Маски бессмертных

Дзяо Нинг сидела на облаке-острове с тарелкой свежих груш, подарком недавно проезжавшего через город культиватора, вместе со старшим богом медицины. У Делун выглядел как средних лет мужчина с аккуратной бородкой и вечным оживлением в карих глазах. Мужчина диктовал, и под её руками вырастали нужные травы. Некоторые говорили, она должна брать плату, вот так выращивая что-то для других богов, но зачем? Здесь, на небесах, она даже не тратила на это ни капли своей собственной ци. Да и не всем она помогала, только тем, кому травы нужны были для дела. Конечно, всем богам, связанным с исцелением, в первую очередь! И ещё она любила выращивать специи - большинство знакомых называли её еду пожаром во рту, но ей нравились пряные блюда. – Постойте. – остановила она своего собеседника. – У вас есть хоть немного этой... Огненной лилии? Боюсь, я раньше её не встречала. У Делун молча достал из рукава засушенный лепесток и передал его Дзяо Нинг. Богиня позволила ему упасть в траву, прежде чем направить ручеёк своей силы, превращая кусочек в целое растение. У цветка явно был характер - она даже засомневалась, можно ли вырастить его из ничего, как она часто делала. Позже она обязательно спросит о его свойствах. Её прервал тихий голос в голове - Сяо-Аи, одна из её жриц, молилась ей. Это не походило по тону на обычные праздные приветствия, поэтому богиня прислушалась, чтобы разобрать слова. "Приветствую достопочтенную цзецзе. Торговцы говорят, в лесу за восточными воротами свирепствуют волки. Они потеряли две телеги. Да-цзе, для этого не было никаких причин, и от пострадавшего каравана веет ци." Дзяо Нинг кивнула сама себе. Обучать жриц начальному контролю духовной энергии было хлопотно, но однозначно стоило того. Теперь они могли готовить духовные лекарства и замечали, когда происшествия вызваны духами, а когда простым стечением обстоятельств. – Мне нужно идти. – Дзяо Нинг поднялась и кратко поклонилась старшему богу. – Мои люди ждут. Мы можем продолжить позже. – Иди, дитя. – лишь кивнул мужчина. Он был одним из немногих, кто не судил Дзяо Нинг за сентиментальную привязанность к смертным, чьи жизни мимолётны и хрупки. Возможно, потому, что и сам был известен как божество-наставник, близкое к людям. Итак, она растворилась в лепестках сливы, и ветер унёс их с небес в один из четырёх храмов на земле. Со стороны амбиций, Дзяо Нинг была бы довольна, имея всего один храм, но нынешнее расположение позволяло ей легче перемещаться по всему подопечному городу. Храмы, полные человеческой веры, были для божеств чем-то вроде личной двери между небесами и смертным миром. Только через них можно было перемещаться наверх и вниз, и через них же можно было быстро восполнить энергию, перетягивая её с небес. В просторном, светлом помещении почти никого не было. На алтаре смешались фрукты, детские поделки и ваза, оставленная проезжими гостями. У стен мягко колыхались зелёные ткани. Сяо-Аи, девушка шестнадцати лет в нежно-зелёном платье, стояла перед алтарём, сложив ладони и глядя в потолок. Её зелёные глаза были полны тревоги. Рукава её платья были мокрыми - похоже, она оторвалась от работы из-за происшествия. – Расскажешь подробнее? – попросила Дзяо Нинг. Жрица чуть подпрыгнула на месте, явно пропустив появление богини. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и заговорила: – Утром караван прибыл в спешке, с ранеными, и они не досчитались двух повозок и четверых людей, которые там ехали. Волки, преследовавшие их, не преодолели защитные ряды. Мы предполагаем, те волки были духами. – Как давно прибыл караван? Есть шанс кого-то спасти? – Дзяо Нинг достала из воздуха пару больших розовых вееров, которые использовала для техник. Эти веера, расписанные цветами, были подарком от богини ветров - выполненные из дерева, растущего лишь на небесах, они прекрасно проводили ци. – Я пришла сразу, как они рассказали, что произошло. Думаю, прошло не более получаса. – Ясно. Дзяо Нинг снова рассыпалась лепестками. Эта техника требовала больших затрат энергии, но сейчас время было слишком ценно, чтобы идти пешком. Она летела через лес, выискивая живых людей. Вот повозка без колеса и растерзанный вол, вот мужчина, явно отчаянно отбивавшийся. Ещё двое нашлись дальше, истёкшие кровью, наполняя Дзяо Нинг тихим гневом. Ей сказали, должно быть четверо людей. Где же, где же? Неужели она опоздала? Тихий крик заставил её снова собраться вместе. Мальчик лет одиннадцати, по-подростковому нескладный, с волосами белыми, как яблоневый цвет, пятился к спиной к высокому дереву, явно из последних сил уходя от существа, слишком большого, чтобы зваться волком. Четыре глаза зверя горели жаждой крови, рога агрессивно торчали вперёд. Дзяо Нинг раскрыла веера, позволяя искоркам своей ци витать в пространстве. Волк остановился, уловив присутствие существа сильнее себя. Богиня позволила себе секунду на размышление, что стоит сделать с духом. Убить против её природы, отпустить нельзя. Кто они, духи или одержимые животные? Она взмахнула веером, и порыв ци сорвал листву с ближайших деревьев подобно ураганному ветру. Существо рассыпалось тёмной дымкой. Проблема. Подобные духи были сплошной проблемой - слабые поодиночке, стаей они имели шансы одолеть даже боевых богов, не говоря уже о Дзяо Нинг, глубинно связаной с природой и жизнью. Она прикрыла глаза. Нужно отнести мальчика в город, а потом вернуться и осторожно развеять остальных духов. С этими мыслями она подняла на руки ребёнка, уже теряющего сознание. Мальчик был, вроде, в порядке, но до крайности устал и теперь засыпал, едва почувствовав безопасность. Можно представить, сколько страха он пережил. Мальчик метался во сне, и Дзяо Нинг тихо запела колыбельную, которой её когда-то научила самая первая из её жриц. Опуская мальчика на циновку в госпитале под обеспокоенным взглядом стареющей уже жрицы, мыслями богиня была не там. Она рассыпалась лепестками сливы, как только живой вес покинул её руки. Что-то глубинно-мрачное просыпалось в ней от воспоминаний о погибших людях. Она не была против духов как таковых, но не намерена была терпеть всяких вредителей. В её храмах, наверное, поднялся ветер от того, как резко она потянула энергию с небес. Розоватые искорки ци кружились вокруг неё, когда она двигалась по лесу, покачивая открытыми веерами, и духи бежали от своей гибели. Инстинкт заставлял их цепляться за существование, пусть даже противоестественное и не имеющее смысла. Она посылала им вслед волны ци, навсегда стирая этих существ, слишком слабых и не имеющих разума, чтобы силой воли цепляться за жизнь, из материального мира. Позже она, возможно, найдёт время пожалеть этих существ, но сейчас нужно было обеспечить безопасность людей. Когда последний волк развеялся, она замерла. Обострённое от притока ци восприятие больше ничего не улавливало, кроме тихого шелеста листвы, и богиня позволила себе расслабиться. Нужно... Нужно навестить караван, прежде чем возвращаться на небеса. Она пошла пешком на этот раз, чтобы успокоить мысли и исцелить деревья, повреждённые в бою. Под её руками заживали сломанные ветви и распускались новые листья. Это занятие успокаивало. Она собиралась тихо вернуться через храм и уже почти ушла в переход, когда услышала за дверью голоса. – Удалось спасти только мальчика. – с сожалением произнесла Сяо-Аи. – Мы отправим кого-нибудь забрать погибших, но сейчас мне нужно знать, кто из вас присмотрит за ребёнком. Последовавшая тишина была слишком долгой, чтобы просто пройти мимо, и Дзяо Нинг остановилась у дверей. – Мальчишка был с нами только потому, что его отец вцепился в него. – наконец, пробасил один из торговцев. – Он болезненный, да и выглядит странно, альбинос же! Даже если и заберём его с собой, заботиться о нём никто не станет. Не осталось у него больше семьи. – Ясно. – с тихим укором вздохнула жрица. – Тогда пока он останется при храме. Если вы одумаетесь... Дзяо Нинг печально покачала головой. Ей было не понять людей, готовых отказаться от того, кто столько времени был рядом, но не ей было судить. Она часто не понимала людей. У Делун говорил, что это от её характера, и Дзяо Нинг не спорила - богов она тоже порой не понимала. Она вернулась сразу в свой дом - небольшое аккуратное здание, где светлячки заменяли лампы, и несколько диванов застелены мягкими тканями. Когда она поднялась, старший бог медицины уже ждал её. На столике в углу стоял заваренный чай. – Устала? – отметил У Делун. Дзяо Нинг кивнула, садясь напротив. В её голове мысли неслись водоворотом, но слова не находились. Она пригубила чай. Сладкий настолько, что не оставалось сомнений - подготовлен специально для неё. – Иногда я жалею, что демонов нельзя приручить, как простых животных... – произнесла она в пустоту. – Пришлось убить их? – сочувственно улыбнулся мужчина. Дзяо Нинг отставила в сторону чашку и легла на сложенные руки. Рассказывая У Делуну обо всём случившемся, она чувствовала, что её отпускает. Она не любила убивать, но она умела делать это. Невозможно было избежать битв, две сотни лет в одиночку оберегая большой город.