Шелк и сталь

Эран проснулся с тошнотворной пустотой в желудке. Его одолевали кошмары, сны о драконах и мужчинах, и о том, что могло бы случиться, если бы Лисандр не ворвался в лагерь, размахивая мечами. Он потер лицо, пытаясь прогнать кошмары из головы. Костер догорел до тлеющих углей, мягкий свет едва проникал во мрак. Лисандра не было напротив него, за языками пламени. Его не было и внутри логова. – Дерьмо, – выругался Эран. Он не собирался засыпать, но огонь и звучный голос Лисандра потянули его вниз, туда, где его тело больше не жаждало дневного света, где его запястье не пульсировало, а желудок не пытался сжаться в тугой, ноющий комок голода. Он накинул сухую рубашку и вышел из пещеры. Дождь прекратился, хотя в воздухе все еще висела густая сырость. Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев, открывая взгляду звездное небо над головой. Из-под навеса он не мог определить, в какой части драконьих земель он находится. Без Лисандра возвращение в башню заняло бы больше времени, а если бы он столкнулся с драконами-стражниками, то в своем ослабленном состоянии легко мог оказаться в ситуации, подобной той, из которой только что сбежал. Принц воспользовался моментом слабости Эрана, чтобы уйти. Но далеко он уйти не мог. Эран отважился отойти подальше от пещеры, поглубже в лес, чтобы не слышать журчания реки, и присел на корточки, прислушиваясь к лесной песне. Вода стучала по листьям. Стрекотали летучие мыши, охотясь после грозы на мотыльков. Подул легкий ветерок и снова стих, пробираясь сквозь густой подлесок. И тут он уловил его – запах дракона, кожи и стали. Лисандр. Эран двигался, бесшумно продираясь сквозь заросли. Ухватившись за низко нависшую ветку, он забрался в кроны деревьев. Боль пронзила руку, едва не сбив его с ног. Он замедлил шаг, снова присел на корточки, приложил руку к запястью и прислушался. Там. Лязг металла, прерывистые вздохи и запах, который Эран не ожидал когда-либо вдохнуть снова. Он оттолкнулся, пробежал по ветке дерева и прыгнул. Продираясь сквозь кусты, он увидел впереди эльфийку, сверкающую кинжалами. – Стой! Лисандр сделал вид, что уходит влево, но эльфийка обрушила на него шквал ударов, отбросив Лисандра назад. – Остановись, Найлена! Ее взгляд метнулся к нему. Ее заостренные уши дернулись, но Эран знал этот взгляд. Он часто видел его. Она не остановится. Не из-за него, ни из-за чего другого. Он увернулся и сбил ее с ног, так что они оба растянулись в грязи. Эран схватил ее за запястья и прижал к себе, удерживая смертоносные кинжалы. Она закричала на него, обнажив острые зубы и щелкая ими. – Остановись, – повторил он. Она выгнулась под ним, пока он не сжал бедра и не притянул ее к себе. Она с шипением выдыхала сквозь зубы, и ярость освещала ее расширенные зрачки. Борьба кипела в ней. Она бы перегрызла ему горло, чтобы добраться до своей жертвы. – Найлена, это я... Она моргнула, ресницы затрепетали. Она нахмурила брови, и, наконец, желание сражаться покинуло ее тело под ним. – Эран? Движение Лисандра привлекло внимание Эрана. Дракон с любопытством наблюдал за происходящим, его клинки все еще были обнажены, грудь тяжело вздымалась. Он не избежал ударов Найлены. Из нескольких порезов на его щеке потекла кровь. От другого, на плече, рубашка пропиталась кровью, но ничего серьезного. Найлена была быстрой, но неаккуратной. Он пытался отучить ее от этого. – Мы думали… мы думали, ты умер... – Ее взгляд скользнул по его лицу. Поначалу в нем отразилась надежда, но вскоре она угасла, и при виде ошейника на его шее пришло осознание. – Нет... – выдохнула она. – Только не ты, Эран... Стыд накатил на него, как приступ тошноты. Он освободил ее запястья и выпрямился. – Этот дракон… Ты не можешь его убить. Он нужен мне. Ее взгляд задержался на лице Эрана. Страх, ужас – все, что она бросала в его сторону, он ощущал так, словно каждое из них было точно брошенным ножом. Поднявшись, он помог ей подняться на ноги. – Убери свое оружие, – сказал он ей, понизив голос до хорошо знакомого ей тона. – Он мой. Она сглотнула и моргнула, глядя на Лисандра. Эран знал ее мысли. Почему этот дракон не мертв? Почему Эран не убил его? – Я не понимаю, – сказала она. Ее клинки все еще были свободны. Она казалась расслабленной, даже шокированной, но стоило Лисандру приблизиться на расстояние удара, как она воспользовалась бы возможностью и снова принялась убивать. – Убери свои кинжалы в ножны, Найлена. – На этот раз Эран добавил весомости своим словам. Она вздрогнула и попятилась от них обоих. – Я не могу. – Найлена, тебе не следует здесь находиться. Лисандр шагнул вперед, и Найлена подняла свои кинжалы. Эран вытянул руку, заставляя дракона отступить, и шагнул вперед, встав между ними. Она могла метать эти кинжалы довольно метко и не промахнулась бы мимо цели. – Что случилось? – спросила она. – Прошло уже несколько недель. Когда ты потерпел неудачу… Эти слова поразили его, как кинжалы. – Я не потерпел неудачу. – Королева все еще жива, а ты... – Ее взгляд остановился на ошейнике. – Кто ты? Ты не один из нас. Больше нет. Они… владеют тобой. Ему следовало ожидать таких слов, он уже несколько недель твердил себе то же самое, но это было совсем не то, что она думала. Как он мог рассказать ей, что планирует убить не только королеву, что он заставит их всех пасть, а принц ему поможет? – Уходи, – приказал он. – Ты позоришь Орден. Она сплюнула в грязь. Таким его запомнят? Стала бы Жанна оплакивать не его смерть, а разрушенную память о нем? Он мог позволить Найлене убить Лисандра. Принц – не королева, но это стало бы ударом по ее правлению. Лисандр моргнул в ответ. Убить его будет нелегко. Найлена была недостаточно сильна. Кроме того, принц был слишком ценен. Эран приложил немало усилий, чтобы завоевать его доверие. Он не мог допустить, чтобы все это пропало даром. С помощью Лисандра он доберется до королевы. – Найлена, ты не понимаешь, что здесь происходит. Покинь эти земли и скажи остальным, чтобы они сюда не приходили. Они умрут, а мы не можем себе позволить... Сначала, когда земля затряслась и воздух пронесся над ними, Эран подумал, что буря вернулась. Листья хлестали его по лицу. Он вскинул руку, прикрывая лицо, но когда сморгнул песок с глаз, стена движущихся фиолетовых чешуек обрушилась на него, как водопад. Черные когти-полумесяцы широко раскрылись, а глаза дракона засияли, как две сверкающие звезды. Зверь раскрыл пасть, сверкнув рядами зубов, каждый из которых был размером с мечи Лисандра. А затем он ударил молниеносно, и там, где мгновение назад стояла Найлена, остался только дракон. Эран не мог пошевелиться. Не мог дышать. Существо было слишком большим, слишком близко, оно излучало слишком большую силу, чтобы можно было даже подумать о битве. Чудовище поднялось еще выше и повернуло к нему свою злобную змеиную улыбку. Эти глаза, такие темные, бездонные колодцы силы, голода и жажды, которые разрушали миры. И он знал эти глаза. Он смотрел в них, когда ее магия пыталась задушить его. Элисандра. И Найлена исчезла. Еще один эльф погиб. Ярость. Глупая и всепоглощающая. Так много пало... так много гордых воинов. Стольких он не смог спасти, потому что королева все еще была жива, и если бы ему все удалось изначально, Найлена была бы жива. Он не думал. Не рассуждал. Эран шагнул вперед. Когти вонзились в землю, как лезвия мечей, и оставили на ней борозды. Страх пронзил его от внезапной тишины в голове. Он опустился на колени, поднял один из упавших кинжалов Найлены, а когда поднял взгляд, королева драконов смотрела на него сверху вниз, и в ее глазах светилось веселье.