Маски бессмертных

Домик сказок оказался неприметным на первый взгляд строением с плющом на стенах и садом, от времени заросшим сорной травой. В сумерках становился очевидным слабый холодный свет в окне, тусклый и почти похожий на отражение лунного. В целом место создавало какую-то загадочную атмосферу, хотя количество ребятни сводило на нет тревожность. Дети и подростки расселись на нескольких лавочках, на поваленных деревьях и прямо на земле. — Нюйши. — позвал И Линг, когда они приблизились. Богиня остановилась и кивнула насторожившемуся духу. Он не выглядел напуганным или напряжённым, но что-то явно заметил. Багровые глаза, сейчас не скрытые шляпой, прикрылись в сосредоточенности. Она не могла не любоваться. — Да, я чувствую. Её энергия нестабильна, и разум наверняка тоже. Она на всякий случай достала второй веер и закрепила его на поясе рядом с основным. Даже если Бо Ли раньше не нападала ни на кого, это могло измениться по множеству причин. Увидела ли она своего обидчика, получила неподходящее оскорбление или просто погода такая же, как в день гибели — что угодно могло вызвать у такого призрака агрессию. Фу Тинг посмотрела на спутников с недоумением, но так и не успела ничего спросить — из приоткрытого окна донёсся чарующий женский голос, переливчатый и глубокий. Дзяо Нинг селя на землю чуть в стороне от толпы, Фу Тинг последовала её примеру. И Линг остался стоять, привалившись плечом к дереву и скрестив руки на груди. — Сегодня вы услышите историю о том, почему никогда не стоит опускать руки, — напевно начала Бо Ли. — В городе, похожем на наш, большом и людном, жил мальчик… Совершенно незаметно пролетели полчаса. Сказка была действительно детской: незамысловатой и в чём-то наивной, с победным кличем героя в конце. Однако Дзяо Нинг слушала с искренним интересом — она никогда раньше не встречала именно этого сюжета, а то, как Бо Ли играла со своим голосом, завораживало. Но вот дети стали расходится, и актрисы тоже поднялись, отряхиваясь от песка. — Я попрошу Ечжу следить за ней. — предупредил И Линг. — Не теряй этого паршивца. — Стоит присматривать за этой дамой. — согласилась Дзяо Нинг. — Огромная туча негодования. — серьёзно кивнул альбинос. — она успокаивается немного, когда рассказывает сказки, но потом ещё больше злится. — Эм… — вмешалась Фу Тинг. В глазах её странным образом смешались настороженность и восторг. — Вы сейчас так спокойно обсуждаете призраков, будто это каждый день происходит! И общаетесь этими своими кивками-взглядами, прямо герои эпической поэмы. Нинг-цзе, чего ещё я о тебе не знаю?! — Что ты о ней знаешь? — перефразировал вопрос И Линг, ехидно приподняв бровь. — Что она самая лучшая подруга, добрая, умная, всегда знает что делать, — принялась вдохновенно перечислять Фу Тинг. — Невероятно круто играет разных персонажей, любит новое и пряную еду, и… — Ты сказала главное — она лучшая. — остановил её размышления И Линг. — Остальное оставь в покое. Богиня спрятала лицо за раскрытым веером. Неужели действительно нужно было так громко хвалить её посреди улицы?.. Она знала, что они её любят, но не так же! Слишком смущающе было их слышать. Внезапно кто-то схватил Дзяо Нинг за плечо, заставив остановиться на середине шага. — Не подкрадывайся, Су Тао. — лишь попросила она, обернувшись к другу — Даже не пытался. — скривил улыбку он. — Где вас носит?! Ночь на дворе! И Линг молча схватил двумя пальцами запястье Су Тао и отвёл его в сторону с таким выражением на лице, словно избавлялся от насекомого. — Все здесь достаточно взрослые, чтобы отвечать за себя. — наставительно произнесла Фу Тинг. — Мы искали того, кто нападает на Вэй-гэ! — Молодцы. — язвительно протянул Су Тао. — А теперь домой! — Ещё мной всякие недорослики не командовали! — Сама потом перед Вэй-гэ будешь объясняться. Дзяо Нинг покачала головой, прислонилась плечом к И Лингу. Всё как всегда. Так они возвращались к повозке — под звуки перепалки Фу Тинг и Су Тао и тихие комментарии И Линга, заставлявшие Дзяо Нинг скрывать смешки. Ночной город был тих и спокоен, и улицы казались шире в отсутствие людей. У повозки Бо Джен ждал с фонарём, молча поглаживая осла. — Мы оставили вам рагу. — здоровяк кивнул на котелок, стоящую в стороне. Там же уже стояли тарелки, аккуратно накрытые тканью для защиты от грязи — их не стали даже убирать в повозку. Дзяо Нинг поблагодарила други и открыла котелок. Рагу пахло восхитительно, хотя на вкус богини ему не хватало специй. Она не собиралась на это жаловаться — мало кто был способен есть то количество приправ, которое она считала достаточным. Так что богиня разложила еду на всех, слушая краем уха, как Фу Тинг рассказывает мужчинам обо всё, что сегодня удалось узнать. Фу Тинг даже не обратила внимание, И Линг кивнул с благодарностью. — Бо Ли? — резко поднял голову, услышав имя, Бо Джен. — Сказительница с чарующим голосом, Бо Ли? — Ты знаешь её? — удивилась Фу Тинг. — То есть фамилия тебя вообще не смутила? — встрял с ехидной улыбкой Су Тао. — Это… Моя матушка. — признался Бо Джен. Су Тао с отчётливым хлопком захлопнул рот, услышав в голосе друга печаль, отвёл взгляд. Дзяо Нинг поджала губы — да, точно, в рассказанной истории был и сын сказочницы. Почему-то до этого она даже не подумала узнать о нём больше! — Похоже, тебя не узнали даже старые знакомые? — подтолкнула богиня. Ей нужно было узнать больше, но она не хотела давить. — Я сильно изменился. — пожал плечами Бо Джен. — После того, как погибла матушка, я был в не лучшем положении. Десятилетний ребёнок, никому не нужный, много ли я мог сделать? Тогда меня и нашёл Вэй-гэ. Можно сказать, кулаками отбил у каких-то преступных элементов, хотя ему самому тогда было едва шестнадцать. Дзяо Нинг кивнула. Бо Джен не был тем, кто любит говорить о прошлом, и раньше эта история не всплывала, но теперь всё встало на свои места. Вернее, почти всё, кроме главного. — Есть идеи, почему она так зла на вашего старшего? — приподнял бровь И Линг. — Никаких. — закрыл лицо рукой Бо Джен. — Она всегда была лёгким, незлобливым человеком. Легко прощала, всех стремилась понять. Богиня и дух переглянулись. Это звучало так, будто безумие смерти вывернуло характер Бо Ли наизнанку. Неясно, чего от неё ждать.

***

Иногда Дзяо Нинг задумывалась о том, в какой ситуации расстанется с труппой. Иногда мелькала даже мысль совсем этого не делать, всё рассказать. Но нужно ли им это? Некоторые из них даже не слишком верили в богов, тот же Су Тао. Но и доверять им хотелось. А теперь вопрос расскажать стоял острее. Даже она со своей природой как магнитом притягивала сверхъестественные неприятности, что уж говорить про И Линга! А с ним расставаться она не планировала до тех пор, пока он сам не захочет этого. В попытках защитить они оба рано или поздно раскроют себя — порой Дзяо Нинг подозревала, что уже раскрыли, и друзья просто оставляют вопросы при себе. День начинался мирно. Под бодрые перекрикивания птиц труппа продолжала разбирать декорации. Некоторые были не совсем уж безнадёжны — здесь подкрасить, там заменить часть. Самой большой потерей был костюм — ткани всегда не хватало, тем более цветной. Привычные звуки перепалки Су Тао и Фу Тинг были почти умиротворяющими. И Линг от души ездил по услышанным вчера историям духов, указывая на все глупости людей, не имеющих представления о границах способностей духов — с каждым днём он становился смелее в том, чем делился с богиней, больше не боясь обидеть её единственным неосторожным словом. Это напоминало ей прошлое, когда альбинос был более открытым и прямолинейным в своей привязанности. Раздался внезапный грохот, тень накрыла группу. Дзяо Нинг дёрнулась, взмахом веера создала порыв ветра раньше, чем успела понять, что именно произошло. Валун, катившийся с холма прямо на сидящего под раскидистым деревом Гуан Вэя, разлетелся в щебень. Она чувствовала, как начинает мерцать тело от неожиданного расхода энергии, но это быстро пройдёт, она была уверена. Сверху раздался вскрик, и вскоре И Линг появился рядом с ней, держа в одной руке понурого Ечжу, а в другой сжимая шею иссушенной призрачной женщины. Когда-то она наверняка была красива, но сейчас остались лишь впалые глаза, синяки по всему телу и разорванная одежда. Фу Тинг ахнула, взглянув на неё. — Прости, нюйши. — с явной досадой на себя попросил И Линг. — Я должен был предотвратить это. Не думал, что она настолько не думает о том, что делает. Ечжу заскулил, взгляд его алых глаз казался виноватым. Похоже, он был согласен с хозяином, считая новое нападение своим промахом. — Никто из нас не всесилен. — улыбнулась ему Дзяо Нинг и обратилась к духу, пытаясь отыскать проблеск разума в распахнутых глазах. — Полагаю, вы Бо Ли, мама одного из моих друзей? Отчего же ополчились на нашего лидера? Бо Джен остановился в двух шагах от призраков, Су Тао встал на полшага перед Гуан Вэем, словно пытаясь защитить. — Проклятый вор! — взвыла женщина. Дзяо Нинг едва узнала её голос. — Он украл моего сына, свин в облике человека! Он заслуживает смерти! — Вэй-гэ спас меня от рабства. — сурово возразил Бо Джен. — Участи всех беспризорников. Я счастлив сейчас, матушка. — Предатель! — ещё громче закричала призрачная дама, потянула руки в сторону Бо Джена. — Как ты мог променять меня на этого бродягу?! Одумайся, вернись ко мне! И Линг равнодушно сжал шею духа, заставляя её замолчать. После всего произошедшего он явно не был настроен слушать Бо Ли и до сих пор не развеял её только из-за присутствия богини. — Это… Давно уже не моя мама, похоже. — понурился Бо Джен, когда женщина слепо била И Линга по руке. — Как ты смеешь вставать на их сторону?! — взвыла дух. — Когда же я упустила тебя?! — Матушка, эти люди стали мне семьёй, когда никого не осталось. — размеренно начал Бо Джен, в последний раз пытаясь достучаться. — Они ни к чему не принуждали меня. — Я столько сделала, чтобы ты не был бродягой, не знал этой ужасной жизни! И этот проклятый… Голос женщины с каждым словом всё больше терял человечность, становился высоким сверхъестественным визгом. Фу Тинг первой не выдержала, закрыв уши ладонями. И Линг оскалился, давление его ци стало почти осязаемым, когда он бесцеремонно впечатал духа лицом в стену. Визг прекратился. — Я считаю, её стоит развеять. — предложил И Линг. — Возможно ли… Запечатать её? — потеряно уточнил Бо Джен. — Мы можем. — кивнула Дзяо Нинг и положила руку на плечо Бо Джена. — Но это будет существование, наполненное мукой. Это… Точно ли то, чего ты хочешь для неё? Бо Джен поджал губы, упёрся взглядом в землю. Привязанность к матери билась в нём, не находя правильно выхода. Потому что не было правильного, так часто случалось в ситуации с нестабильными призраками. — Ты права. — отведя взгляд, признал Бо Джен. — Матушка… Заслужила уйти на покой. И Линг более не ждал, сильнее сжав пальцы, буквально раздавливая младшего призрака рукой. Чёрный дым остаточной злобы пополз по земле под ошарашенные вздохи людей. Больше невозможно было утверждать, что И Линг — всего лишь посредственный культиватор.