это ответить. — Спасибо? Наверное? В общем, сегодня днём у меня свидание с Эми, и мы посмотрим, как отреагируют герои. Я не думаю, что они попробуют схватить меня среди гражданских, но иногда они не следуют сценарию. И я не думаю, что они свяжут моё лицо с Тейлор Эберт, но это не невозможно. Так что я просто… подумала, что ты должен знать. Весь этот разговор был неловкой катастрофой, даже если шёл лучше, чем она ожидала. Ей хотелось вернуться в постель и «перезагрузиться». — Не переживай за меня, — сказал отец. — В худшем случае я позвоню тебе из тюрьмы, и ты придёшь меня вытащишь. Думаю, ребята сочтут это чертовски смешным. Они несколько минут молча пили свои напитки. — Какая она, эта Эми? — вдруг спросил он. Это был сложный вопрос. — Она… её трудно описать. Когда я впервые с ней встретилась… не знаю, казалось, будто ей чего-то не хватает, даже если я не понимала, чего именно, и я не могла заставить себя перестать приходить к ней. Разговаривать с ней… это всегда ощущается как нечто особенное. Она не… не особо добрая, если честно. Колючая. Она как… розы и шипы. Красивая, но опасная. И всё равно я не могу перестать к ней возвращаться, потому что её шипы на самом деле не могут причинить мне боль, и… Она эгоистична, но мне это нравится? Я не знаю… — Тейлор покраснела и замолчала. Ей почти ни с кем не доводилось говорить об Эми, и это ощущалось… приятно, пусть и ужасно неловко. — Всем в отношениях нужно разное, — пожал плечами отец. — То, что идеально для тебя, может не выглядеть так для кого-то ещё, но решать это можешь только ты. Это было… неожиданно мудро. Тейлор не знала, что ещё сказать. — У меня есть ощущение, что ты о себе позаботишься, — Дэнни потянулся через стол и на мгновение сжал её руку. — Но я рядом, если захочешь поговорить. Возможно, ей и правда придётся когда-нибудь этим воспользоваться, но сейчас… этот разговор полностью исчерпал её лимит неловкости как минимум на пару дней. — Спасибо, пап. На одну заботу меньше. Тейлор тихо вздохнула. Наверное, стоит заглянуть к Дине, пока флаконы с кровью ещё не готовы и Эми не проснулась. Та, разумеется, будет знать, что она придёт. Скорее всего — задолго до того, как сама она поймёт, что хочет зайти. Её всё ещё немного печалило, что Дину втянули в такую жизнь. Не то чтобы у кого-то из них вообще был выбор, но у предсказателя его было меньше всех. Её судьба была предрешена в тот самый момент, когда она получила способности. Тейлор прикусила губу. — Это вообще не по теме, но… у Курта и Лейси есть какие-нибудь настольные игры, которые я могу одолжить?

***

Колин был очень близок к тому, чтобы поручить Шону вести презентацию, но в итоге решил, что это может подорвать доверие к его более взвешенным аргументам в пользу дискредитации Бесстрашного. Вообще-то он оказывал Протекторату услугу. Сила без сопутствующих знаний и понимания была скорее помехой, чем подспорьем. Атмосфера в комнате была заметно более сдержанной, чем обычно. Итан всё ещё находился без сознания, а остальные, что вполне понятно, были раздражены. Все, кому ввели препарат Охотника, провели ночь в отделении интенсивной терапии. Даже Леди Фотон и Брандиш выглядели куда более напряжёнными, чем обычно, но, скорее всего, это было связано с причастностью Панацеи к Охотнику. Колину нужно было не забыть расспросить их после презентации. — Доброе утро всем, — начал Оружейник. — Я знаю, что ночь выдалась долгой, но важно, чтобы все были в курсе происходящего и мы ничего не упустили. Мы не будем заострять внимание на самых раздражающих моментах вчерашнего конфликта. Хотя они и так были очевидны. — Охотник значительно повысила свою публичную активность. Вместо того чтобы оставаться одиночкой-линчевателем, она официально сформировала организацию под названием «Охота». Судя по всему, после субботнего конфликта с АПП она взяла Неформалов под своё крыло, — сказал Колин. Он вывел на экран изображение с места преступления — склада Барыг. — Немногие выжившие после действий Охоты прошлой ночью описали нападение группы из трёх паралюдей. Их возглавлял подросток, соответствующий описанию Регента, хотя он, по всей видимости, демонстрировал способности движка и бугая, не совпадающие с текущим профилем. Однако способность Мрака гораздо более выражены. Наконец, присутствовал технарь или пирокинетик, который сжёг склад дотла. Колин заметил, как хмурый взгляд Брандиш стал ещё мрачнее. Любопытно. — Время выбрано явно не случайно. Охотник спровоцировала нашу реакцию не только для того, чтобы утвердить свои позиции на публичной кейп-сцене, но и чтобы дать своей банде время устранить оставшуюся конкуренцию, пока мы были отвлечены. Мы не нашли тел Толкача, Сочника и Скрип, так что, возможно, в её распоряжении появилось несколько новых способностей, дополняющих уже имеющийся арсенал, — продолжил Колин. — Отлично. Как будто ей и без того мало сил, — мрачно пробормотала Батарея. Она была недовольна состоянием Итана — и тем, что её саму столь буднично вырубили успокоительным. — В связи с этим давайте посмотрим запись нашего столкновения с Охотником. Я смонтировал кадры с моего шлема вместе с записью наблюдательного дрона Дракон, хотя тот оказался на позиции уже после начала боя. Мне интересно, заметит ли кто-нибудь то, что я упустил при первом просмотре. До первого вмешательства прошло даже меньше времени, чем он ожидал. Как только из асфальта поднялась гигантская, гротескная рука, Брандеш вскочила так резко, что её стул опрокинулся, а Леди Фотон с вздохом провела рукой по лицу. — Это… она… — Брандеш запнулась на мгновение, прежде чем взять себя в руки. — Это Панацея. Живой конструкт. Это её работа, не может быть иначе. Колин приподнял брови за визором. — Объясните. Насколько нам было известно, Панацея находилась под вашей опекой, — сказал он. — Она ушла, — печально ответила Леди Фотон. — В субботу вечером. По словам Славы, она вошла в один из порталов Охотника, и с тех пор мы её не видели. В какой-то момент она возвращалась домой за вещами, но сумела попасть внутрь и уйти так, что никто ничего не заметил. Мы надеялись… ну, мы надеялись, что она просто злится и ей нужно пространство, но… Брандеш бросила на сестру резкий взгляд, а затем снова повернулась к Колину. — Панацея присоединилась к Охоте, — резко сказала она. — И, очевидно, она больше не ограничивается одним лишь исцелением. Это была новая информация. Охотник упоминала, что Панацея помогала ей с флаконами крови, но Колин не задумывался о том, что её способность может выходить за рамки лечения. — Что вы имеете в виду? — вмешалась Ханна, опередив вопрос Колина. — Мы никогда не афишировали полный спектр способностей Панацеи, — сказала Леди Фотон. — Мы не хотели, чтобы она оказалась под неизбежным пристальным вниманием… но, возможно, это было ошибкой. Эми — биокинетик, и исцеление — лишь малая часть её потенциала. Она полностью контролирует всё живое, к чему прикасается, а это включает, ну… судя по всему, и вот это. Интересно. Это были плохие новости… для всех, кроме него. Колин был как никогда доволен своим, откровенно говоря, рискованным решением заключить союз с Тейлор Эберт. Теперь у него была связь сразу с двумя одними из самых могущественных паралюдей — двумя из немногих целителей — на всём Восточном побережье, в то время как остальные герои вслепую тыкались в темноте. Ему стоило бы поблагодарить Эми Даллон при следующей встрече. Лучшего момента для смены стороны она и выбрать не могла. — Есть ли какие-то ограничения у её способностей? Размер, масштаб или характер создаваемых ею форм? — с напускной обеспокоенностью спросил Колин. — Нет, — резко ответила Брандеш. — Она не может манипулировать собственной биологией, но в остальном — может делать всё, что захочет. Гигантские руки — это наименьшая из наших проблем. Она способна и будет выглядеть так, что Бласто и Нилбог покажутся дилетантами. Колин тут же решил, что Брандеш ни в коем случае нельзя оказываться в одной комнате с директором. Ради всеобщего блага. Ему просто нужно было найти правильный способ подать информацию. Охота должна была выглядеть достаточно опасной, чтобы быть для него достойным противником, но не настолько, чтобы главный директор решил изолировать город или стереть его с лица земли. — Я обсужу с директором возможное повышение уровня угрозы Охоты, теперь, когда мы знаем о присоединении Панацеи, — сказал Колин. — Известно ли, будет ли она по-прежнему доступна для исцеления во время битв с Губителями? Они уже давно ожидали очередной атаки, и это заставляло Колина нервничать. Ему, кстати, стоило поговорить об этом с Дракон — он отвлёкся на всё остальное. — Мы не знаем, — ответила Леди Фотон. Брандеш выглядела так, будто только что проглотила лимон. Очевидно, уход Панацеи задел её сильнее остальных. Колин задумчиво хмыкнул и снова запустил запись. — Возможно ли, что Охотник забрала кровь Панацеи и её силу? — вмешался Робин, когда биологический конструкт вновь появился, чтобы обезвредить Бесстрашного. — Мы не знаем, может ли она делать это, не убивая своих жертв? Это был действительно хороший вопрос, который Колину не пришло в голову задать Тейлор при их последнем разговоре. Возможно, она согласилась бы на обмен… на несколько добровольных «пожертвований». — Мы можем лишь строить предположения. Её способности чрезвычайно разнообразны и не всегда совпадают со способностями её жертв, — сказал Колин, переключившись на свою текущую таблицу с украденными Охотником силами и известными жертвами. Список был очень длинным. Та убила много кейпов. Он уже добавил пункты «Кратковременное нематериальное излом-состояние» и «Биологические конструкты». Последний он решил пока не убирать, чтобы не выглядеть так, будто делает поспешные выводы. — Это… — Мисс Ополчение начала медленно и замолчала. — Это… по-детски, но… можно перемотать запись дрона — момент сразу после того, как Бесстрашного выводят из строя? Колин переключился обратно и отмотал видео. Ему удалось не вздохнуть вслух. Охотник совершенно определённо послала кому-то воздушный поцелуй — тому, кого не было видно в кадре. Подростки. Иногда он забывал, что работает с подростками. — Учитывая её прошлые… взаимодействия… с Панацеей, я считаю вероятным, что она получает дополнительную поддержку, — устало сказал Колин. Единственным утешением было то, что Итана здесь не было, чтобы прокомментировать ситуацию. К счастью, они досмотрели запись до конца без новых перерывов. После того как видео оборвалось, в комнате на некоторое время воцарилась тишина. — И… что мы будем делать? — наконец спросила Батарея. — Ничего, — вздохнул Колин, на этот раз в основном для вида. — Мы ничего не делаем. Я поговорю с директором о дальнейших шагах и возможном повышении уровня угрозы, но… если мы официально объявим активную угрозу класса S в Броктоне, подключится Триумвират, и город либо изолируют, либо уничтожат. Не говоря уже о том, что они могут вообще отказаться напрямую противостоять Панацее, если она всё ещё участвует в боях с Губителями. Охотник дала понять, что они будут патрулировать, но мы не можем полагаться на её добрую волю и дальше удерживать патовую ситуацию. В следующий раз она может решить забрать героя для своих экспериментов. Мы сделали свою часть — показали людям, что мы всё ещё здесь, — но… до определения следующей операции мы просто наблюдаем и вмешиваемся, только если они действительно начнут охотиться на гражданских. Этого не случится. Тейлор приложила немало усилий, чтобы стать наименее отвратительным злодеем в городе. Даже если для этого ей пришлось убить всех остальных. Брандиш явно не была довольна таким ответом, но Колин был почти уверен, что это её состояние по умолчанию.