Пророчество на скорую руку

      Богиня Амата в ярости металась по своей спальне. Осыпающиеся лепестки алых роз с ее венка показывали траекторию ее метаний, а змеи, некогда мирно обвивавшие стебли цветов, теперь испуганно жались друг к другу, издавая приглушенное шипение. В такой ярости богиня была более двадцати лет назад, когда узнала о пьяной выходке ее зятя.       - Успокоиться… Собраться… – прошептала она одними губами, застыв каменной статуей посреди комнаты. – Я избавлюсь от этого наглого выскочки из Университета… Этот отпрыск Князя заплатит! Любой ценой! – прошипела она, словно змея.       Обессилев, богиня опустилась в кресло, и взор ее затуманился глубокой задумчивостью. Тщетно перебирая в голове планы, она решила спуститься в сокровищницу, в сумрак, где покоились её самые темные секреты. Взгляд метнулся по мерцающим горам золота и самоцветов, пока не зацепился за небольшую, почти неприметную шкатулку, затерянную в тени. Да! Вот оно! То, что мне нужно!       Аккуратно взяв в руки шкатулку она быстрым шагом вышла из комнаты.       - Ронар!!! Где Ронар?! Немедленно ко мне! – прогремел ее голос, заставив содрогнуться стены.       На призыв богини в комнату проскользнула маленькая, бледная фигурка – Ронар, её верный, но незаметный слуга. Согнувшись в низком поклоне, он замер у порога.       - Чего изволит моя госпожа? – прошелестел он тихим, почти неслышным голосом.       - Ронар, ты возьмешь эту шкатулку и отправишься в земли Князя Талэана. Проникнешь в самое сердце Темного леса и спрячешь ее там. И чтобы ни одна живая душа не увидела тебя, – отчеканила Амата, протягивая ему шкатулку.       Ронар натянул на руки в тончайшие перчатки из кожи дракона, принял шкатулку и бережно спрятал её за пазухой.       - И ещё... - продолжила Амата - перед тем ее спрятать нажми вот на этот камень сверху и только тогда прячь.       Ронар вновь поклонился и, растворяясь в тенях, тихо прошелестел:       - Будет исполнено госпожа.       Исчезновение Ронара было столь же незаметным, как и его появление. Амата осталась одна, погруженная в свои мысли. На губах играла зловещая улыбка. Теперь оставалось лишь ждать. Последствия ее плана должны были обрушиться на голову Князя Талэана, как гром среди ясного неба.       Ронар крался тенями, словно ночной призрак, пересекая людские владения, пока он не достиг границы с землями Князя Талэана. Темный лес встретил его тишиной и промозглым холодом. Деревья-великаны, искривленные и узловатые, сплетались ветвями, образуя непроницаемый полог над головой.       Следуя указаниям Аматы, Ронар добрался до самого сердца леса. Он остановился у подножия древнего, почерневшего от времени дуба. Именно здесь, в дупле, поросшем лишайником, он решил спрятать шкатулку. Прежде чем опустить ее туда, слуга вспомнил слова богини и нащупал на крышке небольшой камень. Легкое нажатие - и шкатулка зажужжала, наполнившись зловещей энергией. Ронар быстро спрятал артефакт в дупло и поспешно ретировался, растворяясь в сумраке леса.       Деревья вокруг дупла начали чахнуть, их листья скручивались и опадали, окрашивая землю в зловещий бурый цвет. Тишина вокруг стала давящей, нарушаемой лишь зловещим шепотом ветра, играющего в мертвых ветвях. Вскоре, место, где покоилась шкатулка, превратилось в маленький островок запустения, пульсирующий темной энергией.       Выполнив поручение, Ронар вернулся к Амате. Богиня встретила его у входа в свои покои, ее взгляд был полон нетерпения. Ронар опустился на колени и прошептал:       - Все исполнено, моя госпожа. Шкатулка спрятана в Темном лесу, как вы и велели. Амата удовлетворительно кивнула, и в ее глазах мелькнул зловещий огонек. Теперь оставалось лишь ждать, когда ее коварный план принесет свои плоды.       

***

      Белояр выждал, пока за близнецами закрылась дверь, и обернулся к Альтриасу. В его глазах плескалось сочувствие.       - Что думаешь, Альтриас? – спросил он, потирая переносицу.       Альтриас вздохнул и облокотился на спинку кресла.       - Думаю, нас ждет очень непростая четверть. Богиня не привыкла проигрывать.       Белояр молча кивнул, соглашаясь с каждым словом.       - Полагаю, нам стоит обсудить дальнейший план действий. Боюсь, что гнев столь могущественной особы может затронуть не только Марка, но и весь университет       - Согласен, Белояр – вздохнув ответил Альтриас, – В любом случае, мы должны защитить этих ребят. Они ни в чем не виноваты. Университет должен оставаться для них оазисом спокойствия и знаний.       - Безусловно, – поддержал его Белояр, – Мы сделаем все возможное.       Ректор Альтриас встал с кресла и подошел к окну, глядя на темнеющее небо. Звезды, словно маленькие искорки надежды, мерцали вдали.       Аврелий, до этого молчавший, нервно прокашлялся.       - Простите, ректор Альтриас, Белояр, что втянул вас в это… - он запнулся, ища подходящие слова.       Альтриас обернулся и положил руку ему на плечо, ободряюще сжав.       - Не вини себя, Аврелий. Любовь не выбирает, когда и к кому прийти. Ваша связь с Марком – это то, что нужно ценить.       Он вздохнул и обернулся к Белояру.       - Белояр, боюсь, без твоей помощи нам не обойтись. Нам нужна твоя мудрость и твоя справедливость.       Белояр кивнул, его взгляд стал серьезным.       - Я готов помочь. Прямое столкновение с богиней ни к чему хорошему не приведет. Она, безусловно, любит своих внуков, но ее представления о правильном и допустимом весьма… консервативны. Нам нужно действовать аккуратно, убедить ее в том, что Марк и Аврелий сами вправе выбирать свою судьбу. И, возможно, стоит попытаться донести до нее, что любовь не знает границ, и уж тем более, не подчиняется ее волеизъявлению.       Альтриас тяжело вздохнул.       - Я знаю. Но убедить ее в этом будет непросто. Она упряма, как и все боги.       Он обернулся к Аврелию.       - Аврелий, тебе тоже придется проявить твердость. Если ты любишь Марка, то ты должен за него бороться. Не позволяй кому-либо решать за вас ваше будущее.       Аврелий поднял голову, в его глазах появился огонек решимости.       - Я не позволю. Я люблю Марка, и я готов сражаться за нашу любовь. Даже с богиней.       Белояр одобрительно улыбнулся.       - Вот это я понимаю. Тогда мы справимся. Вместе. Жаль, что Милорады сейчас нет рядом, её помощь была бы неоценима.       - Милорада? А кто это? – удивленно спросил Аврелий. Это имя показалось ему знакомым.       Белояр на мгновение задумался, словно взвешивая, стоит ли рассказывать.       - Милорада… Она сейчас стала легендой… Она была Богиней любви. Вот только у нее самой этой любви нет, сначала любимый от нее отказался, а потом еще и эта свадьба ее подкосила...       - Кстати, где она? – с любопытством спросил Альтриас. – Она словно испарилась после того происшествия на собственной свадьбе.       Белояр, помрачнев, грустно вздохнул и ответил:       - Скитается где-то по дорогам Светоземья… Никто не знает наверняка, где она. Но ходят слухи, что она оставила свой божественный пост и скитается под именем простой смертной. Пытается найти утешение в простых вещах, вдали от интриг и козней богов. Говорят, что видели ее то у костра странников, то помогающей крестьянам в дальней деревне.       Аврелий нахмурился, силясь припомнить, где он мог слышать это имя. Что-то смутно знакомое, как отголосок старой сказки, проплывало в его памяти.       - Но не отчаивайтесь, – Белояр постарался приободрить Аврелия и Марка. – Мы справимся и без нее.       Аврелий нахмурился. История Милорады тронула его до глубины души. Он почувствовал внезапную связь с этой загадочной богиней, которая, как и он, столкнулась с предательством и болью.       - Мы должны найти ее, - тихо сказал Аврелий. - Возможно, она сможет нам помочь. И, возможно, мы сможем помочь ей.       Белояр задумчиво кивнул:       - Возможно, ты и прав. Но как найти иголку в стоге сена? Светоземье огромно, и если она не хочет, чтобы ее нашли, то нам вряд ли это удастся. Но если сама судьба приведет нас к ней, я буду только рад. Ее мудрость и сила сейчас бы очень пригодились.       Задумавшись, Аврелий наклонился поднять упавшие бумаги. В этот момент кольцо, подаренное Водяным и носимое им на цепочке, выскользнуло из-под ворота рубахи. Три переплетённых серебряных обруча нежно зазвенели, а руны вспыхнули мягким светом.       Белояр замер, уставившись на кольцо, словно увидел призрака. Его лицо побледнело, а глаза расширились от изумления и узнавания. Альтриас тоже проследил за его взглядом и удивленно наклонил голову.       - Что это? - тихо спросил Белояр, не отрывая взгляда от украшения. - Откуда у тебя это кольцо, Аврелий?       Аврелий, не понимая причины такой реакции, смущенно пожал плечами.       - Мне его подарил Водяной… Говорил, что оно принесет удачу в любви. Я не знаю, что в нем особенного.       Белояр медленно подошел ближе, словно боясь спугнуть видение. Он протянул руку и осторожно коснулся серебряных обручей. В тот же миг руны вспыхнули ярче, озаряя лицо Белояра странным, неземным светом.       - Это… невозможно, - прошептал он, отдергивая руку. - Это кольцо Милорады.       Аврелий растерянно посмотрел на кольцо, потом на Белояра. Он совсем забыл о подарке Водяного. Руны на кольце становились все ярче, заполняя комнату мягким серебристым сиянием. Внезапно в голове Аврелия промелькнуло воспоминание - смутный образ прекрасной женщины, сидящей у костра и рассказывающей ему сказку о любви и предательстве. Он вспомнил ее печальные глаза, полные глубокой тоски.       - В тот самый день, когда Водяной подарил мне это кольцо… мне явилась во сне женщина… - прошептал Аврелий – Она поведала мне свою историю, пронизанную печалью. И в этой истории… на ее руке сияло похожее кольцо. Она… неужели она была Милорадой?       Альтриас задумчиво почесал подбородок. Белояр кивнул, его взгляд стал серьезным.       - Значит, это правда. Милорада не просто скитается по Светоземью, она где-то рядом, и сама судьба пытается нас свести. Это кольцо – не просто украшение, Аврелий. Это могущественный артефакт, символ ее божественной силы и одновременно ее утраченной любви. Водяной не случайно вручил его тебе. Возможно, он знал, что ты и Милорада должны встретиться.       Альтриас подошел ближе, рассматривая кольцо с неподдельным интересом.       - Водяной редко делает что-то просто так. Если он выбрал Аврелия, значит, в этом есть какой-то замысел. И если это действительно кольцо Милорады, то это говорит о многом. Ведь возлюбленным Милорады был именно Водяной. И если он отдал это кольцо тебе, то...       - То он до сих пор её любит, - закончил мысль Альтриаса Белояр. - И, возможно, страдает от своего ухода не меньше, чем она сама. Но зачем ему было отдавать кольцо Аврелию? Если только… он не надеется, что Аврелий сможет помочь ей вернуться.       Осознание накатило на Аврелия волной. Он вспомнил каждую деталь той встречи у костра, каждое слово, взгляд, едва уловимую печаль в голосе незнакомки. Внезапно он почувствовал непреодолимое желание отыскать Милораду, поговорить с ней, понять ее боль и, возможно, помочь ей вновь обрести себя.       - Мы найдем ее, - твердо произнес Аврелий, сжимая в руке кольцо. – Я уверен, что она ждет нас. И возможно, вместе мы сможем не только спасти нашу любовь, но и вернуть Милораде ее утраченное счастье.       В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине. Белояр и Альтриас переглянулись, пораженные решимостью Аврелия.       - Вот еще что… - внезапно обратился к Аврелию Белояр – Зная богиню Амату думаю она не только тебе пакостить будет, но и твоему отцу. Так что напиши ему про возникшую ситуацию, пусть будет осторожен. Твой отец, Аврелий, – сильный и мудрый человек, но даже он может оказаться беззащитным перед коварством богини.       - Я напишу отцу немедленно, - сказал Аврелий, отходя к столу – Нужно рассказать ему все, не утаивая ни единой детали. Он должен знать, с кем имеет дело и какие опасности его подстерегают.       - А вот что касается Университета… - тяжело вздохнул Альтриас – Надо будет усилить его защиту.       Аврелий быстро набросал письмо отцу, предупреждая о возможном гневе богини Аматы и необходимости быть бдительным. Закончив письмо, он передал его одному из слуг с наказом доставить послание отцу как можно скорее.       Вернувшись к Белояру и Альтриасу, Рель застал их за оживленной беседой. Они обсуждали возможные способы усиления защиты Университета. Альтриас предлагал задействовать древние артефакты, хранившиеся в сокровищнице, а Белояр склонялся к усилению магических барьеров и увеличению численности стражи.       Придя к общему знаменателю Альтриас, вызвал нескольких опытных магов-защитников и начал отдавать приказы об усилении барьеров и увеличении числа патрулей. А Белояр отправился зарядить защитные амулеты и охранные руны своей божественной силой.