In Pale Blood

Колин проигнорировал привычную речь Легенды перед собравшимися кейпами. Он уже слышал это всё раньше — и, возможно, ещё услышит. Где она? Он подавил беспокойство. Охотник придёт. При всех её недостатках она не оставит свой город в битве с Губителем без себя. Тем более после того, как она перебила всех злодеев, которые могли бы помочь. Не просто так СКП не могло занять более жёсткую позицию против паралюдей-преступников — и дело было не в нежелании применять смертельную силу, когда это удобно. Им были нужны злодеи живыми, когда приходило время. Его взгляд скользнул по прибывшим группам из других городов и остановился на «Новой Волне» в углу зала. От них исходила та же тревожная, напряжённая энергия, что всегда предшествовала битвам с Губителями. Его не удивило, что Панацеи среди них не было. Иногда Колин даже предпочитал, когда на подготовку не давали времени. Быстрые бои были хаотичнее и разрушительнее, но проще. Меньше размышлений. Просто телепорт — и в бой. Нет времени думать о том, предвидел ли падший ангел каждый их шаг. Симург держала их в напряжении, не торопясь и давая всему этому настояться. Движение за окном привлекло его внимание, и он повернулся к огромной стеклянной стене зала. По толпе прокатилась волна обеспокоенного шёпота. Охота прибыла. Несмотря на то, что звери Адской Гончей рыскали позади армии Охотника, они сразу же сразу бросались в глаза. Он насчитал двенадцать чудовищ — каждое размером в два этажа в холке, с неестественно широкими пастями, полными зазубренных зубов, и когтями длиной в половину длины его алебарды. Они рыскали, принюхивались, дёргались — дико и опасно, заставляя волосы вставать дыбом. Перед ними шли от тридцати до пятидесяти человек в чёрной броне. Без строя, лениво и уверенно. Все они двигались с нечеловеческой плавностью, выдающей какое-то парачеловеческое усиление — будь то тинкертех или что-то иное. Даже Колин не имел ни малейшего представления, на какие извращённые изменения способны Охотник и Панацея, работая вместе. Любое преимущество сейчас было на вес золота. Авангард Охоты состоял всего из семи кейпов — но выглядел внушительно. Бывшие Неформалы. Колин мельком задумался, используют ли они ещё те же имена. СКП даже не знало имени кейпа в противогазе. Да и Охота никогда не задерживалась, чтобы поговорить. А в центре шла Тейлор Эберт — вооружённая до зубов, рядом с Эми Даллон. Краем глаза Колин увидел, как Александрия выскользнула из комнаты, пока Легенда продолжал говорить, не прерываясь. Если она собиралась встретиться с Охотой, Колин очень хотел присутствовать при этом разговоре. Он развернулся и вышел через аварийный выход, быстрым шагом направляясь к концу переулка. Дракон и Ополчение могли раздать браслеты. Он уже собирался выйти на улицу и подойти ближе, но в последний момент передумал. Вместо этого он откалибровал чувствительность направленных микрофонов и внимательно прислушался, как Александрия приземлилась прямо перед Охотником, разбрасывая осколки бетона. — …знаешь, что будет, если она тебя исказит, — услышал Колин резкий голос Александрии сквозь короткий визг статических помех. Где-то на фоне звучала едва уловимая музыка. Он проверил показания — Симург всё ещё была в киллометрах отсюда. — Мир всё равно рухнет, — ответила Охотник. В её голосе звучало странное, почти безмятежное спокойствие. — Мой путь был предрешён ещё до того, как я начала видеть сны. — Это безответственно. И недальновидно. Возвращайся в своё убежище. Риск того не стоит, — сказала Александрия. — Мы обе знаем, что это не так. Колин почти услышал эту раздражающую улыбку в голосе Охотника. Она всегда говорила так, будто знала больше него. В каком-то смысле это даже успокаивало — она говорила так со всеми, независимо от их положения. — Это она велела тебе так сказать? Или ты пытаешься плыть против течения судьбы? Повисла мёртвая тишина. Колин не понял ни слова из этого загадочного вопроса, но для Александрии он явно что-то значил. — Что ты о ней знаешь? — прошипела Александрия. Колин никогда раньше не слышал, чтобы она так теряла самообладание. — Я знаю, что она дёргает за твои нити куда сильнее, чем за мои. И каково это — быть куклой в чужой пьесе? Что за чёрт? Колину не нравилось, когда он ничего не понимать. Он поклялся, что слышал, как несокрушимые зубы Александрии скрежещут друг о друга, даже с расстояния в один квартал. — Мы закончим этот разговор позже, — сказала она, её голос снова стал ровным и уверенным. — Но здесь ты следуешь нашим указаниям. На кону бесчисленные жизни. И ещё больше — если ты попадёшь под влияние Симург. — Согласна. За исключением взрывных браслетов. Мы возьмём всё необходимое для связи, но у нас есть свои способы противостоять песне. И мы сами разберёмся с теми из нас, кто потеряет себя. Я знаю, у вас есть версии без активации — для тех, кто невосприимчив. Колин вдруг почувствовал слабое, но отчётливое облегчение. Чем бы ни занималась Тейлор Эберт — она играла на таком уровне, где даже Александрия начинала уступать. Снова повисла долгая пауза. И эта странная, тянущаяся музыка. Александрия взмыла в воздух, не сказав больше ни слова. Охота продолжила свой путь.

***

Атмосфера в зале была такой плотной, что её можно было резать скальпелем. Эми слишком хорошо знала это предбоевое напряжение, пусть оно и не действовало на неё так, как на остальных. Она всего лишь целитель. Если Губитель доберётся до пункта оказания первой помощи… что ж, она вряд ли сможет что-то изменить. Если она умрёт — значит, так тому и быть. Снова она оказалась в положении, где боится не за себя. А за других. Главным образом — за Викторию. Прямо как раньше. Как ни странно, за Тейлор она почти не переживала. У её девушки был план, и она умела о себе позаботиться. Даже если умрёт — найдёт дорогу обратно. А вот Вики… Вики была куда более хрупкой. «Новая Волна» наблюдала за ней с другого конца зала. Эми не знала, что с этим делать. Ей отчаянно хотелось, чтобы их мнение больше ничего для неё не значило, но какая-то часть всё ещё жаждала одобрения семьи — каким бы бесполезным оно ни было. Паралюди из Охоты выстроились позади неё и Тейлор, вызывая настороженные взгляды других кейпов. Возможно, им и не запрещено участвовать, как «Девятке» или Мяснику, но сравнение напрашивалось. Никто не доверял убийцам кейпов. — Хочешь поговорить с Викторией? Пока есть время, — тихо спросила Тейлор, будто не замечая взглядов. Эми подняла на неё глаза. Тёмные глаза Тейлор были до раздражения искренними. В них была забота — настоящая, без тени ревности или осуждения. Это казалось почти неправдоподобным. Если бы Эми не могла подтверждать её искренность каждым прикосновением, она бы просто не поверила. — Да. Думаю, стоит, — ответила она. На всякий случай. Даже если придётся снова столкнуться с Кэрол. — Хочешь, я пойду с тобой? Снова это — искренняя забота. Для неисправимой убийцы её девушка была до смешного мягкой. — Да. Пожалуйста. Она уже была злодейкой. Появиться с главой банды за спиной вряд ли сделает всё ещё хуже. Лучше пусть знают, кем она стала. Тейлор повернулась к остальным охотникам. — Разберитесь, как организованы остальные кейпы, и идите туда, где вам будет удобнее всего. И ведите себя нормально, — сказала Тейлор, бросив взгляд на Алека. Рейчел фыркнула. — Я буду образцом сотрудничества, обещаю, — невинно сказал Алек. — Хотя должен заметить, ты только что нагрубила Александрии. — Делай, как я говорю, а не как делаю, — беззаботно ответила Тейлор. Нервное напряжение надвигающейся катастрофы просачивалось всё глубже. Эми сделала ровный вдох. Неважно, что думает Кэрол или кто-либо ещё. Они не важны. Только Виктория и Тейлор. Для неё это было всё. С этим она справится. Они пересекли комнату. Там было не слишком тесно, но собравшиеся кейпы всё равно расступались перед ними, как поток, огибающий внезапное препятствие. Взгляды приёмной семьи были тяжёлыми. Эми старалась их не замечать, сосредоточившись на Вики, пока они подходили ближе. Предбоевое напряжение явно действовало и на сестру — Виктория всё время парила в нескольких сантиметрах над полом. Виктория оглянулась на остальных членов команды, закатила глаза и подплыла вперёд им навстречу. Эми демонстративно проигнорировала взгляд Кэрол. — Привет, Эймс, — сказала Вики с чуть натянутым энтузиазмом. Её взгляд метнулся в сторону Тейлор с противоречивым выражением. — Охотник? Или Энн? — Как хочешь, — легко ответила Тейлор. — Не имеет значения. Привет, Виктория. — Что за музыка? — Виктория посмотрела на них обеих. Эми пожала плечами. Тейлор могла рассказать о своём возвращении к жизни, но всё ещё держала многое при себе, особенно когда речь шла о Дине Элкотт. Очень хотелось верить, что на то есть причина. Иначе Эми будет в бешенстве, если всё окажется какой-нибудь глупостью. — Это отвлекающий манёвр, — сказала Тейлор так, будто это всё объясняет. — Не заморачивайся. Они втроём неловко смотрели друг на друга несколько секунд. Эми ненавидела эту дистанцию между ними, но не знала, что сказать. — Я скучаю по тебе, — наконец сказала Виктория, глядя на неё и демонстративно избегая взгляда Тейлор. У Эми скрутило внутри. И всё же она не смогла не улыбнуться. И тут же почувствовала вину за этот спутанный клубок чувств. Тейлор знает. И всё равно любит меня. — Я тоже скучаю. Очень, — призналась Эми. — Всё это дерьмо, конечно… но хотя бы сейчас мы снова на одной стороне. — Хоть какой-то плюс, — с грустной улыбкой сказала Вики. Часть её отчаянно хотела предложить усилить сестру. Но, несмотря на разговор с Тейлор прошлой ночью, она всё ещё не доверяла себе. Если она начнёт менять сестру — неизвестно, сможет ли остановиться. Но если Вики погибнет… Это Губитель. Это ничего не изменит. Она будет повторять это себе. — Ты будешь просто лечить, или… — Виктория не договорила. — Вроде того. И ещё… следить за ситуацией, — Эми прикусила губу. Она не знала, как сохранить связь с Лабиринтом, когда начнётся бой. — Я отдам Рейчел фонарь, чтобы она открыла дверь в госпитале, когда вы доберётесь, — сказала Тейлор. Виктория приподняла бровь. Говорила ли Тейлор при ней о фонаре раньше? Теперь это уже не имело значения. — Охотник, — раздался новый голос. Эми обернулась и нахмурилась, глядя на Оружейника из-за того, что он её прервал. — Мне всё равно нужно с ним поговорить, — тихо сказала Тейлор. — Скажи, когда будешь готова идти. — Хорошо, — ответила Эми. Тейлор ушла, оставив её наедине с сестрой. Эми встретилась взглядом с Викторией — и на мгновение всё стало как раньше. До того, как всё усложнилось. — Эй, только не вздумай сдохнуть, ладно? — сказала Эми с кривой улыбкой. — Мне будет лень разбираться, как тебя возвращать к жизни. Хотя, вместе с Тейлор, они, возможно, и смогли бы это сделать. Наверное. Виктория рассмеялась — несмотря на обстановку. Или, может, именно из-за неё. — Постараюсь, — уже серьёзнее сказала она. — И за Энн тоже присмотрю. В этом не было необходимости, но Эми оценила жест. «Я позабочусь о ней ради тебя. Не волнуйся». Она не заслуживала ни одну из них. — Спасибо, Вики. Это было эгоистично — она знала. Но ей было плевать на остальных добровольцев. Она вылечит всех, кого к ней принесут, но никто из них не имел значения. Не по сравнению с её всем. Она и правда не была создана для того, чтобы быть героем. Это не было её первоначальным планом, но… Это лучше, чем альтернатива. Если бы она пятилетней давности увидела себя сейчас — наверное, получила бы сердечный приступ. Эми бросила взгляд на остальных членов своей бывшей семьи. Марк грустно улыбался, Кристал прикусила губу, но никто ничего не сказал. Эми не посмотрела на Кэрол. Вместо этого она ещё раз посмотрела на Вики — парящую, сияющую в костюме Славы. Эми раскинула руки для объятия. С этим она справится. И это того стоило. Тепло и этот химический свет — сама биология Виктории — были как всегда горько-сладкими, но Эми было уже всё равно. Вики отстранилась и улыбнулась. — Увидимся по ту сторону, — сказала её сестра. — Люблю тебя, Эймс. Но ножи всё ещё резали так же остро. — Я тоже тебя люблю.

***

— У вас есть какие-нибудь дополнительные усиления, которые могли бы помочь? — спросил Оружейник. Его голос был ровным и сосредоточенным. После упрямого занудства Александрии Тейлор ценила такой подход. Она не была уверена, подчиняется ли Триумвират женщине в шляпе, но реакция Александрии многое сказала. Какова бы ни была истинная природа Котла — корни у него уходили глубоко. Они давали людям силы. Александрия почти наверняка была одной из них. Она мельком подумала, покупали ли Эйдолон и Легенда свои способности так же, как дети выбирают сладости в магазине. Сколько кейпов в Протекторате — марионетки? И знают ли об этом остальные? Дин ничего не говорил о провидце, дёргающем за его нити. Сейчас у неё не было времени об этом думать. — Я могу спросить Эми, готова ли она изменить вашу биологию — если вы открыты к такому. Процесс… мягко говоря, инвазивный. Эми может убивать так же легко, как лечить, — пожала плечами Тейлор. — Полагаю, вы сами проходили через такие… изменения? — в голосе Колина прозвучала осторожность. — Да. Я и вся Охота, — Тейлор не была уверена, сколько стоит раскрывать, даже если Колин формально был союзником. Их договорённость оставалась хрупкой. Но сейчас у них был общий враг. И было бы досадно, если бы он погиб там, где они могли бы этого избежать. По его лицу было видно сомнение, но в глазах горел тот самый фанатичный огонь, который заставил его искать её помощи. — Есть ли побочные эффекты для разума? — спросил Колин. — Вы никогда не узнаете, если они есть, — прямо ответила Тейлор. — Если вы решитесь, это будет вопрос веры. Никакие мои заверения ничего не значат. Он медленно кивнул. Эми встала рядом. Тейлор даже не обернулась — она просто знала. Её восприятие всё сильнее сливалось с внутренним ощущением. — Готова? — спросила она. — Вики сказала, что присмотрит за тобой, — слабо улыбнулась Эми. — Лестно. Ты готова немного «прокачать» Оружейника? Эми приподняла бровь. — Ты уверена? Уверена, что ему можно доверять? Уверена, что он не обернёт наши же усиления против нас? — Нет. Но удача любит смелых. Считай это прыжком веры, — ответила Тейлор. Взгляд Эми стал жёстче. — Мне нужен контакт с кожей, — коротко сказала она Колину. Часть брони на его предплечье разошлась, открывая бледную кожу. Усиление заняло всего мгновение. Эми становилась быстрее. Колин сжал и разжал пальцы. На его лице мелькнула жадная улыбка, но он тут же взял себя в руки. Они могли использовать друг друга — но Тейлор была уверена, что сможет просчитать его. Пока союз выгоден, он будет действовать рационально. Тейлор сняла клинок со спины. — У меня не было времени сделать что-то специально для тебя, — сказала она, протягивая двуручный меч. — Но это уже не взаймы. Он режет с куда большей… метафизической силой, чем обычное оружие. Колин принял его и провернул в руках. Тяжёлый кровяной металл теперь казался лёгким. С новой силой и бронёй он сможет обращаться с ним так же свободно, как она. — Жаль, нет времени всё это изучить, — пробормотал он. — Значит, тебе придётся просто дожить до этого, — сухо ответила Тейлор. — Кроме того, мне бы не помешала помощь. С полётом у меня… всё нестабильно. Она почувствовала, как Эми закатила глаза. — Попрошу Дракон. Её костюм не рассчитан на пассажиров, но тебе, думаю, страховка не нужна, — сказал Оружейник. — А что делает ваше звуковое оборудование? — Понятия не имею, — честно ответила Тейлор. — Простите? — Я не знаю, когда и что случится, если музыка прекратится. В этом и смысл. Если не знаю я — не знает и она, — усмехнулась Тейлор. — Не уверен, что понимаю, — нахмурился Колин. — Представь, что играешь в покер с телепатом, — сказала Тейлор. — Единственный шанс выиграть — ставить, не глядя в карты. — Я… — он задумался. — Похоже, у меня нет выбора, кроме как довериться вам. Хорошо. Он учится. — Кто отвечает за транспорт к точке сортировки? Нам нужно отправить Эми туда до начала боя. — Странник заберет всех назначенных, как только закончит с переброской прибывших из других городов, — Оружейник указал на группу кейпов и медиков у стены. — Встретимся на крыше перед выходом, — сказала Тейлор. Колин кивнул. Тейлор потянулась за рукой Эми, и они пошли вместе. Кейпы, расступаясь, невольно дали им немного личного пространства. — Я не знаю, что ты задумала… но не облажайся, — тихо сказала Эми. — Постараюсь, — мягко улыбнулась Тейлор. — Я не буду прощаться. — Никогда, — согласилась Тейлор. Она обняла Эми за талию и притянула к себе. Наклонилась — и та сама потянулась навстречу. Поцелуй был мягким. Тише, чем тот, в Мастерской. Но в нём всё равно было прощание — пусть и невысказанное. Она едва услышала объявление, слишком поглощённая остаточным вкусом кофе и… — У нас сейчас будут гости, так что если собираешься валить к чёрту, тащи свою задницу сюда. Тейлор нехотя открыла глаза. Нетерпеливый мужчина в сине-чёрном костюме стоял рядом с группой, на которую указал Оружейник. Странник. Независимый телепортатор за деньги. — Иди. Соверши ещё пару чудес, чтобы нам не влепили приказ на убийство, — усмехнулась она своей девушке. — Тебе того же, наверное, — ответила Эми. И на этот раз без сарказма. Карие глаза Эми снова были потерянными и противоречивыми. — Без прощаний, — напомнила ей Тейлор. — Я вернусь. Что бы ни случилось. — Хорошо. Тейлор увидела, как её взгляд помутнел. От этого сжалось в груди. Эми отвернулась и быстрым шагом направилась к группе занимавшейся распределением пострадавших, даже не оглянувшись. Вспышка. Глухой раскат. И они исчезли.

***

Неестественно холодный ветер хлестал по крыше конференц-центра, пока Тейлор смотрела на давящие облака. Приглушённая мелодия музыкальной шкатулки едва пробивалась сквозь свист ветра. Ангел был близко. Как бы она ни скучала по Эми, она была рада, что её здесь нет. Эми не боец — и не должна им быть. Она пыталась уловить хоть какой-то узор или движение в облаках над головой, но они оставались ровными и безразличными. Зачем Симург это делает? Хотят ли Губители чего-то, кроме разрушения человеческой цивилизации? Имеет ли это значение? Возможно. Ей не нравилось сражаться с тем, чего она не понимает. Рейчел подошла к ней и протянула браслет. Тейлор взглянула на своего лейтенанта, закрепляя устройство на руке. Она передала фонарь. — Открой дверь к Эми, на всякий случай. И проследи, чтобы Симург не добралась ни до неё, ни до фонаря. Они вместе уставились в серое небо. — Присмотри за ними, пока меня нет, — тихо сказала Тейлор. Та кивнула. Она не задавала вопросов — и Тейлор ничего не объясняла. Ей отчаянно хотелось найти слова, чтобы выразить благодарность за эту безусловную преданность. Простую — и потому ещё более ценную. — Спасибо, — сказала Тейлор. Она надеялась, что Рейчел поймёт. — Задай им жару, босс. Тейлор кивнула. Именно это она и собиралась сделать. В самом прямом смысле. Рейчел ушла к своим зверям. Они помогут, где смогут — но это был не их бой. Для начала — они не умели летать. Тейлор осталась одна. Полы пальто трепетали на ветру. Она опустила взгляд на браслет. Имя. — Охотник. Крыша задрожала, когда под пасмурным небом к ней присоединилось новое существо. Костюм «Которн» возвышался над ней, его драконий силуэт склонил голову набок, разглядывая её с пугающе смешанным — человеческим и машинным — вниманием. — Здравствуй, Охотник, — ровно сказала Дракон. — Привет, Дракон. Интересно… она тоже принадлежит Котлу? — Ты дала Оружейнику меч. Зачем? — Извинение за то, что стащила его игрушки. Ну и я сделала лучше, — Тейлор прокрутила Ракуйо в руке. Эфирное оружие было сейчас соединено в двулезвийное — длинная сабля с одной стороны и тяжёлый кинжал с другой. — Так что… без обид? — Мои чувства не имеют значения. При всех твоих недостатках, в подобных ситуациях твоя склонность к крайнему насилию полезна. Тейлор почувствовала, что Дракон ей не доверяет. Удивительно, почему. Крюк зацепился за край крыши, и Оружейник ловко подтянулся наверх. — Тридцать секунд, — сказал он. Отряды летающих кейпов, вместе со стрелками и бугаями, начали подниматься в воздух, занимая позиции. Тейлор заметила Александрию, Эйдолона и Легенду — они держали периметр вокруг здания. Триумвират — те, кто участвовал в каждой битве с Губителями, фактически командовали Протекторатом и, как оказалось, подчинялись женщине в федоре. Однако сегодня все они были на одной стороне. Как только она узнала, кто именно на неё охотится, то воспользовалась доступом Лизы к засекреченным данным СКП и изучила всё, что могла, о падшем ангеле. Симург не видела настоящее. Она видела прошлое и будущее через свою ясновидящую песню, и чем дольше находилась в одном месте, тем больше знала. Стандартная тактика — ударить как можно быстрее и сильнее, пока она не «прочитала» поле боя, и затем ротировать бойцов, чтобы никто не находился под её влиянием слишком долго. Но Симург, возможно, уже давно следила за будущим Тейлор. Значит, правила могли измениться. В воздухе зазвучала новая песня — настолько медленно, что невозможно было понять, в какой момент она отделилась от ветра. Но Тейлор её почувствовала. Она чувствовала это — словно что-то скребётся на краю сознания. Это напоминало голоса, которые она слышала, расширяя своё разум, только искажённые, сломанные. Она сосредоточилась на собственной ясности, отталкивая подступающее безумие. Наши глаза ещё не открыты. Она была больше, чем эта тюрьма из плоти. Она была теми звёздами, что Эми видела в её крови, и её разум пробудился. Быть может, космос совсем рядом с нами — прямо над нашими головами? Ей не нужно было побеждать. Нужно было лишь сражаться, пока не умолкнет музыка. Охота — это погребальная песнь прощания. Да упокоится твоя добыча с миром и больше никогда не пробудится к новому кошмару. Облака разошлись, и единственный столб сияющего солнечного света осветил падшего ангела, когда она спускалась вниз. Охотник должен охотиться. Тейлор прыгнула и одной рукой ухватилась за один из шипов на спине костюма Дракон, а наконечник её драйвера-кола нашёл зацеп между бронепластинами. Она упёрлась здоровой ногой в «плечо» четвероногого костюма, и на мгновение её накрыло воспоминанием о том, как Крюковолк разорвал ей стопу. Другой рукой она держалась за шляпу. Оружейник закрепил свой костюм в предусмотренных для этого креплениях — будто их изначально делали именно под него. Над головой с щелчком встали на место гигантские плазменные турбины, занимая позицию крыльев — если бы это был настоящий дракон, а не мех, выполненный с фирменным стилем Дракон. Серьёзно. Эми называет её драматичной, а Дракон тем временем строит костюмы в виде драконов? Это, конечно, круто. Но блин. Двойные стандарты. Массивные двигатели ожили, и барабанные перепонки Тейлор, скорее всего, разорвало бы от рёва, если бы её слух и вестибулярная система не были серьёзно изменены и усилены. Она рассеянно подумала, остались ли у неё вообще барабанные перепонки. Надо будет спросить у Эми — если она выживет. Дракон рванула в небо, устремляясь к цели, и Тейлор не сдержала короткий, непроизвольный возглас восторга. Оставалось надеяться, что его никто не услышал за грохотом реактивного двигателя прямо рядом с ней. Первый заход был странной смесью хаоса и тишины. Кейпы сходились к позиции Симург со всех сторон. На фоне серых облаков Губитель выглядела неожиданно маленькой — когда прореха в тяжёлой завесе затянулась, оставив её зависшей перед ними. Несмотря на знание её реальных размеров, она ожидала большего. Чего-то, что будет доминировать в небе, как мифическое чудовище. Вместо этого — мягко покачивающаяся масса крыльев. Почти как золотая пылинка, плывущая в воздухе. Расстояние сокращалось, поток воздуха бил в лицо, отбрасывая волосы назад. С усиленным зрением она различила гуманоидную форму под множеством огромных крыльев. Костяная белизна. Нечеловеческая гладкость. Ангел не выглядел… живым. Скорее как статуя из слоновой кости, которой придали извращённое подобие движения — но не сознание. Хотя, возможно, дело было в глазах. Пустых. Мёртвых. И всё же — смотрящих на неё с чуждым пониманием. Впервые с момента своего возвращения Тейлор почувствовала, как по телу пробежал холодок. Это было не как с Империей. И не как с Лунгом. Это было… иное. Что-то большее. Если ангел на самом деле не живой — может ли он вообще умереть? Как бы ни была быстра Дракон, она не могла обогнать Триумвират. Легенда появился из ниоткуда, двигаясь со скоростью света так быстро, что едва существовал даже для её глаз. Его сине-белый костюм резко выделялся на фоне серого неба. Он поднял руки в перчатках и выпустил ослепительный луч фиолетовой энергии шириной с машину. Эйдолон телепортировался рядом, и пространство вокруг них странно исказилось. Внезапно луч умножился на бесчисленные столбы яростного фиолетового света, расходящиеся, как калейдоскоп, и освещающие небо. Только исходный луч остался на курсе к цели, но Легенда славился точностью управления своими атаками. Какая бы сила Эйдолона ни умножала луч, она не мешала Легенде безошибочно вести его к цели. Калейдоскоп скрутился, и лучи сошлись на позиции Симург. Её крылья распахнулись — и бой начался по-настоящему. Она двигалась с невозможной скоростью. Дело было не в том, что Тейлор не могла за ней уследить — её разум просто не успевал за происходящим. Несколько лучей всё же достигли цели, но ангел, извиваясь и закручиваясь, увела своё асимметричное тело от большей части атаки — и рванула к ним на золотых крыльях смерти. Впрочем, атака стрелка, возможно, могла быть лишь отвлекающим манёвром. Когда Губитель приблизилась к ближайшей группе кейпов, Александрия обрушилась на неё сверху — с силой несущегося поезда. Симург смягчила удар, уйдя по его импульсу, но Александрия не ослабила натиск. Уперевшись ногами в тело, она сумела вырвать целое крыло — прежде чем одно из бесчисленных пернатых отростков сомкнулось вокруг неё, вынуждая отступить, иначе она оказалась бы зажата в объятиях ангела. Ясно. Не дать ей схватить себя. Принято. Губитель была быстрее и манёвреннее в воздухе, чем всё, что Тейлор когда-либо видела. Прежде чем Дракон успела скорректировать курс, ангел уже вновь расправила крылья — и ближайший отряд кейпов разорвало, как бумагу. Их тела и кровь сорвались в долгое падение к городу внизу — первые капли алого шторма, что ещё только надвигался. Железный Сокол погиб, CC-Семь. Хэллоу погиб, CC-Семь. Скайбрейкер погиб… Тейлор заглушила браслет. Если это не кто-то знакомый или они не потеряют Симург между зданиями — от этих уведомлений будет только хуже. Согласно данным СКП, телекинез Симург был ограничен эффектом Мэнтона. Она не могла напрямую воздействовать на тела людей или на то, что они считали частью себя — вроде костюмов. К счастью, расширенное сознание Тейлор отлично справлялось с подобными ментальными трюками, и по своей сути она была живым оружием. Её чувство «Я» включало в себя одежду, снаряжение, протез и оружие. И, конечно же, шляпу. Очень важная вещь. К счастью или нет, но даже короткой паузы, потраченной на уничтожение тех кейпов, хватило, чтобы Дракон вышла на дистанцию огня. Из-под брони начали выдвигаться орудия, с глухим щелчком занимая позиции, и Тейлор решила покинуть «корабль», позволив ей заняться своим делом. Не стоит задерживаться дольше, чем нужно. Тейлор глубоко вдохнула, оттолкнулась здоровой ногой и шагнула в пустоту. Это было не как полёт прошлой ночью или в ту ночь, когда она сражалась с Империей. До полнолуния оставалось больше недели, и Эми не было рядом, чтобы поддерживать её на ходу. Нужно было не перегрузить себя. Она призвала свой ураган и рванула вперёд, к цели. Симург сразу же повернулась к ней. На мгновение она замерла под слепым взглядом ангела. Интенсивность песни усилилась где-то на краю сознания. Симург неожиданно дёрнулась — будто сбилась — и на мгновение выглядела… растерянной. Первый залп Дракон ударил с оглушительным взрывом синей плазмы. Она не смогла сдержать хищную улыбку, отдаваясь потоку ветра. Музыкальная шкатулка работала. Тейлор не знала, как долго будет играть музыка. И не знала, что произойдёт, когда она остановится. Она знала только, что сделает сама — но без участия Дины этого было недостаточно. Только Дина знала, как долго продлится музыка. И что будет после. Тейлор предполагала, что Симург либо вообще не видит Дину, либо их предвидение закольцовывается, пожирая само себя, как уроборос. Впрочем, это не имело значения. Потому что её будущее резко изменится в тот момент, когда шкатулка замолчит — и ангел явно испытывал трудности с тем, чтобы предсказать её действия. Её будущее постоянно сдвигалось, металось, менялось в зависимости от решений Дины. Ракеты Дракона сбили крылья ангела, открывая бледное тело. Безликое. Мраморная насмешка над человеческой формой. Клинок Ракуйо вспыхнул ослепительно-белым огнём и звёздами иных измерений. Тейлор с диким криком вонзила его в грудь Симург. И… Никакого заметного эффекта. Отлично. Лезвие глубоко вошло в крайне плотную плоть, но по реакции ангела это было всё равно, будто она резала камень. Проклятие. Конечно, это не могло быть так просто. Но она надеялась. Вблизи Губитель была куда больше, чем казалась. Её фарфоровое тело достигало, пожалуй, метров пяти в высоту, а бесчисленные золотые крылья расходились во все стороны. Даже сами крылья порождали новые — словно проклятое, ангельское дерево. Пустые глаза Симург смотрели прямо в душу с слишком близкого расстояния, и песня в её голове достигла пика. Поглоти Око, чтобы вознестись. Что? Тейлор решила убираться от этого психического ужаса как можно быстрее. Этот голос ей в голове точно был не нужен. Она активировала ударный механизм и рванула назад. К сожалению, Симург была быстрее. Крылья сомкнулись вокруг неё, затягивая в неизбежные объятия. Несокрушимые перья врезались в спину, и мир на мгновение утонул в боли. Раздался отвратительный хруст — её усиленные позвонки рассыпались, как стекло, под силой Губителя. Ноги онемели. Инстинктивно она обратилась в пепел и восстановилась по другую сторону стены из крыльев — её тело было изломано и искалечено. Она падала. Вниз. К городу. Как тупо. Она слишком привыкла сражаться с противниками слабее себя. Даже зная, на что способна Симург, она тут же оказалась в уязвимом положении. Её правая рука всё ещё была в основном цела. Тейлор выдернула быстрый инъектор из кобуры и вбила в него ампулу крови. Кости щёлкали и трещали, возвращаясь на свои места. В ногах появилось онемение, и знакомая эйфория крови вытеснила боль. Здания становились опасно близко. Мощная рука схватила её за только что восстановленную руку, и Тейлор едва не выстрелила на автомате. К счастью, не выстрелила. — Что это, блядь, было, Охотник?! — прокричала Виктория сквозь рёв ветра. — Я просчиталась, — ответила Тейлор, пока Слава тащила их обратно в бой. — Да неужели! Ударил — отошёл! Не зависай и не слушай музыку! — Да-да, — пробормотала Тейлор. Эгида погиб, CC-Семь. Бесстрашный погиб, CC-Семь. Полёт Виктории на мгновение сбился, когда их браслеты ожили. Ну… блядь. Тейлор не знала Бесстрашного лично, но он казался нормальным парнем. А Эгида был из Стражей. Нормальным, наверное, не таким, как София. — Сука, — прорычала Виктория. Рейчел здесь даже нет. Возможно, стресс вызывал у неё бред. Тейлор забралась по руке Виктории и села у неё на спине. Той это явно не понравилось. — Ты что… Тейлор упёрла пушку ей на плечо. — Просто держись ровно секунду. Твоё силовое поле защищает уши, да? — рассеянно спросила Тейлор, прицеливаясь. — Я не… Тейлор выстрелила. Симург дёрнулась в сторону в последний момент, и выстрел прошёл в сантиметрах от головы. Но освящённое железное ядро всё равно пробило три крыла, прежде чем исчезнуть в ночи. Отлично. Значит, её атаки не бесполезны. Пустые глаза Симург сразу же зафиксировались на ней. — Блядь! — заорала Виктория. Тейлор не была уверена, что именно она имела в виду. Губитель рванула к ним. — Ты же играла в баскетбол? — спросила Тейлор. Эйдолон появился и каким-то гравитационным эффектом швырнул Симург вниз, но она мгновенно выровнялась, и ему пришлось телепортироваться, чтобы не быть разрезанным веером перьев. — Что? Либо у Виктории пострадал слух от выстрела, либо она тормозит. Леди Фотон выпустила залп лазеров, которые ничего не дали. Но старание засчитано. — Неважно. Брось меня в неё. Виктория рассмеялась прямо перед лицом надвигающейся гибели. — С удовольствием. Тейлор резко дёрнуло в сторону — Виктория закрутилась в воздухе, увлекая её за собой. Одна только центростремительная сила оторвала бы руку обычному человеку. Затем Виктория отпустила, и город внизу размылся. Она улетела навстречу атакующему врагу. Тейлор призвала свой личный циклон и в последний момент выровнялась в воздухе. Длинное пальто развевалось на ветру. Ангел предстал перед ней во всей красе. Тейлор сделала быстрый шаг сквозь одно из крыльев и позволила силе Зверя наполнить тело. Она чувствовала, как мощь Лунга бушует внутри, жаждая ещё более славного насилия. Она отпустила ярость. И окутала клинок эфирными звёздами. Их танец был так же красив, как и короток. Тейлор рассекла крыло саблей Ракуйо и сразу же обратилась в пепел, проскользнув сквозь ещё один из бесконечных отростков. Она двигалась на инстинктах — расширенное сознание захлёстывало звериная жажда крови и потустороннее понимание. Сердце грохотало в ушах. Она не была уверена — её ли это сердце. Музыка продолжала звучать. Ураган утащил её в сторону от очередной молниеносной атаки, и она нырнула вниз, оставляя за собой в воздухе след из парящих перьев, пока клинок вспыхивал в полумраке. Она вновь стала пеплом, избегая превращения в кашу, затем закрутилась в воздухе и чисто срезала одно из внешних крыльев. Зверь внутри неё взревел в одобрении, и сила возросла. Ураган вернулся, и Тейлор вновь рванула вверх — прямо к врагу. Она крутанула Ракуйо, готовясь к следующему заходу. Ангел расправила крылья — и внезапно воздух между ними стал чистым. К сожалению, именно в этот момент в бой вмешалась Александрия. Их враг мог с трудом видеть будущее Тейлор, но у Александрии не было никакой защиты от предвидения ангела. Тейлор мимоходом задумалась, почему женщина в федоре не помогает ей. Она всё ещё слишком многого не понимала о Котле, и это раздражало. Симург перехватила руку кейпа из Триумвирата своей фарфоровой хваткой и швырнула прямо на траекторию Тейлор. Её чувства были достаточно остры, чтобы заметить летящий на огромной скорости импровизированный снаряд, но вариантов избежать столкновения и при этом не подставиться под ангела было немного. Часть её рассматривала вариант просто разрубить Александрию пополам и продолжить. Дина говорила не доверять Башне. Она вздохнула. И всё же решила не убивать Александрию во время перемирия с Губителем. Это наверняка аукнулось бы потом. Тейлор обратилась в пепел и проскользнула прямо сквозь Александрию. Короткий скачок телепортации выбросил её прямо на траекторию следующего крыла. Чёрт. На этот раз Губитель ударила её под углом, а не втянула внутрь, так что усиленное тело отбросило в воздух, вместо того чтобы сразу раздавить. Плюсом было то, что её кости выдержали — несмотря на невозможную силу удара. Минусом — её закрутило и швырнуло в пустое небо с весьма внушительной скоростью. И да, это, блядь, было больно. Её никогда не сбивал автобус, пока она была человеком, но, по её представлениям, ощущения были бы примерно такими же. Тейлор беспорядочно кувыркалась на бешеной скорости. Воздух свистел в ушах, но она была слишком дезориентирована, чтобы понять, в какую сторону её унесло. А потом она врезалась в землю. И больше гадать не пришлось.

***

Колин позволил себе короткий взгляд вниз — на след изломанного асфальта и обрушенных зданий, что Охотник оставляла за собой. С ней, скорее всего, всё будет в порядке. А если нет… Что ж, как минимум, он сможет забрать тот двуручный клинок с её трупа. Дракон ушла в вираж, заходя на новый заход. — Всем бойцам, — голос Дракон прозвучал в наушнике. — Смена контакта. Группы два и четыре — сбор в секторе AC-Три для деконтаминации. Активные бойцы, цель снизилась до двухсот метров, сектор СД-Восемь. Здания начали вырываться из собственных фундаментов — Симург рвала их и запускала по орбите вокруг себя. Обломки его города метались в небе, как мусор в торнадо. Только без ветра. Воздух повис в зловещей тишине, несмотря на летящие обломки. После всего этого от центра города мало что останется. Надеюсь, большинство мирных жителей успели добраться до убежищ. Хотя это не спасёт, если ангел будет петь на одном месте слишком долго. Он уже чувствовал это. Эта мелодия — тихая, липкая — пробиралась внутрь, вгрызалась в сознание, несмотря на все меры предосторожности. Колин автоматически запустил алгоритм прогнозирования, пытаясь проложить маршрут сквозь летящий мусор. И сразу же отменил его. Если он будет слишком много планировать — Симург узнает его действия раньше, чем он сам. Чтобы победить, нужно ставить, не глядя в карты. Лучше действовать. Не думать. Он отправил Дракон точку встречи, затем разжал фиксаторы и активировал серво-приводы брони. Оружейник оттолкнулся от «Которна», вырвавшись в пустоту — с силой своего усиленного тела и перекалиброванной брони. На губах сама собой появилась ухмылка. Даже если сегодня он умрёт — оно того стоит. Хотя бы раз — сражаться вот так. Что бы там ни сделала с ним Эми Даллон — это было… невероятно. Он чувствовал силу. Такую, какой раньше не было. Будто наконец достиг того предела, к которому всегда стремился — но никогда не мог достать одними лишь технологиями. Он жёстко приземлился на стену летящего здания, позволяя встроенному компьютеру скорректировать траекторию. Он сорвался в бег по перевёрнутым кирпичам — и снова оттолкнулся. Прыжок. Свободное падение. Так вот что чувствует Охотник? Неудивительно, что она такая безрассудная. Он чувствовал себя… неуязвимым. Он врезался в стеклянную стену офисного здания и пробил её насквозь, проламывая тонкие перегородки. С другой стороны — в разбитом окне — он увидел цель. В центре её бури. Стекло взорвалось осколками, когда он рванул вниз, прямо на падшего ангела. Она даже не повернулась. Но кусок бетона размером с машину сорвался с орбиты и устремился ему навстречу. Колин выстрелил гарпуном. Крюк вонзился в торчащую арматуру. Лебёдка дёрнула его вверх и в сторону, уводя по дуге вокруг летящего обломка. Он снова оттолкнулся. И обрушил свой новый меч вниз — в жестоком, рубящем ударе. Симург начала уходить в сторону, пытаясь избежать удара, но заряд Дракон ударил под углом — на долю секунды раньше, чем он — и отбросил её обратно в зону поражения. Ударная волна едва его задела, воздух вспыхнул разливающимся огнём плазменных ракет. Клинок Колина врезался в одно из многочисленных золотых крыльев ангела с жутким скрежетом — металл по неразрушимому фарфору. Сверхпрочная плоть оказывала тяжёлое сопротивление, но клинок Охотника всё же разорвал её, оставив длинную рассечённую рану вдоль крыла. Мало. Но хоть что-то. Им просто нужно продолжать. Раз за разом. Стирать её по кускам. Оружейник резко перевернулся в сторону, уходя от одного из нижних крыльев, растущих из лодыжки ангела — и под ним внезапно не осталось ничего. Только пустота. И десятки метров до земли. Знакомый рёв плазменных двигателей ударил в уши, и он выставил ноги под нужным углом в падении. Дракон подхватила его отработанным движением — бронированные ботинки с щелчком встали на место на спине «Которна». Резкое ускорение вжало его усиленное тело в броню, но они уже вышли из зоны. Двигатели Дракон оставили в тусклом небе след из голубой плазмы, пока они закручивались между парящими зданиями и уходили за пределы досягаемости. — Ты от меня кое-что скрываешь, — обвинила та по приватному каналу. Ему не нравилось скрывать от неё что-то, но ей нужна была возможность всё отрицать. Если его связь с Охотником обернётся проблемами, он не хотел тянуть её за собой. — Меньше обещай — больше делай, — ухмыльнулся Колин. Дракон не ответила сразу, но он чувствовал её скепсис. — Ты правда думаешь, что я поверю, будто ты тайно скромный? — сказала она, заходя на новый вираж. Это должно было прозвучать как шутка, но не совсем получилось. Конечно, она знала, что он что-то скрывает. Она ведь умнее него. — Нет, — честно ответил он. Он надеялся, что она поймёт. Между строк. И, когда придёт время, простит. Но сейчас это было неважно. Среди обломков его взгляд зацепился за тёмную фигуру в потрёпанном длинном пальто. А, хорошо. Она выжила.

***

Тейлор приземлилась на парящую крышу одного из множества зданий, вращающихся вокруг её добычи. Что она задумала? Симург почти игнорировала их, и это не могло означать ничего хорошего. Было трудно понять, что именно происходит в хаотичном циклоне телекинетически управляемых обломков — бывших небоскрёбов и складов. Она снова прыгнула, перескакивая с одного здания на другое по краю водоворота. Она ныряла под вращающиеся куски кирпича и асфальта, скользила по стенам, ставшим потолками, и по полам, ставшим стенами. Сменяющиеся группы кейпов продолжали натиск — вспышки света и сил мерцали в полумраке, пока они тщетно сражались. Даже отвлекаясь, Губитель оставалась смертельно опасной. Мрачный список на браслете почти не замедлялся. Она продолжала двигаться. Остальные могли справиться с ангелом какое-то время. Ей нужно было понять, в чём смысл этого манёвра. Музыкальная шкатулка продолжала играть. Она мельком увидела одну из дверей Лабиринта на стене пролетающего здания — Посланники возбуждённо махали ей, уносясь прочь. Хоть кому-то весело. Тейлор вновь сосредоточилась и всмотрелась в полумрак в поисках хоть каких-то намёков на план ангела. У неё должен быть план. Симург может быть чудовищем, но это умное чудовище. К сожалению. Вот. Куски обломков отделялись от общей массы, на первый взгляд случайно. Но это не было случайностью. Как говорила Дина — ничего по-настоящему случайного не бывает. Просто нужно больше информации, чтобы понять истину. Тейлор внимательно наблюдала, постепенно складывая безумие в узор. Симург что-то строила посреди хаоса. Шторм из разрушенных зданий был лишь прикрытием для того, что она создавала внутри урагана. И это было не в центре — где-то в окружающем облаке. Согласно данным СКП, Губитель сама не была умником. Она лишь заимствовала способности ближайших кейпов, когда настраивалась на них. А значит… У неё есть моя сила. Хотя бы часть. Тейлор ощутила нарастающее чувство ужаса. Бесконечный вихрь продолжался. И лишь чистая случайность позволила ей заметить аномалию. Очередное здание пронеслось над головой, и её усиленные чувства уловили знакомое оранжевое свечение внутри. Не неконтролируемый пожар — свет был ровным, но не электрическим. Прямо как… Кузница. Чёрт. Тейлор оттолкнулась здоровой ногой, вновь призывая свой ураган, и слабость в металлических конечностях отозвалась болью. Она проигнорировала это и устремилась к творению Симург. Кирпичный фасад обрушился позади неё, когда она ударила вниз, активируя ударный механизм и сокращая расстояние до цели. Она даже не стала искать дверь. Тейлор проломила стену летящего здания и ворвалась в тёплый свет внутри. В воздухе висел огромный двуручный меч, всё ещё бело-оранжевый от кузницы. Он был почти с неё ростом, затмевая её священный клинок. В свете кузницы клинок казался странно полупрозрачным по всей своей длине. Мне просто нужно уничтожить его, и… Только что выкованный клинок рванул к ней с убийственной скоростью. Тейлор бросилась на грубый деревянный пол, избегая удара. Её кровь не должна была коснуться этого незавершённого оружия. Она перекатилась, поднялась и рванула обратно к пролому в стене. У неё кровь застыла в жилах. Здания замерли в воздухе — неподвижно и тихо. Ураган из обломков остановился. Симург не пыталась пронзить её. Она целилась во что-то другое. В кого-то другого. Пылающий клинок пронзил фарфоровую грудь падшего ангела, закалившись в том, что заменяло этому чудовищу кровь. Он должен был пройти насквозь, но почему-то не прошёл. Спина ангела осталась целой, несмотря на рану в груди. Это выглядело жутко. Пустые глаза смотрели прямо в душу Тейлор с нечеловеческим спокойствием. Костяная белая рука опустилась и сжала рукоять, вытягивая клинок из новых ножен. Меч больше не светился жаром кузницы. Вместо этого он ярко сиял изнутри, ослепительно бело-голубым лунным светом, который ослеплял Тейлор. Ангел подняла меч и вытянула его в сторону — рука и клинок вытянуты прямо, параллельно земле далеко внизу. Серый взгляд пригвоздил Тейлор к месту, как насекомое. Тейлор лишь смотрела в ужасе на творение чудовища. Священное оружие. Лунный свет. Звёзды. До боли знакомое. Пугающе знакомое — сквозь туман. Один из её собственных замыслов. Теперь — обращённый против неё. И тогда Тейлор поняла, почему её называют Убийцей Надежды. Серебряный лунный свет залил разрушенный город, и впервые в его холодном сиянии не было утешения. Сегодня яркая луна.